『戦いの犬たち、日本に集う 』

八瀬・葵（8757）＆フェイト・−（8636）＆龍臣・ロートシルト（8774）

　犬の散歩をしている。と言うよりも、犬たちに引きずり回されている。
　何本ものリードを手放さずにいるのが、八瀬葵は精一杯だった。
　テリア、トイプードル、チワワ、柴犬、スピッツにパグ。ミニチュアダックス。
　様々な飼い犬たちが、葵を引きずりながら元気に公園を駆けている。
「こ、こら……そっちへ行っちゃ駄目だったら」
　スピッツの仔犬が、茂みの方へと走り出し、止まり、吠えた。
　何に、と言うより誰に向かって吠えているのかは、茂みの中を調べてみるまでもない。
　葵は小さく溜め息をつき、声をかけた。
「……いるんだろ？　ＩＯ２の暇人さん」
「これでも仕事中、なんだけどな」
　言いつつ茂みの中から姿を現したのは、まるで喪服のような黒いスーツを着た不審人物である。
　犬たちが、彼に向かって一斉に吠えた。
　懸命にリードの束を引っ張りつつ、葵は少しだけ声を大きくした。
「俺に……もう護衛なんて要らないよ、フェイトさん」
「虚無の境界って連中は、忘れた頃に手を出して来るんだぞ」
　フェイトのそんな言葉も、犬たちの吠える声に掻き消されてしまう。
「……どうでもいいけどフェイトさん、犬にめちゃくちゃ嫌われてるね」
「狛犬になら、知り合いがいるんだけどな」
　フェイトが、わけのわからない事を言っている。
「まあ何だ、血と硝煙の臭いでもするんだろう。ところで、葵さんも仕事中って事でいいのかな？」
「……まあね。犬の散歩の、アルバイトだよ」
　喫茶店は、今日は休みである。
「まさか、こんなに依頼が来るとは思わなかったけど」
「俺と違って、犬に好かれてるみたいじゃないか」
「どうかな……俺もまあ、人間と一緒にいるよりは気が楽だよ」
　犬は、人間と違って『音』を発しない。猫も、鳥も、植物も。
　葵の知る限り、『音』を発する生き物は人間だけだ。
　フェイト曰く、人間ではない生き物たちが、人間に化けている事もあるらしい。
　そういったものたちが、人間と同じく『音』を発するのかどうかは、まだわからない。
　吠えていた犬たちが突然、静かになった。
　クーン、くぅん……と怯えながら、葵の足元に擦り寄って来る。
　皆、何かを恐がっている。
「……来たな、言ってる傍から」
　フェイトが、声を潜めた。
「囲まれてる。たぶん、虚無の境界の連中だ」
「え……そうなの？」
　気配、のようなものを、フェイトは恐らく感じているのだろう。暇人に見えて、戦闘のプロフェッショナルである。
　素人である葵に、そんなものを感じる能力はない。
　ただ、音が聞こえるだけだ。
　重苦しく、不穏な響き。聞く者を、喩えようもない不安に陥れる音。
　だが、と葵は思う。最も不安を感じているのは、聞いている自分ではなく、音を発している本人なのではないか。
（俺……この音、知ってる……聴いた事、ある……？）
　そんな事を考えている葵の腕を、フェイトがいささか荒っぽく引っ張った。
「とにかく、安全な場所へ！　この人数相手に、そんなものあるかどうかは怪しいけど」
　フェイトは葵の腕を引き、葵は犬たちのリードを引く。
　この人数、などと言われても、葵には何もわからない。囲まれているらしいが、囲んでいる者たちの姿など見えない。
　周囲には、何の変哲もない真昼の公園の風景が広がっているだけである。
　木々に噴水、外灯に公衆便所。まばらな通行人たち。ベンチに座って新聞を広げている男。
　その男が、新聞を畳んだ。
　フェイトが息を呑み、立ち止まった。
　その手が、黒いスーツの内側から何かを引き抜く。
　拳銃だった。
「葵さん、伏せろ！」
　フェイトが叫び、拳銃を構える。
　つい今まで新聞を読んでいた男が、ベンチから立ち上がり、同じく拳銃を構えていた。
　そしてフェイトに、銃口を向けている。フェイトの銃も、その男に向けられている。
「お……おい、やめろよ……」
　言われた通り地面に伏せ、犬たちを抱き寄せながら、葵は呆然と声を発していた。
　睨み合いの後、フェイトが言った。
「……龍臣さん？」
「お前か……」
　こんな所に鏡が置いてある。葵は一瞬、そんな事を思った。
　フェイトによく似た、若い男である。２２歳のフェイトよりも、いくらかは年上であろうか。
　黒髪に黒いスーツ。外見的な類似点は、それだけだ。童顔のフェイトと比べて顔立ちは鋭く、瞳は青い。
　それでも似ている、と感じながら、葵は問いかけた。
「フェイトさん……知り合いなの？」
「ああ。虚無の境界かと思ったけど……大丈夫、この人は違うよ」
　フェイトが拳銃を下ろす。が、龍臣と呼ばれた男は下ろさない。銃口を、フェイトに向けたままだ。
「……何故、そう言い切れる」
　そんな事を言いながら龍臣は、躊躇なく引き金を引いた。
　銃声が轟いた。
　フェイトの背後で、黒い影が弾けた。
　葵とフェイト、どちらに襲いかかろうとしていたのかは不明である。
　とにかく、襲撃者だった。
　黒い、マントかローブか判然としないものに身を包んでいる。
　その身体が倒れ、痙攣しながら、苦しげに宙を掻きむしる。
　先端が鋭利に尖ってカギ爪を成す、金属製の五指。その爪で、フェイトを背後から斬殺しようとしていたのか。
「この平和な国に帰って来て……少し、なまったんじゃないのか？　フェイト」
　片手で軽やかに拳銃を回転させながら、龍臣が言う。
「顔見知りだからって、不用意に拳銃を下ろすな。俺が、例えば虚無の境界に雇われた殺し屋だったらどうする」
「あり得ないさ。あんたが、あいつらに雇われるなんて」
　フェイトは即答した。
「あんたを雇える人間、あんたに何か命令出来る人間は、この世にただ１人……そうだろ？」
「……まあ、な」
　そんな答え方をしながら龍臣は、その冷たく鋭い青色の双眸を、ちらりと周囲に向けた。
　フェイトも、緑色の瞳で公園を見回している。
　敵が、葵にも見える形で、ようやく姿を現していた。
　黒い、人影の群れ。
　全員、マントかローブか判然としない黒衣から、カギ爪状の五指をギラリと覗かせている。
　フードの下では、眼光がチカチカと生気なく輝いている。人間の眼光ではない。
　機械の点灯だ。
　この者たちは人間ではない。それが葵には、はっきりとわかった。
　何故なら、音が聞こえないからだ。
　聞く者を、喩えようもない不安に陥れる音。それを重苦しく響かせているのは、この龍臣という男だ。
（俺……やっぱり、聴いた事ある……？　この音……）
　心の中で呟きながら葵は、怯え擦り寄って来る犬たちを抱き締めた。
　わけのわからぬ黒衣の襲撃者たち、ではなく龍臣を、犬たちは恐がっている。
「機械人形……か」
　フェイトがいつの間にか、もう１丁の拳銃を握っていた。漫画か映画のような、２丁拳銃である。
「こんなもの使ってまで、葵さんをさらおうなんて……なりふり構わなくなってきたな、虚無の境界も！」
　２つの銃口が、火を噴いた。
　機械仕掛けの襲撃者たちが、一斉に襲いかかって来たところである。
　金属製のカギ爪が無数、フェイトあるいは龍臣に向かって凶暴に閃いた。
　それら斬撃が、嵐のような銃撃に弾き飛ばされる。
　左右２丁の拳銃を、フェイトはまるで二刀流の剣士のように振り回していた。引き金を、引きながらだ。
　２つの銃口から迸るフルオート射撃が、機械人形たちを片っ端から薙ぎ払う。
　襲撃者たちは黒衣もろとも潰れ砕け、金属の残骸に変わりながら吹っ飛んで行く。
　荒っぽく撃ちまくっているように見えて、葵や犬たちを襲う流れ弾を１発も出さない、驚くべき技量である。
　その正確無比な銃撃の嵐を、しかし潜り抜け、あるいは飛び越えて、何体かの襲撃者が獣の動きで間合いを詰めて来る。金属のカギ爪による斬撃が、多方向からフェイトを襲う。
　それら機械人形たちが、しかし見えない壁にでも激突したかのように揺らぎ、倒れ、痙攣しながら動きを止めてゆく。
「無駄弾を撃ち過ぎだ、フェイト」
　龍臣が、いつの間にか葵の傍らにいた。左腕で葵を庇い、右手で拳銃を構えている。
　その銃口が、火を噴いた。フェイトのようなフルオート射撃ではなく、単発である。
　襲撃者がまた１体、弾けたように倒れた。頭部のどこか……人間で言うと額か眉間の辺りに、弾を撃ち込まれたようだ。
「こいつらは遠隔操作で動かされている。受信装置を破壊すれば、１匹につき弾１発で済む……第３の目の位置だ。よく狙え」
「無理！　この乱戦で、正確に第３の目を狙うなんて！　龍臣さんだけだよ、そんな事出来るの！」
　悲鳴じみた声を発しながら、フェイトは左右の拳銃をぶっ放した。
　銃撃の嵐が、機械人形たちを片っ端から粉砕する。
「俺、射撃下手くそだからね。質より量で、いかせてもらうよ！」
「質より量、か……まるで、アメリカ人だな」
　龍臣は、苦笑したようである。そうしながらも、引き金を引いている。
　襲撃者たちが１体また１体と残骸に変わり、倒れ伏す。
　フェイトに撃ち砕かれたものたちと比べ、実に綺麗な残骸である。受信装置を撃ち抜かれたらしいが、その部分を取り替えれば、また動けそうだ。
「龍臣さん、アメリカ人は嫌い？」
「ヨーロッパ暮らしが長いもんでな」
「そう言うなよ。アメリカ人にだって、いい奴は沢山いるから！」
　一方フェイトの銃撃は、襲撃者たちを、もはや使い物になりそうにない金属屑に変えてゆく。
　呆然とその様を見つめる葵の肩に、龍臣が片手を置いた。
「久しぶり……と言っても、覚えちゃいないだろうがな」
「俺は……」
　確かに、覚えてなどいない。だが葵は言った。
「あんたの……音……聞いた事、ある」
「音、か。相変わらずだな」
　龍臣は微笑んだ。
「人間を、音でしか判断出来ないようではいけない……俺の主からの、伝言だ」


　葵もフェイトも龍臣も、警察が来る前に逃げた。
　住宅街である。
　散歩を終えた犬たちを１匹１匹、飼い主の家に送り届けながら、歩いているところだ。
　あとはチワワと柴犬とパグが各１匹、残っているだけである。
　フェイトの左足にパグが、右足に柴犬が、左手にチワワが、がふがふと噛み付いている。
「あー……痛いんだけどな」
「こらこら……駄目だよ、人を噛んだら」
　犬たちをフェイトの身体から引き離しつつ、葵は思う。この青年は犬に嫌われている、わけではないのかも知れない。
　本当に嫌いな人間には、犬は噛み付くどころか近付きもしないだろう。
　犬たちが明らかに避けているのは、龍臣ロートシルトである。チワワもパグも柴犬も、彼を嫌っている、と言うより恐れている。
「無理もない。こちとら犬を狩るのが仕事だからな」
　気にした様子もなく、龍臣が笑う。重苦しい、聞く者を不安にさせる音を発しながらだ。
「組織の犬、国家権力の犬……野良犬のくせに、端金で飼い犬になる奴らもいたな。そういう可愛くもない犬どもを、片っ端から殺処分する仕事さ」
「日本でも、同じ仕事を？」
「この国が、思っていたほど平和じゃないってのはわかった。同じような仕事に、なっちまうんだろうな」
　フェイトの問いにそう答えながら、龍臣は葵の方を見た。
「お前に、ろくでもない犬どもを近付けないのが、俺の新しい仕事だ。お前に拒否権はない……あの方の、命令だからな」
「あの方……ってのが、どの方なのかは知らないけど……」
　龍臣を恐がって擦り寄って来るチワワを抱き上げながら、葵は言った。
「……あんた、その人と離ればなれになっちゃったから……そんなに不安そう、なのかな」
「……お前、何を言ってる」
　龍臣の青い双眸が、険しさを帯びた。
　その眼光を、葵は正面から受け止めた。
「あんた……不安なんだろ？　さっきから、そういう音しか聞こえない……大切な人から離れてまで、日本へ来たのは……俺なんかを、その」
「守るため、だ。あの方の、命令だからな」
　言いつつ龍臣が、軽く溜め息をつき、頭を掻いた。
「でなきゃ、誰がお前なんかに会いに来るかよ」
　遠慮容赦のない言い方が、葵の閉ざされた記憶の扉を、荒々しくノックする。
　間違いない、と葵は感じた。自分は、この龍臣ロートシルトという男を知っている。
　そして彼の言う「あの方」も。
「あんたは……一体、誰なんだ？」
　葵は訊いた。訊くべきではない、とも思った
　思い出してはならない何かが、自分の中にはある。そんな気がする。
「あの方からの伝言だ……思い出せば、お前も背負う事になる。ロートシルト家の、呪われた宿命を」
　龍臣は言った。
「……その覚悟は、あるのか？」
「宿命……俺、そんなもの背負いたくないよ……」
　チワワを撫でながら、葵は答えた。
「けど、逃げても追いかけて来るんだろ……あんたがオーストラリアから、はるばる日本へ来たみたいに」
「オーストリアだ。オージーを馬鹿にするわけじゃあないが、２度と間違うな」
　龍臣が苛立っている。
「……追いかけて来るものを自力でどうにかしようって気は、あるんだな？」
「自力でどうにかするのは、大変だぞ」
　噛み付こうとする柴犬をかわしながら、フェイトが言う。
「宿命とか運命ってやつは、そんな生易しいもんじゃない……何にも知らずお気楽に生きる道だって、あるんだぞ。それを咎める権利なんて誰にもない」
「フェイトさんだって……お気楽に生きようと思えば出来たはずなのに、それをしなかったんだろ？」
　そのくらいは、フェイトを見ていればわかる。
「……教えてよ、龍臣さん。俺は、何を思い出さなきゃいけないのかな」
　龍臣は答えず、ただ呟いた。
　日本語ではない。英語、いやフランス語か。
「ドイツ語だ。意味は、そのうち気が向いたら教えてやる」
「あ…………」
　荒っぽくノックされ続けていた記憶の扉が、静かに開いてゆく。
　そして、光り輝くものが現れた。
「……たつ兄……？」
「いきなりそれか……他に思い出さなきゃならん事、いろいろあるだろうが」
　龍臣の言う通り、様々な記憶が甦って来る。が、それらはとりあえず、どうでも良かった。
「たつ兄に……会えた……」
　今の葵にとっては、それが全てだ。


　今まで葵を守ってくれてありがとう、と龍臣は言っていた。
「護衛の任務は龍臣さんが引き継いでくれる……って事で、いいんですよね？」
『あの男が、日本へ……帰って来た、と言うべきなのかな』
　スマートフォンの向こう側で、上司が言う。因縁を感じさせる口調が、フェイトは気になった。
「もしかして……お知り合い？　なんですか、龍臣さんと」
『さあな……御苦労だったフェイト、しばらく休め。そろそろ本格的に、働いてもらう事になる』
「本当ですか。やるやる詐欺は、もう勘弁ですよ」
　通話は、すでに切れていた。

PCシチュエーションノベル（グループ３）

小湊拓也

東京怪談

2015年03月12日