EtR：Coin Toss−Headsヨーロッパ
| 種類 | ショート |
|---|---|
| 担当 | 風華弓弦 |
| 芸能 | フリー |
| 獣人 | 3Lv以上 |
| 難度 | やや難 |
| 報酬 | 8.4万円 |
| 参加人数 | 8人 |
| サポート | 0人 |
| 期間 | 10/02〜10/05 |
●本文
●砂上を這いずるモノ「目撃情報から分析した結果、第二階層で発見されたのは体長が2m前後か、それを越える中型から大型のNWとみられます。
比較物のない目測の為、正確な数値は出せませんが‥‥」
状況を説明するWEAの係員が、言葉を濁す。
闇に包まれた遺跡の中、地を砂で覆われた第二階層で発見されたのは、蟷螂を思わせるNWだった。
探索の障害となるため、この蟷螂型NWを排除するのは勿論だ。
しかしその際に問題がある事も、先の探索チームは指摘している。
「蟷螂型NWの他に、そのの周辺で多数の小型NWが発見されました。小さくとも数が多ければ、蟷螂型NWの討伐において非常に危険な存在となるでしょう。
そのため蟷螂型NWを討伐するに当たり、攻撃に専念するアタック・チームと、アタック・チームを援護して小型NW群を排除する、スィープ・チームを編成する事となりました」
係員が言葉を切り、ブリーフィング・ルームに緊張が降りた。
●迅速なる死を与えんが為に
「アタック・チームが討伐する蟷螂型NWの、現在判明している特長ですが‥‥」
係員の説明によれば、体長は2m前後かそれ以上。
六本の足のうち四本で体躯を支え、前肢二本が鋏状になっているという。
甲殻で覆われた細長い体の頭部にコアがあると推測されるが、はっきりとは言い切れない。
だが、それだけの情報を得られただけでも僥倖だろう。
「アタック・チームの目的は、言わずもがな『蟷螂型NWの撃破』。ただしアタック、スィープの２チームのうち、どちらかの崩壊した時点で『撤退』と考えて下さい。
状況が状況ですので、残ったチームでチーム戦闘を続行をする事は認めません。速やかにもう一方のチームの援護に当たり、撤退して下さい。以上です」
●リプレイ本文
●準備「おはようゴざイます♪ 劇団クリカラドラゴン裏方裏頭目、ミカエラ・バラン・瀬田でス。ナイトウォーカーを破壊する為だけに参リマした♪」
この『場』に相応しくない程の明るい口調で、ミカエラ・バラン・瀬田（fa0203）がしゅたっと片手を挙げて挨拶をした。
この『場』−−即ち、陰鬱なモノ達の蠢く、暗い地下世界の一角である。そして砂が覆うだけの殺風景な空間に面した洞穴通路には、総勢18名の獣人たちが集まっていた。そのうち10名が小型NW群を掃討（スウィープ）し、残る8名が蟷螂型NWへ攻撃（アタック）する算段となっている。
ミカエラの物騒ながらも陽気な挨拶に軽く会釈をし、あるいは身振りで返答する者達は、みなアタック・チームのメンバーだ。
「遺跡に関しては新参者デすからね。わたしのエゴで『お邪魔する』ことになっているのは自覚しテマス。どうぞ、好きに使ッテやって下サイ♪」
「新参も何も‥‥あんま、関係ないと思うけどな。俺達も、二層目を調べたのは一回きりだし、その調査も完全とはいえないし」
苦笑いを浮かべて小塚透也（fa1797）がフォローし、富士川・千春（fa0847）もこくりと首を縦に振る。
「この遺跡が『何』なのか。この先に何があるかも、予想や予測すら出来ないものね。NWを封印するものじゃないかなーとは、思ってるんだけど」
「‥‥事を構えるに‥‥あたって‥‥情報は、欠かせない‥‥ものです。‥‥先駆か否かは‥‥重要な問題では‥‥ありません‥‥」
ゆったりと語りながらも、シャノー・アヴェリン（fa1412）は装備の点検に余念がない。
−−可能ならば、事前にスィープ・チームとの入念な打ち合わせを。
そう考えていた彼女だが、既にその時期は逸し、『コイン』は投げられた。双方の行動に綿密な連携はなく、あるのは「片方が崩れれば、撤退」というWEAが付けた最低条件だけである。
表と裏が乖離している以上、その『背中』は自分で守らなければならなかった。
「刀を振るう事に専心する者は、ミカエラ殿だけではないでござるよ」
日本刀を抱いた七枷・伏姫（fa2830）が、低い声で呟く。
そんな、どこか緊迫した空気の中。
「ぴーっ、抜けないよ〜っ！」
「‥‥なにしてるんや、ベス？」
青白色の棒を地面に突き刺したベス（fa0877）を、敷島ポーレット（fa3611）が不思議そうに眺めていた。
「砂がどれだけ深いのかなって、調べようと思っただけなんだけど‥‥」
「けど。で、そうなるんや‥‥」
どこか感心したようなポーレットの隣に、ぬっと長身の影が立つ。
そして、棒−−『ルドラの槍』の柄を握るベスよりも更に上の部分を持ち、容易く穂先を砂の中から引き抜いた。
「ぴよ？ ありがとう、Cardinalさん！」
見上げて礼を言うベスに、Ｃａｒｄｉｎａｌ（fa2010）は首を振り。
「槍に、振り回されないようにな」
忠告された側は、「えへへ」と照れ笑いをして頷いた。
「そろそろ、時間だな」
透也が確認すれば、「はい‥‥」とシャノーが返答する。
「じゃ、張り切っテ行きますカ」
ミカエラがサングラスを外して、『意思』をしなやかな四肢の隅々まで行き渡らせ。
準備−−半獣化、あるいは完全獣化した獣人達は、砂地へと足を踏み出す。
低い唸る様な音が響き、乾いた風が一行の間を吹き抜けた。
●牽制
−−獲物ガ、キタ。
視覚でも聴覚でもなく、彼らの本能がそう告げた。
−−獲物ガ、キタ。
首を巡らせ、節足を蠢かし、羽を広げ、『死』が闇の中から這いずり出す。
−−タクサンノ、獲物ガ、キタ。
その空腹を満たす為に、『生』という光に向かって。
ヴォ‥‥ン。
周囲を漂う雑多な音の中から、鋭くなった聴覚が羽音の群れを拾い上げた。
「小型NWの群れがくるわ！」
千春の警告に、スィープ・チームが足を止め。
「こっちは任せてよ！」
仲間達の間から返ってきた言葉に、ミカエラがウィンクで答える。
「上手く、引きつけてくれるといいね」
響く銃声にベスが振り返るのも、僅かな時間。
砂を蹴って駆ける彼らの先で、黒い影−−蟷螂のようなNWが鎌首をもたげた。
僅かな光でも見通せるほどの視覚を持つ者達は、その頭部に淡い輝きを見出す。
足を止めた千春は黄金に輝く木の枝を砂地に深く突き立て、祈りを捧げるように瞑目した。
「OKよ。範囲は10m、効果は1時間。この『黄金の枝』を動かすと結界の効果が切れるから、気をつけてね」
やがて瞳を開いた彼女の説明に、Cardinalは「ふむ」と唸る。
「状況が状況だからな。保険程度に考えておこう」
「足場が頼りない状態でござるからな」
伏姫が足元の砂を蹴り。
「では、私達は上かラお先に」
ミカエラが暗褐色の蝙蝠の翼を広げた。
「シャノーもみんなも、気ぃつけてな〜」
翼を打ち、広い空間へと飛び立つ五人に、ポーレットが手を振る。
「あまり、動き回らないようにな。『枝』の目印になってくれると、助かる」
「うん。うち、飛ばれへんし前に出るタイプやないし」
Cardinalの気遣いに、彼女は小さく笑い。
「うちは、うちの出来る事、判ってるから」
ランプの光を反射して、猫種の黒い瞳が輝いていた。
「その鋏が邪魔なんだよ、その鋏がっ！ この○ル○ン蟷螂っ！」
透也が両手に持ったCappelloM92とオティヌスの銃のうち、38口径銃の引き金を引く。
放たれた弾丸は黒い甲殻を穿つが、貫通には到らず。
「硬いんだよ、こいつ！」
「‥‥甲殻の下を‥‥直接攻撃か‥‥甲殻自体を‥‥損傷させるべき‥‥かと‥‥」
毒づく透也に、シャノーが淡々と答える。
「敢えて、羽を出させるって事ネ」
ミカエラは親指を立て、五人は蟲を囲む様に散開する。
捕食される側にも拘らず、『獲物達』は捕らえようとする大鋏の前足を逃れて、煩く飛び回る。
忌々しい身軽さに甲殻の羽を広げ、薄羽を伸ばし−−。
四本の後足をぐぅと曲げ、弾みをつけて、NWが飛び上がる。
●瀕するは何れか
「避けてーっ！」
千春の叫びに、注意をひきつけていたシャノーと透也が身を翻した。
弾丸の様なスピードで飛来した黒い甲殻は標的を失い、勢い余って岩壁へと激突する！
衝撃で落盤でも起きるかと、誰もが息を呑んだ。
が、期待に反して蟲は岩を足で削りながら反転し、再び飛ぶ。
その速さは、シャノー達が通常に飛ぶ速度を上回っていた。
「舐めるナ‥‥っ！」
胸元で小さく十字を切ったミカエラは、相対するように飛来するNWへと飛ぶ。
「ぴっ、ミカエラさん！」
思わずルドラの槍を構えるベスを、僅かに振り返った彼女の不敵な笑みが制する。
激突する直前、翼を打ってミカエラは速度を上げ。
NWの更に上へ急上昇すると、すかさず急降下に転じた！
「ミカ！」
「お仕事は、全うします」
胴部に取り付いたミカエラは、ソーンナックルを装着した右腕を伸ばし。
「その為に、キタのダカらっ！」
薄羽の片方を掴み、渾身の力で毟り取る！
片羽を失った蟲はバランスを崩し、砂を巻き上げ、どぅと音を立てて墜落した。
「今のウチに！」
流れる血を拭ってミカエラが叫び、離脱して即座に無色透明の液体を干す。
「判った！」
取り出したタブレット−−『揺るがぬ指先』を喉へ落とした千春が、オティヌスの銃を構え。
シャノーと透也もまた、同じ銃の引き金を引く。
大口径の銃が一斉に火を吹き、残る薄羽と硬質の羽と、剥き出しになった腹へ弾丸が打ち込まれ。
蟲は六足をもがき、顎をガチガチ鳴らして憤怒を訴える。
だが体勢を整える前に、その前足の一本がミシリと音を立てた。
本来、獲物を捕らえるべき大鋏を筋肉が隆起した太い腕が押さえ、こじ開け、押し広げる。
残る鋏でCardinalを排除しようとするも、その毛並みと『霊包神衣』に護られた獅子男の巨躯は、びくともせず。
「七枷伏姫、参るっ！」
普段は閉じたような細い目をカッと見開き、伏姫が砂を蹴った。
『俊敏脚足』で強化した足運びで接敵し、鞘に収めた白刃をCardinalが抑えた節足の節へと抜き放つ。
伸びた節がざっくり裂けるが、断ち落とすには到らず。
しかしCardinalには、それで十分だった。
大鋏を掴んだ腕を捻れば、ブチブチとそれが裂け広がり。
「うおぉぉぉぉぉっ！」
雄叫びを上げて、彼は前足を捻じ切った！
更に報復で踏み付けようとする後足を、Cardinalががっちりと受け止め。
「‥‥今や！」
牽制に銃を−−当たらないのを承知で撃ちながら、一部始終を見守っていたポーレットが『瞬速縮地』で空間を飛び越える。
小柄な身体が、NWの頭部−−淡い結晶の光を帯びたコアの前に現れ。
「ポーレットっ！？」
誰もが驚きの声を上げる中、少女は両手で構えたCoolガバメントMkIVの銃口を、握り拳大のコアに押し当て。
その冷たいトリガーを引く。
ガンッッ！！
殴られるような衝撃に細い腕が痺れ、ポーレットが顔を顰めた、次の瞬間。
「ポー‥‥ッ！」
手を伸ばして飛んだシャノーが青ざめた。
振るわれた大鋏に、吹き飛ばされた小柄な身体は−−ふたつ。
「ぴえぇぇっ。千春さん、ポーレットさんっ！」
砂を舞い上げて堕ちた二人に、慌ててベスが駆け寄る。
半身を起こした千春は、咄嗟に庇ったポーレットの無事を確かめる。
「大丈夫‥‥砂が逆に、クッションになったわ。痛いのには、変わりないけどね」
ヒーリングポーションを取り出し、瓶が割れていない事にほっとし。
「あ、ポーレットさんには、あたしのを」
「う‥‥ごめんなぁ、二人とも」
謝るポーレットに微笑んで千春は回復の薬を干し、水晶の45口径弾を装填したオティヌスの銃を、苦悶しながら大鋏や鎌首を振り回すNWへと構えた。
仲間の無事を確認してほっとしたシャノーは、『ある事』に気付く。
スィープ・チームの明かりが見えないのだ。
（「‥‥そちらは‥‥大丈夫‥‥ですか？」）
別チームに加わっている筈の友人へと、『知友心話』で語りかけた彼女は、きつく口唇を噛み。
急いで、同じアタック・チームのメンバーへと意識を飛ばした。
●苦渋の選択
「撤退でござるか！？」
声を荒げて、伏姫がCardinalに問い返す。
「シャノーの話だと、スィープ・チームが不味いようだ。弾薬が尽きている者もいる」
引き千切った後足を無造作に放り投げ、彼はじりじりと後退していく蟲を見やる。
『鋭敏視覚』を持つ者は、その頭部に見えるコアに亀裂が入っている事を確認していた。
「承知‥‥ならば、拙者が殿（しんがり）を勤めるでござるよ」
「ああ。こいつは俺達で抑えて、飛べる者達には先にスィープ・チームの援護に回ってもらおう」
複眼で睨む捕食者は、じりじりと後退っている。
それに背を向ける事無く、二人も威嚇しつつも注意深く退き始めた。
群れる小型の蟲を射落とし、あるいは広域の能力で怯ませる。
アタック・チームの明かりと援護に導かれて、スィープ・チームは無事に拠点である通路まで戻り、そのまま第一階層まで引き返す。
敗因は、火力及び連携、認識不足。
一方の蟷螂型NWについては飛行能力、大鋏の片方、それに後脚の一本を損失させ、コアも損傷させるまで到っている。相当のダメージを与えている為、これ以上の捕食は避けるだろうが、情報体となる前に接触できれば、今回ほどの戦力でなくとも討伐は可能だろう‥‥。
任を終えた者達へ、WEAは報酬を支給した。
そして再び闇が満ちた砂の世界を支配するのは、淀んだ空気と冷たい静寂−−。
