●オープニング本文

　ロベルトは、ロンドン市内の彼のセーフハウスで資料を整理していた。
　まず、偽名の身分証。この偽名はフランス出身の起業家で、マーブル・トイズ・カンパニー傘下に新設されたＰＭＣの代表となっている。
　それから何枚かの空撮写真。どこかの軍事施設を撮影したもの。森林がおよそ３ｋｍ四方に切り開かれ、南北に２０００ｍ級の滑走路が１本。滑走路の東に、ＫＶなら４機程格納できそうなハンガーが２つ。それから兵舎と思しき建物が並ぶ。滑走路の西には固定砲台が２基。別の資料によると、これは３０ｍｍの対空砲。同じものを牽引しているトラックが２台。兵舎の裏から森へと続く、唯一の道路に戦車が行儀良く４台。この道を辿って一番近い街まで８２ｋｍ。それから、滑走路上に輸送ヘリが２機。貨物を自機の下に抱えて飛ぶタイプで、もう骨董品に等しい。２機がそれぞれ空輸用の気密コンテナを抱えていて、これが今回の目標。
　それから別の資料には、４０がらみの男の顔写真と経歴。アントン・セルゲーエヴィチ・ヴォルコフ。経歴を見なくても、ロベルトはこの男を知っている。元陸軍少佐。ベジタリアンでエコロジスト。部下から嫌われるタイプの神経質な性格で、現役時代は性格通り緻密な用兵で知られた。この男が、この施設の司令である。
　施設そのものは、どこかの民間軍事企業がヴォルコフを指揮官としてここに駐留しているものだ。ここを襲撃しコンテナを奪え、というのがロベルトの請けた指示だった。コンテナを奪うに値する動機は、これから彼が作る。

　ロベルト・サンティーニは、彼の幾つか持つ偽名の一つで、良くない意味で最も知られている名前であり、他の偽名は、彼がルビャンカ広場の黄色い煉瓦の建物から出る指令を受け取らなくなってから、もうしばらく使っていなかった。
　諜報官としてのキャリアは、ロベルトが今の活動をする上で重要なコネクションを作るのに役立った。思想だとか信念だとか、そういったあやふやなモノを信じて動く連中が彼の周囲に集まり、そんな連中を動かす術を、ロベルトは諜報官時代に心得た。思想、信念に共感してやり、そこに存在する彼らにとっての正義を説くのだ。但しロベルト本人は、思想とか信念で動いては居ない。彼は自分の築いた情報網と過去の経験から、この戦争に人類は勝てないと踏んだ。だからこうして、親バグア派の活動家としてここに立っている。単純に損得勘定だ。別にバグアの統治に期待もしていなければ、人類に失望もしていない。
　彼のボスは熱心な親バグア派だが、実に手綱を握りやすいスポンサーであった。「あった」と過去形なのは訳がある。
　グレン・エヴァンスという男は、一定の活動資金を捻出でき、しかしメガコーポレーションを筆頭とする著名な企業ほど発言力は無く、要するに強気に言いたい事は言えず、けれどそれなりの資金は用意できる、という都合の良い位置に居たのだ。
　ところが、ロブ・エヴァンスが内通容疑で拘束されてから、口を出すようになった。まず息子を救い出せと言う。ロベルトもそれに異存は無い。しかし現実問題として不可能であり、ロブは信念と良心の狭間を突付かれて何かを喋るようなタイプではない、と宥め、それを諦めさせた。けれどそれ以降、事ある毎に組織の活動に口を出す。今回の件もそうだ。自身のグループ企業内にＰＭＣを新設するなんて、とてもロベルトには、採算を見越した行為には見えなかった。
　そう思うと、ロベルトには何もかもが怪しく見えてくる。
　コンテナを奪うメリットは？　わざわざ新設するＰＭＣの名前を出して、ＵＬＴから傭兵を引っ張ってまで、リスクを冒す理由がどこに？　‥‥何もない。何も。ＵＬＴの都合の良い使い方は知っている。ＳＲＰの士官を拘禁するような阿呆の切り捨て方も知っている。頭は諜報官時代からいささかも鈍ってはいない。けれども、この作戦を実行に移す理由が何も見つからない。そもそも、ロベルトはコンテナの中身を知らされていないのだ。
　どういうのだ。グレンと顔を突き合わせて、微妙なニュアンスや表情のちょっとした変化を見逃すほど間抜けじゃないと自負しているのに、言葉の裏にある真意が何も見えない。よくよく大目に見て、成功すれば反バグアの勢力がほんの僅か削がれる。これしか思いつかない。
　暫く手を止め思案を巡らせるが、また結論は出ない。ロベルトが偽名で代表に就任して最初の仕事は、基地施設へ子供達の招待だった。言われた通りにこなしたが、こんなのは将来の軍人、もしくは傭兵候補を作るだけで、何の利益も生まないだろう。この時もグレンの狙いを探ってみたが、結論は出なかった。
　一つだけ、確実に分かるのは、ロベルト自身が始めたゲームが、彼の意思とは違う所で新たな局面に入り、それに否応無しに巻き込まれている、という事。
　まだ、このゲームの勝利条件を見つけるには、ピースが足りない。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●夜明け
『親バグア関係の施設がこんな簡単に割れていいのかしらね』
　クラーク・エアハルト（ga4961）のコックピット、斜め後ろを着いて来る鳴風　さらら（gb3539）の声が響く。
　彼女はどうもこの依頼自体を何か怪しんでいるようで、おまけに行く手を遮る木々と、夜明け前の劣悪な視界が、鳴風をさらに苛立たせていた。
「まぁまぁ、間もなくですよ」
　宥めてから、クラークは時計に視線を動かす。陽が昇るまで、あと十数分。森を掻き分けるように進んでいた機体を止めた。
　抵抗は全く無くあっさりと、あと木を何本か薙ぎ倒せば滑走路が見える位置まで近づいた。霞倉　彩（ga8231）が、モニターにサーマルを重ねる。
「‥‥ＫＶが１機、起動して待機中‥‥」
『アラート任務用、って所ですかね。念の入った事です』
　他には、歩哨の姿が映るだけ。「親バグア」の拠点は、まだ目を覚ましていない。

『地上班の観測では、スクランブルに阿修羅が１機待機中』
　アルヴァイム（ga5051）が自機を獄門・Ｙ・グナイゼナウ（ga1166）の右前に着けるのを合図に、他の４機もフォーメーションを入れ替える。
「こちらでも確認した。この１機は上がってくるな‥‥他の阿修羅も飛んでくれると助かるが」
　レーダーを追う黒桐白夜（gb1936）にも、機影は確認できていた。一番助かるのは全ての敵機が飛ばずに駐機したままでいてくれる事だが、そんなのはまず無い。
『アス君は何か引っかかってるねェー』
　獄門に直球を投げられ、アンドレアス・ラーセン（ga6523）がやや顔を顰める。
「契約相手は全面信頼ってね。仕事はきっちりやる」
　声でそれとは悟られぬように応える。
『依頼主の狙いはヴォルコフだろう。コンテナは建前で』
　月村・心（ga8293）がアスに代わって補足する。だがアスの想いは別にあった。ヴォルコフも気がかりではあるが。
　５機がさらに高度を下げる。ジェット気流が木の葉を巻き上げた。

　ハンガーに慌しくサイレンが鳴る。眠っていた拠点は、ボイラーに火を入れたように目を覚ました。
「予定通りだな。アラートを上げた後２機の阿修羅も出せ。ＫＶは全機起動。指揮は地下で執る」
「了解。交戦は手筈通りに」
　下士官が敬礼を返し、走る。
「‥‥タダでやられるのも、芸が無い」

　地平線にうっすらと光が射した頃。
「１機上がってきた！」
　黒桐のレーダーに映し出された輝点が動いた。
『では、各機ブレイク』
　アルヴァイムの声を合図に、迎撃に上がった阿修羅目掛けて５機が散開する。距離とポジションを保ちつつ、距離を縮める。
　離陸した敵機は、そのまま垂直に上昇したあと、５機より高度を取った。
　初手を取ったのはアルヴァイムである。上昇した敵機が、機首を落としてくる所に向かいロケット弾を放つ。
　右にロールし回避をされるが、回避した先を獄門の機体が狙っていた。
「いただき」
　ガトリングのトレーサーが翼端を焼く。もう一度ロールし、さらに避けようとする敵機を掠めた。
「もう２機、離陸する」
　レーダーを追い続けていた黒桐に、滑走路上に出てきた阿修羅２機が映った。

●ドッグファイト
　太陽が少し顔を出す。
　西から侵入を試みたのを、アルヴァイムは少し後悔した。全くの逆光である。丁度地平線と被る高度まで上がられると見えない。
　先手を加えた１機はさらに高度を取って逃げた。続いて離陸した２機は、光の中に居た。
　レーダーは機影を捉え、さらにＨＵＤのシーカーは敵機を追うのだが、ミサイルのように追尾しない兵装を使用するには、厳しい状況であった。
「厄介な事だな！」
　高Ｇ機動を繰り返し、月村が太陽に対する位置を入れ替えようと動くが、敵機もそれに気付いているのか、容易にそれを許さない。
　１機との位置を入れ替えようと動くと、残りの２機がフォローに入り、彼らの機体にミサイルを浴びせる。
『きりがねぇな！　また逃げるぞ、１１時！』
　横を飛ぶ黒桐の声。獄門の機体からの斉射が敵機の行き先を制限するが、それもミサイルに遮られる。
「ならばこちらもミサイルで」
　獄門がトリガーを引く。ハードポイントから白煙を残して飛んだミサイルは、彼女らが追いかけていた１機のエンジンノズルに飛び込んだ。
『ビンゴだ！』
『撃墜、残り２機』
　彼女の耳に、アルヴァイムとアスの声が届く。
「では、こちらも」
　残りの２機が再び高度を取るのを見て、アルヴァイムは彼のディスタンに装備された切り札を用意した。
『オーケー、射線に追い込む』
　アスが素早く反応し、彼のディアブロを、アルヴァイム機と同じ角度に向ける。
　上昇する敵機に合わせて機首を上げ、垂直よりやや背面になった所で、アルヴァイムとアスの２機は縦に並ぶ。
「今です」
　アルヴァイムの声を合図に、アスの機体からロケット弾が放たれる。
　反転しターンの最中だった所に、ロケットの弾幕によって頭上を押さえられた敵機は、操縦桿を中立に戻す。直後、アルヴァイムの放った閃光が１機を焼き、もう１機をストールさせた。
『１機落ちる』
　黒桐の声に、真っ先に月村が反応し、コントロールを失い落ちてゆく敵機をその弾丸が追った。
「これで、終わりだ！」

●コンテナの中身
『空中班より地上班、こちらは片付いた。滑走路を空けてくれ、降りる』
　クラークのインカムに黒桐の声が届いた時、彼は１２０ｍｍ砲の衝撃に揺さぶられていた。
「ＨＥＡＴ弾の衝撃に曝されるってのは、あんまり気持ちのいい物ではないですね」
　戦車砲の射線からずれるように横に動く。ダメージにはなっていないが、それでも至近弾は衝撃を伝える。
『何今更な事言ってんの！　１両終わりっ！』
　今度は鳴風の声。クラークが前衛に立ち攻撃を受け止め、その間に鳴風と霞倉が攻撃を加えるのだが、３機ともダメージを負っている。
　動き出した敵のＫＶは、３機の攻撃に曝され、一度遮蔽のため建物の裏に入っていた。
『‥‥１０時、ＫＶ！』
　霞倉が再び姿を現した敵機を見つける。戦車に正対していたクラークと鳴風は、目標をそちらに変える。
「足を止めます！」
　ライフル弾が敵機の足下に入り、やや動きを止めた瞬間に、霞倉は自機を飛び出させた。
「‥‥概ね予測どおりの軌道‥‥。ターゲットロック‥‥アグレッシブ・フォース、アクティブ‥‥」
　クラークの前に出た霞倉の機体から放たれたライフルが、敵機の頭部に続けざまにヒットする。
『終わった！　残りは？』
　頭部へのダメージが止めとなり、動きを止めたＫＶを見て、鳴風が叫ぶ。自分の機体も脚部がスパークしている。残っているのは戦車２両と、対空砲２門と、それから歩兵。
『無駄な抵抗は止めて投降せよ』
　クラークの声が、外部スピーカーから響く。空中班はもう続々と着陸し、滑走路から展開を始めていた。
　戦車が２両残っているが、８機のＫＶに囲まれて時間の問題である。
　声の主であるクラークがふと見ると、アルヴァイムの指示でコンテナを抱えたヘリが確保されつつあった。２機の「骨董品」は、ローターを破壊され、もう骨董品でも無くなっている。
　呼びかけに反応は、無い。

「よし、コンテナを放棄。地上部隊には撤退指示」
「投降を呼びかけるとは、意外でした」
　モニターの光だけが青く輝く。
「構わんさ、人間誰しも考えるものだ。‥‥輸送機の到着は？」
「１０分後です、少佐」
「それまでに、撤退指示を残っている全員に徹底させろ。抵抗されても困る」

　投降を呼びかけた後、威嚇射撃と偽り、霞倉はコンテナに弾丸を掠めさせた。もちろん、８人承知の上での、予定通りである。
　気密コンテナは一部破壊され、その中身が晒された。
「これはこれは‥‥」
　中身を見て、月村が呟く。
　どこで作られたものか、誰が手に入れたものか、数百挺の小銃が、コンテナの中から現れた。

●追跡
　追いかけたコンテナは、依頼元のＰＭＣ拠点へと搬入された。
　中身の武器は、証拠品として提出すると言う。
　なるほどそう言われると納得もできるが、鳴風はコンテナの中身を追い続けた。依頼の範疇ではない。
　運びこまれた荷物は、２日後にトラックで運び出される。行く先はマーブル・トイズ・カンパニー傘下の工場。ここまでは追跡し判明した。
　ところが、施設内の倉庫に入ったっきり、荷物は出て来ない。
　工場から出てきたトラックを掴まえ、貨物室を調べたが、中身は空だった。運転手はここの工場出入りの運送会社の社員で、空のトラックを回送する、としか知らない。
　それから５日程、鳴風は工場を監視し続けたが、結局荷物は出て来なかった。

「‥‥ここまでが、荷物の行き先。あーもう！　ホント腹立つわよね」
「なるほどな。‥‥しかしこれだけじゃねぇだろ？　何を掴んだ？」
「アンドレアス、あの大尉殿が移った？」
　妙な指摘をされて、アスが自分のしていた表情を確かめるように、顔の上で手を動かす。
「確かにそれだけなら、我々８人集まらなくても済む事かもねェ」
　苦笑いの獄門に、自分の言おうとしていた事を思い出したのか、鳴風が再び口を開く。
　彼女は空のトラックを回送した運転手を調べた。その際、運転手の所属する会社も調べている。
　運転手は何も疑うべき所は無い。しかし会社を調べると、面白い事が分かった。
　親会社はとある大手の物流会社。この会社の資本関係にあるグループを探ると、今回襲撃したＰＭＣが出てくる。
「‥‥面白いな」
　月村が言う。どうやら彼の属するＰＭＣとは、違う事情がここにはあるらしい。
「妙でしょ？」
「んー」
　黒桐が消極的に反対の意思を示す。
「別に、末端の零細企業なら、資本関係とか気にせず仕事請けてても可笑しくないよなぁ」
　８人の会話が止まった。
「こういう時は、あいつだな」
　沈黙を破って、アスが電話を取り出す。

『――という訳なんだが』
「ふむ」
　そう答えて、一呼吸置く。彼の癖だ。
『何か、そっちで情報を掴んでたりしねぇか？』
　電話の向こうの男が告げた名前、２つのＰＭＣの名は、エドワードには初耳だった。
「気軽に機密を聞き出そうとされても困るな。私の立場を知らない訳ではあるまい？」
『そのへん誤魔化すのは本業だろ？　‥‥アンタを信じてんだ。俺は真実が知りたい』
　電話口の声のトーンが一つ下がる。
「何を期待しているのか知らんが、ただの企業活動に対してどうにかする権利は無いんだがな」
　答えつつ、先程男が告げてきたＰＭＣの名前を素早くメモに残す。回線の向こうの男は黙っていた。
「‥‥しかし、私個人として、友人の心配事に付き合うのはやぶさかでない」
『ん？　それはどういう――』
「ＰＭＣの名前は初めて聞いた。つまり今私の手元には何の情報も無い。何か分かったら連絡する。それでいいか？　ラーセン君」
　電話口の声のトーンが上がり、明るくなる。
『ああ、それで頼む』