●オープニング本文

　普通パイロットと言えば、子供達から憧れをもって語られる職業であるのに、このシリング家の弟にとってはそうでないらしい。
　ステファンにとっての空は、ただただスロットルを上げて、ラダーを蹴れば行ける、それだけの場所であった。
　そもそも軍人の家系と言っても、それは代々陸軍で続いてきた事であって、何故この妙にひねた性格の弟が空軍を選んだのか、本人以外は知らない。

　スジは悪くない。この間だって、ＡＷＡＣＳが死んで妙な事態になったのを、生きて帰ってきたのだ。
　憂うべき点があるとすれば、同僚と必要な事以外喋る必要が無い、といった雰囲気をびんびんに出しているし、任務も冷静なのはいいけれど、冷静すぎて指示通り淡々とこなしていて‥‥、要するに醒めているのだ、何事にも。
　良い傾向とは言えない。
　案の定、ＴＡＣネームらしいＴＡＣネームも付かないまま、あまりこういう所で書くべきでない類の渾名が囁かれ始めているし‥‥、そりゃあ一緒にフライトする同僚だって嫌だろう、呼びかけても大した応えは返ってこなくて、おまけに呼び出す度に妙ちくりんな名前で緊張感が削がれるんだ。だいたい別にプライベートも仲が良い訳ではないし、安心して背中なんか預けられよう筈が無い。
　もっと悪いのは、本人が別にそれでも構わない、と思っているフシがある所だった。

　ステファンの上官は彼を買っていた。技術はいい物を持っている。けど冷淡すぎる所がそれを殺しているし、おまけに普段の素行だ。
　どうにか矯正したいと試行錯誤を繰り返した結果が、この荒療治である。
　身の危険を感じれば流石に助けを求めるだろう、という魂胆なのだが。
　フライト中のステファン機を襲え、と言うだけなら簡単なのだ。
　少し人間らしい所を見せてくれて、悲鳴の一つでも挙げてくれれば。
　同僚のパイロット達に、完全に見捨てられてからでは遅い。だからフライトチーム３機も付けたのだ。
　ただ唯一の心配事はと云えば、もう飛ぶのを辞めたくなるほど、ぼこぼこにやられないか、という事である。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●空へ
　ステファン以外のメンバーにとっては二度目の、つまりダミーのブリーフィングが終わり、６機は滑走路へとタキシングしていた。
　非居住区への威力偵察――神撫（gb0167）と、皇　流叶（gb6275）が付いているのは、親バグア派と思われるＫＶの飛行が該当空域で確認されたため、とステファンには説明された。巧い事ステファンだけが、訓練だとは思っていない。
　コントロールタワーからの声を聞きながら、神撫と皇は、前を行くステファンの機体を見ていた。
『神撫殿は、会った事がおありで？』
「ちょっと前に、任務で一緒に。その時からこんな感じですよ」
　先頭の２機が滑走路に入る。２機はそのまま待機し、エンジンの推力を上げる。ノズルから吐き出される熱で、景色が揺らぐのを神撫は見ていた。
『まったく熱が感じられない方で‥‥』
　皇が言葉を濁す。滑走路に入った２機は、ブレーキを解除しそのまま加速して行った。次の２機が滑走路に入り、同じように待機し、同じように推力を上げる。
　片方がステファンの乗機。キャノピー越しに見る彼のヘルメットは、グレーのまま何のペイントも施されていない。
「うまく行くといいんだけど‥‥」
　ステファン機が加速していくのを見送りながら、神撫が零す。
『まったく』
　神撫の、殆ど独り言であった呟きに皇が応える。２人はＫＶを滑走路に入れつつ、前を行くステファン機を追った。
　ふわっと浮き上がった直後、機首を真っ直ぐ上に持ち上げ、そのまま上昇してゆく。
　Ｆ−１６の動きを目で追いながら、スロットルを上げる。無線が離陸許可を告げていた。

●襲撃
　６機の編隊は、実戦さながらの緊張感を保ちつつ、そのフォーメーションを崩さずに東へと向かっている。低い雲に、時折６機が影を落とす。
　恐らく下は雨なのだろうが、雲の上は青空が広がり、太陽が顔を出し、光がキャノピーに反射しては、６機の美しいフォルムを浮かび上がらせた。
　ステファンはと言えば、相変わらず必要な事以外は喋らず、黙々と飛んでいる。
　もう傭兵がくっついて来ている時点で気に入らない。更に、ただの威力偵察なのにこの物々しい雰囲気も気に入らない。
　それほど難しい任務でもないだろう、と思っている所にこの何時もと違う空気で、ステファンは苛立っている。
　神撫と皇が何度か無線で声を掛けたのだが、素気ない応えが返ってくるだけだった。
　何度目かに声を掛けた後、相変わらずな応えを聞いて、皇は溜息を吐いた。レーダーを見遣り、横を飛ぶ神撫の機体を見る。
「そろそろです」
『了解』
　応答を聞いて、予定の空域に目を走らせる。まだ目視はできない。

　ヴァレス・デュノフガリオ（ga8280）と奉丈・遮那（ga0352）の２人は、丁度ステファン達と正面から交差するコースを飛んでいた。予定された会敵地点には間もなく。
「どうやら」
　喋りながら、レーダーを見る。機影は既に捉えていた。６つの輝点が動くのが、ヴァレスの目に映る。
「だいぶひねた性格みたい。１人で飛べると思ってるのかね？」
　軽快に喋るヴァレスの口調に釣られて、奉丈もやや口元を緩ませる。
『戻ったら一杯飲みながら、ちょっとからかってやりましょう』
「いいね、それ」
　嬉しそうに答えながら、ヴァレスが機体を右に捻る。奉丈もそれに習い、右にロールさせた。
　雲の絨毯の上に、ちらちらと太陽光を反射して点が動く。

『目標２、方位０９８、同高度』
　ステファンの声が届く。抑揚に変化は無く、冷静さは失っていないようだ。
「いきなりのお出ましのようですね？　ステファン殿、指示を頼みます」
『各機ブレイク！』
　目標が視界に入り、ステファンが散開を指示する。ヴァレスの機体からは、早速ミサイルが斉射され、コックピットにはロックオンアラートが響き始める。
「さぁて、楽しい戦を始めようか」
　呟いて、皇は操縦桿を倒す。機体は左右に動き、放たれたミサイルを躱してゆく。
　ブレイクしそのまま雲海に自機を入れた神撫は、推力と高度を上げながらもう一度顔を出し、機首をヴァレスに向けた。
　ヴァレスと皇は同じ小隊であるらしいのに、２人共全く手を抜く様子が無いのを見て、少し苦笑いを浮かべる。
「先行するんで、援護をよろしく」
　ステファンは聞いていたのか、返事は無かったが、それきり何も言わずに神撫は速度を上げた。
　レーダーから味方機の光が１つ消えたのを見つつ、ロケット弾を放つ。
「こういうのも、なかなか出来ない経験ですね」
　本来なら、一緒に宇宙人の作り出した機体を追い掛ける筈の味方からロックオンされ、そのアラートを聞きながら、奉丈は気分が高揚していた。本来の目的を忘れてはいないが、本気のヴァレスと皇の空気に当てられている。
　弾幕を避けつつ、奉丈のシーカーは敵機を探した。手前の神撫機は既に追っているが、彼はその奥を探している。

●増援
　ステファンはしきりにレーダーを追っていた。もう味方機は１機減っている。
　しかし５対２で数的優位はあるし、こちらにもＫＶはあるので、彼は教練通りに、状況を伝達しつつ、雲の上を飛び回っていた。
　丁度、増援の３機が彼のレーダーに映ったのは、その時である。
「ドラゴン１より各機、５分以内にこの空域より、UPC機を排除する」
『ドラゴン２了解。そのために、我々はここに来たのですから』
　伊藤　毅（ga2610）に三枝　雄二（ga9107）が答える。
『さぁ、どこまで対応できるか見せてもらいますわよ』
　速度を上げた２機の横を、ソフィリア・エクセル（gb4220）のライフルが飛んでゆく。その弾道を３人は追う。
　上昇コースを取っていたステファン機は、左にロールしそのまま１８０度向きを変えて下降線を描くように、その弾丸を避ける。
『なかなかやりますわね』
『２より１、いい腕のパイロットです、少々骨が折れますよ』
　ソフィリアと三枝が同時に声を上げる。確かに、情報通り腕は悪くないようだ。

　この期に及んでも、ステファンは何時も通りだった。レーダーに伊藤ら３人の機影を認めると、すぐさま離脱指示を出す。
　向きを変え、残った５機がフォーメーションに戻ろうとする際に、味方の輝点がもう１つ減る。もう１機は、伊藤と三枝の２機に追われ、振り切るように雲の中に消えた直後、その反応も消えた。
「各機、状況を」
　高度を下げ、雲の上ぎりぎりを滑る。あっという間に残った味方はＫＶ２機に減らされた。
『右翼に被弾。推力３０パーセント低下。ＩＲＳＴが死んでる』
　神撫機から報告が入る。勿論嘘である。ダメージなど受けていないが、ステファンは気付いていない。
『エンジンに被弾、尾翼に――』
　皇の声が途切れる。彼女のシュテルンが、Ｆ−１６の真上に入る。
『ステファン殿！？』
　直後、小さな爆発が幾つか起き、かくんと機首が落ちた。
『その御命、大事に‥‥な。‥‥生き延び為されよ。‥‥では‥‥先に、ゆくよ‥‥』
　ステファンの目の前で、皇の機体は雲に没した。

『いい演技！』
　皇を撃墜した事になっているヴァレスが、また声を上げる。
「次は、神撫さんの番ですね」
　もう神撫機しか残っていない。奉丈は彼の機体をロックしたまま、トリガーは引かなかった。伊藤と三枝の２機が近づくのを見て、少し遠慮する。
　伊藤機と三枝機はその編隊を崩さず、お互いがお互いをカバーできる距離を保ったまま、神撫機に迫った。
『くそっ、引き離せない』
　神撫の声がステファンに届く。首を廻らせて、後方を確認すると、神撫のロジーナは伊藤の放ったマシンガンに、したたかに装甲板を叩かれている。
　そのまま高度が下がり、雲の中に消える。神撫の機体もレーダーから消え、ステファンだけになった。
「これで、どうかしら？　おしおきのフルコースですわよ？」
　ステファン機が行く先に、命中させないようにロケット弾を叩き込む、という案外難儀な事を、ソフィリアはやってみせる。
「単独で飛ぶことを教えている戦闘教義はないはずだ」
　今度は三枝。全部当たらないように掠められている。
「少々空をなめている節があるな」
　伊藤の声がする。少し前から、全員の声が無線に乗ってステファンに届いているのだが、ステファンは気付いていない。
「この空を保つのに、どれだけの命が散ったと思う？　どれほどの血が流れたと思う。俺達がいるのは、そういう犠牲の上にある空だ。‥‥それでもお前は、ここが、スロットルを踏むだけで来られる世界であると、本当に思えるか？」
　ヴァレスだ。ステファンに、何か言い返す余裕は無い。いつベイルアウトするべきか、そのタイミングを計るので精一杯だった。

●ヘルメット
　結局、直撃弾を受けた筈のステファンが、墜ちもせずそのまま飛び続け、撃墜されたと思い込んでいた味方機がまた揃うまで、彼は状況を把握できなかった。
　この任務のからくりを知った時に、ほっとしたとか怒りが湧いたとかでなく、ステファンは全身の力が抜ける。
　自分の手を掛けていた、黄色と黒の縞模様のレバーを何度も見返して、ようやくいつもの調子を取り戻し、コックピットから降りた。
　降りた直後に、ソフィリアの半分脅迫のような笑顔を見せられ、伊藤には説教めいた事を言われる。
　それからヴァレスに、笑顔で声を掛けられた。さらに皇にも呼び止められた。
　どうも態度に変化が現れたようにも見える。神撫が、ステファンの姉の名前を出した時はまた苛立った態度を見せたが、以前ほど刺々しさは無い。
　ひよっこをからかいたくなる奉丈と、よく喋る三枝が、バーに無理やり引っ張っていくのにも着いてきた。
　どうやら、今までは何度誘っても頑として着いて来なかったらしい。
　何をどう言われたのかは、ステファン自身はよく覚えていなかった。

　彼の上官はマメな性格なのか、数日後、ＵＬＴを介してその後の顛末を報告する手紙が届いた。
　性格なんて急には変わらないが、それでも変化が見られ、改善の兆しがあるらしい。同僚ともコミュニケーションを取り始めたようだ。
　同封されていた写真には、ステファンのヘルメットが写っていた。
　グレー一色だったそれは、バイザーの上にペイントが施され、「ｍｉｓｃｈｉｅｆ」と書かれている。