●オープニング本文

　ワイオミング州ナトロナ郡。
　そこでは最大都市『キャスパー』に基地を構える北中央軍と、ナトロナ最南部の堕した街『アルコヴァ』にあるバグア拠点で、激しい争いが続いていた――。

「総員休め！
　‥‥諸君、用意は良いか！　今日、我々はアルコヴァとの要衝地点、ベッセマーベンドを攻撃する。参加部隊は第一機甲中隊、第二機甲中隊、第四機甲中隊、第五機甲中隊、第３０６航空中隊、第６０１戦車中隊‥‥」
　ナトロナ基地副司令の声が野太く響く。
　格納庫では各種要員が集まり、綺麗に整列して幹部達の訓示に耳を傾ける。
　この日、ナトロナ基地ではベッセマーベンド攻撃作戦が計画されていた。
　ベッセマーベンドはごく小規模な町であり、現在はバグアの勢力下に置かれている。しかし、必ずしも親バグア派の町というわけではなく、バグアに占領されて今に至るという現状があった。
　そんなベッセマーベンドの出身者は兵士の中にも少なからず含まれており、そもそも町の住人自身が支配からの解放を待ち望んでいる。ここを解放できれば、ナトロナ軍の士気は大いに向上するであろう。
　また、この町の奪還は敵本拠地『アルコヴァ』への橋頭堡を築く事に繋がる。
　それが実現すれば、ナトロナ方面のバグアと雌雄を決する日も限りなく近いのだ。
「‥‥そしてもちろん、その時は我々の勝利に終わるだろう」
　ナトロナ基地司令であるドロン・ポボス大佐がそう締めくくり、作戦開始前の訓示が終わる。
　直後に響いた副司令の「総員かかれ！」の合図で、その場に居る兵士達は自分の役割を果たすべく動き出した。

　‥‥しかし、各機甲中隊長と副長だけがまたドロン大佐に召集を掛けられる。
　第一から第五までの総勢十名が基地司令の前に整列する。
　その端にはイカロス隊と呼ばれる、二機のＫＶと通常軍用兵器を主軸に構成される部隊の隊長と副長、ヒータ・エーシル大尉とライト・ブローウィン（gz0172）少尉の姿もあった。
　司令は各自の顔付きを満足そうな顔でゆっくりと見回し、しかしイカロス隊の二人を見るとちょっと厳めしく眉をひそめてから、もったいぶって口を開く。
「さて、各機甲部隊リーダー諸君。既に分かっている事であると思うが、本作戦の鍵は諸君らが握っていると言っても過言では無い。そこで、各部隊の役割を簡単にもう一度確認する」
　整列する十人の目の前をゆっくりと往復しながら、司令が声を上げる。
「まず第二機甲中隊は空から、第四機甲中隊は陸から、ベッセマーベンドを同時攻撃する。君達は精鋭部隊だ、敵も慌てふためくだろう」
　司令は微笑みを浮かべて、両部隊に頷きかける。
「さらにそこへ通常兵器部隊を投入する。そうして混戦状態を作り出した隙を突いて、第一機甲中隊がベッセマーベンドに侵入、制圧する流れだ。レッドバード隊、君達はここのエースだ。必ず制圧を成功させてくれていると信じている」
　司令はレッドバード隊長と副長の肩に手を置き、熱い眼差しを込める。
「第三機甲中隊は基地の防衛だ。しかし退屈できると思うな。手薄になった基地を襲撃される可能性は高い。緊張を保て」
　司令は拳を作って緊張感を持たせる。
「‥‥それと、イカロスはベッセマーベンド周辺で陽動だ。今回の作戦は絶対成功が条件であるから傭兵も雇っておいた。前回の任務のようにもう一度まぐれを出せ。‥‥まったく貴様らの部隊は経費ばかりかさむ。能力も不安定だし、扱い辛い部隊だ」
　司令は渋面を作って二人に愚痴を吐き散らす。
　知った事か、と心の中で呟くものの、ライトはもちろん表情には出さない。
「それでは全員、我がナトロナ基地の主力として誇りを持ち、何としてでもこの作戦を成功させてくれ！」
　強く拳を握り締めて司令は力強く念を押した後、「解散！」と号令をかけた。

「‥‥やっぱり、相変わらずでしたね」
「えぇ‥‥。一体俺達に何の恨みがあるんだか」
　ヒータとライトが同時に溜め息を吐く。
　二人は黙々と渡された作戦要綱の資料をめくる。他の部隊に比べるとイカロス隊への命令は簡素なモノだった。
　『ガチョウの巣』とか現地人に呼ばれている、本当に遮るものが何も無い荒原をひたすら南下。ベッセマーベンドを目指す事。ただし、あくまで目的は敵をおびき寄せる事だ。移動は可能な限りゆっくりと。同行させる戦車部隊と合わせるぐらいで丁度良いだろう。
　あとは敵が迎撃に来ればそれを殲滅。
　それも終われば作戦終了の報告を待って、ベッセマーベンドに入るか、制圧できていないならば撤退する。
　‥‥要するに、出てきた敵を倒して終わりの任務だ。
「まぁ陸戦っていうのも久しぶりなので、良い機会ですが‥‥」
「‥‥そういえば私は初めてになるのね。でも必ず成功させましょう、少尉。これぐらいで負けてられません」
「了解です」
　ライトは力強く頷く。とはいえ、ＫＶ二機と戦車部隊だけでは到底成功できる気はしなかったが。
　結局はまた、傭兵に頼る事になるのだ。
「‥‥せめて、彼らの負担を少しでも軽くできる作戦を考えないとな‥‥」
　そのライトの独り言にヒータも同意する。
　それから二人は作戦区域の地図を開くと、あれこれと議論を始めたのだった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

「早く出撃しろイカロス！　何をモタモタしておるッ！」
　格納庫に響くポボス大佐の怒声。混成部隊のイカロス隊は多少出撃に時間が掛かるのだが、大佐にはそれが怠慢と映るらしい。
　ヒータは一つ溜め息を吐いた後、隊長として戦車部隊各員と傭兵に言葉を掛ける。その中にセラ・インフィールド（ga1889）やヴァシュカ（ga7064）など前の任務も同行した顔を見つけて、軽く微笑んだ。
　副長のライト・ブローウィン（gz0172）は、この基地に所属する以前の顔見知り、リディス（ga0022）や水上・未早（ga0049）を見つけて軽く驚いた顔をする。彼女達は大佐とライトとを交互に見比べて、不憫そうに苦笑を浮かべたり首を振ったりしていた。
　そんな作戦開始前の顔合わせを済ませ、各員はそれぞれ自機に散る。
　黒虎、『Ｊ』、鈴蘭、猫ベル、天使などのウイングマーク、各色に塗装されたＫＶ。整備部隊によって、各機は既に出撃準備が完了していた。満を持して機体に乗り込むパイロット達。
「陽動かー。この手の依頼は初めてかな。まあ、いつもどおり、がんばろうか」
「うー、私もＫＶ陸戦なんてアジア決戦以来だよーっ。誰もやられないよーにしっかり戦うからね！」
　不安を滲ませながらも前向きな、アーク・ウイング（gb4432）と紫藤　望（gb2057）の二人。作戦に齟齬を発生させないように、全員で班分けを確認し合った。
　数分後、十機のＫＶと二個戦車部隊はナトロナ基地を発った――。


　街道２２０号線に沿って南下、ベッセマーベンドまで１０ｋｍ地点に到着するイカロス隊。そこで、第一陣の攻撃は上々の成果を挙げたという通信を受けた。
　直後、頭上を戦闘機の大群が飛び去っていく。通常兵器部隊が投入されたのだ。
「さて、本格的に始まりましたね」
「‥えぇ。もうすぐ私達の方にも敵が来るはずです」
　音影　一葉（ga9077）の何気ない言葉に、神妙に頷くヒータ。
　後方から来る陸戦部隊の為に、イカロスは右手の荒野へ進路を取った。そこは脇に川が流れ、目を凝らせばバグアと交戦する砲火すら見える。
　こちらが巻き上げる土煙も、相手には良く見える事だろう。
「‥‥しかしすぐそこで派手にやってるのを見たら、陽動じゃちと物足りなくは感じるな」
　強力な改造を施した雷電、そのパイロットのブレイズ・カーディナル（ga1851）が残念そうにこぼす。その通り、今回の傭兵達は全体的に練度の高い者ばかりだ。正直、陽動にはもったいない戦力ではある。
「ま、無茶な任務を押し付けられるより良いがな。‥‥アレ相手でも俺は精一杯だよ。――戦車部隊、全速旋回！　敵の側方を取るぞ！」
　突如、ライトが迅速に指示を出して移動を始める。戦車長達は命令を復唱しながら一斉に進路を変えた。
　傭兵達もＫＶの武器を抜き、それぞれの班に分かれる。
　荒野の遥か彼方――。
　土煙を立ち上らせて、異形の部隊が迫っていた。


「亀を専門に潰しまわっていた頃が懐かしい‥‥。未早、ブレイズ、今日も頼りにしているぞ」
「了解です。歴戦の小隊の連携、見せ付けてやりましょう」
「おう！　隊長と副長が一緒ならどんな相手にも負ける気がしないぜ！」
　８２４６小隊の三機はフォーメーションを組むと、迫り来る敵部隊――ゴーレム八体、タートルワーム（ＴＷ）二体へ疾駆する。
　対応するＴＷによるプロトン砲撃、それに応酬する三機の火線が空間を貫き始めた。外れた砲撃が地面に大穴を穿ち、赤土を高く巻き上げる。
「では、予定通りに私達は護衛へ向かいましょう」
「うん！　いくよ翔幻、うちが命を吹き込んであげる！」
　一葉機と望機は、戦車部隊を追って移動を開始。側面に展開する友軍の追加戦力として二機は走った。
　さらにやや後方で戦闘機形態で待機するのはシュテルン、セラ機とアーク機。
　折を見て二機は離陸すると、ゴーレムをフライパスして直接ＴＷを狙いに行った。低空飛行で砲撃を掻い潜りながら敵部隊の後方に回り込む。
「煙幕、展開するよっ」
　宣言するアークに合わせて、セラも煙幕を射出。地上に放たれた煙幕弾は、ＴＷを中心に濃い煙が景色を覆い隠す。
　すぐさま二機は垂直着陸能力を発揮してＴＷのすぐ側に着陸。標的を近接射程に捉えて、駆け出した。
「この一撃、耐えられますか！？」
　セラ機はＴＷのプロトン砲をかわして接近。ＰＲＭシステムを限界まで知覚に注力、最高の力を持って試作剣「雪村」を――甲羅に振るった。
　一瞬放たれた強烈な白光が、亀を袈裟切りに寸断する。
　ＴＷは身悶えしながら黒い血を噴き上げた。‥‥が、絶命するまでには至らず、代わりにその巨体でセラ機に猛烈な体当たりを仕掛ける。
　モロに食らって、地面に転がるセラ機。
「くっ、やはりこの程度ではまだ落ちませんか」
「セラさん、危ないですっ！」
　アークの警告、しかし遅かった。起き上がったセラ機に向けられた――ＴＷの大口径プロトン砲。
「ッ――！」
　直後、巨大な光条がシュテルンを包み込む――。

　遥か前方、濃い煙に包まれた空間から巨大な光が吐き出された。
　しかしヴァシュカはあえてそちらを見ない。ゴーレムとの距離を冷静に測り、――スロットルを全開まで押し倒す。
「‥ボクの一機目、キミに決めたっ！」
　ブースト、スタビライザー、エンハンサー、起動。８０ｍあったゴーレムとの距離を、一瞬で０まで詰める。
　それから、ほんの数秒。
　雪村の巨大な光をゴーレムに振るう。左腕切断。さらに返す刀で雪村二撃目、胸に風穴を空けた。
　瀕死のゴーレムは力を振り絞ってライフルを発射――するが、勿忘草色のＫＶはそれを回避。そのまま流れるように高分子レーザーを放ち、ゴーレムの頭部を貫く。
　大きく仰け反り、だらしなく膝を付いて後ろに倒れる敵機。
　ゴーレム機能停止。――大破した。
「‥Good　Nightっ‥よい夢を♪」
　電光石火で敵を仕留めると、ヴァシュカ機は嵐のように去って行く。

「凄い、もう一機を‥‥」
「俺達も続きましょう！」
　ヒータが感心するのに頷きながらライトはゴーレムに射撃を加える。敵を一体ずつ、キルゾーンに誘導して仕留める作戦だった。
　しかし、状況は思い通りになっていない。敵はヒータ達より、ＴＷに接近した二機に意識が行っている。側面に展開する四機のＫＶと二個戦車部隊よりも、ＴＷに接近した二機の方が緊急性が高く、撃破も容易と判断したのだろう。
「くそ、ダメだ‥‥。隊長、Ｍ作戦に移行をっ！」
「‥‥その方が良さそうね。戦車部隊、望さん、一葉さん――聞こえる！？」
『聞こえております、サーッ！』
「右に同じっ！」
「どうも状況は芳しく無さそうですね」
　待機していた各機が応える。ヒータは彼女らに向かって初期作戦の廃棄を伝え、Ｍ作戦への移行を指示。ヒータとライトも、牽制を続けながら移動を開始した。
　その間にも戦況は刻一刻と変化していく。

「隊長！」
　ブレイズ機は敵の斧に自ら突っ込んでいく。ゴーレムの体ごとブースト付きのアイギスで全力でぶつかると、そのまま強引にゴーレムを宙に弾き飛ばした。
「良いぞ、受け取った！」
　リディス機が槍を構える。ちょうど真正面に吹き飛ばされてくるゴーレム――。
　その背中へ、グングニルの壮烈な一撃が放たれた。
　確かな手応えと同時、槍の穂先から胴体破片と黒い液体が飛散する。装甲を貫き、ゴーレムの内部機関を完全破壊。――敵機は沈黙する。
「残ゴーレム、六体です」
　未早が報告しながらブーストを発動して疾駆する。左翼でＴＷの援軍に向かうゴーレム二体を捕捉。
　四足のワイバーンはその前面に回りこみ、スラスターライフルを掃射。敵の進路を妨害した。
「‥弾幕はパワーですっ。派手に行きますよ〜！」
　別方向からヴァシュカが、スタビライザーとエンハンサーを併用してレーザーを連射する。未早機との十字砲火の形で、大量の砲火を敵に浴びせていく。
　牽制のレベルを超えた攻撃に、ゴーレム達の装甲は派手に吹き飛ぶ。フェザー砲、Ｇガトリング、Ｇアクスなどによる必死の反撃も、四機に軽い損傷を与える程度。傭兵達が圧倒的に優勢だった。
　――しかし突如、巨大な赤光が荒野を貫く。
「くっ！？」
「うおっ！」
　ＴＷの援護砲撃だった。そちらを警戒していたヴァシュカ機は避けたものの、リディス機とブレイズ機がモロに被弾。さすがに激しい衝撃を受けて一瞬怯んだ。
　その隙を突いて、ゴーレムの一体が牽制班の包囲網から離脱する。
　後方――ＴＷに取り付く、ＫＶ二機の方へ。

「ん、やっぱり通らないよ‥‥」
「これは‥‥マズイですね」
　ＴＷに苦戦するアークとセラ。ＴＷの一体はもう瀕死だったが、問題は二体目をどうするかだ。
　アークの物理攻撃は相手の硬い装甲に阻まれ、セラは行動力を削ってまで持って来たグングニルよりも、知覚兵器のレーザーガトリングの方が効果的、という皮肉な事実に気付いた。
　だがとにかく、瀕死のＴＷにトドメを刺すのが先決。
　セラ機は砲口をそちらへ向けて、――しかし突如飛来したガトリング弾に被弾。
　姿勢を崩した。
「な――」
「プロトン砲が来るよっ！」
　セラ機、態勢を立て直せずにプロトン砲に直撃。
　射線を離れたアーク機も、――後方からのゴーレムのガトリング弾に被弾、左足を吹き飛ばされた。
　地面に崩れ落ちるアーク機。そこへＴＷがプロトン砲を照準する。
「っ――」
　そして響いた砲撃の轟音に、アークは体を強張らせる――。‥‥が、衝撃はやってこない。
　その代わり、ＴＷの甲羅上で大量の砲弾で爆ぜていた。
「撃てッ！　味方を見殺しにするな！」
　ライトの叫びに合わせて、次々にＴＷへ降り注ぐ砲弾。――側面から敵の後方に回った、戦車部隊の一斉砲撃だった。
　ＴＷは新たな脅威を認めて、すぐさまそちらへプロトン砲を向ける。
　しかし直後、戦車部隊の中心に立つ黒いＫＶが濃厚な煙を辺りに噴射。
「絶対、手を出させないんだから！」
　鋭く言い放ったのは望。彼女の『Holy　knight』が、煙の中心から115mm滑腔砲を連射する。砲口が爆発したように火を噴き上げ、戦車部隊も大地を震わせて砲撃を放つ。
　ほぼダメージは与えられないが、それら弾幕、幻霧、距離の妨害にあって、プロトン砲は一体の戦車も掠らずに空を切った。
　その中で、ゴーレムはアーク機にガトリング砲を向ける――が、突然その空間にも濃い煙が現れ、景色を隠した。
　ゴーレムは異変を感じながらトリガーを引く。命中、というデータ。しかし、着弾の感覚が早くなっていく。まるで、動けないアーク機が突進してくるように――。
「‥防衛戦は私の十八番です。でかぶつの援護程度で崩せると思いましたか？」
　アーク機では無かった。煙を割いて現われたのは、盾を構えたディスタン。ゴーレムを正面に捉えて、グングニルを猛烈な勢いで繰り出す。
　肩の装甲が派手に吹き飛んだ。よろめくゴーレムは、ガトリングを棄ててアクスに持ち替える。
「ふ‥、目立つ気はありませんが、来るなら全力をもって相手しましょう」
　一葉機が槍を構える。対するゴーレムは、肉体が突如一回り隆起する。リミットオフ、運動能力を強化。
　そのまま斧を振りかぶり、一葉機に飛びかかった――。

「翔幻、戦うために生まれてきたなら応えて！」
　――望機、ブースト。
　瀕死のＴＷに猛速で接敵して、跳んだ。両手に掴んだツインナイフを損傷箇所へと思いっきり振り下ろす。
　刃渡り１ｍを越すナイフがＴＷの裂傷部を貫いた。
　咆哮を上げて、そのまま大地に沈む巨体。本来通らない威力の攻撃で、望機はＴＷを撃破した。
　その間にライトとヒータはアーク機を後方まで救出。一葉機はゴーレムと激戦。セラはもう一体のＴＷに攻撃し、二個戦車部隊もそれに続いた。戦車の砲撃も無駄では無く、ＦＦで殺しきれない着弾の衝撃が、ＴＷを体内からゆっくりと蝕んでいく。
　ここでの勝敗はほぼ明らかになっていた。


　ヴァシュカ機のレーザーがゴーレムを貫く。三体目のゴーレムが膝を屈して、爆発した。
　残り四体。
　――それを、８２４６小隊の三機が囲い込んでいた。
「未早、援護頼む！　行くぞブレイズ！」
「了解です」
「了解！」
　リディス機、ブレイズ機が全速で敵に駆け出す。散開しようとするゴーレムの下半身へ、未早機が全力掃射した。思わず機動が鈍る敵。
　その隙に、二機のＫＶは接近していた。
「選ばせてやるよ‥‥。隊長の槍か、副長の砲か、――それとも俺の鉄槌かぁっ！」
　言い放つなり、ハンマーを振り下ろすブレイズ機。ゴーレムには選択の余地すら無かった。叩き潰されて圧壊する。
　隣ではリディス機の槍がゴーレムを貫いていた。柄を握ったまま絶命する相手から、勢い良く槍を抜き取る。
　そこへ、別のゴーレムがリディス機に斧を振り下ろした。
「‥無駄だなっ！」
　ハイ・ディフェンダーで敵の斧を思いっきり跳ね上げる。無防備になったゴーレム。
　その両脇からディスタンと雷電がハイ・ディフェンダーを同時に振り払う。激しい火花を散らして、――ゴーレムは崩れ落ちた。
「逃がしません」
　更に疾駆する未早機。その先に捉えているのは後退しようとする最後のゴーレム。
　未早機は敵の反撃に構わずに高速突進、すれ違いざま――ソードウイングが閃く。
　両断された敵機が、――赤土に叩き伏せられた。

『Ｇ班、敵の殲滅完了』
「ピッタリですね。こちらも今終わった所です」
　一葉が亀の甲羅からグングニルを引き抜いて答える。二体の小山は沈黙、ゴーレムも大破していた。
「‥‥どうにかなりましたね」
「えぇ。事前に未早さんがこの作戦を掲示してなかったら、危なかったかもしれませんが。‥‥アークさん、無事か？」
「あ、うん。アーちゃんは大丈夫だよ。機体は立てないけど」
　半身を起こすシュテルンは、片足を持っていかれていた。中破といった所だろう。
『‥そういえば今朝は苺タルトが上手く焼けたので、帰ったら皆で食べましょう〜♪』
『あれ？　でも作戦が成功したら基地には戻りませんよ？』
『‥あ』
　セラの突っ込みに呆然とするヴァシュカ。各機からクスクスと笑いが漏れる。そう、これは敵を殲滅して終わりではない。攻略作戦の一環だ。
「‥‥上手く行ってるよね？」
　ふと、ポツリと呟く望。
　その不安を体現したように、突如緊迫した通信が入った――。

『第二機甲中隊、及び通常航空・地上部隊壊滅！　ダメだ、攻め落とせそうに無い――！』
　その通信を聞き、全機に再び緊張が走る。
　ヒータが独断で援軍に向かおうか逡巡した時――もう一度通信が入った。
『敵の防衛網を突破！？　あれは‥‥レッドバードだッ！』
　直後、一際大きな爆発音が起こった。そして――通信器から沸き起こる歓声。
　攻略作戦成功、という声が各員の耳に騒ぎ立てている。
「‥‥。ったく、なんだかな」
　ブレイズの溜め息。
　イカロス隊は遠く離れた荒野で、静かに立ち尽くしていた。