●オープニング本文

『野球大会のお知らせ』

「ん、なんだこれ？」

　やけにポップな字体に惹かれて、ついつい壁に貼ってあったチラシに目を留めてしまった。可愛らしくてカラフルなイラストが敷き詰められた、およそＵＰＣ本部の無骨な壁に相応しくないチラシには、来月行われる野球大会の情報が掲載されていた。

　それによると、再来週の日曜日、街にある運動公園でＵＰＣ主催の野球のトーナメント大会が開かれるということだ。現在、参加チームを大絶賛募集中らしい。

「野球、ねぇ」

　今の時期の野球はさぞ心地良いことだろう。興味はあるが、しかし何も対価がないのでは張り合いがない。トーナメント大会ということは優勝商品があってもいいものだが‥‥。

「優勝商品は‥‥秘密？」

　チラシには、『優勝チームには豪華商品を贈呈！』としか書いていない。気になる‥‥。多額の賞金か、はたまた目が眩むほどの宝の山か‥‥。主催がＵＰＣならば、それなりのものが期待できるはずである。

「無駄だよ、無駄無駄」

　いきなり背後から声を掛けられる。振り向くと、やたらとガタイのいい、まるで熊のような風貌の男が、気色悪いほどの満面の笑みを浮かべて立っていた。

「優勝は俺たちのチームに決まってるじゃねぇかよ。なんたって、俺をはじめとして野球が得意な奴らを集めたんだからな！　他のチームなんて、参加するだけ無駄だから、やめた方がいいぜ！」

　ははは、と哄笑する。その他人を小馬鹿にした笑い声と共に、熊はのっしのっしと去って行った。

「‥‥」

　その後ろ姿を見送っている心の中で、燃えたぎる想い。絶対、あの熊なんかに負けるものか、と。

　こうして、野球トーナメントへの参加を決意したのであった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●試合前

　野球大会の当日。空はこれでもかというくらいの快晴で、気温も程よい絶好の野球日和となった。
「野球なんて本当に久しぶりですね」
　比良坂　和泉（ga6549）は榊　刑部（ga7524）に向かってボールを投げながら言った。弧を描いて、白球は榊の左手のグローブに収まる。
「いや、たまにはこういうのもいいものですね」
　今度は榊が投げる。その隣では、先発投手を務める神無　戒路（ga6003）が秋月　祐介（ga6378）を座らせて、投球練習を行っている。
「あれ、他のみんなはどこ行ったんすか？」
　櫛名　タケル（ga7642）が辺りを見回す。今、この場にいるのは、あちらで素振りをしているＪ・御堂（ga8185）を含めて７人だけ。２人、見当たらない。
「ああ、トーナメント表を見に行きましたよ」
　比良坂が答える。

　大会本部のテントに張り出されたトーナメント表を、ナナヤ・オスター（ga8771）と黒羽・勇斗（ga4812）の２人は見ていた。
「おい、あの熊やろーのチームはどこだよ？」
「んー、あ、こっちですね」
　ナナヤが指差した場所は、ちょうど彼らのチームとは反対側のブロックだった。つまり、あの熊とは決勝で戦うことになる、ということだ。
「‥‥しかし、なんなんだ？　『チームくまさん』って」
　いくらなんでも可愛すぎである。
「あの風貌とは、似ても似つきませんねぇ」
「まぁなんでもいいさ。絶対勝つぜ！　あんな熊なんかに負けてられないからよ！」


●ＶＳ．チームくまさん

　彼らのチームは順調に一回戦、二回戦と突破した。三回戦で強豪と当たってしまったのだが、先制されながら粘り強い攻撃を繰り返し、なんとか逆転に成功した。
　そして。
　ついに決勝戦を迎えた。対戦相手は当然、あの因縁の『チームくまさん』である。
「両チーム、集合！」
　審判の号令で、両チームの選手が駆け足でホームベースに集まる。
「ふふふ、ついにここまで来たか‥‥」
　『チームくまさん』の先頭に並ぶ熊が、不敵に笑う。その表情には、自信が漲っている。それもそのはず、『チームくまさん』はこれまでの試合も、全てコールド勝ち。圧倒的な戦力差をまざまざと見せ付けているのだ。
「まぁ、ぜひいい勝負にしてくれよ！」
「‥‥あんまりなめない方がいいですよ」
　ぼそりと。聞こえるか聞こえないかくらいの声で、秋月が呟いた。
「ああん？」
「いえ、なんでもないです。よろしくお願いします」



●１回

　じゃんけんにより、先攻はこちら、後攻が『チームくまさん』に決定した。
　１回表、先頭の神無、櫛名、比良坂の３人は相手の剛速球投手の前に三者三振を喫した。正直、全く手も足も出ない。
　そして、１回裏。マウンドに登ったのは、神無。捕手は秋月である。
　先ほどああ言った秋月には、それなりの勝算があった。
　今までの試合で、確かに『チームくまさん』は安打と本塁打を重ね、コールド勝ちを収めてきた。しかし、どの試合も、対戦したピッチャーは皆、ストレートに自信がある本格派の投手ばかりだったのである。
　観察の結果、おそらく『チームくまさん』は球速の遅い、コントロールと変化球主体のピッチャーには弱いのではないかという予測をつけた。それならば、投手・神無は十分通用するのではないか？
　果たして、それは的中した。
　神無の変化球に、『チームくまさん』の打者はことごとくタイミングを外され、凡打を築く。
「くそッ！」
　セカンドゴロに打ち取った３番打者が悪態を吐いたのを見て、神無は内心でガッツポーズをした。



●３回表

　相手の速球に手も足も出ず、彼らは３回表のワンアウトまで一人のランナーも出せずにいた。打席には８番の黒羽。
　ピッチャー、振り被って第１球を投げる。唸りを上げ、直球が外角いっぱいに決まる。その投球を見て、黒羽は普通にバットを振るだけでは絶対に当たらないと悟る。
　‥‥どうする？
　思案している最中、ピッチャーは早くも２球目の投球動作に入っていた。ええい、ままよ、と黒羽はセーフティバントを試みる。
　コン。
　バットに当たった球は三塁方向にてんてんと転がっていく。後は三塁手との勝負である。黒羽は自慢の俊足を活かし、一気に一塁に滑り込んだ。結果はぎりぎりのセーフ。
「よっしゃあ！」
　一塁上で喜ぶ黒羽。初めてのランナーが塁に出た。
　続いてのバッターは秋月。もちろん、このランナーは大事にするため、送りバントがセオリーではあるが‥‥。黒羽が塁上にいるのなら、話は違ってくる。
　セットポジションから投げられたストレートをあえて空振りする。その間に、黒羽は盗塁。キャッチャーからいい返球があったものの、これも間一髪のセーフだった。あえて空振りするというプレッシャーを与えなければ、アウトになっていたかもしれない。
　同じように今度は三塁に盗塁。これでワンナウト三塁。
（ここだ！）
　ここが勝負どころである。秋月はサードランナーの黒羽に対し、サインを送る。黒羽はヘルメットのつばの部分を触り、了承のサインを出す。
（よし！）
　チャンスは１回。既にツーストライクである。絶対に失敗できない。秋月はその場面を脳内でシミュレーションする。大丈夫、いけるはずだ。
　ピッチャーの第３球。ストレートが内角へ。それを秋月がバントで上手くピッチャー前に転がす。スクイズ。ピッチャーがすばやい動作で捕球するが、いいスタートを切っていた黒羽相手では当然間に合わない。
「先制点！」
　黒羽は、思いっきりホームベースを踏んだのだった。



●８回裏

　その後はずっと両チームの投手陣が踏ん張り、膠着状態が続いた。
　試合が動いたのは８回裏である。投手は２番手の榊。この回、突如として崩れた榊は四球を出した後、ヒットを打たれノーアウト一塁二塁のピンチを作ってしまう。対する打者は３番。
　ふぅ、と息を吐いた後。思い切り、ストレートをミット目掛けて投げ込む。
　カキン！
　無情にも、渾身の１球はセンターに弾き返される。しかし落ちたか、と思われた打球をセンターの櫛名がダイビングキャッチ。捕球に成功する。その後、すぐに体勢を立て直し、ランナーが飛び出していたセカンドにボールを送る。落ちると思っていたセカンドランナーはすぐに戻れず、アウト。ダブルプレイとなり、ノーアウト一塁二塁のピンチはツーアウト一塁へと状況が変化した。
　ダブルプレーを取ったことにより、榊の心にある程度余裕が出来た。しかし、それがいけなかったのかもしれない。
　続く４番、熊に対しての１球目が、ど真ん中に入ってしまう。もちろん、熊がそれを見逃すはずがない。フルスイングして弾き返された打球は、レフトの頭上を遥かに越え、場外へと消えていった。
「がははははは！　あんな甘い球で俺を抑えようなんて、１００年はえーよ！」
　ダイヤモンドをゆっくり一周する熊の笑い声が響く。逆転ホームランを打たれた榊はショックのあまり、うな垂れるしかなかった。



●９回表

　１点のビハインドで最終回が訪れた。この回、最低でも同点にしなければ、敗北が決定する。
　打順は運よく１番の神無から。流石に疲れが見え始めた相手のエースの速球を、ライト前に運ぶ。ノーアウトのランナー。確実に１点を取るため、２番の櫛名は送りバント。これが成功し、ワンナウトランナー二塁となる。次の打者は、３番の比良坂。
「つなげないと駄目ですね」
　そう呟いて、打席に入る。後ろには４番のＪと５番の榊が控えている。無理をして自分で返す必要は無い。チャンスを広げるバッティングをしたらいい。
　難しい球には手を出さず、甘い球を待つ。そして、２ストライク１ボールからの４球目。ストレートが高めの甘いところに抜けてきた。
「もらった！」
　バットを振り抜く。打球は勢いよく、三遊間を抜ける。‥‥と、誰もが思っていた。しかし、ショートがその打球をダイビングキャッチする。その華麗なファインプレイに阻まれ、チャンスを広げることが出来なかった。
　ツーアウト。もう、あとはない。次は４番のＪ。しかし、Ｊはこの試合、前の打席まで３打数０安打。３三振である。正直、まったくタイミングがあっていない。
「ふふ、勝ったな」
　キャッチャーの熊が独りごちる。これまでの対戦で、この打者は外角にカーブさえ投げていれば問題ないことが分かっている。今回も、その３球で片がつく。ストレートのキレはなくなってきたが、変化球はまだ大丈夫だ。
　ピッチャーはセットポジションから第１球を投げる。熊の要求通り、外角低めへのカーブ。
　Ｊはその球を狙っていた。カキーン、と綺麗な音がグラウンドに響く。
「ライト、バック！！」
　熊の怒声が飛ぶ。定位置で守っていたライトがボールを追う。これは、入るか？
　しかしあと一歩で入らない。フェンスを直撃し、跳ね返ったボールは誰もいない外野をてんてんとする。
　セカンドランナーの神無は悠々ホームイン。バッターのＪはセカンドベースを蹴る。
「みっつだ！」
　熊の指示。中継で受け取った二塁手がサードに送球する。だが、これもＪが一歩早かった。頭から滑り込んだ直後に、三塁手がタッチする。セーフ。タイムリー三塁打である。
　同点打に沸き立つベンチ。Ｊは澄ました顔で、しかし内心ではしてやったりという気持ちでいた。いままで、わざと外角のカーブに弱いフリをしていたのだ。いざというときのために。
　ツーアウト三塁。バッターは５番、榊。
（さっきのミスはここで返す‥‥！）
　榊は先ほどの回で熊に投じた一球を悔やんでいた。あれがなければ、勝利が確定していただろうに‥‥。あのミスを、ここでＪを返すことで帳消しにする。
　しかし、『チームくまさん』も必死である。ここで点を入れられる訳にはいかない。
　意地と意地がぶつかり合う。ピッチャーがいいところに投げれば、榊はそれをカットする。
　そして、第１５球目。ピッチャーの投じたインコース低めの直球を、榊は肘を畳んで打ち返す。ゴロが二遊間を転がっていく。
「抜けろ！」
　走りながら、榊が叫ぶ。二塁手と遊撃手が打球に飛びつく。際どい。二塁手が精一杯伸ばした左手の１センチ横を打球がすり抜けてゆく。
「抜けたー！」
　先ほど以上に盛り上がるベンチ。榊は一塁上で大きく右手を振り上げた。



●９回裏

　マウンドには抑えの秋月が登る。もうこれが最後だ。出し惜しみする必要はない。得意のシンカーを織り交ぜ、６番、７番を三振にきってとる。
　だが、その後の８番にセンターオーバーの二塁打を打たれてしまう。
「まだまだ、諦めるな！」
　ベンチから熊の声が聞こえる。向こうにも、プライドがある。そう簡単には勝たせてはくれない。
　次の打者は９番。しかし、今日の成績は３打数２安打である。
「ふぅ」
　秋月は溜息を吐く。ここは絶対に抑えなければいけない。その緊張感で手のひらに汗がにじむ。
　第一球を投げる。
　ジャストミート。鋭いゴロの打球が三遊間へ。誰もが抜ける、と思った。それほどの強烈な打球を、遊撃手のナナヤが見事に捕球する。そして素早く一塁に送球した。
「アウトー！」
　一塁線審の右手が高々と上がる。それが、試合終了の合図だった。



●試合終了、そして

「くそ‥‥、まさか負けるなんてな」
　試合終了後、熊が話しかけてきた。影で泣いていたのか、眼が少しだけ赤い。
「なめていたよ。いや、後半からはだいぶ真面目にやったつもりだったが‥‥」
「いえ、貴方たちのチームも強かったですよ。紙一重、でした」
　ナナヤが柔和な表情を浮かべて言う。本当に紙一重だった。最後のあの打球、抜けていたら‥‥。
「また、機会があればやりましょう」
　右手を差し出すナナヤ。熊はその右手をがっちりと握る。
「ああ、今度は絶対に負けないぜ！」



●表彰式

「優勝、おめでとう！」
　野球大会の実行委員が記念のトロフィーを手渡す。金色に輝くトロフィーの目映さに、ナインは目を細める。
「これが優勝商品だ。受け取ってくれたまえ！」
　そう自信満々な口調で持ってきたのは、何の飾り気もない無骨な段ボール箱が９つ。中には‥‥。
「‥‥」
　野球の硬球が、どっさり詰まっていた。これでいったい、どうしろと？
「これで、野球の練習を思う存分してくれたまえ！」
「‥‥」
　いやいやいや、これはいらない。
「本当におめでとう！！」
　困惑するナインを余所に、盛大な拍手が辺りから巻き起こるのだった。