●オープニング本文

●フランス・トゥールーズ　ＵＰＣ駐留地

「グラナダは多くの血を吸ってきた」
　軍靴の踵を打ち合わせ、両の手を腿に沿える。背筋を伸ばし、自分自身に語りかけるように。
　ブリーフィングルームに立った指揮官は、両目を閉じたまま語りだした。
「この半年間、君達の同朋が幾度もあの要塞に挑んできた。
　警戒網を潜り抜け、捕虜達と接触し、洗脳施設を破壊する。侵入経路を確保し、内部を調査し、ついに本丸へと辿り着いた。
　全て君達の功績だ。少なくとも、私はそう信じている」
　抉れた頬骨と、半ばで途切れる指が、彼の歩いてきた戦場を物語る。
　エミタへの適性を持たない者にとって、戦場とは、その身を削る鉋に他ならない。

「しかし、だ。
　その影でどれだけの主亡き墓が増えたのか、諸君らは知っているだろうか」
　生き残った者の悲しみと喜びを知っているだろうか。
　弔えない友の躯に、血と涙を流しながら背を向ける。彼はただ、躯の数を減らす為だけに戦ってきた。
「工作隊が、斥候隊が、陽動隊が、補給隊が。
　君達の栄誉の足元に、多くの友が屍を積み上げてきた」
　それでも、傭兵達への感謝は尽きない。
　彼等が居なければ、友の死を尊ぶ者も、家族の死を嘆く者も、等しく躯と化していたのだから。
「本作戦の目的は、その躯の数を減らす事にある。
　マドリード軍の側面を突くであろう、敵増援を強襲して貰いたい」

　指揮官の瞳が、ゆっくりと開かれる。
　右腕を上げ、ホワイトボードに描かれたイベリア半島の、北東端に描かれた星印を叩く。
「目標はバルセロナ周辺に残留・駐屯しているヘルメットワーム部隊だ。
　戦力数は不明。だが、１０機程度なんて優しさはバグアに期待するな。
　数倍の敵を相手にして貰うことになるだろう。覚悟を決め、何よりも生還して欲しい」
　敵はピレネーを境に小競り合いを繰り返してきた、言わば負傷兵である。
　数は多いが、メンテナンスは万全では無いはずだ。
「何かを得て、何かを失う。そんなのはもう御免だろう？
　今度こそ‥‥。完全な勝利を掴み取ろう」

●参加者一覧

●リプレイ本文

　トゥールーズの滑走路から、８機のＫＶが飛び立っていく。
　ヘルメットワーム部隊は既に飛び立った後かもしれない。傭兵達には一刻の猶予も許されていなかった。
「ここであたし達が頑張れば、マドリードの友軍が助かるんですから、あたし達で出来る限りの事はしたいですね」
　乾　幸香（ga8460）の呟きは、電波に乗って友機へと運ばれる。深紅に染まった瞳は雲の間に敵影を探していた。
「ガーデンの仲間がマドリード正面に行ってるからな‥‥ここで叩けるだけ叩いてくぜ！」
　東野　灯吾（ga4411）は小隊の仲間を思い、気合を入れなおす。
　燃料計を確認しながら、エンジンの出力を上げる。灯吾の駆るバイパーは飛行速度で他の機体に劣っている。仲間達の足を引っ張るわけにはいかない。
　同じように速度で遅れをとるウーフーの操縦席では、ナナヤ・オスター（ga8771）がレーダーを睨んでいた。
「グラナダ攻略に掛ってるとなると‥‥気を緩めるわけにはいきませんね。精一杯相手方を引っ掻き回そうじゃありませんか」
　ふと前方に目をやると、強化ガラス越しに愛機ストリゴイの先端が見える。オリーブ色のボディが、眼下の草原と重なった。ピレネー山脈を越えたのだ。
『こちらトゥールーズ管制室、偵察部隊が目標を捕捉しました。飛行ルートを送ります』
「了解」
　レーダーに表示された進路に合わせ、ナナヤは機体を旋回させる。
　数分後、地平線に並行して走る、無数の飛行機雲が見えてきた。
「敵ワーム隊発見‥‥行きますよ‥‥！」




「５、１０、重なってて見え難いですが、２０機ってトコですかね」
　蛇穴・シュウ（ga8426）が目を細め、肉眼でヘルメットワームをカウントする。ジャミングによってレーダーの光点は不規則に点滅しており、正確な数を把握できない。
　傭兵達の２．５倍。圧倒的な戦力差ではあるが、撤退の目安にした『絶望的な戦力差』には至っていない。むしろ、シュウが問題視したのはその隊列だった。
「随分と綺麗に並んでますね。手負いの機体を動員する程切羽詰っていると思ったけれど‥‥。これは‥‥」
　シュウの思考を先回りしたのか、文月（gb2039）が呟く。メンテナンス不足の敵は、裏を返せば経験を積んだ敵でもあったのだ。
「できれば隊列の薄い場所を狙いたかったんですが‥‥仕方ない」
「予定通り、側面から突撃ですね」
　シュウと文月は通信を終え、操縦桿を握りなおした。姿勢を整え、急加速のＧに備える。
「全員！　ブーストして突撃するよ。準備はいい？」
　シェリー・ローズ（ga3501）の号令に、全員がＯＫと応える。
「カウント行くよ！　３‥‥２‥‥１‥‥」
　シェリーの合図に合わせ、ＫＶが加速した。圧される背中をシートで支え、浮き上がる顎を気合で引き降ろす。
「さぁ、ゲームの始まりですわ♪」
　神無月　るな（ga9580）が薄く笑みを浮かべる。彼女の雷電を先頭に、８機のＫＶはヘルメットワームへの攻撃を開始した。

　ワームの編隊が変化したのは、傭兵達の突撃とほぼ同時だった。
　隊列の中心に居た数機が旋回し、プロトン砲をＫＶへと向ける。しかし、ブーストによって加速されたＫＶは、ワームの照準よりも速く、そして彼らの想定よりも速く距離を詰めていた。
　正面、そして側面からのワームの砲撃が傭兵達を襲う。数発被弾するも、その悉くはジェット雲を薙いだだけだ。
「仲間のとこには行かせないよ」
　他のＫＶが長距離砲撃を行う中、翡焔・東雲（gb2615）だけがじっとワームの動きを注視していた。
　ミサイルを回避したワームを狙い、軌道を追って高分子レーザーを発射する。燃料部分を狙いたかったが、特定できない。砲身部分を狙い、片方の破壊に成功する。
　幸香が敵陣を切り裂きながら、バルカン砲を真横に掃射する。集弾させていないバルカンではあったが、ワーム達は上下に分かれ、弾丸を回避する。
（分断できた？　いいえ、これは‥‥）
　同じく、ＡＡＭからガトリングにコントロールを切り替えたナナヤは、成功した分断に疑問を抱く。
　操縦桿を引くと、頭上にワーム達の群れが見えた。前・上・下の３つ、それぞれの距離は４００ｍ前後か。
「整いすぎですねぇ」
　一際落ち着いた声を発したのはシュウだった。不慣れなＫＶ戦。肉を抉る手応えも、爪が頬を掠る風圧も無い戦闘が、彼女を普段よりも慎重にさせる。
　ワーム隊を分断し数的優位を作る。それは良策だろう。しかし、それは何秒維持されるのだろうか。ワームに慣性の法則は通用しない。４００ｍという相対距離は、ワームが飛行する距離そのものなのだ。
（ドッグファイトは危険すぎる）
　突撃時の攻撃で削れた敵戦力は、東雲の破壊した砲身のみだ。乱戦になれば、ものの数秒で数的優位は覆る。シュウの戦況分析は正しい。
「皆さん、もう一‥‥」
　しかし、その思考は空では遅すぎた。
「マドリードはアタシら歌姫部隊のステージなんでねぇ！　邪魔はさせないんだよぉ！」
　シェリーの駆る阿修羅”夜叉姫”が、ワームの群へと迫る。ブリーフィングで決定された作戦は『分断後の攻撃』だ。当然のように他のＫＶもシェリーに続く。
　ＡＡＭや弾丸を避わしながら、５機のワームが旋回する。同時に放たれたプロトン砲が夜叉姫の翼を掠める。シェリーは気にも止めず、ワームの側面に回り込んだ。
　一瞬でレーダーを確認。文月のアンジェリカが続いている。後方は任せるか‥‥否。打撃力を考えれば、命中させるべきは文月の知覚攻撃だ。
「文月、合わせなっ！」
　シェリーの声を聞いて、文月は兵装をレーザーに戻す。多目的誘導弾でのフォローを考えていたのだが、主役は譲ってもらえるようだ。
　シェリーがワームの進路にガトリングを掃射する。ＳＥＳエンハンサーで強化されたレーザーが囮弾を回避したワームに突き刺さった。
　ワームの装甲を貫き、レーザー光が虚空に消える。墜落していくワームには目もくれず、文月はシェリーの後方に戻る。
（ここで一機でも多く落としてみせるッ！）
　シェリーに合わせ次のワームへと照準を定める。直後、真下からの砲撃がアンジェリカに直撃した。

　囮に放ったロケット弾が、運良くワームに命中する。バランスを崩したワームにホーミングミサイルを放つ。
「離脱？」
　ミサイルが命中するも、ワームは反撃してくる。回避行動を取りながら、幸香は思わず聞き返していた。
　突撃と同時に入ったシュウから通信。内容は一時離脱の提案だった。受取人は幸香と東雲。
『下です。もう詰められてる』
　回避で傾いた機体をそのままロールさせ、下方を確認する。近い。幸香達は既に、分断したワーム達のプロトン砲射程に入っていた。
「く‥‥」
　機体を水平に戻すと、前方にシュウのディアブロと、東雲のＲ−０１が見える。幸香のＲ−０１改と同じく、脆い機体だ。
『流石に数が多い。あたしの腕じゃ‥‥避けきれそうにないからね』
　東雲の悔しそうな声が聞こえてくる。薄い装甲を回避力で補う機体にとって、数の不利は致命的である。火線を集中され、一撃でも避けそこなうだけで、装甲の数割を剥ぎ取られてしまう。一斉砲撃だけは受けてはならない。
　無論、自分達がこの場を離れれば、残された仲間へと攻撃が集中することになる。
「乾機、一旦離れます！」
　通信機へと向かって叫ぶ。幸香は他の２機と共に混戦を抜け出した。

「くそっ！　もう追いつきやがったのか」
　砲撃を受け、バイパー改の右翼が跳ね上がる。重力が機体を絡めとり、慣性が灯吾を襲う。ベルトが身体に食い込み、肩に鋭い痛みが走る。
「こんのぉっ」
　回転し、落下しそうな機体を引き起こす。その間にもワームの砲撃は続いている。視界の端で何かが光り、再び機体が揺れる。
　灯吾は追撃を受けながら、一直線に機体を飛ばす。機動では敵わない。優先するのは距離を取る事。
　眼前が晴れる。前方に飛行していたワームの群を切り抜けたのだ。
　コンソールに映された機体の損壊率は50％。まだ戦える。未だ空域に残っている味方をフォローしようと、灯吾が機首を返す。
　目の前に浮かぶ３機のワーム。その砲身は全て灯吾へと向けられていた。
「やべ‥‥」
　操縦桿を操り、機体を右に流す。灯吾の居た空間を３条の光線が突き抜ける。
　ワームは尚もプロトン砲を放ってくる。圧倒的に不利な状況、しかし灯吾は諦めなかった。
「仲間が待ってんだ。こんなところで落ちられっかよ！」
　１機に向けてホーミングミサイルを打ち出す。ミサイルの発煙が見える前に、今度は左に機体を流した。
　ミサイルは避わされ、光線が腹部を掠める。時間稼ぎも目的のうちではあるが、長くは続かない。
『ほらほら、貴方の後ろガラ空きですわよ？　油断大敵‥‥ですわ♪』
　通信が入ったのは、灯吾が第２射のため、ワームをセンターに捉えようとした時だった。
　バイパー改の真後ろで爆発が起きる。灯吾の後ろに回りこんだワームを、雷電のヘビーガトリングが迎撃したのだ。
　窮地を救われた灯吾だが、気を緩めるわけには行かない。そのまま後方に付いた雷電とともに、前方のワームと相対する。
『東野さん、いい囮でしたわ‥‥』
「神無月か。他の皆は？」
　ミサイルからロケット弾ランチャーに兵装を替え、攻撃を再開する。るなはターゲットを合わせてＡＡＭで追撃した。ロケット弾は回避されるが、直撃したＡＡＭで１機のワームが煙を上げる。
『今のところは無事ですわ。とは言っても、長く持ちそうにありません』
　るなの視線の先、最もワームが集中している個所では、シェリー、文月、ナナヤの３機が踏みとどまっていた。
　互いの死角を補うように飛行し、牽制射撃で誤魔化してはいるが、次々と被弾している。
「目の前の残りは無視だ。３機を助けに向う」
『異論ありません。練力の余裕はありまして？』
　質問に答えるように、バイパー改が急加速する。
『サヨウナラ‥‥追って来れば相手をしてさしあげますわ』
　ブーストを効かせると、ワームの姿が後方へと流れていく。ガトリングをリロードしながら、るなは３度目の突撃を行った。

「追って来たのは３機か。ありがたい‥‥かな」
　東雲が呟く。レーダーの光点は６つ。東雲、シュウ、幸香の３機に、追撃してきたワームが３機だった。
　Ｒ−０１に残された練力は９０。一斉離脱時のブースト分を残しても、特殊能力の発動が可能だった。
「旋回しよう」
『そうですね。一斉砲撃はやり過ごせましたし』
　手短な通信を行うと、幸香からすぐに返事が返ってくる。
『了解です。やってやりましょう』
　シュウの同意を得て、東雲は機体を１８０度旋回させる。後方のワーム達もまた、東雲達の後を追ってくる。
　軽く蛇行した飛行で、後方からの攻撃を回避する。光線が機体を掠めるが、直撃は避けられた。
　直ぐにでも後ろのワーム達と交戦したい状況だったが、そうはいかない。下の空域に戻るまでの数秒、攻撃をしのげばいい。
『拙いですね。囲まれてます』
　幸香の声に、東雲は前方を見詰める。混戦となった空域では、残された３機にワーム達が群がっている。数は９機、粘っているのが不思議な数量差である。
　１秒が数十倍にも感じられる。今、ワームが放った光線は何発目だろう。
　ギリ、と音が聞こえる。マイクがシュウの歯軋りの拾ったのだ。
　距離が縮まる。シュウはスナイパーライフルで、幸香は螺旋弾頭ミサイルで攻撃を始めている。
　ショルダーキャノンに兵装を切り替える。残練力を再確認すると、東雲は大きく息を吸い込んだ。
「ナナヤさん、シェリーさん、文月さん！　下降して下さい！」

『下降して下さい！』
　通信の直後、ナナヤは機首を真下へと向ける。急激な方向転換で体が吹き飛びそうになる。
　傍から見れば落下に映ったかもしれない。だが、実際はそれよりも酷い。重力に加え、推進力までもがウーフーを大地へと手招きする。
　機首を戻すと、ナナヤの内部を遠心力が襲う。血液が足元へと押し寄せ、意識と視界が真っ黒に染まる。
　飛びそうな意識を精神力で引き戻し、圧された血液を心臓が押し流す。エミタによって強化された身体は、破裂確定の血圧にすら耐え抜いた。
『ナナヤさん！』
　ウーフーを狙い転身したワームを、シュウのガトリングが襲う。強化された機銃の弾丸が蜂の巣にする。
　炎上し、下降していくワーム。撃墜寸前の獲物を追わず、シュウのディアブロはウーフーの前に降りてきた。
「助かりました」
　礼を述べるナナヤの耳に、すいません、と小さな呟きが聞こえてくる。ナナヤ達に攻撃が集中したのは、シュウ達が離脱したせいでもある。
　決して間違った判断ではない。１度の分断では不十分だったのだ。１機の撃墜も許されない以上、シュウの行動は正しい。
　ナナヤは微笑むと、マイクを指でトントンと叩いた。
「行きましょう。そろそろ撤退も考えないと」
『えぇ、帰りはビシっと。全員揃って抜け出しましょう』




　シュウとナナヤ、るなと灯吾が合流に向ったのはほぼ同時。その時シェリーは墜落寸前まで追い込まれていた。
「アタシの相棒（シギュン）を舐めてもらっては困るわねぇ」
　体勢の制御すら覚束無い状態で、シェリーはワームの攻撃を回避する。彼女の気迫を支えようと、幸香と東雲が残弾をばら撒く。
　文月も試作型Ｇ放電装置を打ち切り、レーザーでの牽制を行う。
　戦闘不能まで追い込んだワームは６機。
『シェリー！　引き際だ。煙幕を打つぞ』
「了解。そろそろリミットだね！」
　灯吾からの通信の直後、空域に打ち出された煙幕装置から煙が吹き出る。弾丸と光線の飛び交う戦場が、瞬く間に白煙で包まれる。
「抜け出す方角を間違えるんじゃないよ！」
　シェリーが叫び、エンジンをブーストさせる。白煙の北側から、７機のＫＶが抜け出した。

「神無月さん！？」
　レーダーの光点を見て、ナナヤが悲鳴をあげる。他の７機に遅れ、るなの雷電が、低角度から飛び出したのだ。
『平気よ‥‥。すぐに追いつきますわ』
　るなは雷電を急上昇させ、ヘビーガトリングの残弾を撃ち切る。放たれた弾丸は、ＫＶ達を追おうと白煙から飛び出したワームの腹部を直撃していた。
　ドローム社のようなスタビライザーがあれば話は別だが、雷電に攻撃回数を増やす機能は無い。残りのＡＡＭも打ち切りたかったが、るなは諦めて空域を離脱する。
　雷電が戻ってくるのを確認し、ナナヤが胸を撫で下ろす。その時、レーダーに異変が起こった。
「戻って‥‥行く？」
　煙幕から抜け出したワーム達が、隊列を組みなおして東の空へと戻っていくのだ。
『耐久に限界が来たのかしら。手強い相手だったけれど、手負いである事に変わりはなかったのね』
　文月の声に、ナナヤは頷く。どうやら目的は達成できたらしい。
「グラナダでは無さそうですが‥‥。いつか再会するのかもしれませんね」
　次第に消えていく光点を見つめながら、ナナヤは軽く溜め息をもらしたのだった。