●オープニング本文

（Sep．30　晴）
　近頃、雨が降らない。作物に障る、とアル爺さんがぼやいていた。
　今年は爺さんのフルーツパイ無しになるかもしれない。残念だ。
　ま、一昨年みたいに大雨続きで、道路が水没するよりはマシか。
　臭いはひどく、空腹で、ひどい有様だった。死人が出なかったのは奇跡としか言いようが無い。
　いい加減、森を抜ける道を増やしたいのだが、町長は予算がどうこう言ってまともに取り合ってくれない。

（Oct．1　晴）
　友人のクレイルから手紙が届いた。
　探してもらっていたクマのぬいぐるみが見つかったらしい。
　一週間程度で、こちらに届くそうだ。エナの喜ぶ顔が目に浮かぶ。誕生日まで半月か。

（Oct．2　晴）
　よく考えてみると、例のぬいぐるみは大きい。家に隠しておくのは難しいな。
　明日、クレイルの頼んだ運送屋に連絡してみよう。

（Oct．3　晴）
　運送屋に連絡してみたら、誕生日当日に届けてくれる事になった。
　宅配の会社だと思っていたのだが、長距離輸送の会社だった。仕事ついでに寄ってくれるらしい。相変わらずクレイルの人脈は良くわからんな。
　電話に出たのが能力者だったので驚かされた。荷物の護衛についてくれるらしい。一安心だ。

（Oct．4　雨）
　久しぶりの雨だ。アル爺さんも喜んでいるだろう。
　クレイルにお礼を言っておこうと思ったが、電話に出ない。相変わらず一箇所に留まっていないようだ。
　留守電でもよかったのだが、手紙を書くことにした。あいつが読むのはいつになるか。
　郵便局に行くと、フレッドが街に荷物を届けに出て戻らないと、受付の婆さんが怒っていた。大方、久々の雨に足を取られたんだろう。

（Oct．5　晴）
　フレッドが戻らない。事故を起こしたか、キメラに襲われたか。
　電話も通じない。雷は鳴っていなかったが、風で配線でもやられたのだろうか。それとも‥‥。

　もしキメラだったとして、町長が重い腰を上げるまで何日かかるのだろう。
　エナには暫く外で遊ばないよう言いつけておこう。

（Oct．6　晴）
　役場でシンシアに会った。昨晩、森からフレッドの声が聞こえたと言うのだ。
　恋人が失踪して、精神的に参っているのだろう。事故にせよ、キメラにせよ、フレッドの声が聞こえるとは思えない。
　獣の声を聞き間違えたのだろう。

　しかし、もし本当にキメラの声だったら？　
　この町もそろそろ危ないのかもしれない。

（Oct．7　晴）
　シンシアが消えた。彼女の両親もフレッドの声を聞いたらしい。
　声真似する化け物でも森に居るってのか‥‥？

（Oct．8　晴）
　シンシアの両親も消えた。アル爺さんも、ついでに町長も消えた。
　あの糞ガキ逃げやがっ（ここでペンが止まっている）

（走り書き）
　窓の外で何か動いている。でかいボールのような、いや、何か生えて‥‥腕、体か？
　それに声が聞こえる。この声、シンシアか？
　隣の家から誰か出てきた。ボッシュ？

（丁寧な書き方に戻っている）
　アレがなんだったのかは判断できない。しかし、見たことを記載しておく。
　シンシアの上半身が、直径2フィートぐらいのボールから生えていた。真夜中だったので、自信は無い。カメラも手元にあったが、フラッシュを焚く勇気がなかった。
　ボッシュが近づくと、シンシアが反応したようだ。声が聞こえた。
　ボッシュはショットガンを構えていたが、発砲しなかった。本当にシンシアだったのかもしれない。

　突然、ボールから蔦のような何かが一直線に伸びて、ボッシュの腹部を殴打した。ボッシュが呻いている間に、蔦だか触手だかが彼の体を雁字搦めに、そのまま森へ引きずり込んでしまった。
　ボールは、森の木々に蔦を伸ばして移動していた。ボールとシンシアの身体、ボッシュの身体が地面に擦れる。シンシアの泣き声が聞こえた。

　私は家の明かりを消して、家内とエナを部屋に呼んだ。今日は３人で眠るつもりだ。
　朝まで待って役場へ行こう。助けを呼ばないと。

（気弱なメモが続いている）
　見間違いかもしれないが、森の中に‥‥巨大な何かが居たような気がする。


（Oct．9　雨）
　役場に行くと、私以外にも数名が集まっていた。例の化け物を見たらしい。
　皆の話を聞くと、いくつか共通項が見られた。
　まず、日中はあの化け物をみた人が居ないこと。目撃はすべて夜中の話だ。
　そして、目撃例は森の近く。このため、森に近い家の住人は役場に集まることになった。
　化け物の形状も似ている。生えていた上半身以外は、だ。

　役場の電話も通じない。誰かが森を抜け、助けを呼ぶ必要がある。

（Oct．10　晴）
　エナが居なくなった。
　役場に移動する時に目を離してしまった。私のせいだ。私の‥‥！
　家内はエナが帰るまで家に残る、と言い張っている。
　私は町へ向かう。待ってなど居られない。この日記も持っていこう。

　もし、この日記を拾った人が居るなら、ULTに届けて欲しい。
　そのとき、私は恐らく‥‥。



●Oct．13　晴　森の入り口にて
　静かに日記を閉じる。
　目の前の遺体に向けて十字を切る。この人が荷物の受取人だったのか。
　服は破れ、身体は食い荒らされている。烏にやられたのだろう、眼窩にはもう‥‥。
　下半身の傷が酷く、足の腱がごっそりと無くなっている。それでも、地面を這って森を抜けたのか。赤黒い染みが道路に続いている。

　誕生日プレゼントだから、と日付を指定された配達業務。別件の帰り道に通るから、と請けた仕事だったが、果せなかったようだ。
「ジル、どうだった？」
　トラックの運転手に問われ、ジル・ヴィレールは首を振る。
「町へ戻りましょう。ULTに連絡しないと‥‥」
　この場所は危険だ。コンテナから台車と塗料を取り出すと、「立ち入り禁止」とペイントして道路に置く。

　最後の日付は、3日前。
　町がどうなってしまったのか、想像したくない。


●Oct．？　某所にて
「教授。‥‥の報告に参りました」
　自身を呼びかける声に、黒いコートを羽織った老人がほんの一秒、視線を移す。
　老人の部屋に入ってきたのは、白衣を纏った壮年の男性だった。
「遅かったな」
「テストに適した環境がありましたので。輸送に時間をかけてしまいました。申し訳御座いません」
　老人の部下なのだろう。男が丁寧に頭を下げる。
「構わんよ。君にやった失敗作だからな」
　老人は手元のファイルに視線を戻している。
「有り難う御座います。では、報告を‥‥」
「後で目を通す。そこに置いてくれ給え」
　老人が、書類を読み上げようとした男を止める。
「わかりました。それでは‥‥」
　書類を置き、白衣の男が部屋を出る。

　数時間後。作業を終えた老人が椅子に腰掛け、資料を読んでいる。
「失敗作だと思っていたが、なかなか‥‥」
　老人が薄く笑う。
　薄暗い研究室に、紙を捲る微かな音が響いていた。

『――にて。――日をもって村人の――――を確認。着床した――』

●参加者一覧

●リプレイ本文

　月明かりに照らされる絶望がある。

　その女性は「助けて」と言った。
　赤霧・連（ga0668）は「助ける」と言った。
　曇りの無い意思が、女性の意識を晴れさせる。
　瞳に理性を取り戻した女性は、やさしく微笑みながら言った。

「有り難う。でも、無理なの‥‥」



　辿り着いた町からは人の気配を感じない。
　道路や壁に染み付いた血痕が、被害の拡大を物語っていた。
　カルマ・シュタット（ga6302）は役場の前に車を止めると、役場周辺を見回る。
「何かありそうですか？」
　声に振り返ると、羽衣・パフェリカ・新井（gb1850）が壁に手をついて立っていた。
　夜間行動に備え仮眠を取っていた彼女だったが、寝起きとは思えない程、はっきりとした口調だ。
「そう簡単には見つからないようだね」
　首を振りながら、カルマが答える。役場の回りでは監視装置は発見できなかった。
「急ぎましょう。時間は有限です」

　二人が役場のドアを開けると、話し声が聞こえてきた。
「ここに居るのは１６人だけか‥‥。他の人の居場所は判らないかな？」
　赤崎羽矢子（gb2140）が住民と思われる青年に話し掛けている。
　悔しげに首を振る青年に、ありがと、羽矢子が礼を言う。
「ううむ‥‥参ったなぁ。ここまで酷いとは」
　イレーヌ・キュヴィエ（gb2882）が数十箇所にマークされた地図を見て、後頭を掻いている。カールした髪と一緒に、赤いキャスケットが揺れる。
　ボールの出現情報を求めたイレーヌへの回答は、町中、だった。
「早いところ、生存者を役場に集めた方がいいみたいだな」
「木場さん」
　イレーヌが見上げると、役場の２階から木場・純平（ga3277）と夜十字・信人（ga8235）が降りてきた。
「上の人達は限界だな。疲労に‥‥恐怖か」
　メンタルケアを考えていた純平だったが、避難していた人達は普通の会話すらできない状態だった。
「こんな時だからこそ、と思ったんだがな」
　信人も渋い顔をしている。信人の話術も、返事の無い相手には通じない。
「すいません。助けに来て頂いたのに、力にもなれなくて‥‥」
　唯一、まともに会話ができたのはこの青年だけだった。
「君が話してくれた情報だけでも、十分助かっているさ」
　頭を下げようとする青年を、純平が止める。
　そんな中へ、食料や薬品を持った早坂冬馬（gb2313）と連が入ってきた。
「降ろす荷物はこれで全部。車には医療品を残しておきました」
　カウンターに段ボールと無線機を置き、微笑を浮かべつつ冬馬が言う。連も少し背伸びをしながら、荷物を置く。
「準備はオッケーです！　さぁ、皆を探しに行きましょうッ！」



　ジーザリオが四方に散る。
　寒そうなあばら屋、一軒家、家畜小屋、少しだけ豪邸。
　キメラの奇襲を警戒しながら、傭兵達が虱潰しに探索していく。
　町を一回りした時、空が色を変え始める。

　イレーヌが手にもった住民一覧を見つめる。
　名前に『○』が付けられたのは６名。増えた『×』の数は、２０個だった。



　夜。森から声が聞こえてくる。
「これは‥‥」
　羽矢子が呟く。耳を澄ますと、それが痛みを訴える悲鳴であり、境遇を呪う怨嗟の合唱だと気付く。
「住人の憔悴はこれが原因か。悪趣味の極みだな」
　バリケードに背を預けながら、純平が言う。
　役所の周りには、集められた家具が積み上げられている。住人探索と平行し、不要な家具を集めてバリケードを作ったのだ。
　ダンッ！　とテーブルを羽矢子が叩く。
「許さない‥‥！！　人の命を、意思を踏み蹂るなんて」
「まだ終わってはいないさ。できる限りを、ベストを尽くそう」
　パイルスピアを構え、純平が言う。声はもう、すぐ近くから聞こえている。
「前に出る。援護は任せるよ」

　声が増える。
「少し‥‥多すぎるかもしれないな」
　役所の反対側では、カルマがミルキアにその身体を預けていた。
「後ろには生きている人々が居ます。私達は欠片の失敗も許されない」
　パフェが超機械一号を起動させる。
　優先順序を間違えてはいけない。森へ向ったメンバーとは違い、役所には退路が無い。
「そうだね‥‥。連さんには怒られるかもしれないけど」
　カルマがミルキアを構える。深呼吸し、覚醒する。カルマの右手の甲に赤い光が灯る。
　意識を集中させ、敵の位置を探る。
　左手の草むらから声が２つ。右手の家屋から気配が１つ。少し遠くにはその数倍。
　私情を挟む余裕は無さそうだった。


　
　
「ねぇ‥‥。助けて‥‥これ外してェ‥‥」
　森に入った４人が最初に出会ったのは、助けを求める女性と、木々に触手を絡めたボールだった。
　ボールが一瞬震え、風を切る音が聞こえる。
「早坂さん！　捕まっちゃ駄目です」
　イレーヌが叫ぶ。本部に頼んだ検死結果には「噛み付かれた痕」という記述があった。
　鋭い牙で足の腱を食いちぎられている。相手は人体の急所を理解しているはずだ。
「はぁっ！」
　暗闇を１筋の閃光が照らす。冬馬の機械刀から射出されたレーザーが、木の間から迫る触手を切り払う。
　焼き斬られた触手が地面に落ちる。あたりに焦げた臭いが拡がった。
「嫌ァァアァァアアアァ」
　攻撃を受け、女性の顔が恐怖に歪む。頭を、地面を、手の届く範囲のあらゆる物を掻き毟る。
「落ち着いてください！　私達は、あなた方を助けに来たんです！」
　長髪を漆黒に染めた連が、女性に呼びかける。だが、応えたのはボールの方だった。
　別の触手が伸びる。地を這い迫る触手を、今度は信人の機械剣が薙ぎ払った。
「取り乱してはいるが、意識はあるようだな」
　なら、彼女は救助対象だ。信人が走り、冬馬とイレーヌがその後ろに続く。
　連が自作した担架を抱え持つ。ゆっくりと、周囲の様子をうかがいながら、女性に近づいていった。

　２振りの機械刀が輝く度、触手が短くなっていく。
　移動と攻撃の手段を奪われ、ボールの動きが静かになる。闇の中、球体はただ脈打つだけとなった。
「お待たせ様です。今、助けますからね」
　女性の前に屈み、連が覚醒を解く。にっこりと笑顔を浮かべ、女性に手を差し伸べる。
「あ‥‥」
　女性の眼に、理性の光が戻る。
「少し痛いかもしれないけど、傷は私が治すから。‥‥ね」
　穏やかな表情のまま、イレーヌが超機械を掲げる。怯える女性に向けて、柔らかく微笑んだ。

　そして風が吹く。木々が揺れ、月の光が５人を照らした。



「く‥‥っそ‥‥」
　胃液が逆流してくる。お願いだから、少し黙って欲しい。

「あが、ぅぅぅう」「死にた‥‥くなィ」
「殺‥‥してえええええ」「助、けて」

　羽矢子はキメラよりも、自分自身と戦っていた。
　救えない人々を手にかける覚悟はあった。触手は切り払えるし、ボールは撃ち抜ける。でも、彼らの声は防げない。
　判断が鈍る。集中が途切れる。照準が逸れ、隙が増える。
「うわぁぁぁあああぁあぁっ！」
　ボールが、別のボールを触手で掴んで投げ飛ばしてくる。人間ごと。
　反応が遅れる。ボールから生えた少年の顔が近づいてくる。
「ふっ！」
　息吹を伴って、純平の槍が伸びる。パイルスピアがボールと少年の身体を貫き、大地に縫い着ける。
　ボールが大きく痙攣し、少年の声が聞こえなくなる。
「木場さん‥‥ごめん‥‥」
　羽矢子が謝る。
　純平は汗と血に塗れた顔を一瞬だけ羽矢子に向ける。サングラスの下、漆黒の瞳が憂いを帯びていた。
　氷雨を抜き、純平が戦場へと向き直る。羽矢子もまた、小銃を持ち直した。

　電磁波が放たれ、キメラが焼け落ちる。パフェは黙々と、敵を倒していた。
　手加減する余裕などない。数の差は圧倒的で、能力者の行動時間には限界がある。
　目前の敵は即座に無力化し、錬力を温存しなければ、夜を越えることは出来ない。
「上手くはいかない、な」
　カルマが槍に付着した肉片を払いながら後退する。その身体は傷だらけだ。
　パフェが練成治療で癒し、カルマが礼を言う。
　ボールだけを狙った攻撃は、結果的に『寄生された』人間を死に至らしめるだけだった。
　キメラの攻勢が厳しく、単独での切り離しは諦めている。
「逃げてはくれないようですね」
　パフェがぽつりと零す。その間も攻撃の手は緩めない。
　倒しきれなかったキメラから伸びた触手がパフェに迫る。カルマが槍を薙ぎ、触手を絡め取る。
　咄嗟に豪力発現し、触手ごと投げ飛ばす。ボールが家屋の壁に激突する瞬間、フォースフィールドの赤い光が見えた。
　巻き上がる砂煙に向けて、パフェが電磁波を放つ。くぐもった悲鳴が聞こえ、絶えた。
「苦いですね」
「‥‥そうだね」
　夜は、まだ続いている。



「有り難う。でも、無理なの‥‥」
　月灯りの下、破れたワンピースと白い肌と、肉の塊が露になる。
　冬馬が懐中電灯のスイッチを切る。信人は女性に背を向け、森の闇を睨みつける。
　ボールは巨大な臓器だった。
　胃や腸、心臓を模した袋や管が、桃色の皮膜に覆われている。
　泥や草が張り付いた臓器は規則正しく脈打ちながら、赤い液体を女性の身体へと送っている。
「無理なの‥‥」
　女性の頬を涙が伝う。その雫を、連が優しく拭う。
　地面に転がった女性の身体を、ゆっくりと抱き起こす。
「私達が外まで運びます。ここじゃ無理でも、病院ならきっと切り離せます」
　連の言葉に女性が首を振る。
「駄目。私の身体、もう食べられちゃったから‥‥」
　その言葉を聞いて、イレーヌが瞼を強く閉じる。
　歯軋りの音が響く。奥歯を強く噛み締めながら、イレーヌは帽子を降ろして視線を隠した。
「‥‥詳しく‥‥聞かせて頂けますか‥‥」
　震えた声で、いや、実際に震えながらイレーヌが問い掛ける。
　連に支えられながら、女性が手を伸ばす。イレーヌの手を握ると、女性はしっかりと頷いた。


　他のキメラに捕まり、彼女は森の奥へと引き込まれた。
　やがて彼女の前に巨大なキメラが現れる。大きな目や口をもったそれは、内臓のような肌を持った蛭のキメラだった。
　逃れようと叫び足掻く彼女を数十本の触手で縛り上げ、蛭キメラは大きな口を開いた。
　恐怖に目を閉じる。そして、下半身が焼けた。
　続いて、ナニかが沸騰した腰に入り込んでくる。そこで彼女の意識は途絶えた。
　意識を取り戻した時には、既に上半身だけになっていた。
　下半身があった場所には、見慣れない臓器の塊。ただ、その臓器が自分を生かしている事だけは理解できた。


「後はただ、昼間は森の中を彷徨って、夜になったら町で人を探す。こいつが勝手に動くだけなんだけどね‥‥」
　女性は大きく息を吸い込むと、ゆっくりと吐き出した。
「こいつが死ねば、私も死ぬ。私が死ねば、こいつも動けない」
「動けない‥‥？」
　イレーヌが問い掛けると、女性は悲しそうに笑い、森の中を歩けば判るよ、とだけ呟いた。
「ね。私はもう駄目だって‥‥判って貰えたかな？」
　その言葉は連と、その後ろに立ってた信人に向けられていた。
　連は首を振る。
「駄目です。私は、皆助けるって決め‥‥」
　連の頭を信人が撫で、言葉を遮る。連に代わりに、女性の身体を支える。
「冬馬。連とイレーヌを頼めるか？」
「ダメ‥‥っ」
　冬馬は静かに頷くと、抗う連と、イレーヌを連れてその場を離れた。
「有り難う」
　信人に支えられながら女性が呟く。
　静かに、信人がフォルトゥナ・マヨールーをホルスターから引き抜く。
「貴方の死に顔と、この不条理への怒りを一生覚えている」
　眼を見つめ、信人が告げる。
　女性はゆっくりと目を閉じ、微笑みながら囁いた。
「じゃ、とびっきりの笑顔じゃないとね」

　乾いた銃声が、夜の森に木魂した。




　徐々に数を減じていった役場への襲撃は、東の空が白む２時間ほど前には、完全に途絶えていた。
　寒さと戦っていたカルマを暖かな陽光が包む。
　眩しさに目を細めながらも、戦いの終わりに息を吐く。散発的であっても、一晩続いた襲撃は、体力や錬力よりも、カルマの気力を奪っていた。
　パフェもバリケードに登り、周囲への警戒を続けているが、その表情には疲れが滲んでいる。
「‥‥‥‥」
　カルマの目が明るさに慣れ、戦闘の痕が照らされる。臓器キメラから噴出した血液によって、地面は赤く染まっていた。
「シャベル‥‥あるかな」
　飛び散った肉片と、残った死骸が長い影を作る。墓を作りたい、とカルマは思った。
「あるぞ」
　カルマ振り向くと、両手にシャベルを持った純平が立っていた。役場の物置から持ち出したらしい。
　片方をカルマに投げ渡すと、純平はバリケード上のパフェを見上げる。
「わかっています。周囲の警戒は私が」
　気持ちを察したのか、パフェが言う。任せた、と純平とカルマは土を掘り始めた。


「お疲れ様。大変だったみたいね」
　羽矢子がコーヒーカップを手渡すと、冬馬は苦笑いを浮かべながら受け取った。
「赤崎さんの方こそ」
　女性を弔った後、４人は森の捜索を続けていた。
　蛭キメラは発見できなかったものの、干からびた臓器キメラや、断ち切られた電話線を発見する。
「人為的、か。‥‥はい、イレーヌの分」
　カップを受け取り、イレーヌが頷く。村が意図的に隔離されたのは、間違いないようだった。
「でも、監視方法まではわからなかった」
　イレーヌはカップから漂う湯気を見つめている。黒い液体に遮られ、カップの底は見えなかった。
　臓器を生成する特異なキメラに、脱出不能な田舎町、断たれた電話線。
　何かの実験である事は明らかなのに、元凶に繋がる道だけが見えてこない。
「許せない。絶対に、許さない」
　羽矢子の手の中で、カップが微かに軋んでいた。


　ローター音が遠ざかる。町民を乗せ、軍の輸送ヘリが飛び立っていった。
　信人がヘリの影を追っていると、連が隣に座り込む。膝を手で抱きかかえ、黙ったまま地面を見つめている。
「許せない、か？」
　信人が問い掛ける。連は小さな声で、俯いたまま答えた。
「今はまだ‥‥何も言えないです」
「そうか‥‥」
　空を見上げ、ジャケットから煙草を取り出す。
　ゆっくりと息を吸い込みながら火をつける。肺が紫煙に満たされても、少しも気が晴れない。
　吐き出した煙が風に乗る。散っていく最中、煙がある表情に見えた。

「‥‥不味い」