●オープニング本文

●先行調査報告
　静寂に包まれた森で、草を踏む音はやけに大きく聞こえた。
　他に、生き物の気配はない。
　獣の声も、気配も、鳥のさえずりも、何一つ聞こえず。
　空気は微風すら吹かず、死んだように重くよどんでいる。
　――最近、森の様子がおかしい。
　　　森の生き物が、姿を見せない。
　　　森に踏み込んで、帰ってこない者がいる。
　　　時おり、森の奥から奇怪な遠吠えのような声が聞こえる――。
　近くの村からの知らせを聞き、怖がる地元の警官を説得し、案内役にして。
　異様な静けさが支配する森へ踏み込み、それから数十分。
　突如襲ってきた、不可解な睡魔。
　それが無理やり目蓋を引き下ろすのをひたすら堪えながら、足を動かす。

　‥‥いや、あるいはホンの幾らかは、気づかぬ間に意識が飛んでいたかもしれない。

　いつの間にか案内役の警官や一緒に来た二人の仲間は、姿を消していた。
　見回せば、森の木々の全てに奇妙なツタが巻きつき。ソレがいっそう、不気味な気配を誇張する。絡まったツタはいずれも、数十ｍおきで木に張り付いた赤黒い瘤（コブ）から分岐しているようだった。
　実は村の連中が、総出で自分達を騙そうとしているのか。いっそ、その方が有難いのだが。
　他の仲間がどうなったか判らない以上は、この事態を何としてもUPCへ伝えなければならなかった。
　だから、必死に睡魔の誘惑に耐えて、前へと進む。

　‥‥それが、来た方向かどうかを冷静に判断する思考力は、とうに鈍っていたが。

　前方の木の陰で、人影が動いた。
　仲間か、あるいは警官か。
　自分一人ではない事に安堵を覚えた拍子に、目蓋が重く目を塞ぎにかかる。
　ソレを懸命に持ち上げて視界を確保し、人影へと近付く。
　霧散しそうな集中力をかき集めて相手を見つめれば、制帽と制服で警官だと判別できる。
　驚かさぬよう声をかけ、手を伸ばして近付けば。
　ゆらりと、警官の姿がこちら側を向いた。
　表情は、判らない。
　何故なら顔の表面は、赤黒い瘤のようなモノで覆われていたから。
　瘤から伸びた何本ものツタが、手と胴と足に絡みつき。
　そんな姿のまま、警官はゆらゆらと左右に揺れながら、近付いてくる。
「う、うわっ、うわあぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
　手にした武器を振り回し、叫びながら思わず後退った。
　自分の意思で動いているのか、それとも操り人形のように『動かされている側』なのか、距離を縮める相手は臆する事も躊躇もなく、動きを止めない。
　更に別の方向から、獣の咆哮のようなモノが聞こえた。
　見開いた目玉だけをそちらへ動かすと、視界の隅で警官と同じようにツタに巻かれた仲間が、豹のような獣に頭からぱっくりと食われるところだった。
　頭の芯で、何かが爆ぜる。
　体裁も構わず警官へ背を向け、仲間の行く末も見届けず、四肢をデタラメに動けるだけ動かして、その場から逃げ出した。
　静かだった森がざわめき、木々に絡んだツタが、まるで自分を捕らえようと一斉に伸びてくるような感覚が、背中に駆け上る。
　それを追い払うように、刃物を振り回し。
　文字通り転がるように、ひたすら森を駆け抜けた。

「森の近くで村の人に発見された時には、もう‥‥まともに話せる状態じゃなかったそうで。同行した警官と、二人の能力者も発見されていません」
　オペレーターが示すモニタには、『保護』された能力者の姿が映っている。『ラスト・ホープ』内の医療施設の一角、主に精神面でのダメージを受けた者達の治療を行っている区画だ。
「僅かに意識を取り戻している間にやっと聞き出せたのが、先の情報です。それ以外は、ベッドで放心しているか、何かに怯えて暴れるか、眠ったままだそうで‥‥回復の見込みも薄いとか。この後、エミタ除去の手術を受けて、成功すれば一般の療養所に移されるそうです」
　眺めるモニタの画像は、病室から地図へと切り替わる。
　オーストリアのチロル地方北部。
　深い谷あいにある森が、問題の場所だった。
「仲間の仇を討ってほしいとか、今更で感情的な事は言いません。ここに、バグアのキメラがいる以上、能力者がやらなければならない事は、一つですから」

●参加者一覧

●リプレイ本文

●医療施設
「面会ですか？」
　尋ねる看護士に、Ｃｅｒｂｅｒｕｓ（ga8178）が無言で首肯した。
「彼が関わった一件を引き継いだが、当事者の話を聞きたい‥‥」
　付け加える八神零（ga7992）に、看護士は不安げな顔で二人の能力者を見比べる。
「得た情報は、既に本部へ提出済みですが‥‥不明な点でも？」
「そういう訳でも‥‥ないんだが」
　苦笑して、零は小さく肩を竦めた。
「では、何か気にかかる事が？　質問によっては、ドクターに面会許可を取らなくてはいけませんから‥‥その、精神的なダメージが多い患者さん、ですので」
「何を聞く、という訳ではない。何かを、聞ければいい‥‥その程度だ」
　短くCerberusが返せば更に看護士は困惑し、振り返ってナースセンターの同僚達と顔を見合わせる。零もCerberusも『これ』といった聞くべき事項や疑問もなく、ただ漠然と「情報収集」にきた訳だから、それ以上は説明の仕様がない。
「申し訳ありませんが、当該の患者さんは話を期待できる状態ではありません。本部の方へ提出した情報も、かなりの時間をかけて聞き取ったものです。その辺り、話が行ってませんか？」
　別の看護士が、険しい表情でカウンターへと歩み寄りながら尋ねた。
「もし能力者の方々に伝わっていなければ、本部へ苦情を入れなくては。皆さんの貴重な時間を、このような形で割くなんて‥‥」
「その話も聞いているが‥‥念のためにな。心配なら‥‥患者を刺激する事はしないと、約束する‥‥」
　危害を加える気はないと、零は両手を広げてみせる。看護士達の視線が零からCerberusへ移れば、彼もまたもう一度だけ頷いた。

「くれぐれも、不用意に患者さんを刺激しないで下さい」
　小声で念を押した看護士は、男二人を残して病室を出た。
　規則正しい心拍を示す単調な電子音が、無味乾燥な部屋でやけに大きく聞こえる。
　コードやチューブに繋がれた能力者は、目を開けているが何も見ておらず。開いた口からも、呼吸のたびに喉の奥からひゅぅひゅぅとかすれた息を漏らすのみ。
　ざっと部屋を見回したCerberusは壁際に置かれた丸椅子の一つを掴み、それを零の方へ置き直した。軽く目礼する零に答える事もなく、ミラーグラスで表情の読めないCerberusは別の丸椅子へ腰掛ける。
　そうして、二人は辛抱強く時間を費やした。
　何度か巡回の看護士が様子を見に来るが、変化もなく。
　再起は絶望的と診断された能力者は、焦点の合わない目で白い天井を見つめ続けていた。

●待機
「マスクですけど、本部から使い捨ての簡易防塵マスクが支給されました。出来るだけ、細かい目のものを選んでもらいましたので‥‥」
　持ってきた小さな白い紙箱の蓋を開けたナオ・タカナシ（ga6440）は、仲間へ説明しながら箱の中身を数える。
「人数分に、予備が少しあります。残ったら返却ですけど‥‥はい、どうぞ」
「助かりますね。ありがとうございます」
　礼を言いながら、鏑木　硯（ga0280）はナオの手からビニールの袋に封じた白いマスクを受け取った。何気なく御嶽星司（ga0060）は袋を裏返してみるが、文字は何も印刷されていない。マスク自体は口元に合わせた立体的な作りをした、花粉症の時期によく見かける物だ。
「防毒マスクの方が心強いが、ないよりはマシだな」
「でも、もうちょっと洒落っ気は欲しいわね。薄いブルーとか、この時期ならグリーンも可愛いかも。あと、ワンポイントにプリントを入れるとか。ね？」
　マスクを手にしたナレイン・フェルド（ga0506）が、同意を求めるように少女達へ振り返り‥‥僅かにその笑顔に困惑の色が混じった。
「‥‥小鳥ちゃ〜ん？」
「は、はい‥‥？」
　おどおどと答える幸臼・小鳥（ga0067）は鳴神　伊織（ga0421）の背中に隠れ、半分だけ顔を覗かせている。
「隠れなくても、いいのに。頑張りましょうね」
　膝に手を当てて身を屈めたナレインは、小首を傾げてウインクをした。
「あ、あの‥‥よろしく‥‥お願いしますぅー‥‥」
　挨拶を返してなお隠れる小鳥に、伊織もくすりと笑う。
「代わりに、私が受け取っておきますね。でも色付きはともかく、プリント入りは使いにくい人もいるかと思いますが」
　ナオから二枚のマスクを受け取った伊織が、何気なく星司へ目を向けた。彼女につられてナオやナレイン、そして硯と小鳥も倣い。
「‥‥そこ、想像するんじゃない」
　意味ありげな五人の視線を受けた星司が、苦笑しながら受け流すようにひらりと手を翻した。
「それにしても、二人は遅いな」
　改めて、彼は時計を確認する。時間は気になるが、置いて出発する訳にもいかない。
「えっと、具体的な作戦確認は、現状を見てからになると思いますが‥‥森を焼くのは最後の手段として、まずツタの生えている瘤に攻撃の効果があるかを、試してみるんですね」
　段取りを確認する硯に、「そうねぇ」とナレインが人差し指を頬に当てて思案する。
「木々達には、罪なんてないもの。そんな悲しい事には、させたくないわね」
「ええ。森を焼いてしまうと、元へ戻すには膨大な年月がかかりますから」
　緩やかに黒髪を揺らし、伊織もまた同意した。
「話だと、何だか薄気味悪い感じのキメラですけど‥‥頼もしそうな方が多いですし、大丈夫ですよね、鏑木さん」
「そう、ですね。ナオさんの弓も、頼りにしていますから」
　どこか不安げなナオに振られ、同じ年頃の硯は力付ける様に頷いてみせる。
　そこへ、慌しい複数の足音が近づいていて来た。
「すまない、随分と待たせた」
　零が謝りながら、高速移動艇で待っていた仲間へ駆け寄る。
「どうだった？」
　少し眉根を寄せ、短くナレインが首尾を問うが、後ろに続くCerberusは無言で首を横に振った。
「そう‥‥そうよね。自分一人になり、仲間が犠牲になる恐怖‥‥想像を絶するものだったに違いないわ。一体何の為に、こんな事を‥‥許せない」
　意外と華奢な指が、くしゃりとマスクを握る。
「急いで下さい、出発します！」
　操縦士の呼びかけに、ほぼ準備を済ませた能力者達は高速移動艇へと乗り込んだ。

●森を蝕む
　分け入った森は、鳥の声一つ聞こえない。
「生き物の気配‥‥しないですぅ‥‥。何か、怖いですねぇ‥‥」
　緊張気味の小鳥が、消え入りそうな声で呟く。マスクをしている為、言葉は微妙にくぐもっていた。
「今はこちらが風上ですが、気をつけて下さい」
　風向きを測っていたナオが、注意を促す。
　先頭は、伊織の両脇をナレインと星司が固める形で歩を進め。
　続いて小鳥とCerberus、そしてナオの三人が、射撃武器を手に周囲を窺う。
　しんがりは零と硯が、後方からの不意打ちを警戒しながら守っていた。
　生きる物の気配のない森では、落ち葉や下草を踏んで歩く音も静寂に吸い込まれ、どこかから何かに見られているような感覚が付きまとう。それが単なる錯覚なのか、実際にキメラが窺っているのか、確証が持てない。
「眠くなるようなら、ガムもありますから」
「ああ。コーヒーも残っているから、喉が渇いたら遠慮なく言ってくれ」
　ポケットを探って明るく話しかける硯に、星司が付け加えた。
「それにしても、今回は私と似た人が多いわね〜♪」
　振り返ったナレインは、改めてメンバーの顔ぶれを確認する。きょろきょろと、小鳥も自分より背の高い者達を見回した。
「そういえば‥‥女性は二人なのに、もっといるみたいに‥‥見えますねぇ‥‥」
「あら、小鳥ちゃん。私なら遠慮なく、『お姉さん』の勘定に入れてもらっていいのよ？」
「え、えぇっ？」
　くるくると前髪を指で絡めながらナレインが目を細めれば、アサルトライフルを抱いた小鳥は顔を赤くして戸惑う。
　緊張をほぐすような会話に、僅かに伊織も表情を和らげたものの、それでも警戒は緩めず。顔を上げた先の梢から垂れ下がったソレに気付くと、足を止めた。

「あれが問題の、ツタでしょうか」
　伊織の示したツタを、じっと星司も観察する。
「そのようだな。巻きつき方が、不自然に見える」
　細い枝へ緩く巻きついた太いツタは、明らかに宿り主である樹木との共生を考慮していない。だらりと垂れ下がった先端もまた、成長する植物のそれよりも、捕獲や捕食を行う為の罠を思わせた。
「この元を辿れば、いい訳か」
　適度な緊張を四肢の隅々にまで行き渡らせながら、月詠の柄へ手をやった零が目でツタの根元を追う。注意深く幾らか歩けば、ツタは一本の樹木の幹に張り付く赤黒い瘤へと繋がっていた。
「何これ‥‥気持ち悪いんだけど‥‥」
　話には聞いていたが、実際に目にするのとはまた違い、気味悪そうにナレインが眉をひそめた。
「とにかく、調べてみましょう」
　歩み寄りながら、硯が鞘から蛍火を抜き払う。
「き、気をつけて‥‥」
　そっと声をかけた小鳥へ、硯は笑顔で頷いた。いつでも援護できるよう、ナオはアルファルへ矢を番える。
　仲間が固唾を飲む中、試みに刀の切っ先でツタを突いてみた。が、手ごたえは硬く。
　目を閉じて深呼吸すると、彼は真紅の瞳を開く。
　蛍火の刀身に、光が淡く宿り。
　その光が、弧を描く。
　綺麗に切り離されたツタが自重で滑り、枝から落ち葉の上へがさりと落ちる。
「動き出す様子はないな」
　念のために零が切り落とされたたツタを観察し、刀の先で小突き、足先で蹴ってみた。それでも、ツタ単体では何の気配がない。
「動くとすれば、やはり瘤が中枢にあたるんでしょうか」
　マスクへ手をやりながら、伊織が目を細めた。
「では、斬ってみますか」
「それなら、私が‥‥やります？」
　ナオの申し出に刀を構えた硯は僅かに逡巡し、後ろでまとめた髪を揺らした。
「お願いします。中から何かが噴き出すかもしれませんから、俺達は下がりましょう」
　硯の言葉に誰も異論はなく、安全の為に全員が瘤の張り付いた木から距離を取る。
　静かに覚醒したナオは、瘤を正面から見据えて弓を引き絞り。
　放たれた矢が、空気を裂く。
　狙い違わず、それは瘤の中心に命中し。
　割れた風船の如く、一気に霧状のモノが噴出する。
「うわ‥‥なんだ、これ」
　マスクをした口元を、零が押さえた。
　霧状のモノが原因なのか、甘ったるく強い匂いが辺り一面に立ち込め、一瞬頭がくらくらする。密度が濃いせいかマスク越しでもむせ、目が刺激されて視界が滲むほどだ。
「下がって、出来るだけ吸わないようにしてね」
　促すナレインへ、星司や伊織は言葉の代わりに首肯した。
　そこへ。
「ひゃ‥‥っ！」
　短い悲鳴がして、Cerberusが声の方向を振り返る。
　樹上から垂れ下がってきた数本のツタを、小鳥がアーミーナイフで払っていた。だがツタは左右に揺れながら、なおも小鳥へ伸びる。
「頭を下げてろっ！」
　舌打ちすると、警告と共にCerberusは蹴りを放つ。
　とっさにしゃがんだ小鳥の頭上で、刹那の爪が唸り。
　爪とソニックブームに切り放されたツタが、ぼとぼとと彼女の周囲へ落ちた。
「大丈夫か」
　身を竦めた小鳥を、ひょいとCerberusが抱え上げる。
「は、はいっ。ありがとうございます‥‥っ」
　赤くなりつつ小鳥が急いで返事をすれば、彼はツタから離れた位置で少女を開放した。
「潰した瘤は？」
　月詠を手にした伊織が、注意を戻す。
　ナオに射抜かれた瘤はしぼみ、生えていたツタは急速に萎れ始めていた。

●駆逐
　発砲の音が、生き物の気配のない森に尾を引く。
　アサルトライフルを構えた小鳥は、瘤が弾けて萎む様子に緊張を解く。
　動かない『的』は落ち着けば脅威ではなく、発見次第ナオと小鳥、Cerberusの三人が射撃武器で潰していた。
「瘤を潰せばツタは何とかなりますが、森全部を回るのは大変ですね」
　思案する伊織に、じっと硯はツタを見つめる。
「ツタの母体みたいなモノがいれば、一気に全部を駆除出来そうですけど」
「母体、ですか」
　硯の言葉を繰り返した伊織は、躊躇なく萎れたツタへ歩を進めた。瘤へ接近すれば、強い香りが思考を妨げる。察するに、瘤から放たれる花粉や胞子のようなものが、眠気の元凶だろう。集中力を乱す強い匂いに目眩を覚えながら、伊織は瘤から伸びるツタを辿り、ある一本で視線を止める。
「これ‥‥変じゃないですか？」
　示したツタは他のモノと違い、先端が先細りになっていない。萎れているのも潰れた瘤の側のみで、まだ萎れていない反対側は森の奥へと続いていた。
「別の瘤と、繋がってるのか？」
　木々の先へ、零が目を細める。
「ともあれ、行ってみれば‥‥」
　判るだろう、と言いかけた星司だが、言葉より先に身体が動いた。
　反射的に伊織を突き飛ばし、自分も勢いのまま転がる。
　直後、木陰から弾丸の様に飛び出した影が――伊織が背にしていた木が裂けた。
　幹が爪の形に抉られ、残る者達は何が起きたかを悟る。
「お出ましのようだな」
　葉擦れの音に、零が月詠を構えた。
「いいわよ。遊んであげるから、いらっしゃい！」
　あえて飛び出したナレインの肌が、一瞬で白磁から黒曜のような色へと変わる――両の手甲に十字型、左目の下には涙的のような文様のみを残して。
　槍の穂先を下げて挑発するナレインへ、再び影が跳んだ。
　接触の直前、エリシオンを軸にナレインが宙へ舞う。
　激突の勢いで地面が抉られ、土と落ち葉が飛び散り。
　着地した豹のキメラは、すぐ跳躍の態勢に入る。
「くっ‥‥！」
　弓を引くナオだが、障害物と相手のスピードに狙いが定め辛い。
「動きを止めるぞ」
「ですね」
　口角を上げて犬歯を覗かせた星司に、応えた硯が『先手必勝』で先んじる。
　二人の動きに、囮のナレインがタイミングを合わせ。
　木を背にして、ぎりぎりでキメラの攻撃をかわした。
　キメラの鋭い爪が、幹へ喰らい込み。
　後ろから、硯が蛍火で斬り払う。
　苦悶の咆哮が、大気を震わせる。
　だが容赦なく、続く星司が刀傷をファングで穿った。
「全く‥‥グラップラーは、早いな」
　苦笑する零が、黒炎を纏った刃を振り下ろし。
「‥‥不器用でね‥‥手加減はできない。悪いな‥‥」
　重い一撃に、爪が刺さったままの前足を木に残し、キメラが鮮血を撒き散らして地面に転がる。
　それを縫い止める様に、次々に矢と弾丸が撃ち込まれ。
「これで逝きなさい‥‥さようなら」
　青白い光を纏った伊織が、月詠を深々と突き立てた。

「コレが‥‥『根っこ』、でしょうか」
　怯えた風に、小鳥が身体を強張らせる。
　ツタを辿って進めば、森の最深部に他の瘤より数倍の大きさの瘤が、生き物のように脈を打っていた。
「やるか」
　要点だけを口にしたCerberusが、デヴァステイターをリロードする。
　巨大さ故に直接攻撃も必要となったが、それ以外に障害はなく。
　森を蝕む根源は、排除された。

　念のためにツタの脅威がなくなった事を確認しながら、能力者達は森の奥から戻る。
「森を焼かずに済んで、本当に良かったですね‥‥」
　安堵の息を吐く伊織の耳に、遠くから戻ってきた鳥の声が届いた。