●オープニング本文

　アトランタ東での戦闘は、徐々にＵＰＣ軍優勢へと傾いていった。
　不気味なほどに統率のとれた無人ワーム群と士気の高い有人機の連携は人類を苦しめたが、
　精鋭対精鋭の戦いで有人機が数を減らすにつれて無人機群がまず後退。やがて、有人機部隊もアトランタを囲む環状２８５号線内へと撤退して行った。
　ジャミング増幅装置の破壊や、敵がナッシュビル方面へ戦力を割いた事も、戦局の変化に影響している。
　一方、アトランタの都市防衛システムについても、諜報員の帰還によって明らかとなっていた。
　敵将の名は、『アルヴィト』。都市防衛迎撃システム『アルヴィト』のメインコンピュータに機械融合し、
　広域の索敵から戦況の把握、無数の無人機械の同時操作、防衛と迎撃までを一人で行える能力を得たバグアである。
　特に、２８５号線内と外周２０ｋｍ圏内は高度に機械化され、その範囲内では都市防衛の主役が無人機械となり、誇り高く勇猛なバグア指揮官ですら、その下に配されるという。

　北中央軍は、まず２０号線・８５号線と２８５号線の交差ポイントに攻撃を仕掛け、敵の多くをそこに集めた。
　その上で、輸送機に偽装したガリーニン４機を飛ばし、戦場到達寸前で針路変更。アルヴィトの『目』とも言える２８５号線沿いの大型レーダーのうち、２０号線・８５号線の中間の１基を狙い、突撃させたのである。
　結果、３機が撃墜されたものの、Ｇ４弾頭を抱えた１機が突撃に成功。
　レーダーと敵防衛網の一部破壊に成功した北中央軍は、アルヴィトの『破壊』を目指し、その穴からＫＶや生身部隊を次々に送り込んだ。

◆

　無人機の動きが鈍った好機にＵＰＣ軍は快進撃を続ける。
　レーダーが健在な場所ともなれば無人機も性能を取り戻しはするが、
　敵将アルヴィトに刺客たる歩兵部隊を送り込むには十分だった。
「はっ！　こうなれば鴨撃ちだな！」
「侮りすぎるなよ、ニック」
「言われずともわかってらい」
　スレイヤーを駆るニックが次々とキメラや無人機を撃墜していく。
　久米川　麻生（gz0351）機も負けずと切り込んでいくが、この局面になれば火砲のほうが必要だろう。
　大人しく分を守り、ニックの周囲を固める。
　そして、確かめねばならない事にゆっくりと神経を張り巡らせる。
　彼が登場すれば、必ず通信で異常が確認されるはずだ。　
「どうしたんだよ。何か気になることでもあるのか？」
「居るはずなんだよ、ここに」
　ここに来る前の駐屯地で調べた結果、内通者の連絡先であるバグアはここに逃げ込んでいる。
　件のバグアが珠をまだ手ごまとして持っているのなら、この戦場に必ず現れるだろう。
　個人の戦力だけでいえば、あの内通者などより余程使えるに違いない。
　久米川は小さく歯軋りをした。
「オウジュ・ヤマトか。そんなやりきれねえ話なんか忘れちまえよ」
　弾薬補給のために下がるニックが、すれ違いざまに通信を投げてくる。
　久米川は意味を理解して、小さく笑った。
「ダメだ。決着は僕の手で付ける必要がある」
「何故だ」
「僕も男だからさ」
　久米川が断言すると、ニックは何も言わなくなった。
　男のプライドには一家言ある男だ。
　その気持ちも理解はしているのだろう。
　幸か不幸か、久米川の予想は当たっていた。
「ちっ。エースと喧嘩なんざ、厄日だな」
　鹵獲ＫＶだけで編成された部隊の情報が入る。
　白地に赤と黒のライン。在りし日のパーソナルカラー。
　狙いは最前線のこの位置。
「来たか、珠。僕も来たぞ。お前のためだけにここに来た」
　あの日誓った約束を守るために。
　友を殺すためだけに。
「お前に出来ることは少ないが、これがせめてもの手向けだ‥‥」
　久米川のシコンがゆっくりと、愛刀に手をかけた。

◆

　戦場は崩れていた。
　今はまだ五分に抑えることが出来ているが、致命的な亀裂をうちに生じさせていた。

　―――それら３地点の戦闘が陽動であったなら、奴らは―――

　珠大和は上司であるバグアの台詞を思い出していた。
　彼だけに限らず、何名ものバグアが同じ内容に気づいていた。
　止められなかったはずがない。
「珠。指令だ」
　上司となったバグアから通信が入る。
　声の背後からはかすかに爆音が鳴り響いている。
　彼自身は戦闘中ではないらしい。
「敵の最前列がアルヴィト司令のもとに迫っている。迎撃し、殲滅せよ。決して、司令を殺すな」
「了解です」
　仲間を助けにいく。その大義名分だが、釈然とはしなかった。
　命令を出した今のバグアが今どこにいるか、珠は知っている。
　彼の上司だけではない。多くのバグアが戦闘に既に消極的で、使い捨ての駒ばかりを前に押し出している。
　エミタを説き伏せるだけの撤退の理由さえ出来れば、すぐさまに引き上げる気なのだろう。
「‥‥」
　珠は部下の視線を感じた。
　部下と言っても、付き合いの長い戦友達だ。
　同期の者も半分以上居る。
　何を言いたいのかも、なんとなく察することができた。
「聞いての通りだ、皆」
　努めて明瞭に、胸のうちを見せないように全員に語りかけた。
「他のやつは知らない。けど俺達は仲間を助けるために戦場に向かう。それで全部だ」
　その一言で皆、不満を押しつぶした。
　仲間。その言葉に胸が疼く。
　違和感の塊は浮かんでは沈んでいく。
　本当に守りたかった仲間は、どこに行ったのだろう。
　脳裏にうつる背中は、何度呼びかけても振り向いてくれない。
　呼びかけている名前さえもどこか虚ろだ。
　珠の物思いを遮るように、電子音でデータリンク復旧が告げられる。
　敵の詳細なデータと画像を受信する。
　目の前の敵が、この部隊のエース。『剣聖』久米川のシコン。
「全機、陣形を傘‥‥」
　シコンがこちらに気づき、刀を構えた。
　その構えは懐かしくも、悲しい記憶の１ページ。
「介錯仕る」
　聞こえるはずのない硬く優しい声が聞こえた気がした。
　来てくれた。いつか来てくれると信じていた。
　珠の目から理由のわからない涙が溢れる。
「陣形をアローヘッド！　各機、兵器使用自由！！」
　表情を変えぬまま珠は古参の部下達に命令を下す。
　珠機のシラヌイＳはライフルを射撃しながら突っ込んでいった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

　飛び交う戦場の音は一層激しさを増していく。
　だが激しさは終着が近い証でもある。
　強い波濤を乗り切りさえすれば活路はある。
「連隊司令部よりマイク大隊各位、敵のエースがそちらに向かっている注意されたし」
　傭兵達の所属する本部からまた敵の情報が送られてくる。
　今度は鹵獲ＫＶの２個小隊らしい。
　単純に再利用品であればそこまでの強敵ではないかもしれないが‥‥。
「ロメオ小隊、了解。各位にデータリンク。‥‥注意しろって言うだけか、いい加減ね」
　電子戦機に乗る百地・悠季（ga8270）がこっそりと愚痴る。
　勿論後半は本部への通信を切った後の、短距離通信のみである。
　ただそれで本部を責める気にはならなかった。
　前線でしか解決できない問題であり、それだけ信頼されている証左でもあるからだ。
　データリンクが済むと、メンバーから少々気色の良くない反応があがる。
「我々の希望の象徴であるＫＶを何時までもバグアに使わせておくのは業腹だからな。
　悪いが、この戦場で墜とさせて貰おうか」
「ああ。これ以上悪用させるわけにはいかねえな」
　榊　兵衛（ga0388）と砕牙　九郎（ga7366）。
　古参の兵士である彼らにすれば、ＫＶとはそういうものだった。
　刀に対する畏敬とは違うのだな、と久米川　麻生（gz0351）は一人胸に書き留める。
　百地や瑞浪　時雨（ga5130）からすればまた意味合いが違うようで。
「あなた達が誰でも‥‥、ましてや事情なんてどうでもいい‥‥。
　許容もなく慈悲もなく敵は倒す‥‥。ただそれだけ‥‥」
　と、事情は知らないと無視するような口ぶりだが敵意だけは格別のようだった。
　事情を知るのはこの中では久米川の他、羽柴　紫（gc8613）とニックのみ。
（あれが‥‥そう。やっと、見つけた）
　皆に慕われたエース、オウジュ・ヤマト。
　彼はどんな気持ちでこの場に臨んだのだろう。
　立ちはだかった友人を見て何を思うのだろう。
　それがどのような記憶であれ戦いには引けないけども、その想像を拭えない。　
　今何かを言うべきであるとするなら久米川だが、彼が何も語ろうとしなかった。
　そしてＵＮＫＮＯＷＮ（ga4276）。
「久米川、ニック‥‥」
　唐突に重々しい口調で話に割ってはいる。
　何事かと思った二人はそちらに意識を向けるが、警報がそれを許さなかった。
「私に協力して欲しいのだが‥いやこれが終わってから話そう」
　このタイミングで振るのだから余程大事な話と勘違いしかけるが、
　実はそんなに大した話ではない。軍服にバニーをどうとか。
　この件に関しては結局聞き流される事になるので記述はこの程度に留める事とする。

◆

　距離を詰めて命中率を高めるか、それとも牽制を重視して距離のあるうちから仕掛けるか。
　短い言葉と目配せ、ハンドサインで相談を終え、傭兵達は８機の鹵獲ＫＶを迎え撃った。
　選んだ選択肢は両者同じ。互いに兵装を一斉に開放する。
　先手を撃ったのは傭兵側の複数の対空砲。
　敵は機動力に優れた機体ばかりである以上、この選択肢が最適だった。
　しかし建造物の死角を動き回る相手に思ったほどの効果は得られず、
　最後の一歩に踏み込まれてしまう。
　成果は上げながらもやはり一筋縄でなんとかなる相手でもなかった。
「敵が両翼に分かれたわ。来るわよ！」
　百地の警告と同時にロックオン警報。
　敵後方のガンスリンガー３機が背中に装備したミサイルを一斉に打ち上げる。
　ミサイルは直上にあがるとすぐさま方向を傭兵達のＫＶにあわせる。
　白い尾を引いて飛ぶミサイルが傭兵達の前衛に向かって殺到した。
「舐めるな‥‥！」
　砕牙機を始めとする前衛が武装の照準をミサイルに向けた。
　その場凌ぎの反撃だが、これで電子支援機の時間が稼げる。
「紫、データを送るわ」
「了解。ミサイルにジャミング！　同時にプラチナムミラージュ」
　ＡＩが答えて電子欺瞞を展開する。
　偽情報、電波の妨害、そして視覚的な欺瞞の揃った布陣。
　ミサイルの過半は最後の誘導にエラーを出し、誰もいない場所に着弾する。
　それでも一斉に放たれたミサイルはそれだけで脅威だった。
　直撃すれば早くも脱落した可能性はあっただろう。
　着弾からの爆風が機体を煽るが、幸いにして損傷には至らない。
「ハデな慣らし運転になりそうだなぁ。ちくしょう！」
「ふむ。だがＫＶとしての改造しか施されていないようだな。それなら‥‥」
　敵が特殊な機動を行わないとみたＵＮＫＮＯＷＮは、機体を一歩前に進める。
　ツインブーストで機体を低空に持ち上げると、榴弾砲をゆっくりと前衛５機に向けた。
「！！」
　発射音は丁度５発。必殺の威力でもって、建造物に隠れる敵ＫＶに突き進む。
　着弾した榴弾は爆風を巻き上げ、バグア側の小隊を建物ごと吹き飛ばす。
　広く撒いた分致命傷には至らなかったが、前衛の動きは完全に止まっていた。
「よし、突撃だ！」
　榊の号令で散らばった敵機に対して乱戦が始まった

◆

　左翼の４機。先鋒となったのは榊の機体だった。
「そこだっ。せいやぁぁぁぁっ！！」
　体勢を崩した敵陣に榊機が一気に切り込む。
　狙いは敵の副官と思しき動きを見せるフェニックス。
　振り上げた槍を大上段に振り下ろす。
　フェニックスはすぐさま片方のアサルトライフルを収納。
　接近戦用のグレイブで榊の槍を受け止めた。
「‥‥ほう？」
　十分な速度で切り込んだつもりだが、敵のパイロットは的確に見切ってきた。
　生身同士の撃ちあいなら数合渡り合うところだが、機体同士ではそうはいかない。
　榊はアテナイで更に追撃をしようとして、ロックオン警報に遮られた。
「！」
　アテナイを牽制に使いながら機体を翻す。
　この斬りあいに右翼のスカイセイバーが照準をつけていた。
　機体の視線は正面を向いたままである。
　２機はライフルをそのまま横に動かし、榊の機体を狙い一斉に射撃を始める。
「榊さん！！」
　砕牙のヴァダーナフ：桜花がスラスターライフルで片方のスカイセイバーを狙う。
　スカイセイバーは盾とビルで身を隠しながらも、射撃を継続。
　砕牙機が機刀で切り込んだ段階でようやく砕牙機に照準を合わせた。
「守るための盾じゃないな‥‥」
　火力ではなく、自分の意識を全て敵に向けるための道具だ。
　思えばこの布陣、元より守ることに向いていない。強襲こそが全ての編成だ。
　攻めに長けた相手に自分の技量がどこまで通じるのか。
　砕牙は恐れと同時に表現し難い高揚な感情を覚えていた。
「敵は強いぞ。九郎、あと１分もたせられるか？」
「おう！」
　砕牙は答えながらも果敢に突撃を繰り返す。
　牽制を続ける百地がなんとかガンスリンガーを抑えるがやはり劣勢気味だ。
　しかし、この３人は誰もが勝利を疑っていなかった。
「到達まで、あと４５秒」
　ツインブーストの唸りが遠くに響く。
　爆風にまぎれて消えた黒い機体が、信じがたい速度で敵の後方へと回りこんでいた。

◆

　残った４機は右翼、小隊長の珠を含む４機と衝突した。
「切り替えが早い‥‥！」
　陣形を組んでる以上、その動きは陣形によって制限されるはず。
　時雨はそういう見立てでいたが、その考えは甘かった。
　装備の質において後方からの奇襲に弱いのは確かだが、
　小規模部隊である彼らは如何様にも瞬時に隊列を変更できた。
　８機の連携は２機が４組程度に過ぎない。
「紫、敵の動きは？」
「更に二つに分かれた。データリンクもきってるみたい」
　瑞浪は舌打ちする。
　おそらく、片方を囮にしての強行突破。
　撃破は不可能と悟り、こちらの指揮官への強襲を試みるつもりだろう。
「嬢ちゃん達、準備はいいか！？　行くぞ！！」
　答えも聞かずにニックと久米川は飛び出していく。
　前衛２人が時間を稼ぐ間に、こちらは何としても１機撃墜しなければならない。
「私にはこの火力さえあれば十分‥‥。塵一つ残さない‥‥！」
　アンジェリカから高分子レーザーが放たれる。
　レーザーは左翼のスカイセイバーの盾に直撃した。
　機体本体への直撃でないため、戦力はほとんど低下していないようだが、
　敵は慎重さから攻勢が鈍った。
　追撃をかけようとする時雨だったが、ロックオン警報ですぐさま身を翻した。
「そっちだ！　抜けるぞ！」
　時雨機の前に１機、敵の小隊長、珠の機体が迫る。
　珠は巧みに旋回しつつも、速度を落とさずに突撃する。
　時雨と紫がアサルトライフルの牽制射撃に押され怯んだ隙に、一気に距離を詰めた。
　このまますり抜けざまに撃ち落す算段なのだろう。
「舐めた真似を‥‥」
　瑞浪機は錬剣「白雪」を抜き放つ。
　機体は頑健ではないが、一撃を先んじて叩き込むには優れた機体だ。
　これならたとえＡＥＣで防ごうとも致命傷は免れない。
「今！」
　時雨機がブースト空戦スタビライザーを起動、間合いの中に入った珠機に切りかかる。
　だがその機動は読まれていた。
　珠機は超伝導アクチュエータを起動。
　ひねりを加えた跳躍でひらりと空中にかわし、一瞬で瑞浪機の背後を取った。
「しまっ‥‥！」
　間に合わない。振り向きざまにアサルトライフルを３点射。
　瑞浪機は咄嗟に回避しようとしたが間に合わず、肩口に銃弾をくらってしまう。
　食らった衝撃で機体の左側に転倒。
「アンジェリカに錬剣、来ると思ったぜ」
　知覚装備は特性上装備の種類の幅が狭い。
　知覚特化機の装備となれば予想はおおよそついてしまう。
　特化機は強力で覆しがたい１手を持つが、分かってしまえば先手を取るのも避けるのも容易い。
　彼らは元は人類の精鋭、辛い時代をこの機体と共に歩んだ者達。
　古い機体であれば、自分と同等に機体を知り尽くしているのだ。
「アンジェリカの錬剣は頼もしいからな」
　そう、聞こえた気がした。
　きっと彼らが強化される前に強く感じていた思いなのだろう。
「‥‥当たり前じゃない」
　コクピットに強い衝撃が走り、そこで時雨は意識を失った。
　銃撃は一瞬。
　装甲の脆いアンジェリカはマシンガンの直撃に耐えられなかった。
「時雨さん‥‥！」
　止めを刺そうとする珠機に紫は銃弾を浴びせかける。
　珠機は無力化した目標に固執することなく銃弾をすりぬけ、グレイブを抜き放った。
　下段からの薙ぎ払い。
　羽柴機は抜き放った機剣で辛うじてグレイブを受け止める。
　ファランクス・アテナイが起動する前に回りこみ、死角へと滑り込む。
　薙ぎ払われたグレイブがＧｅｎｏｍの腕を切り落とした。
「‥‥！」
　紫の機体が背中を押されビルに倒れこむ。次の一撃はかわせない。
　そう紫が諦めた瞬間、珠機の右足が吹き飛んだ。
「！？」
　続いて左腕、背部バーニアユニット。
　姿勢制御もままならないまま、珠機はつんのめるように倒れ伏した。
「間に合ったか」
　後方から攻撃を加えたのはＵＮＫＮＯＷＮの対空砲だった。
　本来なら命中させることすら難しいこの距離でいとも簡単に命中させてみせた。
　もう一つの敵ＫＶ部隊は、彼の機体による奇襲によって全滅していた。
　完全な人型でない初期のＫＶであるＫ−１１１だが、まさしく武術のような手管で後衛の機体を全て屠ったのだ。
　残った３機も集結し、全機が珠機に銃口を向けていた。
　紫機は残った腕でアサルトライフルを抜き、珠機のコクピットに照準を合わせた。
　静かになった戦場の隙間、混濁する無線の向こうに聞きなれない誰かのうめき声が聞こえた気がした。
　それが誰のものか、紫には何故か容易に想像がついた。
「ＨＥＬＬＯ、ヤマト。私は“世界を救いたい”」
　無線の向こうにいる人物の呼吸が止まる。
　その言葉は、彼自身がよく口にした言葉だからだ
「だからごめん、もうこれ以上‥‥ヤマトを好きでいる人を、慕う人たちを、ヤマト自身を、悲しませたくない」
　珠機は首だけを紫機に向ける。
　機械の目が主人に代わり、相手を見定めようとしているかのようだった。
「本当にごめん。ヤマト、死んで欲しいの」
「‥‥ああ、頼む。一思いにやってくれ」
　謝意のこもった、爽やかな声が聞こえた。
　嬉しくてこれ以上のことはないと、喜ぶ声にも聞こえた。
　声の意味を理解した瞬間、紫は引き金を引いていた。

◆

　天秤の傾きは既に覆しようもなく。
　アルヴィト撃破の報を受けた頃には周囲の戦闘も落ち着き、
　追撃可能な部隊が逃げるバグアの部隊に追撃をかけようとしていた。
　傭兵達にも当然その確認が届いていたが、久米川は大破し機能停止したシラヌイＳを前に佇んだままだった。
「先に行っててくれるか」
「‥‥‥‥わかった」
　榊は答え、砕牙、ニック、ＵＮＫＮＯＷＮと共に追撃部隊に合流していった。
　周囲は百地、羽柴、久米川の３名のみとなる。
　久米川は足元に倒れ伏す懐かしい戦友を見つめながら、何も言わずに小さく息を吐いた。
「泣かないの？」
　機体の側に降り立った紫はやや無遠慮に聞く。
　久米川は驚いたような顔をした後、苦笑しながらそっけなく答えた。
「僕も男だからね」
　理由になってない。
　悲しくないはずがないのにどうして我慢するの。
　不満そうな紫に気づいたのか、久米川は小さく笑った。
「いや‥‥。泣き方を、忘れただけかもしれないな」
　それはとても苦しそうな顔だった。
「怒ってばかりの人は、顔に表情がはりついてくる。心も、そうなのかもしれないね」
　それ以外の感情をどう表現すれば良いのか。
「元々僕には戦う理由なんてなかったんだよ。惰性で生きてただけださ」
　先に走っていった者達は、それぞれに生きる理由がある。
　それは伴侶であったり、守るべき友であったり。
　並んでいたはずの人達が今は何故か遠くに感じる。
「理由なんて、後から幾らでもできるわ」
　百地の言葉はひとつの事実でもあったが、久米川は返事をしなかった。
　今はまだ、理由を持てる人間の言葉を受け止めきれない。
　ただ伝えなければという気持ちも受け取った。
　先が見えない者は、知らなければ絶望してしまうからだ。
「２人とももう行くと良い。俺は皆の面倒を見ないとだからさ‥‥」
　久米川の言葉に紫は一瞬戸惑う。
　私は、一体どちらの人間なのだろう。
　失った者と持たない者、何が違うのだろう。
　百地に促されてその場から離れるものの、結局紫は先行したメンバーに追いつこうとはしなかった。
　倒れ付した鹵獲ＫＶの残骸達は、何も言わずに生者を見送った。