●オープニング本文

　ボリビア。
　幼王ミカエル・リアを戴く南米の一国である。
　周辺諸国が軒並み親バグアの立場をとる中、人類の誇りを捨てず抵抗を続けるこの国に、平穏というものは最初から存在していなかった。
　日々は混乱の中流れ、喧騒の中すぎゆくのみだ。
　それでも「日常」はそこにあった。
「ゾディアック魚座」ことアスレード（gz0165）による首都への宣戦布告を発端とし。
　ネブリナ山から放たれた光がカラウアリの街を焼き、その蛮行に対して「見せしめ」と嘯く声明文が届けられるまでは。
　そう。
　その日を以って、人々の暮らしの場は「戦場」へと姿を変えてしまったのだ。


　所変わって北米、ＵＰＣ中央軍。
　南米からの報告書を受けたヴェレッタ・オリム（gz0162）中将は眉根を寄せながら、視線を文字の上に走らせていた。
「バグアからの宣戦布告か。膠着状態だった南米が急に動き出したことに原因があるようだな」
　思い当たる節はあった。ＪＴＦＭ（正式名称：Ｊｕｎｇｌｅ　Ｔｈｅ　Ｆｒｏｎｔ　Ｍｉｓｓｏｎ）と称される、南米の解放作戦である。
　コロンビアのバグア基地を落とし、ボリビアの国家姿勢を変えるまでに至ったことは記憶に新しい。
　だが、突如姿勢を変えたボリビアに、周辺のバグア諸国が手をこまねいているはずもなく。
「ＵＰＣの支援展開が間に合わぬうちに、今回の事態となったわけか」
　中将、ざっと目を通し終わり、しばし瞑目。
「ユニヴァースナイト弐番艦の修理はまだまだかかり、ピエトロ中将の事後処理も続くために指揮官もなしか。現状で出せそうなのはヴァルトラウテ‥‥それに」
ブリュンヒルデ。
　若き腹心が艦長を務めるヴァルキリー級飛行空母一番艦の名を口の中で呼ぶ。
「マウル・ロベル（gz0244）少佐と至急回線を繋げ」
　オペレータに命令を飛ばし、女傑は執務机から立ち上がった。
　先のアフリカ戦線の疲れもそろそろ癒えた頃だろう。
　戦乙女は闘いの中でこそ、眩く輝くものだ。


　北米のオリムが、マウルと回線越しに言葉を交わしてからわずか数時間後。
　ブリュンヒルデは南米ボリビアを目指し、大西洋上を航空していた。
　純白の戦乙女を護るのは、アナートリィ（gz0350）率いるＫＶ隊の24機と、傭兵隊10機である。
「ふぅん、アスレードが宣戦布告したってわりには‥‥意外に平穏ね」
　艦長席でマウルがやや、拍子抜けたように呟いた。
　なるほど彼女の言うとおり。
　メインウィンドウから見える海も空も青く澄み切っており、一見平和そのものだ。
　柔らかい午後の日差しが、ブリッジを明るく照らしている。
　と、管制席についていた白瀬留美（gz0248）が淡々と報告した。
「‥‥艦長、残念なお知らせなの。艦下に敵機発見なの」
　白い指がめまぐるしくコンソールを操作する。
　モニタに映し出されたのはヘルメットワームを中心とする敵の小隊だ。
　小型が９、指揮官機と思われる中型機が１機、Ｖの字編隊を組んで、ボリビア方面に航空中だ。
「ボリビア制圧のための増援、あるいは物資輸送かしら。いずれにしろ叩いておく必要があるわね」
　可愛らしく首を傾げつつ、マウルは通信機を取った。
「‥‥トーリャ、もといアナートリイ（gz0350）中尉！　ＫＶ小隊に戦闘準備を。眼下のヘルメットワームを、片付けて貰うことになるわ」
「了解！　アナートリィ以下ＫＶ小隊、臨戦準備に入ります！」
　通信機から返ってきたのは若い男の声。やや高揚したそれを、留美が無表情に制する。
「待ってなの。艦長も、トーリャさんも。‥‥退治は傭兵さんたちにお任せするべきなの」
　淡々と提案し、コンソールのサブウインドウに、地図を表示させる天才児。
　モニタにはブリュンヒルデの現在位置と進行方向が矢印で示され、周囲に赤いドットが、いくつか点在している。
「交戦中に増援がくる危険性も、考慮しておくべきなの。地図上の点々は、海中からのマンタワームやヘルメットワームが確認された場所なの。それにあのタイプのヘルメットワームは、キメラを積んでいる可能性も捨てきれないの」
「なるほど‥‥今見えているのが、全てとは限らないということね」
「だから、トーリャさん達はブリュンヒルデの護衛に専念してもらうと、いいと思うの。傭兵さんたちがヘッポコさんだった時、突破してきたワームを退治してやる係も必要なの」
　可愛らしい顔と声と裏腹に、なかなかの毒舌。しかしまぁ、正論でもある。
「僕は反対です！　傭兵にだけ戦わせるなど、正規軍の名折れです。僕たちにだってやれます！」
「大丈夫なの。少数精鋭って言葉、艦長もトーリャさんもご存知のはずなの？　‥‥ピロシキでも食べながら待っているといいの」
　通信機の向こうでアナートリィが黙りこむ。数秒の後
「‥‥了解！」
　憮然とした声と一緒に、通信が切れた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

　大西洋を眼下に望む青空の中。
　ブリュンヒルデはボリビアに向って巡航していた。つき従うは、アナートリィ（gz0350）率いる２４機のＫＶ小隊だ。
　さらに乙女の前方、わずかに下。
　雲を散らし翔ける、傭兵たちのＫＶがあった。

「こちら、ブリッジなの」
　傭兵機の操縦席に、白瀬留美（gz0248）少尉の声が響く。
　舌足らずな少女の声に、ブリュンヒルデ右翼前方でフェニックスを駆る伊藤　毅（ga2610）はサブ・モニタを覗き込んだ。
「強襲空母ブリュンヒルデか。ＵＫに比べればまっとうな飛行機の形をしているんだな‥‥」
　ストライクフェアリーとペアを組むのはシャーリィ・アッシュ（gb1884）。
　翔幻を乗りこなすハイドラグーンだ。乗りなれた機体とはいえ、クラスチェンジ後の戦闘は初めて。
「以前よりもダイレクトに反応がある‥‥これなら、いける」
　ＡＵ−ＫＶとのリンクを確かめながら、操縦桿を握っている。
「ブリュンヒルデ‥‥そう、いえば、、初めて、です‥‥」
　伊藤・シャーリイ組からやや後方‥‥よりブリュンヒルデに近い位置を取っているのはルノア・アラバスター（gb5133）。
　メタルレッドにペイントされたＳ０１を駆っている。
「まぁ、ブリュンヒルデはアナートリィ中尉たちが護ってるし、思いっきりやってみよう」
　ルノアと組む月島　瑞希（gb1411）も、今回がＫＶ戦の初陣だった。
「皆には、眼下のＨＷ隊をやっつけてもらうの。現在確認できるのは小型が９機、中型が１機なの」
「油断せずに頑張んなさい。あんた達ならやれるわ」
　留美の声に、ブリュンヒルデ艦長、マウル・ロベル（gz0244）の叱咤が重なる。
　２人の言うとおり、傭兵達の眼下にはＨＷの小隊が巡航していた。９機の小型がＶ字に隊列を組み、中央に中型が鎮座している。
「任せとけって！　無事にブリュンヒルデは送り届けて見せるぜ！」
　最前線を飛ぶのはアレックス（gb3735）。機体はアナートリィのそれによく似たシラヌイＳ型だ。
　もっとも塗装は異なっていて、濃紺の筐体を炎模様が彩っている。
「ばっちり退治してきたら、ピロシキおごってくれよな！」
　アレックスと組む武林虎太郎（ga4791）は、ワイバーンのコクピットで少年っぽい笑みを浮かべた。
「威勢がいいわね。この海域にはバグアの基地が確認されているわ。増援が来る危険性も十分にあるから、気をつけなさいよ」
　留美のマイクに、再びマウルの声が割って入り、さらに
「危なくなったらすぐに救援信号を！　僕たちが援護します！」
　苛立ちを孕んだ、アナートリィの声が被さった。
「‥‥って言ってるけど、トーリャさんたちの手を煩わせるようなヘッポコさんはいないと、私も少佐も信じてるの」
　マイクを取り戻した留美は、変わらぬ毒舌を誇る。
「もちろんです白瀬少尉。戦乙女には傷ひとつつけさせませんよ！」
　ブリュンヒルデ左翼側を守るのはひときわ大きな機体、スピリットゴーストだ。パイロットはヨハン・クルーゲ（gc3635）。
「新しい翼の力、どこまで引き出せますかね」
　乗り換えたばかりの愛機で、はじめての空戦に挑む。
「アナートリィ中尉。第二波が出撃した時は、あなたの部隊と我々とで挟撃、殲滅の作戦を取ることを提案したい」
　そのヨハンと組む鹿嶋　悠（gb1333）が、物静かに発言した。
「ヘッポコさんが混じってるなの？」
　留美の言いがかりに近いカウンターが炸裂。
　クノスペの操縦席で、巨躯を揺らしてガルシア・ペレイロ（gb4141）が笑った。
「いいねえこの毒舌！　少尉はこうじゃなくっちゃ」
「アナートリィ中尉には悪いけど、ピロシキ食べて待ってる役のがよかったな、私は」
　彼の僚機であるディアブロのパイロット、時枝・悠（ga8810）が鹿嶋にも留美にも聞こえないよう呟いた。
　一方鹿嶋は、１５歳の少女に不当なヘッポコ呼ばわりされても怒りはしない。
「白瀬少尉、これは掃討効率ＵＰを見越しての提案です」
　穏やかに、留美とアナートリィに説明を続ける。
「正規軍のお手を煩わせるだけの、価値はあります」
　自分より年長で、戦闘経験も上であろう傭兵の言葉。横柄に切り捨てるほどアナートリィは図太くなかったが
「異存はありません。ですがまずは最低限、目前の敵を確実に叩いてください」
　焦りを完全に隠せるほど大人でもなかった。
「中尉。思う所もあるだろうけど、ここは俺達に任せとけよ。ブリュンヒルデと中尉達には、大規模本番で頑張ってもらわねぇとさ」
「わかってます」
　アレックスの言葉に、短い返事。
　一瞬沈黙。
　そこに。
「レーダーエコー、ボギー１０、情報通り、小型９、中型１」
「敵機ナンバリング完了。データを各機に転送します。目標番号を確認してください」
　伊藤とルノアの声が凛と響いた。
「データ受領。これから突撃します。俺達の背中、お任せしますよ中尉」
　鹿嶋、ヨハン隊が降下。急襲のスタートラインに立つ。
　５組のＫＶのコンソールには、目標となる敵機の情報が収まっていた。
　動く。悠のディアブロ。
　パニッシュメントフォースとブーストを発動し、轟音と共に射程ぎりぎりまで高度を下げる。
　ＨＷの隊列がばらけた。急襲に、気づいたようだ。
　だが。
「遅い！」
「一番槍だ。派手にかますぞ、ディアブロ！」
　真紅の機体から、Ｋ−０２小型ホーミングミサイルが射出された！

　ＧＯ！

　壮大な「花火」が、白い煙を噴きながら乱舞する。
　狙いは中央に鎮座する中型機と、隣接する小型機４機だ。
　慣性制御を駆使した回避行動も、何百発ものミサイル全てをかわせるものではない。
「よし、着弾した！」
　ターゲット全てから、小さな煙があがった。特に小型機のうち２機は炎をも上げている。
「逃がし‥‥ません」
　悠のターゲット外のワームに対して、ルノアがブレス・ノウを起動。
　増幅されたＳＥＳ出力が、敵機の行動を解析。すかさずコクピットのコンソールへ転送。
「ワーム０３、０４、０７、０８、０９の行動予測を完了。送信します」
「了解！」
　伊藤と組むシャーリィが受領の返事をし、すかさずブーストを発動した。
　主翼を畳んで一気に加速し、配信された行動予測に基づいて、距離を詰める。
　すかさず回避、迎撃に転じるＨＷ。だがその行動は、既に予想済み。
　射程５０、４０
「いい精度だ！」
　３０！
　ハイドラグーンの指が、狙い済まして引いた。ＭＭ−２０ミサイルポッドのトリガーを。
　小型ミサイルはいくつか着弾、いくつかは届かず。
　しかし整然とした隊列はもはや、みる影もない。
「遅ェ！」
　高度を下げて参戦してきたのは、アレックスだ。
　ミサイルポッドをばら撒きブースト、距離が一番近いワームに突撃をかける。
「ソードウィング、アクティブ！　フルブーストで突っ込むぜ！」
　翼そのもので切りかかる豪快な闘い方は、彼らしいといえば、実に彼らしい。
　反撃を受けながらも、０７、０５のワームが空塵と化した。
「イィーヤッホー！」
「混乱してるうちに、叩けるだけ叩くぞ！」
　アレックス機の背後で、虎太郎のワイバーンも獲物を定めた。ＵＫ−１０ＡＡＥＭで一の太刀、二の太刀はプラズマリボルバー。
　プチロフのＩＲＳＴシステムで底上げされた知覚兵器のの命中精度は、心もとない威力を補って余りある。
　マイクロブーストで距離を詰め
「行けぇ！」
　撃つ！
　エネルギー弾が、０８とナンバリングされたＨＷに向って伸びる。回避行動を取りかけた翼を抉り、吹き飛ばした。
「ノルマ達成！」
「こつこつ積み立てて地道に稼ぐぞ！」

　一方、ファランクスでホーミングミサイルの難を逃れた中型ＨＷの頭上。
　白煙渦巻く高高度で、鹿嶋の雷電が急降下をかけていた。僚機スピリットゴーストが後ろから追随している。
「ミサイルは防げても弾丸は防げないだろう？」
　スラスターライフルの射程は短い。頭上に気がついたＨＷがすかさずプロトン砲で反撃に出た。
「鹿嶋様！　敵がキメラを放出しようとしています！注意してください！」
　ヨハンが援護しながら、ＨＷの不審な挙動を見咎め叫ぶ。
　彼のいうとおり。後部ハッチを開き、積載物を目くらましのように、空に撒いているではないか。
　翼と歯のついた嘴を持つ、醜悪な鳥型キメラを。
「鹿嶋、ヨハン！　キメラは任せろ！」
　夥しい数の合成獣に、果敢に挑んだのは瑞希とルノアのロッテ。
「折角解放されたところ悪いが――堕ちろ！」
　戦いの幕を切ったのと同じＫ−０２小型ホーミングミサイルが、中型ＨＷのハッチ付近にぶち込まれた。
　無数の火球の炸裂音とキメラの断末魔、それに巻き込まれた小型ＨＷの爆発音が空域に響き渡る。
　中型ＨＷも、誘爆で小破。
「木を隠すなら森、ミサイルの雨の中の弾丸を避けられますか！」
　なおも乱舞するホーミングミサイルの隙間を埋めるように、ヨハンがライフル、キャノンを掃射。さらに
「援護、感謝します」
　右翼に若干被弾しながらも、鹿嶋がスラスターライフルを頭上から叩き込んだ。
「生憎、この程度で落されはしませんよ。仮に落とされたら怒られてしまいますからね」
　着弾、発火！
　炎を上げながら、中型ＨＷが傾いだ。体制を立て直そうと試みるが、黙って見逃す傭兵たちではない。
「突撃、します‥‥援護を」
　メタルレッドのＳ−０１の翼は刃物。先ほどアレックスが敵を切り裂いたのと同じ、ソードウイング。
　ブーストで距離が詰まる。
　鹿島のスラスターライフルが、瑞希のマシンガンがワームを縫いとめる。
　そこに。
「終わり、です」
　赤い刃が、奮われた。


　開戦から、僅か１分程の出来事だった。
　中型ワームは堕ち、小型ワームも半数が海の藻屑と消えており
「残存敵機確認完了。０１、０２、０４、０６、０９。いずれも小型、破損軽微〜中破。行動予測とともにデータを送信します」
　敵の残戦力も、無傷ではなかった。
　一方の傭兵の被害は軽微被弾、小破のみ。
　ブリュンヒルデのブリッジで、眼下の空戦を見守っていたマウルと留美は、胸をなでおろしていた。
　もっとも
「心配する必要はなさそうね。帰ってきたら褒めてやらないと」
「甘やかすと調子に乗るの。たった１０機ぐらいやっつけられなきゃ、ヘッポコさんで十分なの」
　物言いは随分違ったが。


「嬢ちゃん、支援する！　全力でぶちかませ！」
　悠のディアブロに対し距離を詰めてきた２機に、ガルシアが十式高性能長距離バルカンを掃射。
　レーザーもプロトンも射程に入る前の援護射撃に、ＨＷは文字通り右往左往する。
「ああ、頼りにしているよ！」
　ガルシアの援護で、ディアブロとＨＷの距離は詰まらない。故に悠の得物も、ＧＰＳｈ−３０ｍｍ重機関砲。
　パニッシュメント・フォースで強化されたエネルギー砲が、ワームの装甲を射抜く。
　もともと重装甲陸戦兵器を撃破するために開発された武器だ、汎用ワームなど、端から話にならない。
　１機。もう１機。
　オレンジの火球が、海へと堕ちる。
「チェックシックス、ブレイク」
「０９も落ちました。残るは、３機です」
　緒戦でＭＭ−２０ミサイルポッドを放ったシャーリィは、伊藤機とともに最後の掃討に入っていた。
　予想よりもずっと早い展開だ。無論良い意味で。
　温存しておいたＵＫ−１０ＡＡＭを放ち、すぐさま回避。
　一方の伊藤は、残りのキメラをバルカンで薙ぎ払った。
「０６撃破。残り２機」
　シャーリィが笑み、仲間に報告する。
「よし！」
　武林の無邪気な声が、全機に響き渡った。
　と。
「レーダーエコー、海面方向、敵機確認」
　淡々と、だが緊張感を孕んだ伊藤の報告が入る。
　次の瞬間。
「な！？」
「きやがった！」
　はるか眼下。海が割れ、３機のマンタワームが現れたではないか。
　水音を立て、跳躍により上昇する。人類の技術では不可能な高々度での滑空、そして慣性制御。
「ブリュンヒルデを狙ってる！」
　ワーム達は、戦乙女の行く手を遮ろうと空を泳いだ。
「伊藤さん、あれを墜とします！」
　シャーリィが追随。ＭＭ−２０を牽制に放ち、ブーストして距離を詰める。
　小型ミサイルを大きな身体に受けながらも、マンタワームは上昇をやめない。
「レーダーエコー、増援ワーム３、ブリュンヒルデに進行中」
　僚機の援護をしながら、伊藤がアナートリィに回線を繋いだ。
「カシマ、挟撃作戦に出ますか！」
「数量的にそれには及ばない。最大加速で急行、殲滅します。念のために警戒を」
　出撃前に共同作戦を提案した鹿嶋が、揚力が落ちてきた小型マンタにスラスターライフルの照準を合わせ、トリガーを引いた。
　別の一機の装甲を穿ったのは、、悠＆ガルシアの掃射だ。
　そこに、ルノアが放ったＫ−０２小型ホーミングミサイルが着弾。
「よしッ！」
　白い煙を上げながら海へ還って行く２体のマンタ。
「あと１！」
「やっぱ来たよな！　こっからはサービス残業だ！」
　嬉々としてアレックスがソードウィングをアクティブにする。虎太郎に背中を預け、残りのマンタに突撃。
「ガキィィィィィン！！　てな！」
「なんという無茶を！」
　アナートリィの嘆息が、２人のコクピットで小さく響いた。
　正規軍の尉官から見て、頭が痛くなるような戦法であるらしいが、マンタは確かに、堕ちて。

「レーダークリア、Ｄ１フォーブリュンヒルデ、給油をリクエスト」
「掃討完了‥‥ですかね」

　大西洋の空に、静寂が戻ったのであった。


　殲滅作戦終了から１時間後。
　ブリュンヒルデに収容された傭兵達は、ＫＶハンガーでささやかな打ち上げを行っていた。
　居室は勿論あてがわれていたが、愛機の傍に居たいと、彼らが願ったのだ。
「大成功、でしたね」
　笑顔を浮かべるヨハンに、なぜか少しばかり残念そうなガルシア。
「こんだけ成果があがっちまうと、白瀬少尉の毒舌ではなじってもらえねえなぁ〜。いやまて、『調子にのらないでほしいの』ぐらいは言ってくれるかなァ？」
　嗚呼、黙っていれば渋い大人の男なのに残念である。
　そんな彼の背後で、自動ドアが小さな音を立てて開いた。
　入ってきたのは
「皆さん、お疲れ様でした。こちらは厨房からの差し入れです」
　アナートリィだ。手にした銀のトレイで、ピロシキが湯気を立てている。
「中尉自ら、これを？」
「出撃前に、コタロウさんと約束しましたから」
　小柄な少年にトレイを押し付けると、軽く一礼。
「では、僕はこれで」
　立ち去ろうとする背中に、瑞希が声をかけた。
「‥‥中尉がブリュンヒルデを護ってくれたから、戦いに集中できた。ありがとう」　
　細い背中が一瞬立ち止まり、傭兵を振り返る。
「こちらこそ、ありがとうございました。ボリビアでの活躍を、期待しています」
　堅苦しい、正規軍の敬礼。
　表情には、年相応の柔らかさが見えた。


　かくして戦乙女は無垢なまま、ボリビアの地に降り立った。
「彼女」が敵地でいかなる闘いを繰り広げるか、傭兵達は知る由もない。