●オープニング本文

　１２月下旬、北米直上のヘラ、南米直上のアテナ、２つの大型封鎖衛星に偵察部隊が送られた。
　両の衛星の直径は約３ｋｍ。護衛部隊は存在するが、強力な指揮官は常駐しておらず、比較的攻略が難しくない部類であると判断された。
　だが、問題は別に存在する。２つの封鎖衛星付近にて偵察部隊は、低軌道の外側の宇宙から現れたバグア巡洋艦の奇襲を受け、撤退を余儀なくされたのだ。この艦隊と衛星が連携しているとすれば、攻略は容易ではない。本来ならば、宇宙軍戦力の増強を待ちたい所だ。
　しかし同時期、ＵＰＣ宇宙軍の巡洋艦３隻が、大気圏突入中のユダを目撃する事件が起きた。ユダの目標がオタワであった事から、ヘラ攻略の必要性が更に増したのである。
　バグアの降下拠点となり得る大型衛星を、北米直上に放置しておくのは危険と判断したＵＰＣ軍は、ヘラ攻略を目指し、『ＵＰＣ宇宙軍中央艦隊』を編成した。艦隊には、ソード・オブ・ミカエル、ハルパー、カドゥケウス、メギドフレイムと名付けられた宇宙巡洋艦４隻が所属。旗艦には、宇宙仕様に改造されたヴァルキリー級飛行空母二番艦『ヴァルトラウテ』が迎えられた。

　１月、カンパネラを発した中央艦隊は、巡洋艦１隻と救護船団アスクレピオスを戦域の後方に、更に、前回偵察部隊の後背を突く形で現れたバグア宇宙艦隊に対する備えとして巡洋艦メギドフレイムを戦域の外に残し、大型封鎖衛星ヘラへの攻撃を開始した。
　多数の小型輸送艦とＫＶ隊、ラインガーダー隊が小型衛星や護衛機を抑え、艦隊は防御に優れたヴァルトラウテを最前にしてヘラへと迫る。

　作戦は、既に佳境を迎えようとしていた。


　　　　◆◇
　煌めく光条、咲いては消える緋色の爆炎。
　ヘラを目指して突き進むヴァルトラウテ、そして２隻の巡洋艦の周囲から、時を追う毎に護衛の小型輸送艦が離れて行く。
　それらを発したＫＶ隊、ラインガーダー隊が艦隊の上下左右に展開し、押し寄せる敵の波を迎え撃った。

　まるで、切り離し式のブースターだ。

　マチュア・ロイシィ（gz0354）が、愛機の中で苦笑を漏らす。
　昔、何かの映像で見た、スペースシャトルの打ち上げ風景。幾つもの部隊が順番に本隊を離れ、３隻が目標へと至る道を作って行くその様は、地上で見たそれに似ていた。
「ヴァルトラウテＫＶ隊、発進する！」
　想定されるヘラの射程まで、残り６０秒。マチュアの号令に呼応して、愛機が唸り、加速する。
　ヴァルトラウテから次々と吐き出される２５機のリヴァティー。隊長のマチュアが隊列を整え、艦の前に展開させると、既に残り時間は３０秒まで減じていた。
『マチュアさ‥‥いえ、少尉。気をつけてください。ヘラの護衛機が全て出払っているとは‥‥思えません』
「大丈夫だ。そのために私達ＫＶ隊がいるんだろう？」
　ヴァルトラウテ艦長ビビアン・Ｏ・リデル（gz0432）の声は、いつもに増して緊張している。高い声域の下限までトーンを落として警告する彼女に言葉を返すと、マチュアは改めて視線を前方に送った。
『ヘラは‥‥まだ最後の直衛部隊を残しているはずです。このままＧ５弾頭ミサイルを発射したとしても、それらに遮られるか、ヘラ自身の砲に迎撃されるだけです』
「わかってるさ。だから作戦通りに」
『はい‥‥！』
　大型封鎖衛星ヘラ。
　それは衛星と言うより、新手の巨大ワームのように見えた。
　直径はおよそ３ｋｍ。但し円形ではない。シェイドやステアーの人型形態を彷彿とさせる、のっぺりとした姿。その両翼のような部分に、１対の――つまり２門の大型砲と、その上下に並ぶ６門のプロトン砲が据えられている。
　まだ残っていた小型輸送艦群が３隻を離れ、幾つもの機影が宇宙に飛び出した。大量のキメラの相手に彼らを残し、ヘラと３隻の距離はどんどん縮まって行く。
『‥‥！　ヘラの表面が開口！　護衛部隊、来ますっ！』
　正面の大型封鎖衛星の一部が開き、多数のワームやキメラが３隻へと向かい来る。
　ヴァルトラウテに続くハルパー、カドゥケウスより係留を解かれた数十のＫＶ隊が宙に展開、マチュア達の隊を追い越し迎撃に疾った。
　ヘラを護る防壁の如く立ちはだかる敵護衛部隊の中心に、３隻の対空砲が次々と突き刺さる。僅かに開いた孔へとハルパー隊・カドゥケウス隊のＫＶが群れを成して雪崩れ込み、押し広げられたそこを強引に通過して行く中央艦隊。
『Ｇ５弾頭ミサイル、発射！！』
　まずは第一射。ビビアンの声に応え、３隻から多数のミサイルがヘラ目掛けて飛び、集束する。
　しかし、それらが敵に届くことはない。大型を含む８門のプロトン砲が一斉に火を噴き、女神の眼前で全てが撃ち落とされた。
「計算通りだ。――突っ込むぞ！！」
　一斉に加速する、ヴァルトラウテＫＶ隊。母艦を背後に残し、２５機が大型封鎖衛星の懐へと突入して行く。
　そのすぐ後ろでは、最後まで艦隊と並走していた小型輸送艦から、数機のＵＬＴ傭兵機が発進した。マチュアの隊を追い、合流を果たした傭兵達は、これが最後とばかりにヘラが吐き出した敵護衛部隊を前にしても、怯む様子すら見せない。
　薄紅色の光条が彼女らを迎え撃つも、２門の大型砲は沈黙。一射毎に数十秒の冷却が必要である事は、先の偵察時に概ね判明していた。

　ヴァルトラウテＫＶ隊に課せられた使命は、敵護衛部隊を撃破し、ヘラ表面の武装を可能な限り破壊する事だ。
　さもなければ、ヴァルトラウテを始めとする中央艦隊のＧ５弾頭ミサイルがヘラに届く事はなく、また、決定打として期待されるＧブラスター砲の射程まで３隻を接近させる事が困難となる。電磁フィールドを持つヴァルトラウテはまだしも、ハルパー、カドゥケウスの２隻は撃沈を覚悟しなければならないだろう。
　ヘラの大型砲が沈黙している数十秒の間、もしくはＫＶ隊による武装破壊で稼いだ時間に距離を詰めた後、至近距離からＧブラスター砲とＧ５弾頭ミサイルの残弾を一斉に叩き込み、破壊する。ヘラのプロトン砲や大型砲にも暫くは耐え得るヴァルトラウテを最前に据えたからこその、強引な作戦だ。
「失敗したら次は無い！　ビビ艦長、援護を頼む！」
　自機を目指して飛び来る異形のキメラをライフルで撃ち抜くと、マチュアは真っ直ぐに、ヘラを睨んだ。


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●依頼内容
・ヴァルトラウテを含むＵＰＣ宇宙軍中央艦隊の艦船３隻が、大型封鎖衛星ヘラに突撃し、Ｇ５弾頭ミサイルとＧブラスター砲を叩き込みます。可能な限り迅速に、敵護衛部隊を抑え、ヘラ表面の武装を破壊してください。

●参加者一覧

●リプレイ本文

　大型封鎖衛星ヘラ。
　それは、地球を囲む檻の一角。最高位の女神の名を冠した、北米直上のバグア要塞。
「幾らＵＰＣから割り振られたとは言え、敵の名称に使用されるのは我慢できないのよねえ」
　散開する３３機のＫＶの中、一際目立つ桃色Ｘｍａｓ仕様のピュアホワイトがあった。
　『ヘラ』という名は、百地・悠季（ga8270）にとって特別だった。そう名付けられたバグア兵器など、もはや破壊対象以外の何でもない。
　３３機と中央艦隊の距離は２８。Ｇ５弾頭ミサイルによる支援を要請した傭兵達はまず、大量の敵を中央に追い込むべく、低軌道に散開した。それを支援するのは、大神　直人（gb1865）と悠季のピュアホワイトに搭載された複合ＥＳＭ「ロータス・クイーン」。
「あれがヘラ‥‥なんだか凛、あの形見てると凄く禍々しい物を感じる」
「確かに、あんなものが頭の上に浮いてたら、おちおち寝ていられないな」
　ヘラの巨体は目と鼻の先だ。ハヤテの操縦席で眉を寄せ呟く勇姫　凛（ga5063）に対し、直人は無数の敵影が映るレーダーに視線を落としたまま、応えた。
「‥‥またでかいモン浮かべてくれちゃって」
　面白くもなさそうに、鷹代　由稀（ga1601）。操縦桿を横に倒し、飛来した本星型の砲撃をかわしながら、宇宙を滑った。
「――さ、潰しましょうか」
「よっし！　こんな大物相手だ。気合い入れて行くぜ！」
　由稀の咥え煙草が灰皿へと落ち、応じた砕牙　九郎（ga7366）のリヴァティーが大きく右に回り込む。

「攻撃は、十分、いるし、頑張れ」
　由稀機、凛機、九郎機、悠季機から一斉に放たれたミサイルが、黒一色の宇宙にオレンジ色の輝きを添えた。敵群を囲み円を描くように咲いていく幾つもの花を横目に、ユメ＝Ｌ＝ブルックリン（gc4492）は愛機フェイルノートIIの機首を後方に向ける。
　中央艦隊を視界に捉え、ブーストを噴かせて全速で疾駆していくユメ機。３２機を相手取る敵に、それを追う者は現れなかった。
「短期決戦なら十分行ける。宇宙でも頼むよ、相棒！」
　赤崎羽矢子（gb2140）の言葉に、愛機は最高の機動を以て応える。爆炎に追われジリジリ中央へと寄せられて行く敵群の中から飛び出して来た中型ＨＷ、そこから伸びた薄紅の光条を、ブーストの速度を乗せた急旋回とロールで華麗に回避するシュテルン・Ｇ。ライフルを撃ち放ち、ミサイルの雨を掻い潜って現れるワーム達を次々と押し戻して行った。
「‥‥よし！」
　あと一歩、弾幕の薄い敵群中央から前進し、上下左右に流れ出ようとする者達を押し戻せば。
　凛は、フットペダルを思い切り蹴飛ばした。敵群上方から機を傾け旋回させ、光条に装甲を削られながらヘラを正面に見ると、そのまま敵群中央へと突っ込んだ。
「さぁこい、お前達の相手は凛だっ！」
　多少の損傷など気にしていられない。前進を止め迎撃に移ったキメラ達の中に本星中型ＨＷを捉え、ミサイルを叩き込む。
「中央艦隊、応答してくれ。作戦に沿い、Ｇ５弾頭の発射を要請する！」
『オーケー、了解だ！　まずはこのカドゥケウスがぶっ放してやらぁ！』
　須佐　武流（ga1461）のコックピットに響いたのは、南米の風を纏った中年艦長の声だった。
　ブースターを全開にして離脱する凛機の軌道と垂直に、巡洋艦カドゥケウスから放たれる４発のミサイル。即座に躍り出た本星大型ＨＷを中心に、火線を集中させるワーム達。
『‥‥ハルパー！』
　撃ち貫かれたミサイルが巨大な爆炎を撒き散らす中、ビビアン・Ｏ・リデル（gz0432）の声に応え、巡洋艦ハルパーから更に４発が発射される。掻き消えて行く炎を突き抜け敵群に迫ったＧ５弾頭ミサイルはしかし、ギリギリのところで撃ち砕かれ、数体のキメラを巻き添えに爆発して消えた。
　僅かな焦りが、皆の胸を支配する。３隻の艦船と３３機のＫＶが祈るような気持ちで見守る中――、
「やった‥‥！！」
　最後の４発。
　目の前で起きた巨大な爆発に、マチュア・ロイシィ（gz0354）は思わず歓声を上げた。
　敵群中央に突き刺さった４発のＧ５弾頭ミサイルの爆炎が、その周囲の敵を次々と巻き込み、呑み込んで行く。
「悠季！　直人！　残敵数はどれくらいだ！？」
　タマモを駆り、接近して来る小型ＨＷをアサルトライフルの連射で撃ち貫きながら、武流が問う。慣れぬ宇宙で管制と攻撃の両方を担う直人の負担は大きいが、悠季機と協力することで迅速な戦況把握を実現していた。
「５割ね。ただ、中央と前衛付近でミサイルを迎撃していた中型・小型ＨＷ１９機は全滅よ」
「本星型は強化ＦＦを起動して生き残っているな。だが、ワームが減った分、突破はし易い」
「よし‥‥いけるな」
　好機。そう判断したのは武流だけではない。Ｇ５弾頭を避けて散開していた全てのＫＶが、爆発によって生まれた孔目掛けて次々に機を滑らせて行く。
「Ｇ５弾頭を使用した分の火力はＫＶ隊で補う。行くよ！」
　孔を塞ごうと動く敵の群れを、ヴァルトラウテＫＶ隊の砲撃が噴き散らす中、突破を試みた羽矢子機の眼前に、本星大型ＨＷが躍り出た。衝撃とともに弾け飛ぶシュテルンの装甲。アサルトライフルから弾丸を吐き出し続ける羽矢子機と、強化ＦＦを光らせ続ける巨躯が、距離を縮めて行く。
「悪いが邪魔はさせない！」
　全速で接近した直人機。発射された３００発のミサイルが一斉に敵群へと降り注いだ。傭兵達の進路を塞がんと集まって来た本星型ＨＷ達は、強化ＦＦでダメージを防ぎながらも爆炎に巻かれ、敵の姿を一瞬見失ってしまう。
『このハヤテの速度なら、一息なんだからなっ！』
　敵機の隙間を、羽矢子機、そして凛機が瞬く間に擦り抜けて行く。同時に、九郎機、武流機、由稀機、悠季機もまた、彼女らに続かんと突入を開始した。
「先に行くぜ！　さっさとヘラの武装をぶっ壊してやらねぇと！」
「わかった。残った奴らは引き受ける。だから頼んだよ！」
　目の前には、自機のレーザーガトリングを強化ＦＦで受け止め続ける本星大型ＨＷの姿。マチュアの返事を聞きながら、九郎はただ只管に引金を引き続ける。
『遊んでいる時間はないのよ。道を開けなさい』
　悠季機の吐き出す無数の光弾がキメラを引き裂き、小型ＨＷの装甲に穴を穿った。押し通らんとする４機を前に、ジリジリと後退していく敵機群。
「俺が退かせる！　本星型といえど、ＨＷに負けるわけにいかん！」
　九郎機と本星大型ＨＷが火線を交しながら肉薄する中へ、人型に変形した武流のタマモが飛び込んで行く。武流機の弾丸と九郎機の光弾が絶え間なくＦＦを赤く輝かせ、そして――、
『退けえぇぇっ！！』
　本星大型ＨＷの装甲が散った。
　武流機の機拳を受け止めた強化ＦＦは終にその輝きを失い、続くエナジーウイングでの一撃を防ぐことが出来ない。
「ケツ持ちやるわ。ちゃっちゃと砲台壊してきて！」
　敵の巨体が孔の中心から逸れたその瞬間、ヘラを目指して一息に突破する４機。その中で、最後尾に位置していた由稀機が反転し、未だ息の根の止まらぬ本星大型ＨＷへとスナイパーライフルを撃ち放った。
　強化ＦＦを失った身に２発の弾丸を撃ち込まれ、破孔から炎を噴きつつも反撃の砲を放つ本星大型ＨＷ。白一色の機体が激しく揺れ、周囲の本星小型ＨＷの砲が自機に向く瞬間を、由稀の右目が素早く捉える。
『時間稼ぎぐらい完璧にやって見せるわよ。短い付き合いになるでしょうけどね』
　ＥＴＰ、DIMMCを起動。機体背部の「ハイロウ」が出力を増し、コロナの機動が明らかに変化した。
　自機に向けて集束する光条を半回転のみで回避し、続けて撃ち込まれた弾丸も致命傷とは程遠い。コロナの背部でプラズマが揺れ、次の瞬間には、射出された光輪が目の前の本星大型ＨＷを深く切り裂いていた。
「中央艦隊より先行ＫＶ隊へ！　援護射撃を開始します。えっと‥‥あの、気をつけてくださいね！！」
　その時、全機のコックピットにビビアンの声が響き渡る。微妙に頼りないその通信に振り向けば、中央艦隊３隻の艦船がすぐそこまで迫っていた。
「もう来たの？　時間が経つって早いわね」
「‥‥とてもじゃないが、あの顔と性格だけだとオリム中将の姪にはみえないよなぁ」
　由稀機が残る敵を壁に使いながら上方に抜けて行き、直人は艦隊を護衛すべく機を走らせた。
「よし、散開だ。艦隊が抜けても気を抜くな！」
　３隻の２０連装レーザー砲が輝きを灯し、３割まで数を減らした敵群を次々に射抜き、吹き飛ばす。
　それでも残るキメラやワームには、由稀機、そしてヴァルトラウテＫＶ隊の砲撃が容赦なく撃ち込まれ、瞬く間に数を減らして行った。


　　　　◆◇
　誰よりも早くヘラを射程に捉えたのは、凛と羽矢子である。
「拙い。長射程砲の冷却が終わるよ」
　通常のプロトン砲が薄紅色の光線を次々と吐き出し、２機の装甲を削り取る。羽矢子はその光の向こう側に、輝きを増して行く巨大な２門の砲を見詰めていた。
「早く壊さないと！　超伝導パワーＯＮ、弾けハヤテ！」
　超伝導ＡＥＣを起動した凛機が、砲撃をその身に受けながら疾る。ブーストにアサルト・アクセラレータを乗せた勢いのまま、ダメージを物ともせずにヘラを目指した。
「ＰＲＭ起動。余剰練力を全て知覚へ。さあ、邪魔な砲台を排除するよシュテルン！！」
　羽矢子は機を進めぬまま、漲るエネルギーを光弾とＧ放電装置に込め、解き放つ。薄紅光の連射はロールと旋回で可能な限り回避。ヘラ左翼の大型砲台が青白い放電に捕らわれた瞬間を逃さず、ＡＡＥＭの発射レバーを引いた。
「これ以上、みんなを撃たせはしないんだからな‥‥！」
　白く膨れ上がる爆発。それでも折れぬ黒い砲の影に、人型に姿を変えた凛機が襲い掛かった。
「――輝きと共に貫け旋！」
　碧く輝く十文字槍が、砲座を捉える。
　硬い手応えと、不意に消える重み。膨大なエネルギーが折れた砲と凛機を吹き飛ばし、宇宙の闇を照らした。
「凛！」
　後ろに押し戻された凛機を、プロトン砲が貫く。引金とレバーを引き続ける羽矢子の左に光が生まれ、右翼に残った長射程砲が中央艦隊へと牙を剥いた。


「うわ‥‥」
　ヴァルトラウテを襲った一撃に、その艦橋上に居たユメ機は激しく全身を揺さぶられた。
　ユメ機の宇宙での活動時間は２０秒。艦の護衛に戻り、僅かな時間先行して進路を守ったフェイルノートだが、もはやその身に十分な推進力を持たない。突起にホワイトハンズを引っ掛け固定し、全ての武装を前方に向けていた。
「電磁フィールドは展開済みです。問題ありません！　作戦を続行してください！」
　ビビアンからの通信が、ＫＶ隊に艦隊の無事を知らせる。
　艦隊の援護射撃を受けた敵群は既に壁の役割を果たせず、ヘラの砲撃を避けて散ったワームやキメラが数体残るのみ。由稀機とヴァルトラウテＫＶ隊の大部分は、先行した傭兵機を追ってヘラを目指していた。
『大人しく諦めろ。女神はもうすぐ丸裸だ』
　ハルパーの側面を守る直人機が、ロータス・クイーンとヴィジョンアイを併用しながら、接近して来る本星中型ＨＷにレーザーガンを撃ち捲る。火線の応酬に装甲が飛び、強化ＦＦが輝きを放つも、長くは続かない。
　Ｇ放電装置の電撃が敵機を絡め取り、正規軍のリヴァティーから撃ち込まれたミサイルが息の根を止めた。
「ゴミ虫が‥‥うざったい‥‥」
　ヴァルトラウテの艦橋に取り付こうと急降下をかけたキメラ目掛け、ユメ機から大量のミサイルが発射される。照準が合わない分は弾数で補い、敵の接近を防ごうとするユメ。不気味に蠢くキメラの腹がガバッと開き、無数の針が降り注ぐも、ユメ機はそこを動こうとしなかった。
「動くわけには‥‥いかない」
　ヴァルトラウテの損傷を増やすくらいならば、自機の損傷など、どうでも良い。ユメは動じる事無く、ミサイルの発射レバーを引いた。
　キメラの肉片が自機と艦体に降り注ぎ、張り付く。ユメは再び、宇宙に視線を巡らせた。
「宇宙、重力が、ないから、不安‥‥空が、いいな」


　　　　◆◇
「長距離砲１基破壊ね。ヴァルトラウテのダメージは想定の半分といったところかしら」
　ヘラの至近まで機を進めた悠季は、凛機から切り離されたコックピットブロックの軌道を守るように動きながら、状況把握に努めた。
　封鎖衛星は長距離砲１基を失い、さらに羽矢子機の攻撃で通常プロトン砲１基も破壊されている。残る長距離砲も冷却中であり、撃つ事が出来ない。
　プロトン砲の雨を潜り、時に打たれながらレーザーを連射する武流機と九郎機。砲を外れた攻撃がヘラの表面を抉るも、次の瞬間には元通りに盛り上がる。
「対空砲以外の部分は攻撃しても意味がない、か‥‥とんでもない回復能力だ」
「ああ。だが、倒す手立てはある。問題ねぇさ！」
　銃撃を止めないまま、２機がヘラのプロトン砲へと加速。ジグザグの軌道を描きながら極力敵の砲撃を避け、懐に飛び込んだ瞬間に、九郎機が変形した。
　武流機のソードウィングと、九郎機のランスが閃く。
　半ば破壊された２基のプロトン砲が、離脱する２機の目の前で羽矢子機の銃撃を喰らって爆散した。
　その輝きも静まらぬ中、４基目の通常プロトン砲へとレーザーライフルを撃ち放つ悠季機。穿たれた孔から蒸気のような何かが漏れ、旋回を止めたそれに、休む事無く次弾を叩き込む。
「待たせたわね。中央艦隊もすぐそこまで来てるわよ」
　４基目を破壊した悠季機の横についたのは、由稀機であった。ヴァルトラウテＫＶ隊のうち１８機も同じく到着している。中央艦隊の３隻もまた、既にヘラの通常プロトン砲の射程内に入っていた。
　ＫＶの攻撃では、ヘラに有効な打撃を与えることはできない。ヘラにとっての脅威は、目の前に群がる多数のＫＶではなかった。
　一射、真正面のヴァルトラウテへと光条が伸びる。電磁フィールドに弾かれ、艦橋を狙って更に一射。
　固定を外したユメ機が、鈍い動きながらその光を半身で受け止める。
「さあ、とっとと壊して離脱するわよ！」
　通常プロトン砲の破壊を他機に任せ、長射程砲に照準を合わせる由稀。引金を引き、弾丸を追い掛けるかのように機を疾らせた。
　直人機を加えた３０機が残る全ての武装をヘラへと解き放ち、剥ぎ取られるプロトン砲。最後に残った長距離砲をコロナの光輪が襲い、まるで根元から溶かすにして折り飛ばした。

「中央艦隊より先行ＫＶ隊へ。Ｇ光線兵器による一斉砲撃を開始します」
　
「来るわよ！　全機、離脱！！」
　後方の輸送艦へと移動中の凛のコックピットブロックに全力で体当たりし、安全圏まで流した悠季が叫ぶ。


　ヘラに肉薄した３隻から、一斉に伸びるＧ５弾頭ミサイルの雨。
　反撃もできずにそれを受け止めるしか無い女神は、瞬く間に巨大な炎塊と化して行く。
　見守るＫＶ隊の視界を横切ったＧ光線ブラスター砲の光は、音も無く、ただ静かに女神の中の女王の腹を撃ち抜き、消えた。