●オープニング本文

　――ドローム社第１シミュレータ実験開発室。

　眠らない研究室に、今夜もカタカタと音がする。
「ぬぅぅ‥‥」
　深夜でも明々とした室内に響き渡る声。
「ぬ、ぬぬぬ‥‥」
　彼女はパルマ・ハイランド（２９歳女・独身）。
「ぬぬぬぬぬぬぬ‥‥」
　決して、キメラの呻き声ではない。
　やがて最後の入力が終わり、手の動きを止めた。
「ふぅ‥‥」
　背もたれに身を任せ、モニターをぼんやりと眺める。
　現在時刻は午前２時。クリスマスも近いこの時期に、ひとりで仕事に没頭していた。
　ふと、デスクの上にあるカレンダーへと目を移す。
（「‥‥年末までになんとかしないと」）
　そう、彼女は今、山場を迎えている。
　ついに、パルマは新兵装のシミュレーション実験の開始を告げられた。
　スケジュールは年明け早々。細部までは決まっていないそうだが、生身用レーザー兵器で、遠距離、近距離ともに複数種あるという。
　この研究室では、巨額の資金を投じられた新兵器開発工程のうち、最終調整を行うことになる。
「う〜ん」
　だが、新兵装用シミュレータはいまだ修正が完了していない。
　この状態では不完全なまま、実験を施行することとなる。
「これでいけそう、かな‥‥」
　一通りモニターでの確認を終えたパルマ。
「明日、仕上げの依頼を‥‥――」
　そのまま目を閉じ、束の間の休息を取る。

　パルマが年を越せるか否か――傭兵たちにゆだねられた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●暗闇の仮想空間
　真っ白な空間に、すっと浮かび上がる人影。
「パルマさん、久しぶりー♪」
　頭上へ向けレヴィ・ネコノミロクン（gc3182）がにこやかに手を振る。
　続けてベーオウルフ（ga3640）が現れた。
　特に言葉を発することなく、淡々と感触を確かめるように体を馴らし始める。
「大剣使いなキメラは‥‥ねえよな‥‥」
　大剣を携えた守剣 京助（gc0920）があたりを見回す。
　直後、レヴィの傍に２人、姿を現した。
「シミュレータなんて久々、だな」
　黒瀬　レオ（gb9668）と、
「かわいいキメラだといいなー」
　相澤　真夜（gb8203）だ。
　和気藹々とした雰囲気の中、最後にジャック・ジェリア（gc0672）がゆったりと現れた。
『それでは』
　６人の傭兵が揃ったのを確認し、パルマがアナウンスを始める。
『今回は明かりのない要塞。６人の一般人を連れて、南東と南西のいずれかから脱出します』
　辺りが暗く、闇に包まれていく。周囲に６人の男性が現れた。
『なお、強力なキメラがあちこちに潜んでいます。ご注意を』
「‥‥はてさて、どんなキメラが出てくるのやら」
　京助は懐中電灯を取り出し、周囲を照らす。
「あのね、つけてると、いい的だとおもうんですー」
　と、真夜がそれを遮った。
「それもそうだな」
　一旦明かりを消す京助。
「あ、パルマさーん。一般人さん、美形にしてね♪」
『美形、ですか？』
　レヴィのリクエストに、唸り始めるパルマ。
「そーそー、美形美形‥‥お？」
　男の顔が変わっていく。
「‥‥び、けい？」
　角刈りで眉の太い、キリッとした顔立ちの日本人。
「えーと、じゃあ‥‥サブちゃん、で‥‥」
　渋い、の間違いだろうか。パルマの好みらしい美形男性に、名前を付けるレヴィ。
　壁がせり上がりはじめ、通路が形成される。
　半数ずつ傭兵たちが分たれた。
「ちょっと厄介なニオイ‥‥さて、がんばりますか！」
「おー！！」
　引き続き、レオと真夜は朗らかに。
「今までの努力が実を結ぶんだもの。今回も頑張っちゃうわ」
　少し表情を引き締め、レヴィは真夜たちと準備を始める。
「それじゃ行くとしますか」
　余裕の笑みを浮かべ、ジャック達も初期位置へと進む。



●キメラ準備
　大型キメラがスクリーンに映し出される。
「このようになりました」
　突然、口から何かを吐き出すキメラ。
「下位の存在を生むキメラの報告は稀少ですが‥‥よしとしましょう」
　説明を続けるパルマに絶斗（ga9337）が頷きながらスクリーンを眺める。
　少し離れた位置に腰掛けるエメルト・ヴェンツェル（gc4185）。
（自分にも使えるのでしょうか‥）
　じっと手元を見つめていた。
「それをこう、順番に巻いていくみたいだね」
　エメルトの脇に屈み、旭（ga6764）は微笑交じりに手本を見せる。
「どうにも精密機器というものは、緊張しますね‥‥」
　ぎこちなく巻きつけていくエメルト。
　一方、春夏秋冬　ユニ（gc4765）は慣れた手つきで準備を進めていく。
「甘く見たら痛い思いをするので、気をつけて下さいね」
　ミッション参加の傭兵たちへと目を向ける。
　やがてユニはモニターのキメラを一目見、
「今回もよろしくね、蜘蛛さん」
　そっとつぶやいた。ユニは瞳を閉じ、集中し始める。
　無言のまま、機器を取り付け終えた絶斗。
「傭兵昇天☆トカゲＭＩＸ盛り――出撃するぜえええええ！！」
　カッとその目が見開かれる。



●ミッション開始
　――ゲロオオオオオオオォォォ
「‥‥なんだ？」
　開始直後の東からの妙な音に、思わず漏らすジャック。
「先へ進もう」
　特に気にした様子もなく、ベーオウルフは角を曲がった。


　矢が闇を切り裂き、飛んでいく。暫く耳を傾ける。
「いない、かな？」
　索敵に、矢を放った真夜。特に反応は見られない。
「レヴィさん、なにかキメラについてわかります？」
　小声で尋ねるレオ。
「今のところは何も。まぁ知ってるのが出たら教えるね」
　と、無線機を取り出すレヴィ。
「そっちも東へ進んで、北へ行く通路があれば合流しましょ」
『わかった』
　京助と連絡を取り合う。北西出発の３人は、まずは別班との合流を目指して通路を東へと進む。２班の距離は、そう離れてはいない。
「はい、ストップ！」
　突然、真夜が立ち止まった。前方に向け照明弾を撃ち出す。
　通路を照らしながらゆっくりと突き進み、やがて角で衝突。
「あれは‥‥ソドムね」
　２つ先の曲り角、レヴィは見覚えのある大蜘蛛を視認する。以前より少し大きいような気がした。
「とりあえず、あの蜘蛛は糸を――って！？」
「レオ！　とばすよーっ！」
　いきなりレオを抱え上げた真夜。
「ごめん、真夜。重いけどがんばって！」
　瞬間、２人の姿が消えた。


　ほんの一瞬、点灯する光。
「よし、何もいないな」
　通路の確認を終え、京助は懐中電灯の明かりを即座に消す。この先は北と南のＴ字路になっており、南側は瓦礫で道が塞がれていた。
　京助、ベーオウルフ、ジャックの３人は護衛対象に進行速度をあわせ、やや前に立って進む。
「待った。何か聞こえる」
　瓦礫の方を注視していたジャック。
「おいでなすった、かな？」
　ジャックが言い終わる前に粉砕音がした。
　Ｔ字路を照らす京助。
　塞がれていた道が開いている。

　――グボオオオォォォ

　北東からまた、声が聞こえた。


「お‥俺はねー、やることやるためには手段選ばないんだ！」
　誰に向けてか、真夜の腕の中、抱っこされたレオが弁解する。
　瞬天速で現れた２人の前には、口を開けた大蜘蛛。
　レオは手にした大太刀を構え、
「いけー！　レオー！　‥‥れ？」
　られず、ごろごろと密着したまま転がる２人。全身に蜘蛛の糸が絡み付いていた。
（甘いですわよ）
　ユニの操作するソドムからなおも捕縛糸が吐き出される。
「‥‥真夜、後ろにもいる」
　ユニの背後、黄の両眼が闇に輝く。

　暗闇に飛び込んでいったレオと真夜。
「捕縛糸を吐く蜘蛛が出たわ」
　別班へ連絡する。
（どうする‥？）
　背には護衛対象が３人。レヴィは身動きが取れないでいた。



●対決
　三角跳びでユニのソドムを飛び越え、巨大な影が降り立つ。
「ダメだ、取れない‥‥！」
　レオと真夜の目前には、黒色の装甲を施された紅蓮の猟犬――ティンダロス。唸り、獰猛な牙を覗かせた。
「きゃーっ！　きゃーっ！！」
　真夜は転がって回避。ティンダロスの牙が空を切る。
「っと！」
　続く爪を器用にも太刀で受けたレオ。
（あらあらまぁまぁ、頑張りますわね）
　ユニは近寄らずに糸を吐き続け、２人を固定する。
　と、そのとき――甲高い音。
　続けざまに横から猟犬の頭に銃弾が命中、装甲に傷をつけていく。
　覚醒でレオの手から立ち昇る光が、ティンダロスの顔を仄かに浮かび上がらせていた。
「紅いわんこは三角跳びに注意してね」
　連絡を済ませ、レヴィは拳銃の引き金を引く。


　音速のカノン砲。前に立ちはだかり、ジャックが砲撃を弾く。
　懐中電灯に照らされるのは、機械化された深緑色の大山猫の姿――クロムビーストが背にしたカノン砲を一般人に向け、連射する。
　輝く盾の紋章。別の非能力者へと目標を変えたカノン砲から、ジャックは庇い続ける。
　――ふっと、大山猫の目前に人影。
　クロムビーストは即座に頭を砲撃、が掲げられた屠竜刀が弾道を逸らし、弾は肩を掠める。
　瞬天速で距離を詰めたベーオウルフ、その屠竜刀が振り下ろされた。
　俊敏な大山猫の肩を抉る。続けざまに刀の横薙ぎ。
　がきりと音が響く。クロムビーストの牙が受け止めた。
「はっはー！」
　隙をつき、接近していた京助。大剣を振り上げる。
「を？」
　そのまま固まった。瞬間、京助の体が勢い良く宙を舞い、北の通路へ落下する。
　見上げた京助の前には、糸を手繰り寄せたソドムの巨体があった。
　さらにベーオウルフの頭上、続き背後の地を蹴る足音。
「――三角跳び、ティンダロスだ」
　山猫の前足を受けながら、ベーオウルフは警告を発する。
「ぐお‥‥！」
　京助を切り裂くティンダロスの両爪。
　エメルトの操縦する紅蓮の猟犬が牙を剥く。
「１対３かよ‥‥」
　なおも、天井から蜥蜴が着地。京助を見下ろし、キメラが襲い掛かる。
　が、蜥蜴は壁に激突。無数の弾丸に撃ち抜かれて沈黙する。
「２対２だね」
　続けて、ジャックのＳＭＧがエメルトとソドムに向けられた。
「さて、戦場をコントロールしてみようか」
　制圧射撃。弾丸がばら撒かれる。


　闇に放たれた銃撃がティンダロスとソドムを牽制。
「飛び道具は‥‥あんまり好みじゃないんだけどね」
　レヴィの拳銃から硝煙が立ち昇る。
「よし」
「やっとだー！」
　捕縛糸から抜け出した真夜とレオ。
「――いくよ」
　立ち上がり、前に構えた大太刀。レオの全身から炎のオーラが立ち昇る。
（これはちょっと危険かしら？）
　後退、ユニのソドムが闇に溶け込んでいく。
「いけー！」
　即射。レオの背後から放たれた矢が、ティンダロスの顔を掠めた。
「ほらほらっこっちもそっちもだよっ！」
　瞬く間に真夜から放たれる矢。猟犬は避けきれず、うち２本が前足を貫く。
　ティンダロスのかわした先、真上に紅の刀身が浮かび上がった。
　陽炎のように軌跡がゆらめく。黒色の装甲がごとりと落ちる。
「おやすみ」
　レオに貫かれたティンダロスは横たわり、その眼光が消えた。
「きゃっ！」
　刹那、糸がしゅるりと足首に巻きつき、真夜の体が暗闇に消える。
「うっ‥‥！」
　槍のような蜘蛛の足が真夜の肩に食い込む。

　――レオたちの後方。
「なんなのよこれは‥‥」
　見上げるレヴィ。明らかに、これまでのキメラとは異なる巨大な影がそびえ立っていた。
「グァッゲォッ」
　声を発した、直後――
「ぐっ！」
　薙ぎ払うような超重量の一撃が襲った。
　盾で受けたレヴィが後方へ弾け飛ぶ。
　赤黒い光。浮かび上がるのは竜の頭。その口に炎がゆらめき、収束していた。
「グボアアアアアアアアアア！！」
　絶斗の操るドラゴンヘッドが火炎弾を吐き出す。


　ジャックの貫通弾で沈黙するソドム。
　エメルトのティンダロスが後転、大剣が空を切った。
「痛ってー‥‥」
　京助についた数々の爪跡。エメルトがじわじわと京助の命を削っていた。

　屠竜刀の一閃。機械の体が火花を散らす。
　爪の反撃が頬を掠め、ぱらりと髪の束が落ちる。
　切り傷を負ったベーオウルフ。そして、満身創痍のクロムビースト。
　ふいに、カノン砲が後方の一般人へ向けられ――速射。
　苦し紛れの砲撃が撃ち抜く。
　刀では受けきれず、ベーオウルフの右腕がだらりと垂れ下がった。
　ベーオウルフは左手で刀を返す。
　振り下ろされた刀。屠竜刀がクロムビーストにトドメを刺した。

　遅れて弾丸が壁に穴を空ける。ジャックのＳＭＧをかわすエメルトのティンダロス。
　壁を蹴り、紅蓮の猟犬が京助に跳びかかった。
　突進、すれ違う京助。
　ティンダロスが着地する。その胴を京助の大剣が流し斬りで傷つけていた。
　ジャックの弾丸を装甲で受けながら、なおも襲い来る猟犬。
　――三角跳び。エメルトのティンダロスが天井から京助の首を狙う。
　しかし、ティンダロスが跳ね飛び、地面にもんどり打つ。瞬天速で駆けつけ、装甲の隙間を屠竜刀が強打していた。
　ベーオウルフはティンダロスを見下ろす。
「ふぅ‥‥」
　傷口を押さえ、京助は立ち上がった。
「面倒なキメラが並んだもんだ」
　やれやれ、とジャックは肩を竦める。


「真夜！」
　駆けつけたレオの太刀が蜘蛛の足を切り裂く。
「うぐぐっ！」
　ソドムの真下、真夜がぎりぎりと矢を引き絞る。
「いっけー！！」
　至近距離から放たれる矢。大蜘蛛の中心を突き抜けていく。
（ここまで、ですわね）
　ひっくり返ったユニのソドムが、その動きを止めた。

　消し飛んだ盾。燃え上がる周囲。
「くっ‥‥」
　起き上がったレヴィの前に、さらなる炎が竜人の口に収束していく。
「グェッ？」
　ドラゴンヘッドは、背に何か刺さった気がした。
「レヴィさーん！」
　竜人の後方から真夜の叫び声。
　刹那、左からジャックの貫通弾が突き抜ける。
「グガッ！」
　バランスを崩すドラゴンヘッド。いち早く駆けつけたベーオウルフが屠竜刀で足を切りつけていた。
　――剣の紋章が煌く。
「ブボルゲッ！」
　レオが両断剣・絶で尾を両断。
「卵も潰しといたぜ！」
　さらに京助の大剣で流し斬り。勢いのまま大きく振りかぶり、
「ガッハ！」
　側面から思い切り大剣が振り下ろされた。ついにはベーオウルフに足を落とされ、転がる竜人。
「やってくれたわね‥‥」
　ふらふらとレヴィが近寄る。手にした剣がぎらりと鈍い光りを放つ。
「これで――おしまい！」
　ドラゴンヘッドの絶叫が止んだ。
「‥‥ま、簡単に負けてやるわけにもいかないよね」
　ジャックは苦笑を浮かべる。
「傷の手当てをしよう」
　半数以上が傷だらけ。ベーオウルフは休憩を促した。



●出口
　瓦礫の上に弾頭矢を放つ真夜。爆発で周囲が照らされる。
「なにもいませんですー」
　合図を聞き、レオと京助が瓦礫を除ける。
　障害物の向こうを警戒し続けるジャック。
　何事もなく瓦礫が取り除かれた。
「あぶないから、隠れていてくださいね！」
　と、真夜。護衛対象を両班で挟み、左手を壁に付けながら進行。
　やがて広い空間に出る。外の明かりが見えていた。
「何も‥‥いないわね」
　動くものはいないが慎重に歩を進めた。
　一般人が１人、外へ出る。また１人と外へ。
「終わりかな」
　と、そのとき――音速の連射。
「え〜っ！」
「最後の最後に‥‥！」
　真夜と、咄嗟に一般人をかばったレヴィが消える。
「あそこか‥‥！」
　西の隅、瓦礫に紛れた機械の体。
（ちょっと意地悪だったかな？）
　さらに旭の操作するクロムビーストが護衛対象を狙う。
　が、すべてジャックが弾いた。
　迫り来るベーオウルフと京助、そして鬼の形相のレオ。
（うわっ、なんかすごい威圧感）
　瞬く間に、旭のクロムビーストは瓦礫ごと粉砕された。



●協力者
　シミュレーションを終えた傭兵たちを尻目に、報告をまとめ上げるパルマ。
（これなら大丈夫、かな）
　特に問題はみられない。これでスケジュール通り進むだろう。
　はっと、パルマは顔を上げる。
「めりめりくりすます☆」
　いつの間にか横に立っていたレヴィ。　
「ちょっと早いけど、プレゼント」
　と、パルマに包みを手渡す。
「あぁ、そういえば‥‥ありがとうございます」
　クリスマスなどすっかり忘れていたパルマ。
「まあこの香水でー、角刈りの彼氏でもゲットしたりとか？」
　思いもよらない出来事に、パルマはお返しを思いつくはずもなく。
「また助けが必要になったら、いつでも手伝いにくるから」
　手を振り、レヴィは開発室を後にした。
　後ろ姿を見送るパルマ。
（落ち着いたら、何かお礼をしようかな‥‥？）
　脳裏には、世話になった傭兵たちが思い浮かぶ。
（そのうち、たぶん、きっと、いつか‥‥）
　とはいえ、パルマの仕事はまだまだこれから。
　来る新兵装実験まで、あとわずかだ。