●オープニング本文

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（――結局、俺は逃げただけなのだろうか）
　喧騒に満ちた街並みを外れ、裏路地を歩く青年。
　名を、チャールズ・グロブナーという。
　ここはラスベガス。
　戦禍から立ち直り、復興しつつある街。
　大通りには希望を抱く人々が溢れ、街区には次々に建物が造られていく。
　そんな活力に満ちたざわめきが、薄皮一枚を隔てた異世界のように感じられる。
　ズキリと、引かぬ頭痛が脳髄を刺した。
「変な顔してるね、相変わらず」
　そんな青年に、一人の少年が声をかける。
　ボロボロのジャケットは不釣り合いに大きく、顔はススで汚れているが、その目は生き生きと輝いている。
「やぁ、テディ。今日は休みかい？」
「親方が、今日は終いだってさ。どーせ昼間からバーのママを口説きに行くんだよ」
　やれやれ、と肩をすくめてみせる少年は、妙に気取った言い方をする。
　その様子がやけに愛らしく見え、青年は苦笑を浮かべた。
　熱い痛みが、脳を焼く。
「‥‥顔色悪いよ？　痛みが酷いのかい？」
「ああ‥‥大丈夫。大丈夫だよ」
　恐らく、そう言う表情は引きつっていたのだろう。
　少年はそれ以上は問わずに、ならいいんだ、と笑みを浮かべた。
　それが寂しげに見えたのは、気のせいなのかどうか。



「記憶が命の証なら」
　どこかで、アルフレッド＝マイヤーが楽しげに言う。
「記憶を失ったチャーリーは命を失った‥‥つまり、チャーリーではなくなったのかな？」
「‥‥」
　その問いに、ブリジット＝イーデンは答えない。
　マイヤーはそれを気にも留めず、一人語りを続ける。
「それとも、記憶があろうとなかろうと、彼はチャーリーなのかな？」
　だとすれば、と男は続ける。
「彼を本人たらしめているのは、一体何だろうねぇ？」
「‥‥それこそ」
　不意に、ブリジットが口を開いた。
「心、ではないのですか？」
「記憶と心は別物、ということかい？　興味深い見解だね」
　けらけらとマイヤーは笑う。
「君の見解に従えば」
　笑いながら、男は続ける。
「僕も最早、アルフレッド＝マイヤーではないことになる」
「それは‥‥」
「あはは。そんな泣きそうな顔をしなくてもいいだろう？　君はやっぱり、科学者には向いていないねぇ」
「‥‥ジャン・バルドーに、チャールズの居場所は教えないので？」
　マイヤーの言を努めて無視し、ブリジットは話題を変えた。
　男は気にした風もなく、頷く。
「そうしちゃうと、フェアじゃないからね。ジャンには、ラストホープの連中と対等の条件で競争してもらわないと。先に見つければ、ジャンの勝ち。遅れたら、多分、負けるんだろう」
「対等の条件、ですか」
「いやまぁ、本当に対等かどうかなんて知らないけどね」
　くつくつとマイヤーは笑う。
　今日の男は、笑ってばかりだ。
「‥‥随分と、ご機嫌がよろしいようで」
「まぁ、ねぇ。エアマーニェにもズゥ・ゲバウにも、僕は従う義理はないし。ま、閣下が再起したら、うん、考えなくはないかな。とにかく、今の僕は自由の身だからね」
　命令されたら別だけど、と男は一瞬だけ嫌そうな顔をした。
　つまり、とブリジットは嘆息する。
「邪魔をされずに鑑賞できる‥‥と？」
「そーゆーことさ」
　にっこりとマイヤーは笑う。
「でもまぁ、大道具というか、裏方としての仕事は果たさないとね」
　面倒だなぁ、と呟きながら、嬉々とした様子で男は去っていく。
　その後姿を見送り、ブリジットはもう一度嘆息した。



「この辺なのァ、間違いねェんだがナ‥‥」
　黒衣の男が、呟きながら髪をかき上げた。
　くすんだ灰色の髪が、早春の風に僅かに揺れる。
「ドクの野郎、肝心な情報はよこさねェ。まァ、わかってたがヨ」
　金色の目を細め、苛立たしげに男――ジャン・バルドーは吐き捨てた。
　目の前を往来する大勢の人間が目障りだった、というのもある。
　この人の海から一人を探すのは、骨なのだ。といって、ここはUPCの基地も近く、強硬手段に出るのは最後まで控えたかった。
　結局、虱潰しに探すしかない。‥‥今のところは。



「――２週間程前からガレキ街、ああスラムの方で、壊れたバイクを持った新入り、を見かけるようになったそうです」
　壮年の男が、ラウディ＝ジョージ（gz0099）に報告する。
　それを聞くと、ラウディは珍しく片手で目の辺りを隠し、嘆息した。
「‥‥隊長？」
「ああ、いや‥‥。アトラスは、引き続き捜索の指揮を取れ。当たり、だろう」
「は」
　詮索はせず、男は軽い敬礼を返し、去っていく。
　その姿が消えると、ラウディは改めて嘆息した。
「偶然か運命か知らんが‥‥随分と皮肉だ」
「私どもにも、縁の深い街です」
　男の脇に控えていたクラウディアが、静かに相槌を打つ。
　ラスベガス。
　解放されたのは、ちょうど２年前だろうか。
　復興はかなり進んだという話だが、それでも、旧街区の半分近くは未だに手付かずのスラム――ガレキ街となっている。
　労働者と以前の住人、そして家を無くした流れ者とが混じり合った今のラスベガスに、かつての一大歓楽街の面影は見えない。
　だが、喧騒だけならば匹敵するだろう。
　そんな中でチャールズの消息を掴めたのも、バイクという目印があったからに過ぎない。
「時間はかけられんが、余り大げさにもできん。‥‥スラムの連中は、身内意識が高いからな」
「軍の手は借りられない、という事ですね。ラストホープに、依頼を出しますか？」
「俺たちだけでは、恐らく足りまい。‥‥文字通り、最後の希望になってもらおう」



「や、元気かい？」
「‥‥貴方は、マイヤー、さん？」
「あはは、さん、はいらないよ」
　チャールズの前に、マイヤーが立っていた。
　その白衣は砂埃に汚れている。研究者崩れの浮浪者、と言われれば、通じるかもしれない。
「ま、今の段階で君に死なれても困るからね。応急処置の時間稼ぎだけど、はいこれ」
「これは‥‥」
「飲み薬。ま、痛み止めみたいなもんさ」
　けらけらとマイヤーは笑う。
　チャールズは僅かに逡巡し、意を決してその錠剤をひと粒頬張ると、飲み込む。
　‥‥やがて、まとわりついていた頭痛が和らいできた。
「言っておくよ。その頭痛は初期症状だ。やがて、痛みは全身に広がる。で、手足が動かなくなったら、アウトだ」
「‥‥時間は？」
「ま、今日明日ではないでしょ。２〜３週間かなぁ」
「一つ、聞きたい」
　久々にすっきりとした頭で、チャールズは問う。
「俺は、逃げたのだろうか？」
「逃げるっていうのはね、チャーリー、心を裏切るって事さ」
「心を‥‥？」
「信じる道を進めばいい。記憶はなくても、道標は見えるだろう？」
「‥‥難しい事を言うんだな」
　青年は苦笑する。
　礼を言おうとした瞬間、不意に風が巻き起こり、それが収まった頃、マイヤーの姿は消えていた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●道標
「助けるべき人々、か」
　ケイ・リヒャルト（ga0598）の言葉に、チャールズ・グロブナーは薄っすらと微笑んだ。
　その言い方は、どこか嬉しそうでもあり、悲しそうでもある。
「俺は‥‥多分、助けよう、と思ったことは、ないんだと思う」
　噛み締めるような台詞に、九条院つばめ（ga6530）は僅かに小首を傾げた。
「‥‥記憶が、戻ったのですか？」
　少女は問う。
　それには、青年は黙って首を振った。
「感覚的な話だが、そう、助ける、助けたい、そんな気持ちを、確かに意識したことはあった。だが、しっくりはこなかった」
　つまり、とチャールズは続ける。
「――以前の俺は、酷く独りよがりだったのだろうな。いや、今も、か」
　そう言って彼は笑い――声が響いた。
「あァ、やっぱ先ィ越されてんゼ」
　聞き覚えのあるその声に、誰もが一斉に振り返る。
　招かれざる客。
　ジャン・バルドーがそこにいた。



　――時間は遡る。
　ガレキ街は、いつも通りの喧騒の只中にあった。
　しかし、綺麗も汚いも善も悪も飲み込む混沌とした街にあって、それでも浮く影が一人。
　漸　王零（ga2930）。
　完全武装、という言葉がぴったり、というよりも、そう形容する他はない。
　王零自身は気にも留めていないようだったが、往来の真ん中で彼の周りには不自然な空白ができている。
　聞き込みにしても、これでは効率が悪い。
「‥‥思ったよりも情報が集まらんな」
　やれやれ、と王零はため息をついた。
　ジャンのこと、そしてチャールズのこと。
　いずれを問うても、慌てたように去っていくか、知らないの一点張りだ。
　直接の情報が集まらないのは仕方ないにせよ、会話すら続かないのはいかにもマズい。
　情報収集の基本は、結局のところパズルのピース集めである。
（まぁ、構わんが）
　くるりと男は視線を周囲に巡らす。
　ガレキ街というだけあって、辺りは整然とした街並みとはお世辞にも言えない。
　入り組んだ路地に、大通りと言えなくもないメインストリート。
　‥‥仮に戦闘が起こったとして、この場でどうすれば被害を最小限に留められるだろうか。
　人がまばらであれば大した労力も必要なかろうが、この雑踏だ。
　避難ルート、退避ルート、そういったものは、今から考えておく必要があった。
「‥‥この街で、彼は答の欠片でも見つけられているかね」
　王零は僅かに思考を移す。
　ジャンに狙われている以上、いや、仮に狙われていなくとも、チャールズに残された時間は少ない。
　その中で、どれだけ青年は足掻けているのだろうか。
　そして何より、彼を狙うジャンはどこまで迫っているのだろうか。
（面倒なことになりそうだ）
　心中の呟きとは裏腹に、王零の顔には楽しげな笑みが浮かんでいる。
　さて、男とペアを組んでいる赤村　咲（ga1042）はその頃、近くの酒場にいた。
「少し聞きたいんだが、最近、この青年を見かけなかったか？」
　カウンターに手を置き、咲は店主に写真を見せる。
　店主の男はちらりと視線を咲に向けると、小馬鹿にしたように答えた。
「お客さん、ここは酒場ですぜ」
「‥‥失礼。バーボンをストレートで」
　少しして、琥珀色の液体がショットグラスに注がれて差し出された。
　同時に、店主が写真に目を凝らす。
「‥‥知らんな。教会のシスターなら、知ってるかもしれんが」
　その答えに咲は肩をすくめると、グラスの酒を一気に飲み干す。
　液体が喉を焼き、胃の辺りがカッと熱を持った。
　カウンターにチップと共に勘定を置き、去ろうとした咲に、不意に店主が声をかける。
「あんた、表の兄さんの知り合いだろ？　物騒なもんはひけらかしてくれるなと、伝えてもらえんかね」
「‥‥」
　酒とは別の熱がこみ上げるのを感じながら、咲は店を出る。
「収穫は？」
「‥‥ああ、教会に行ってみよう」
　至って平然とした様子の王零に、咲はサングラスをかけ直す振りをして表情を隠した。

　話は前後するが、８人の能力者はガレキ街の西、つまりは新市街地方面から東へと向かっている。
　理由は、新市街地でアンジェラ・Ｄ．Ｓ．、鈴木悠司、明神坂　アリスら３名とプレアデスが集めた情報による。
　なんでも、ガレキ街の新人は西から入るのが常で、顔役に話を通してから中央区の教会である種の「住民登録」をするのだという。
『とにかく、話を聞く価値はあると思う』
　アリスは無線でそう伝えていた。
　咲の聞いた酒場での話は、少なくともその情報にひとつの裏付けを与えるものであるだろう。
「問題があるとすれば‥‥」
　アンジェラは集めた情報を整理しながら、僅かに眉をひそめる。
「顔役の素性が分からないこと、かしら」
　かり、とボールペンのノック部分を軽く噛む。
　情報が真実であれば、むしろその顔役こそがチャールズの行方を知っているのかもしれない。
　つまり、教会は単なる窓口でしかない、という可能性だ。
「俺、また回ってきますよ」
　悠司はそう告げるとバイクに乗り、再び情報収集に向かった。
　ともあれ、こうしたサポートの働きが、実働組の少々の不手際を補っていたことは明記しておく。

　さて、咲と王零が教会に足を向けたのと同じ頃、南西区ではケイ、鐘依 透（ga6282）、つばめの３人が聞き込みを続けていた。
　ケイと透はバーにいた。
　目立つ武装は隠しているために、そこまで警戒はされていない。よそ者に対する距離感こそあったが、それも酒とケイのパフォーマンスで概ね緩和されたようだ。
「写真だけじゃなぁ」
　昼間から顔を赤くしている男が、大げさにため息をつく。
「おいビル、おめぇ、こいつ見たことあるか？」
「‥‥あぁ？　さぁなあ。最近は人も増えてるしよぉ」
　隣の男も、写真を一瞥しただけで気のない返事を返す。
「‥‥そう。邪魔したわね」
「悪いな、酌までしてもらっといてよ」
　バツが悪そうに頬をかいた男に、気にしないで、とケイは微笑んでみせた。
　早々当たりを掴めるとは思っていない。
　その時、ビルと呼ばれた男がひらひらと手を振った。
「よぉ、それ以外に何かねぇのかよ？　あれだ、手がかりっつーの？」
「容姿以外となると、えと、赤いバイクを持っていた、はずですけど‥‥」
　それに透が答える。
「バイクぅ？　‥‥おいキース、玩具持った新入りが、そういやいなかったか」
「いわれてみりゃあ、教会で話があった気もするわな。あー、あれだ、ダリルが妙に気に入ってたとか何とか」
「おお、それよそれ。ダリルに聞いてみな、姉ちゃん」
「ダリルさん、ね。ありがとう」
「いいってことよ。また踊りでも見せてくんな」
「へへへ、キース、このエロオヤジめ、へへへ」
　酔った男の言葉に笑顔を返して、ケイは透に目配せをした。
　小さく頷いた青年は、静かにカウンターにチップを置くと、入り口へと向かう。それにケイも続いた。
　一方、店の入口から少々離れた通りでは、つばめが子供たちを中心に話を聞いていた。
　子供は周囲の環境の変化に敏感だ。目立つ新参者が、もしその目に留まっているならば、覚えていないはずはないだろう。
「‥‥そっか。ありがとう」
　とはいえ、この人の数だ。芳しい答えが得られるとも、限りはしない。
　つばめは辿々しく答えた子供の頭を優しく撫でながら、穏やかに礼を述べる。
　焦ってしまえば、それは結局のところ道を閉ざしかねない。今は、できることを確実にこなすしかないのだ。
（――そう。彼と同じように、目をそらさず、前を向いて‥‥）
　チャールズの背に、その手が届くまで。
　静かに手を握りしめ、立ち上がった少女の目に、ケイと透の姿が映る。
　何かを掴んだらしい友人と恋人の姿に、つばめは表情を綻ばせた。
「ダリルさん、って人が知っているかもしれない」
「ダリル、さん」
　透の言葉を、つばめは繰り返す。
　あるいは、それは話に聞いた顔役だろうか。
「‥‥親方に何か用かい？」
　不意に声がかけられた。
　振り返った３人の前に、少年が立っていた。
　羽織ったボロボロのジャケットは不釣り合いに大きく、いかにも背伸びをしている年頃、といった感じだ。
「えっと、君は？」
「セオドア。‥‥アンタたち、誰か探してるの？」
　透の問いに少年は名乗り、胡散臭そうな目で３人を見つめる。
　その視線に目をそらすことなく、つばめはチャールズの写真を取り出して見せた。
「私たちは、この人を探しているんです。知って、いますか？」
「‥‥この人が、どうかしたのかい？」
　少年の声に、僅かに動揺が混じったのを３人は聞き逃さなかった。
「友人、なんです。大切な。本来なら、入院して治療をしなくちゃいけない。でも‥‥彼にはやることがあった」
　つばめがそこで言葉を切ると、透が引き継ぐ。
「――僕たちは、彼を一人にしたくないんです。彼の、力になりたい」　
「‥‥ふーん。だから、探してる？」
「ええ、そうよ」
　ケイが頷く。
　少年は、そんな３人の目をじっと見つめると、くるりと踵を返した。
「――来なよ。親方のとこに案内する」
「‥‥ありがとう、セオドア」
「テディでいいよ。皆、そう呼ぶ」
「そう。じゃ、ありがとう、テディ」
　ケイの礼に、テディは照れたように頬を赤くする。
　それを隠そうとして、少年はぶっきらぼうに告げた。
「親方は、今なら北の工房にいる。ちゃんとついてきてよね」

●再会
　ケイと透、つばめの３人がテディの案内を受けた頃、北では北柴　航三郎（ga4410）、白銀　楓（gb1539）、湊　獅子鷹（gc0233）の３人が情報を集めていた。
　店や通りでの聞き込みを行うものの、獅子鷹の装いが多少のネックとなっていた。
　王零程ではないにせよ、その装備は街の中に相応しいとはいえない。
　救いがあったとすれば、獅子鷹の態度が友好的であったことと、菓子や酒などの対価を惜しまなかったことであろう。
「よう、こんなの見なかったかい？」
　酒瓶を片手に、少年は酒場の客に声をかけた。
　示した写真は２枚。一枚はチャールズ、もう一枚は、ジャンのものだ。
「おめーも人探しか、兄ちゃん」
　酒臭い息を吐きかけながら、客の一人が鷹揚に笑った。
「あぁ、こっちの黒尽くめの兄ちゃんなら、何時間か前に南で見たな。へへ、お仲間か？」
「‥‥まぁ、そんなもんだ」
　ジャンは南にいた。
　その情報に、獅子鷹の口元が自然に歪んだ。探すべきはチャールズだと分かっていても、胸の奥で蟠る感情は隠し切れない。
　少年は、ジャンに会いたかった。
　そのための、武装なのだ。それは、王零も同様なのだろう。
「こっちの兄ちゃんは知らねえなぁ。最近は、この街も景気が良くてよ。人が多いから、よっぽどじゃねえと覚えねえよ」
　差し入れの酒が余程お気に召したと見え、客はぺらぺらと続ける。
「誰か、知ってそうな心当たりはないか？」
「あぁ？　そうだな‥‥おい、おいバリー！　おめー誰か知ってそうな‥‥おお？　おお、おお！　ダリルか！　そうだそうだ、奴がいたな」
「ダリル？」
「おう。そうさな、ここらの代表っつーか、古株ん中で一番頼られてる奴さ」
「へぇ‥‥。わかった。ありがとな、オッサン」
　獅子鷹は、去り際に多めの酒代も握らせると、そのまま出口に向かう。
　客たちは、それで興味を次の酒に移したようで、少年に目を向けることはなかった。
　獅子鷹が通りに出ると、航三郎が近くの雑貨店から出てくるのが目に入った。
　男も少年に気づいたようで、買ったものが入った紙袋を抱えながら近寄ってくる。
　挨拶もそこそこに、航三郎は口を開いた。
「直接見た方はいませんでしたが、ダリルさん、という方なら知ってるだろう、と」
「俺も、その名前は聞いた。どうも、例の顔役らしいな」
「プラティナム、いえ、白銀さんの話も聞きたいですが‥‥ひとまず、ダリルさんを探すべきでしょうね」
　それにしても、と航三郎は紙袋を下ろすと、首をひねった。
「ある程度は覚悟してましたけど、まさか目撃情報が皆無とは‥‥」
「‥‥無理もないよ。この人の数じゃあ‥‥忘れちまうのさ」
　どこか達観したように、獅子鷹が呟く。
　酒場の客が言っていたように、つい最近目にしたか、印象的な何かがなければ、覚えていない。
　まして、チャールズが好んで人前に顔を出すとも思えなかった。
　その頃、バイクの修理工やパーツ店を探していた楓は、ようやくある店に行き着いていた。
『パーツショップだぁ？　んな洒落た店がここにあるもんかよ』
『ガラクタ屋ならあるけどな』
『へへ、工房っつってやれよ。ダリルの奴が怒っちまうぜ』
　何とか聞き出した会話を思い出し、少女は様々な機械――全て壊れているが――が並んだ建物の前で、小さく深呼吸をした。
「あの、ごめんください」
　廃屋、という表現が似合いそうな店の中に、楓は一歩踏み入った。
　返事はない。
「えと、どなたかいらっしゃいませんか？」
「‥‥おう、珍しい客だな」
　二度目の呼びかけに、のそりと店の奥から男が姿を現した。
　白髪交じりの頭髪が年齢を忍ばせるが、体躯はがっしりとしており、いかにも頑固な職人といった雰囲気を思わせる。
「ダリルさん、ですか？」
「いかにも、ワシがダリルだが」
「あの、私、白銀楓といいます。この辺りに新しく来た人で、紅いバイクを持った人を探しています」
　早口になりそうな声を抑え、少女は写真をダリルに示した。
　男は僅かに目を細めると、ふむ、と腕を組む。
「‥‥嬢ちゃんの知り合いかい？」
「はい。‥‥だ、大事な人、です」
　改めてチャールズをそう表現することがどこか面映く、楓は少しだけ頬に朱を浮かべた。
　そんな少女の表情をしげしげと眺め、ダリルは何か感心した様子だ。
　どうにも居心地が悪く、楓はもじもじと指をいじり始める。
「奴め、隅に置けんな」
　ぼそりと呟くと、ダリルは店の奥に戻っていく。
「あ、あの！」
「少し待ちな。店じまいの用意をしてくる」
　その返事に顔を輝かせると、楓は手がかりを見つけたことを無線で知らせた。



　鋭い痛みが、薬が切れたことを強烈に主張していた。
　チャールズは懐から錠剤を取り出そうとし、不意に瓶を取り落とした。
「‥‥」
　左手に目を落とす。
　痺れたような、違和感があった。
『手足が動かなくなったら、アウトだ』
　マイヤーのその言葉が蘇る。
「‥‥不思議だな」
　小さく笑って、青年は瓶を拾う。
（記憶も、余命さえ‥‥）
　達観とはまた違った表情が浮かんでいる。
「それでも、俺はまだ、生きている」
　呟くと、青年は立ち上がった。
　瓶を握った手に力を込め、大きく振りかぶる。
　ガレキ街の外れから荒野に向かって放物線が描かれ、呆気無く瓶は砕け散った。
　ズキリと脳髄が痛む。
　だが、チャールズの顔に、もはや苦痛の色はなかった。



　結果だけを言えば、楓の無線は必要なかった。
　咲と王零は、教会でダリルを訪ねるように言われたところだったし、ケイと透、つばめの３人はテディに案内されていたからだ。
　全員が合流したとき、テディは呆れたように呟いた。
「‥‥大人気だな、チャーリー」
　恐らく、ここにいなかったサポートの３人やプレアデスの存在も伝えれば、むしろ何も言えなかったに違いない。
　人探しをする者は珍しくはないにせよ、この人数での捜索は、少年にしてみれば異例だった。
　それはともかく、テディはダリルといくらか言葉を交わすと、ついてくるようにと２人で先頭に立つ。
　進路は、東へ。
　裏通りを進み、ガレキ街においても更に人気のない区画へと。
　その一番外れの、瓦礫が折り重なって壁と屋根を形成しているような場所。
　一行がそこに辿り着いたとき、探し人――チャールズは、紅のバイクに被せられたボロボロのシーツを取り払うところだった。
「――チャールズさん！」
　そう声を上げたときには、楓は走り出している。　
　チャールズに会ったらああ言おう、こう言おう、と考えていたことは、一瞬で真っ白になった。
　自らを呼ぶ声に青年は振り向き、僅かに驚いたような表情を浮かべ――飛び込んできた少女を受け止めた。

●覚醒
「メイプル‥‥？　それに、皆も‥‥」
「よぅ、色男。‥‥答えは見つかったか？」
　ニヤニヤと悪戯っぽい笑みを浮かべ、王零が声をかけた。
　その問いに、チャールズは小さく、だがしっかりと頷く。
「そうか。家出も、無駄ではなかったようだな」
　くく、と王零は笑ってみせる。
　青年はそこで、少しだけバツが悪そうに頬をかいた。
「‥‥手間をかけたようだな。すまない」
「いや、君が無事なら、いいさ」
　咲がそう言うと、ケイやつばめも頷く。
「ほんとですよ」
　楓がチャールズの腕の中で呟き、ゆっくりとその身を離した。
「色々、言おうと思ってました。でも‥‥無事だって分かったら、もうそれだけで‥‥」
　はにかむように、少女は下を向く。
　少し前なら、涙のひと粒も零していたかもしれない。だが、今は違う。
「メイプル‥‥」
「楓です」
　青年の呼びかけを、楓は少し気取ったように遮った。
「私は、白銀楓。‥‥私の、本当の名前です」
「――カエデ、か。素敵な響きだ」
「メイプルのままだったら、きっと、泣いてたでしょうね」
　くすりと少女は笑う。
「あー、オホン」
　と、テディが不意に咳払いした。
「邪魔して悪いけどさ、チャールズ‥‥説明してくれると嬉しいかな？」



「――と、かいつまんで説明すると、こういう訳です」
　航三郎が、そう説明を終えると、テディとダリルは曖昧な表情で顔を見合わせた。
　無理もないか、と男は内心で苦笑する。
　支障のない範囲で説明しようとすれば、結局、それはわかりづらいものとなってしまう。
「まぁ、ぶっちゃければ」
　獅子鷹が言葉を継いだ。
「悪党と戦って、こいつは記憶を失った。で、仲間の俺たちは、その悪党より先にこいつを見つけたかった‥‥ってことだ」
「悪党って‥‥バグア？」
　テディの質問に、獅子鷹は頷く。
　変に誤魔化すのも、時間の無駄だろう。
　不安げな表情を浮かべた少年の肩を、ダリルが力強く叩いた。
「俺たちは、チャールズを脱走兵か何かだと思ってた」
　ダリルが言う。
「のっぴきならない事情があって、一人で逃げなきゃなんなくなったんだ、とな」
「うん。何か、人に言えないことがあって、悩んでるんだって」
　そう思ったんだ、とテディが続けた。
「頭痛が酷いのは知ってた。看病したこともあるしね。でも、さっきまでの様子じゃ治った‥‥のかい？」
　伺うように、少年がチャールズを見つめる。
　青年が微笑んで頷くと、ホッとしたようにテディも笑った。
「‥‥本当ですか？」
「ああ。‥‥もう、気にならないよ」
　透の問いに、チャールズはもう一度頷く。
　彼はその返答に少々の違和感は覚えたが、それはケイも同様だったようだ。
　憂いのある表情を浮かべ、気遣わしげに青年を見つめている。
「――それじゃ、チャールズはもう、行くの？」
「ああ。‥‥もう、行かなくちゃ」
　どこへ、と聞こうとして、テディはそれを飲み込んだ。
　代わりに、精一杯の笑顔を浮かべると、こう言った。
「また、会えるよね？」
「‥‥ああ、きっとだ」
「へへ、そしたら、次に会うまでに親方の跡を継いどかないとな」
「バカモン。１００年早いわ」
「そんなに！？」
　テディとダリルの掛け合いに、小さいながらも幸福な笑いが起こり――２人は名残を惜しみつつ、去って行った。
　それを見送ると、ケイが口を開く。
「彼らが、貴方の助けるべき人々なの？」
　その言葉に、チャールズは薄っすらと微笑み――歯車は元の時刻へと戻る。



「ジャン・バルドー‥‥！」
　招かれざる客の名を、つばめが口にした。
「ひヒ、そう怖ェ顔すんなっテ。俺ァやる気はねェんだゼ？」
「どういう意味だ」
　底冷えする声で、咲が言う。
　ジャンはおどけたように肩をすくめ、首を振った。
「おォ、怖ェ。言ったロ？　俺はドクの犬なのサ。言いつけにハ、従わねェとヨ」
「マイヤーの、言いつけ‥‥？」
　気味の悪い予感を覚え、思わずつばめは身震いする。
　それを肯定するように、ジャンは下卑た笑いを零した。
「おォヨ。俺が先に見つけりゃァ、俺の勝チ。お前らが先なラ、お前らの勝ちサ。賞品ハ、ひヒ、先輩の命‥‥ってナ」
「ふざ、けるな！」
　思わず航三郎が激昂する。
「きさん、人の命を‥‥！」
「あン？　やんのカ？　俺ァ構わねェけどヨ」
　挑発するように笑うジャンと、怒りに震える航三郎との間に、王零と獅子鷹が進み出た。
「落ち着け、北柴。奴の思い通りになるぞ」
「‥‥分かっています！　でも‥‥！」
「ここでやり合えば、住民も無事では済まんぞ。避難ルートは考えていたつもりだが、こう入り組んでいては、乱戦は必至だ」
　正義感の強い者ほど、ジャンの、引いてはマイヤーの考えは許し難い。
　だからこそ、奴らはそこを突いてくる。
　航三郎は必死に怒りを飲み込むと、義憤に輝かせた双眸でジャンを睨みつけた。
　その視線を、男は愉快そうに笑い飛ばす。
「ひハ！　命ってのァそんなに大事かねェ！」
「何を‥‥」
　不快そうに、透が顔をしかめた。
　構わず、ジャンは続ける。
「何もしなくたってヨ、いずれ消えるもんだロ？　だったらよォ、今消えたって一緒だろォガ！」
　耳障りな笑い声が響く。
「あひひゃハ！　そうヨ！　だからこソ、今死ねってさァ！」
「――違うな」
　透明な声音が、ジャンの笑いを遮った。
　チャールズだ。
「確かに、命はいずれ消える。どんな焔も、いずれ燃え尽きる。――だからこそ」
　いつの間にか、その腰にはベルトがあった。
「だからこそ、その終わりを‥‥他人が強いるな！」
「‥‥ひヒ、吠えるじゃねェカ、先輩。やっパ、分かりあえねェわなァ」
「ああ。俺とお前は、決して相容れない」
「双極ってかァ？　洒落た物言いだゼ、色男。‥‥デ？　変身の仕方は覚えてんのカ？」
　馬鹿にしたようなジャンの問いには答えず、チャールズはベルトに利き腕を添える。
「‥‥ッ！　てめェ、やっぱフカシこいてやがったナ！」
「‥‥覚えてなどいない」
　バックルの部分の突起を押し込むと、腕時計からトリガーが現れ、左手に納まる。
「俺は、生きている。記憶をなくそうとも、余命を失おうとも‥‥。今はこの‥‥胸の奥から湧き上がる、命の熱にこそ、俺は従う！　――変身っ！」
　掲げられた左手が、虚空に向かってトリガーを引き――真紅の光が辺りを包んだ。
　その中からバスタード‥‥いや、ブレイズ・ライダーが姿を現す。
　心なしか、そのフォルムは以前よりもシャープに、洗練されて見える。
「――チッ！　ドクの野郎、いい加減なこと言いやがル。なァにガ、記憶がなきゃ楽勝、ダ」
「やる気があるなら、俺たちも相手になるぜ？　ジャン」
「あァ？　面倒くせェ、こっちから願い下げだゼ。‥‥近いうちニ、招待状送ってやらァ。それまデ、精々死なねェようにナ」
　構えた獅子鷹に、ジャンはため息をついて頭をかき、徐に踵を返した。
　隙だらけの背中に打ち込むことは容易に見えたが、この場でのやぶ蛇はいかにも愚策だ。
「てめぇこそ、死なねえようにな。このクソ野郎」
　互いに捨て台詞を交したところで、王零も口を開いた。
「おい、ジャン。あえて宣告しておく。‥‥汝の言う『救い』は、我が汝にくれてやる。楽しみにしておけ」
「――ハッ！」
　鼻で笑ったジャンは、パチンと指を鳴らす。
　と、どこからともなく、猛スピードで黒いバイクが現れ、土煙を巻き上げる。
　それが収まったとき、ジャンの姿もまた、消えていた。

　変身を解いたチャールズに、つばめが心配そうに声をかけている。
　何か、様子がおかしかったからだ。
「無理を、なさってるんじゃないですか？」
　その声に、青年は少しだけ笑った。
「いや‥‥怪我の功名、なのかな」
「え？」
「全部ではないが、思い出したよ。‥‥メイプル、いや、カエデ。そして、他の皆も。心配かけて、すまなかった」
　深々と頭を下げたチャールズに、その場の全員が一瞬言葉を失った。　
　なぜ、このタイミングで、という疑念がないではない。
　だが、過去も現在も、この青年がこうした嘘をつくというのは、ありえない。
　であれば――
「チャールズさん！」
　飛び跳ねるようにして、楓が声を上げた。
　そして、すぐさま無線で新市街地の仲間にも伝えている。相手は、アリスだろう。
　素直な喜びの感情を表す少女を横目に、透が一歩進み出た。
「‥‥チャールズさん、まだ戦うおつもり、なんですか？」
「‥‥」
　無言を肯定と取り、透は続ける。
「守るため、ですか？　でも、貴方が生きていてくれた、それだけで‥‥あんなに喜んでくれる人が、貴方にはいる。それは、とても‥‥幸せなことだと思うんです」
　それでも、戦うんですか。青年はそう続けようとして、首を振った。
　言わずとも、通じているはずだと信じて。
　透はじっとチャールズを見つめ、返答を待つ。
「――言ったろ？　俺は、酷く独りよがりなんだ。そう、君の言う通り、戦う理由はきっと、もうずっと昔になくなっている。それでも、俺は‥‥胸の奥に燻る衝動に、熱い何かに突き動かされて、戦ってきた」
　そこで、青年は言葉を切った。
「‥‥この想いに、理由はないのかもしれない。答えも、見つからないのかもしれない。でも、それでも俺は‥‥走り出して、しまったから」
「不器用なのね、貴方」
　ケイがくすりと笑った。
「‥‥けれど、伴走をするのは、私たちの勝手でしょう？」
「はい。私たちが、貴方の背中を支えます。‥‥自分で、勝手に」
　つばめもまた、多少悪戯っぽく笑ってみせた。
　そんな２人に、チャールズは僅かに目を見張り、一本取られたとばかりに笑い始める。
　そこへ、楓から声がかかった。
「チャールズさーん！　アリスちゃんが、すぐ行くから待ってて、だそうですよー！」
「――了解だ！　‥‥全く、君らは本当にお人好しだ。俺のような、身勝手な馬鹿を相手に‥‥」
　笑いをこらえるような素振りで、チャールズは顔を手で覆った。
　その頬を光る何かが伝っていることを、誰も指摘はしなかった。
　‥‥一時の穏やかな時間が、ゆっくりと流れている。
　たとえその時間が、仮初の幻であるとしても。

　咲と航三郎は、少し離れたところからガレキ街を見渡していた。
「‥‥マイヤーの動きがない、か」
「やっぱり、気になりますよね」
　航三郎の言に、咲が頷く。
　何かを仕掛ける機会は、いくらでもあったはずだ。
　それを念頭に置いた対策もしていたが、それらの多くは空振りに終わっている。
　無論、それ自体は良いことかもしれない。
　だが。
「静かすぎる」
「‥‥どこかで、見てるんでしょうけど」
「俺たちの懊悩も、演目のうちだというのか‥‥？」
　チ、と咲は舌打ちする。
　目に見えぬ、しかし、確実に存在する悪意。
　おぞましい粘液のように何かがまとわりついているようで、航三郎は身震いした。



　どこかで、マイヤーが笑っている。
「いやー、盲点だった。そーだよね。『生体』金属だもん」
　何事かを納得した様子で、しきりに頷く男に、ブリジットが首を傾げた。
　その様子に、マイヤーはもう一度笑う。
「あはは。だからさ、共生関係なのさ。宿主が死んだら困るってね。つまり‥‥」
「チャールズの記憶を、電気信号の形で生体金属が補完していた‥‥？」
「多分、だけどねー」
　台詞の割には、男はそう断定している様子だ。
「いやー、面白くなってきた。こりゃ、チャーリーはアレも使っちゃうだろうね」
　けらけらと、マイヤーは楽しそうに笑っている。
　男がこう笑うときは、少なくとも一人の人間が不幸になるときだ。
　ブリジットはそれを思い、沈痛なため息をこぼした。