●オープニング本文

●
　某所某日某時刻。

　６畳程の、簡素な石造りの部屋には裸電球が一つ。
　聞こえてくるのは、鈍く響く何かを打ち付ける音と、くぐもったような男の声。
　かび臭いその空間には、椅子に縛りつけられ、顔には袋を被せられた男、
　そして、その前に立つ初老の男の姿があった。

「‥‥気分はどうだ」
「仮面舞踏会ってのは、扇情的な人妻が相手してくれるもんだと思ってたがね」
　袋をかぶせられ、縛られている男の返答に拳で返す。
「同じ人類として気の毒だが、全ての情報を吐くまでは、ここから出られないと思え」
「同じ人類か‥‥親バグアの幹部となって日が経つあんたにも、そんな意識があったとは驚きだ」
「一つ、先にいい情報を教えてやろう。俺は、軽口が嫌いだ」
　椅子が、丸太のようながっしりとした足に蹴り倒される。
　大きな音を立てて後ろに吹き飛び、地に横になる男の顔に硬いブーツの底が勢いよく圧し掛かった。

「‥‥俺の持ってる情報、全部教えてもいい。だが、条件がある」
「言ってみろ」
「俺の情報――こいつ全部残らず、ＵＰＣに流してくれ」
「‥‥何を馬鹿な」
　話にならん、と呆れたようにため息を吐く。
　だが、足の下の男の声は、決して弱気にはなっていなかった。

「あんたは、どうしてバグアなんかに加担するんだい？　気がつきゃこの基地の親バグア兵を纏めるあんたは、そもそも根っからの傭兵だった。腕っ節と、生き残る為の『センス』でここまで昇りつめたが、金と、衣食住。自分自身の生活さえ確保出来りゃあ、後は別に知ったこっちゃない。そういうタイプだ」
　拳を腹に埋められても、男の口はなお開き続ける。

「‥‥だが、それは逃げだ。それが自分だと納得することで、長いものに巻かれるだけのだっせぇ自分を正当化してきただけだ」
「知ったような口を‥‥！」
　荒々しく無理やり立たせ、胸倉を掴み壁に叩きつけた。
　袋越しでは見えないが、突き破るように睨みつけるその視線には力が籠っていた。

「結果までは知らねぇが、山西省や、済南市では、ＵＬＴの傭兵達が、市民を解放しようと働きかけたらしい。広義の意味で、な。中国で長いあんたなら、これがどういう事か、わかるだろう？」
　男の揺さぶっていた胸倉の手が止まる。立場的に、耳には届いていた。
　嘲笑の様な軽い笑いに合わせ、袋が大きく膨れる。
　男の表情は見えない。なのに、何故この男の、自身に満ちた表情が容易く想像出来るのだろうか。

「俺の家族は、バグアに殺されたよ。目の前で嫁の頭を潰され、腹の子供も持って行かれた。文字通り『持って』な」
　昔の話だ、と加えてから男が途切れ途切れになってきた息で言葉を紡ぐ。
「あんたも、ある時は殺しただろう。だが、あんたはどこまで行こうと人間だ。洗脳もされていない。染まってもいない。人道に非ず‥‥非道な事だけは、本能的に避けてきたハズだ。俺には‥‥わかるぜ」
「軽口は嫌いだと言っただろう！」
　型も何も関係なく、力一杯に男を投げ飛ばす。
　何かを振り払うように、目の前のそれを否定するかのように、
　気がつけば、自分の息も荒々しくなっていた。　

「あんたに‥‥少しでも人としての良心と情、人類として生まれたプライドが残ってんなら‥‥俺の無念、晴らしちゃくれねぇかなぁ‥‥」
「‥‥貴様の無念などを悔やんでやる暇はない」
「あんたの渡したくない情報、そして、俺が渡して欲しいと願う情報は、俺の腹ん中のＵＳＢにある。溶かしちまう前に‥‥頼んだぜ」
　次の瞬間、袋に飛び散る黒い飛沫の跡。
　静かになった男の袋を乱暴に取れば、男は舌を噛み切っていた。

「終わったかい？　燈」
「‥‥あぁ、問題ない」
　燈と呼ばれた男の後方、自動ドアが静かに開き、また別の男が入ってくる。
　女性の様に艶やかになびく銀の長髪、整った顔立ち。そして、背には背丈ほどもありそうな巨大なシャムシールを携えている。
「随分長かったね‥‥てっとり早く吐かせるバグア式の残酷な方法、幾つか教えてあげたのに、やらないんだもんね」
「馴れた方法が、やりやすかっただけだ」
　小さく微笑む銀髪の男。そして、倒れている方の男へ向けて、口を開く。
「余計なお喋りをしようとするから、僕達に捕まった男」
　そして、燈に向き直り、
「‥‥本当に、余計なことを、喋ってなければ、いいんだけどね」
　燈を全てを見たようで、燈のどこも見ていないような、透き通った目線。
　直後、倒れた男の腹に巨大なシャムシールを突き立て、振り払うように引き抜くと、靴音のみを立ててその場を後にした。
　燈が傷跡を見やれば、そこには、血まみれのＵＳＢ。
　素手のまま、静かにそれを拾ってやると、男と、ＵＳＢ、しばし交互に見つめてから、やむにやまれないような表情で、
　部屋を出て行った。　


●
　――それから、数日後。


「これから貴方達には、朝陽空港侵攻で出来た隙をついて、承徳市へのルートをそのまま道なりに行った、赤峰空港を落としてもらうんだけど‥‥」
　資料をめくりながら、プロジェクターを操作していくのは柚木　蜜柑。

「今回はＫＶ戦に主戦力を投入するのは、軍。傭兵の能力者の皆は、えー‥‥基地建物内に侵入して、このおっさんを、速効で救出しに行ってもらうわ」
　映し出されたのは、白髪交じりの髪に、鼻の下とあごの髭を短く刈り込んだ、目つきの鋭い初老の男。

「このおっさんは、今回の大規模作戦を進めるにあたって、とっても有益な情報を持ってるらしいの。でも、その情報の提供の仕方が‥‥助けられるもんなら、助けてみろ、ってスタンスでさ」
　面倒な人相手にしちゃったなぁ‥‥と後頭部を掻きながら、蜜柑が続ける。

「今この人はリークしようとしたのがバレて拘束されてて、すぐに、と言う訳ではないけど、洗脳か、始末か、処分がそろそろ下る頃合いなんですって。そこまで状況説明してから『お前達が俺を助け、情報を手に入れられるのが先か、俺が口をきけなくなるのが先か、見せてもらうぞ。お前たちの成そうとしている事を』って、堂々と声明してきたの」
　罠かと思ったが、試しにくれた情報の一つは、先日避難民の護衛の際に手に入れた情報と一致していたそうだ。信憑性はある。
　散々厄介そうに救出対象の話をしていた蜜柑が、顔付きを変え、部屋の中の者へと向き直る。

「思うところがあるんでしょう、色々と。ちょっと口のきき方を知らないみたいで挑発的だけど‥‥このケンカ、私がローン組んででも買ってあげるわ。だから、貴方達はとにかくこの人、無事に助けてきてあげてっ」
　
　初老の男の、言わんとする所、今回の決断に至った経緯、中国絡みの事件に多く触れるようになった蜜柑には、どこか察してしまう部分が有るのかもしれない。
　となれば、まだ塞がっていい口では無い。　
　部屋の明かりの点灯と同時に、部屋の中では早速種々の意見が飛び交い始めた。

　a rescue mission to search for informer―――ready

●参加者一覧

●リプレイ本文

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「行こうか。派手に暴れるとしよう」
　敵機が宙に舞うのを確認してから、蒼河　拓人（gb2873）が弾頭矢をアルファルにつがえる。
　息を一息、細く緩く吸い込み、その指を離す。
　正面玄関、自動ドアに到達すると、炸裂音と共にガラスが粉々に砕けていった。

「敵襲！　兵舎内部も第一種戦闘配置を取れ！」
　連日の基地強襲の報もあってか、中にはそれなりの人数が出張っているようだ。
　ドアの近く、来客確認の受付にいた当直の兵士が、傍らに置いた警杖を掴もうと腕を伸ばし―――たところで止められる。
　迅雷で駆けた道へ、流れる紫煙の軌跡を残して、ヤナギ・エリューナク（gb5107）が兵士の腕を掴んでいた。
「遅いゼ」
　腕を後ろに捻り、空いた背中へ当て身を喰らわせる。
　ワンテンポ遅れて、守剣 京助（gc0920）がロビー、だった場所、へと侵入してくる。
　二人の兵士が飛びかかってきたが、盾を構えるまでもなく、
　一人の腕を掴むと、もう一方へと叩きつけるように放り投げる。
「親バグア兵士とはいえ、なるべく殺さないよう気をつけねえと‥‥」
　そんな彼の背中から、ひょこりと吹雪　蒼牙（gc0781）が出で、辺りを見回すと、壁に苦無を投げつける。

「京助さんに何かあったら、隊に響くからね‥‥」
　要するに、心配なのだそうだ。殊勝な事である。
　彼の苦無が刺さったのは、非常ベル。直後、けたたましく響く警報、そして訓練では無い事を繰り返す放送。

「さて、思いっきり暴れてやるとしますかね‥‥っと」
　傍にあった監視カメラをニヤリと覗き込んでから、そのレンズへ押し当てるようにして煙草の火をもみ消す。
　正面から突入した４人は、人間の兵士を物ともせず、堂々と基地内を進んでゆくのだった。


●
　隠密潜行を発動し、放ちうる全ての気配を消して曲がり角に張り付いていた新居・やすかず（ga1891）の目の前を行く兵士と、飛び交う怒号。
　そしてその隣で、イタズラに微笑んだ口元から紡がれた言葉。

「窓や、壁は強襲のついでに破壊してね！」
『任せろ。壁の代金は孫少尉につけておいてやる。窓はオプションだ』
　夢守　ルキア（gb9436）の無線から返ってくる軽口。
「１階の食堂にて負傷者多数！　外からの砲撃に巻き込まれた！」
　彼女がＫＶ部隊のワイバーンに、ＩＲＳＴで敵の密集している所へ射撃を要請した結果だ。
　入れ替わりで、無線からハミル・ジャウザール（gb4773）の短い言葉が飛び出てきた。
　傭兵達は、予め決めた符丁で連絡を取り合う事にしていた、彼の合図は――クリア。
　夢姫（gb5094）が慎重に通路へ顔を出せば、ガランとしたその少し先の角から、ハミルが手でＯＫと促す。
　彼女の小隊の同僚で、頼りにしていると言うヤナギが懸命に危険に身を置き、作った陽動の隙。無駄にしないよう急ぎ駆けだす。
　
　と、仲間達が自分の元へ走ってくるのを確認していたハミルの背後から、歩みを急ぐ靴の音が聞こえてきた。
　どうやら、足音の主は降りてくるようだ。
　踊り場の手すりに伏せるよう身を屈め、再び隠密潜行を発動するハミル。
　敵がハミルを視認出来るかどうかの距離まで近づくと、勢いよく飛び出し、敵の腕を引きよせ、がら空きになった頭部へ銃床を振り下ろす。

（ごめんね）

　極力戦闘は避けたかったが、仕方が無い。口を抑え、声が響かないようにしていると、後続の傭兵達が合流した。
　事態を把握すると、ルキアが他の仲間を制し、サプレッサーを付けた銃を徐に取りだし、敵兵士へ歩み寄る。

「おっと、その前に‥‥」
　桂木穣治（gb5595）が、電子魔術師を発動し、首をこちらに向けようとしたカメラを無効化する。
　直接これから起こる事を見られるよりは、仕方が無い。壊れる訳ではないから、時間が立ち復旧すればただの故障とでも思われるだろう。
　刹那、ルキアの手刀が敵の両足に埋め込まれる。くぐもった声を上げ、悲痛に涙を浮かべる男の片腕を、容赦なく蹴りつける。恐らく骨は折れただろう。

「本当の情報を吐いてくれたら、殺さない。シラナイは殺す」
　躊躇いなど見せず、銃身を光らせて問うルキア。
　男の懐から手帳とペンを探り出し、促すように手渡す。

「司令室は３階だよね‥‥内通者のおかげで配置は分かってるの」
　夢姫があたかも目的を指令室制圧のように装い、答えの誘導をかける。導きたいのは、燈の居場所。
　男は、内通者がいると言う事実と銃口を同時に突きつけられ、既に欺こうとする士気など欠片も残せてはいなかった。

●
　積極的な戦闘には参加させられない為、蒼牙は降伏した一般兵を縛り上げ、拓人の提案で、部屋に閉じ込めている。
　拓人が駆け回りがてら、指揮棒型の超機械を武器庫のドアに向けると、
　激しい音を立てて電磁波が爆ぜ、電子ロック式のドアが歪にひしゃげた。

「武器庫はクリア‥‥と。残るは‥」
　キョロキョロと走っていた京助が脚を止めた。両開きのドアの上には、『警備室』と書かれている。残るは、ここだ。
　ヤナギがドアノブに手をかけ、その前で拓人が弾頭矢を構える。
　勢いよく開け放たれたドアの奥へ、一発。真っ直ぐに伸びてゆく矢は床に着弾すると、その周囲を爆炎で取り囲む。

　と、その部屋の内側、ドアのすぐ横の死角から振り下ろされる光。
　拓人がそれをふた振りのナイフだと悟った時には、既に眼前、頭部を掠め――

「っ！」

　金属音。

　髪に触れたかどうかのラインで、エーデルワイスの爪に受け止められたナイフ、
　その敵のがら空きの胴へガラティーンを抜き、円閃の軌道を描く。
　だが敵はヤナギの攻撃へ反応した。服を切り裂くのみにとどまり、バク宙で後方へ引く。
　京助が部屋を覗きこめば、弾頭矢の負傷で別の入り口から撤退する兵と、ヤナギの視線の先に居るナイフ使い――推定、強化人間。
　そして階段講堂のように多数の機械を備えた部屋の上に、軍用コートに身を包んだ２ｍはあろうかという男が、細い目で傭兵達を見下ろしていた。

　京助が大剣を構えて飛びだす。
　それに合わせるように立ちあがり、徐に少し大きめの拳銃を構える男。
　大剣に体を隠すように構えながら、駆けあがってゆく京助、持ちうるスキルはフル使用で、思い切り振りかぶる。
　そして、ギリギリまで接近したほぼ零距離で、男は銃を放つ。
　直後、京助に襲いかかる重い衝撃。強化人間ゆえに撃てる『拳銃』の限界を超えた弾は、
　大剣に衝突し、予想外の威力に目を白黒とさせた持ち主を宙へ吹き飛ばす。
　平らな場所が少ないこの部屋では充分な受け身が取れず、不自然な姿勢で机の間に叩きつけられてしまう。肺から酸素が飛び出してゆく。

　二発目の狙いを定めた銃の手元で、拓人が放った弾頭矢が爆ぜる。
　続けざまに矢を放ち続ける拓人から、身を隠すように屈んだ男。
　そして、そこから放物線を描く様に投げ出された、手榴弾。拓人も一度部屋の外へ身を隠す。

　飛び散る鉄片が、対峙しているヤナギの頬を掠める。
　それが合図となり、両者は地を蹴り飛び出した。
　強化人間の繰り出すフェイントを織り交ぜた巧みな右のナイフと、
　洗練された鋭い左の切っ先、間一髪、刃風が耳を過ぎれば、そのまま柄の先で側頭部を殴られた。

　脳を揺さぶる打撃に、ヤナギの体のバランスが崩れる。
　歪む視界で、敵のナイフが水平になるのが見えた。
　自身の肋骨をすり抜け、心臓を突き刺す――

　イメージが、朦朧とした視界から吹き飛んだ。
　拓人が大男へ３本同時に放った弾頭矢の音に意識を救われる。
　突きこまれたその軌道を、敵の頭上をすり抜けるように迅雷で駆ける。
　そのまま体を捻り、近くなった天井を思い切り蹴り飛ばす。
　彗星のように飛び込み、全体重をかけた、剣の一撃。
　表情すら変えないまま、真っ二つとなった強化人間は地に崩れていった。

「射抜き、穿つ。自分にはそれしか出来ないんだよ」
　拓人は４本目の兵破の矢を『跳弾』させていた。
　死角に隠れていた巨体の男が、急所を庇うが、

「おらぁ！！」
　駆けつけた京助が飛びかかり、大剣で挟むように、男を壁に叩きつける。
　丸太のような両手をその頭部へ振り下ろそうとしたが、開けた急所へ、勢いよく跳ね返った矢が飛び込む。

　怯んだ男へ、もう一度振りかぶる京助。練は流石に飛ばしすぎてもう残っていなかったが、充分だ。
　真一文字に振り切ったその軌道は、男の意識をそこで終わらせた。
　


●
　３階、階段から指令室を過ぎた一番奥の部屋、燈がいると言う部屋の前に、５人はいた。
　カードキーの挿入口を見つけると、穣治が電子魔術師を発動し、指を挿入口の上でなぞる仕草を見せ、ランプがグリーンに変わった。
　鋼鉄の自動ドアが開くと、穣治の足元に音を立てて何かが落ちる。良く見れば、それは手榴弾のハンマーで――
　
　炸裂、衝撃。
　咄嗟にダンタリオンで顔面を庇うが、派手に後ろに吹き飛んでしまう。周囲の味方にも鉄片が飛び込んできた。
　自動ドアの下部に、簡単に手榴弾とテープ、糸でブービートラップが仕掛けられていたのだ。ドアが開くと、ピンが抜けるように。

「ノックはドアを壊さないようにするものだよ？」
　部屋の真ん中で、縛られた男が椅子に座っている。
　その後ろから出てきた、薄暗い照明でも映える艶やかな銀髪の男が言った。
　
「ね、きみ強化人間？」
　ルキアがまるで世間話でもするかのように、部屋に入って問いかける。

「内緒。もっとも、燈は強化人間じゃないけどね‥‥」
　ほら、と見せつけるような仕草をすれば、そこには、手榴弾の鉄欠で数カ所出血している燈がいる。
　そして、背中から巨大なシャムシールを抜く。体は真半身にして構え、体を軽く上下させてリズムを刻む。

「さぁ、燈に見せてやろうじゃないか。人類とバグア、先が明るいのはどちらか‥‥ね？」
　風の様に踏み込んでくる男、その軌道上にハミルがエナジーガンを放つ。
　だが足は止めず、尚も踏み込んでから跳躍、９０度体を捻り回転した剣撃を落とす。
　以前自分を瀕死に追い込んだ男‥‥慎重に間合いを測るが、その予想の上をゆく剣速。
　咄嗟にデヴァステイターで受け止めるが、抑えきれず、体に刃が叩きつけられる。

「この感触‥キミ、どこかでも切ったっけ？覚えてないけ‥‥ど！」　
　さほど気にも留めず、刃を隣の夢姫の首へ振り回す。
　夢姫はベルセルクを敵の刃へ合わせ、潜るように『回転舞』で回避、シャムシールをいなすと『刹那』で突きこむ。狙うは、空いた脇腹。
　受け切れず銀の剣先が血に染まるが、男は顔を歪ませるどころか、まるで興醒めしたかのような顔を見せる。
　少し先ほどとは型の崩れた、力任せの様な曲刀の振りかぶり。
　だが敵の全身の挙動を把握できる距離にいたやすかずが、今降ろされようとして見えた刀の柄頭へルナの弾を撃ち込む。
　力を相殺され、腕の動きが止まる。続けざまに引き金を引くと、男が下がって回避、その弾が跳弾して男を襲うが、斬り払われてしまった。
『先手必勝』で背中に回っていたルキアが、エネルギーガンを放つ。狙うは、心臓。

「さっきから急所ばかり狙って‥‥わかりやすいんだよ！」
　一閃を描くシャムシール。
　避けきれず、腕を深く裂かれたが、間合いを取り直し活性化。継戦に支障はない。
　一通りの能力者を相手取り、一度部屋の中央に降りて呼吸を整える男。
　だが、その中央に、先ほどまでいたはずの燈が、いない。
　怪訝に思って見渡せば、自身の傷を直し終えた穣治が、入り口付近にて燈の手当をしているのが見えた。
　もう一度ナイフを投げようとするが、穣治が燈の前に庇うようにして立ち、ダンタリオンを開く。

「よせ、あのナイフの毒は神経を侵す。回復出来るとはいえ気を失うぞ」
　燈が穣治の背に言葉をかける。
　だが穣治は振り向かずに口を開いた。

「心意気には誠意を持って対応しねえと‥‥。あんたは俺の命に換えてでも連れて行くさ。あんたが命がけで同胞達を解放しようとしてるように、な」
　睨むように見据え、ダンタリオンの電磁波を放つ。
　銀髪の男は、自身の体を襲う電磁波を浴びてしまう。
　だが、やはり少しも表情を変えずして、常に相手の喉元を狙っていたシャムシールの剣先を、すっ、と降ろしてしまった。

「あくまで救出が目的、か。つまんないなぁ。‥‥けど、いいよ。囚われの姫にしては毛むくじゃらだけど、あげるよ」
　そう言って、突然背を向けて部屋の奥へと歩き出してしまった。
　やすかずとハミルがすかさず銃を撃ち込むが、まるで雪玉でも喰らっているかのように、動じない。
　壁まで到達すると、曲刀を振る。目の前で軌道通りに壁が崩れると、そこから木の葉のようにふらっと飛び降りてしまった
　ルキアが駆け寄ると、広がる視界は、基地の外。
　辺りには車やワームの陰もなく、男は行方をくらませた。


●
　おもむろに駐機されたＫＶと、幾つかの余った補給物資の箱。
　弾頭矢等、消費したものは補給しながら
　制圧の完了した空港の外で、燈と傭兵達が帰りの高速艇を待っていた
「恐らく、お前達がこなければ、俺は洗脳されていただろう」
　どことなし視線を定めず、燈が言う。

「この強面で紡ぐ言葉でもないが、何だかんだで、人間は自分が一番かわいいものだ。腕っ節に任せて自分をを守っていたら、いつの間にかこんな道を歩んでいた」
　何人の血で、この手を染めたかわからん‥‥と、自身の拳を見ながら、自嘲気味に笑う。
　そんな燈の手を、夢姫が包みこむように取り、目を見据えて口を開く。
「中国では‥‥親バグアにならざるを得なかった人が多いことは、知っています。人類を裏切ってまで得た地位を、自分から捨てたのは‥‥辛さに耐えられなかったから？」
　低く唸る燈。答える事が出来ないのは、わからないからか、それとも。

「自分の決断を‥自分自身を信じることができなければ‥‥私たちのことも、人類のことも、未来も‥何も信じられないと思います」
「‥‥説教は年寄りの役目だ」
　呆れたように、そしてどこか穏やかに、口元を緩ませて言う燈。
「私は何も見せられないです。答えを出すのは自分だけ‥‥だから」
　合わせて少し微笑んでから、今一度、真剣な面持ちで夢姫が言い終えた。
「歳を取ると、どうも若いもんに甘えがちになるな。結論を急いだ自分が滑稽に思えるよ」
「好きにしたら？判断するのは、きみ」
　国を持たない故に、国家、故郷という組織への固執を理解しえないルキア。
　殺すか、殺されるかの生き方しかシラナイ、という彼女の言葉、軽く放ったようでいて、燈には、重く圧し掛かった。

「あぁ、おかげで後悔しない選択が出来そうだ。‥‥つまるところ、結局俺は‥人だったんだ」
　夕焼けに染まる故国の空を見上げる燈。
　あの空の下で、中国の為に命を、情熱を、その身を燃やす者が、今どれだけいるのか。
　今の彼には、同志へ思いを馳せる事すら、傭兵達のおかげで取り戻せた『懐かしい』感覚だった。