●オープニング本文

　メガコーポレーションのドローム社から、新しいＫＶのテスト機が来たのだが‥‥。
「あまり変わっていないですね？」
　と、各部署のスタッフが首をかしげていた。
　最新式のナイトフォーゲルＦ−１０４だ。若干形は違うだけ。
　ドローム社の広報係が、こう答える。
「外見はほとんど一緒ですが、よくデータを見てください」
　各自が持っているデータ書類を見た。
「内部コクピットの操作性向上と‥‥、２０％のエンジン強化‥‥。ＳＥＳの１０％強化‥‥。予想瞬間最高速度は、Ｍ２．４〜Ｍ６．５？　所謂マイナーチェンジというものですか？」
「はい、出来たばかりなので、まだテスト飛行をしていないのですが。計算上ではＳ−０１を超す機体にしたいと考えています」
「ロールアウトというより、まだ試験段階という訳ですね？」
「はい、場所はどこでも構いません。戦闘が起こらない場所でのテスト飛行を行いたいのですが。傭兵を雇いたいです」
「ふむ、掛け合ってみましょう」
　テストパイロットを募集することになる。
　しかし、なぜに傭兵か？
　正規軍に能力者は少ないとも言う。今回はテストのために武装は一部削っている。装着は可能だが、これは次の段階の話らしい。

　ＵＰＣ本部、受付カウンター。
「テスト飛行の依頼ね」
　リネーア・ベリィルンドは、しっかり依頼内容を読み込み、登録作業を行っていた。
「乗って空を飛びたい人向けよね‥‥。登録終わり、と」
「ねえ、リネーア、今日定時でしょ？　飲みに行く？」
　同僚が声をかけた。
「ええ、もちろん行くわ」
　彼女は答えた。

『テストパイロット募集。場所はカナダ東部。海域も含む』

　倉庫にある、テスト機体は『早く飛びたい』と、訴えるかの様に己を存在付けていた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●倉庫
　大きな白い布に覆われた、無骨な物体を傭兵達は見ていた。
「これがテストの新型かぁ」
　薄暗い倉庫の中、その８機がある。
　書類を持って、しっかり読み込むのは、水上・未早（ga0049）と藤田あやこ（ga0204）だった。
　他に者も説明書などを読む。
「実際の理論値ってどれぐらい？」
　ゲック・Ｗ・カーン（ga0078）が、ドローム社の整備スタッフに尋ねる。
「理論では１０〜２０％のアップですね」
「そうか」
　１機が布を取られ、あらわになる。
「あまり姿、変わってないね」
　全員の感想だ。
　特に、Ｆ−１０４を乗ったことのある、水上は言う。
「操縦性は良くなっていればいいけど」
「だよなぁ。ＳＥＳ強化って有るから、融和性有れば‥‥。でも乗ってみなくちゃ判らないな」
　東野　灯吾（ga4411）が言う。
「確か日本でも、昔にファルコンという名の機体があったような？」
　シア・エルミナール（ga2453）が、一寸呟くように言う。
「それは偶然でしょう。あくまでまだまだコードネームですから」
　スタッフはそう答えた。
「速くとばしたい気持ちがありますからね」
「なるほど」
　シアは納得した。
　機体に手をあててから、うっとりして頬摺りするのは、レーゲン・シュナイダー（ga4458）。
「ああ、この子、とても可愛い感じがしますう。あのう、テストが終わったら、この子持ち帰って良いですかぁ？」
「それは困ります！」
　整備スタッフが答えた。
「残念です」
　レーゲンはションボリする。
　それをみて、クラーク・エアハルト（ga4961）は、苦笑した」
「それはわがままだぞ。新しく完成した機体になるためのテスト機だ。改良されていくためなのだから」
　香倶夜（ga5126）は、ＫＶを乗ることが初めての経験。
　機体に手を当てて、
「これから命を預けるかも知れない機体だから、満足出来る機体になって欲しいな」
　と、言うのであった。

　そう、今回はテスト飛行とレースという戦闘は考えない。
　しかし、これの完成機は、戦場に赴くことになるのだ。気楽な仕事といえども、真剣に考えていかなければならない。
　そして、詳しい打ち合わせを始める。
　経験者と初心者などが手を挙げていく。
「俺、ＫＶ飛行は初です！」
　東野が言う。
　それに対して、スタッフはこういった。
「安心してください。緊急自動操縦装置を付けています。よほどの深刻な失敗がない限り、コックピットから地面や海面に激突などはないです。よほど無茶なアクロバティック飛行をしない限りは大丈夫です」
　と。
　まずは基本のテストプログラムをやって欲しいと事だった。
　１時間ぐらいの説明と質問もおわり、まずは指定通りのテストすることとなる。


●飛行テスト
　それぞれが、思い思いの名前をこのテスト機に付けて、搭乗する。
　水上が機体を優しくなでる。
「一寸粗っぽいことするけど、よろしくね」
　と、言った。
　光の反射で、その機体は『よろしく』と言ったように思える。彼女は微笑んだ。
　藤田は位牌を持っていた。それをとがめる者はいない。正規軍人でも、家族の写真をどこかに貼っている事があるのだ。ただそれだけのこと。
「さて、皆さん。滑走路に順序よく進んでください」
　指令塔から連絡が入る。
　海に向かって、８機のテスト機が順序よく飛んでいった。
　テスト機なので中には小さなレコーダもあり（ブラックボックス以外に、だ）、各所にそういたセンサーを付けているようだが、別にそれの所為でコックピットが狭いというわけではない。
「一寸、操縦桿が違うかな？」
　Ｆ−１０４を乗った人は言う。

　順序よく飛び立ち、通常にテストプログラムの飛行をするが、
「うわああ！　上手く曲がれない！　扱いにくいわ！　結構じゃじゃ馬ね！」
　経験者の声。
「ひいい！　Ｇってこんなにかかるの！！」
　初心者の悲鳴。
　流石にマイナーアップしただけでも、操縦は厳しかった模様だ。それでも、緊急ＡＩによる補助は‥‥、変形時の安定化以外ではおきなかった。ロボットになったとき、着地に躓く事もしばしばだったが。
「スピード重視にしたので高速の安定性、変形時のバランスにやや問題がありますね」
　というのが、データを取っている者と、テスト乗組員８人全員の共通の意見だった。
　また、理論値の速度を出すにはもう少し慣れてからだという結論がでた。つまり、今回はＭ６．５をマークしていなかった。
　変形安定以外で、急旋回や通常のテストで上手くやり抜けたのは、レーゲンと香倶夜、ゲックだった。　レーゲンとゲックの２人は、ムリに高度な操縦などはしないで、自分のペースを保ち、テストプログラムに従った事からかもしれない。ただ、香倶夜だけは、荒い操縦をしたのだが、かなり上手く扱えたようだった。流石に危険と判断した旋回方法などは、していないこともある。
「結構難しかったね」
　彼女は笑う。しかし額には汗があった。
　あと、東野は有る程度の速度で変形安定実験を成功させている。
　藤田や水上、シアは、少し難しい飛行を試みようとして、少ししくじる。
「『無茶しちゃいけないよ』と、お母さんに怒られそうですね」
　藤田は苦笑してしまった。

　１日だけ休憩とレポートを提出し、その間に、サイエンティストの藤田とレーゲンは、色々機体や、設備を見て回っていた。研究意欲が湧くのだ。藤田の方は、今な亡き母親のことを思い出しているのだろう。

　次の日もテストをして、有る程度慣れてきた。確かにスピードなどはＦ−１０４より出やすいことは確かだが、やはり安定性に問題があることと、ＳＥＳ強化が中途半端と言うのが際だったことが判る。Ｍ６．５を出し、それを維持しようとしたときに、ＡＩでの緊急装置が動く事も判明した。どうも、機械自体のバランス調整が必要になっているかもしれない。
「Ｍ６．５‥‥、壁ですね。大丈夫？　ヒメルヴィルツ」
　レーゲンは、テスト機の窓を優しくなでた。


●レース
　そして、３日目。
　Ｆ−１０４が２機現れた。それらを乗りこなす能力者達が来たのである。
「初めまして。よろしく。ほんじゃ、始めようぜ」
「はじめまして。こちらこそよろしくお願いします」
「ああ」
　向こうも気さくに話しかけてくるので、全員もそれに緊張せずに話しかける。
「ま、テスト機に乗れるって言うのは、結構うらやましいぞ。今度こそ俺もバージョンアップのやつを乗りこなしてみたいぜ」
　と、悪意はない笑顔で彼らは言う。
「ええ。フェアで行きましょう」
　シアが手をさしのべた。
　相手は微笑んで、握手をした。皆がそれに倣って、各人と握手をした。
「では、まず海岸線にそって、途中でカーブ、こちらに戻るルートです。途中では低空飛行する地点など有ります」
　地図を渡され、再確認する。
　滑走路が慌ただしくなる、全員が機体に乗り込んだ。

「水上、出ます！」
「ゲック、出る」
「Ｇｕｔ行きます！」
「ミストラル、バイキングディパーチャー、テイクオフ」
「ランタンいくぜ」
「いきましょう。ヒルメヴェルツ」
「クラーク行きます」
「香倶夜、いきまーす」
　と、各々が無線で報告し、飛び立っていった。

　１０本の飛行機雲が綺麗に空を描いていく。

　ＦＸ−１０４Ｂのテスト飛行をしてだいぶ慣れた８名は、勝ちに行こうとする人と、飛んでいることが楽しいからマイペースに飛んで、勝敗は関係ない人と別れていた。それでも、最大限に性能を出すように心がけて、ＦＸ−１０４Ｂ・ファルコンを操る。
　まだ、Ｆ−１０４とは差が開いていない。追い越したり、追い抜かれたりの接戦である。
　数１０マイル先の折り返し地点が見えた。
　調子は良い。だいぶ、操縦桿がしっくり手になじんでいる。
「そろそろかな？」
　水上が、少しスピードを出す。右後ろにいるＦ−１０４も彼女を追い抜こうとする。
「そうはさせない！」
　加速成功。今度は上手く勢いに乗る！
　Ｇがきついが、耐えられる！
　藤田は、目の前に飛ぶＦ−１０４を追う。
（「中の人を追いかけるんだ！　と、母さんが！」）
　叫ぶ。そして、相手の機体すれすれで追い抜いた。Ｍ６．０を出す。カーブする地点を通り過ぎそうになるのだが、急旋回で折り返す！
「ふうう！」
　ある種の爽快感を彼女は感じた。
「ファルコンいけエエエ！」
　折り返しから一気にブーストをする東野は、そのままＭ６．５に挑戦する。
　が、Ｍ６．５を出したのは良いが、コントロールの甘さから、コースからかなり外れてしまった。
「うわあああ！　もどらねぇと！！」
　焦る東野。
　しかし、Ｍ６．５を数２０秒はキープできたが、かなり遅れた事になった。
「ほんと、空を飛ぶのが好きなんですね、皆さん。私もですけど」
　クラークは、しっかり周りを見て、安定した速度で上手く空を飛ぶ。

　結果は、ＦＸ−１０４Ｂ、５機が先に到着したのであった。あとは、ほぼ同順にゴール。コースアウトした、東野は後ろから２着。最後がもう１機のＦ−１０４である。
「うーん、むずかしいな！　というか、恥ずかしい！」
　悶える東野。
　しかし、怪我もなく、安定したデータを手に入れた事で貢献しているので、彼をからかうことは出来ない。
　無事、事故もなく、テストは終了した。

　この機体に別れを惜しむレーゲンや、昔を思い出している藤田がいるが、空を飛んだ談義に花を咲かせる夕食。
　そして、全てのデータを収集し、ＦＸ−１０４Ｂがドローム社に回収されるまえに、
「カメラの都合で、１機だけしか入らないけど、記念に集合写真撮りましょう」
　と、提案するクラークだった。
「それはいいですね。撮りましょう」
「賛成！　女の子は前が良いかもな！　はいはい詰めて！」
　７人が１機のＦＸ−１０４Ｂの前に全員が思い思いに並んで、待っている。
「はい、そこは一寸詰めて。一寸顔緊張している人、もう一寸リラックスして。いいよ、撮りますよ〜？」
　タイマーセット。
　クラークが位置に付いて座る。
　丁度、皆の笑顔とテスト機ＦＸ−１０４Ｂと一緒に収まった。

　ＦＸ−１０４Ｂが、さらなる進化を遂げ、再会出来るのかは分からない。しかし、再び会えれば、どれだけ嬉しいことだというのは、当然の気持ちだろう。