●オープニング本文

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　九州のどこか。森に囲まれた山間の街――。
　
　ＵＰＣ軍駐屯所。通信機の前で、難しい顔をしている老人、竹中・宗司の姿がある。
『悪いが何度言われても軍を動かすことは出来ん』
「そこをなんとかしてもらえませんかのぅ」
『無理だと言っている。前回の作戦で我々は多大な損害を受けた。それに、たった一人の少女ために貴重な兵の命を危険に晒すわけには――』
「女子一人の命など見捨てても良いと仰るか！」
『‥‥そうは言わん。我々も苦しいのだ。わかってくれ。すまんな』
　相手が謝罪の言葉を告げると、通信が切れた。
「‥‥」
　黙り込む竹中。通話していた相手はＵＰＣ軍九州方面隊参謀部のお偉いさんであった。
　牧原・蝶子を救出するために、再度軍の出動を要請したのだが‥‥断られるばかり。
　だがそれも仕方が無い。前回の作戦で軍はＫＶ１個中隊と歩兵１個中隊をほぼ壊滅に追い込まれ、特殊部隊を一つ、全滅させられてしまったのだ。
　誘拐事件はやはり、芳賀・鞠子によるＵＰＣ軍の戦力を消耗させるための罠だった‥‥。人質の救出には成功したものの、手痛い打撃である。

「竹中じいさん、どうだった？」
　そこへ、深森・達矢がやってくる。
　――目を瞑り、首を横に振る竹中。
「そうか‥‥ダメか‥‥」
　見るからに落ち込んだ様子の達矢。だがこれでも良くなった方だ。
　芳賀・鞠子の妨害により蝶子の救出を断念し、撤退、帰還したときはもっと酷かった。
「‥‥」
　その様子を見て竹中は思案する。
　苦境に陥っている若者のために、この老いぼれが出来ることは‥‥。
　竹中は一人頷き、達矢の前まで歩いていき、彼の肩を乱暴に叩く。
「しゃきっとせい坊主！　ワシがなんとかしてやる！」
「なんとかって‥‥軍曹くらいの権限でなんとかなるのかよ。小隊も動かせないんだろ」
　説得力の無い言葉に達矢は不安な様子。
「ワシらには心強い味方がおる」
「なんだよそれ‥‥まさか、ＵＬＴ‥‥傭兵の奴らに頼むのか？」
「そのまさかじゃ」
　ニカッと笑う竹中。
「でも、報酬はどうすんだよ。俺、そんな金無いよ！」
「だからワシに任せておけと言っておる。蓄えはあるんじゃ。少しじゃがな」
　老後のために取っておいた退職金だが‥‥妻を先に亡くし、老い先短い自分には必要ないだろう。
　未来を作るのは老人ではない。若者だ。そのためなら惜しむまい。
「竹中じいさん‥‥」
「気にするな、坊主。お前はあの女子を助けることだけ考えればいい」
　竹中は再び笑った。


　ＵＰＣ軍呼称・キメラプラント乙２７号、最深部――
　手術台に乗せられ、手枷と足枷を付けられ、拘束されている牧原・蝶子の姿。
「‥‥っ！」
「はぁい、今日の実験はこれでおしまい。ん？　痛かった〜？」
「‥‥」
「安心しなさい。ただの栄養剤よ」
　注射器を弄び、薄ら笑う芳賀・鞠子。
「‥‥」
　蝶子は黙ったままだ。
「‥‥その反攻的な目、気に入らないのよね」
　鞠子は蝶子の顎を掴み、顔を寄せる。
「きゃっ！」
「でも‥‥容姿は美しく、素晴らしい頭脳を持つ‥‥素材としては最高」
　真っ赤な舌でねっとりと蝶子の頬を舐め上げる鞠子。
　蝶子は怯え、震えるのみ。
「近々、お前を春日基地に送るわ」
「‥‥！」
「お前ならきっと、良いヨリシロになるでしょうねぇ。くくく、あははは！！」
　手術室に鞠子の高笑いが響く。
　蝶子はバグアへの貢物にされようとしている‥‥。時間は、あまり残されていなかった‥‥。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●最後のチャンス
　キメラプラント乙２７号に突入した傭兵達、そして達矢、宗司。
　囚われた蝶子を救出するべく、一丸となって最下層を目指し、通路を突き進む――。
「前回の依頼のやり残したことをするために此処へきました。蝶子さんを必ず救出しましょう。‥‥達矢くん、キミが本命だよ。『お姫様』を連れ出したら、絶対放さないでね」
「周りのお邪魔なのは僕達がなんとかするから。自分の役割をきっちりと、ね？　白馬の王子様としてしっかり助けてあげなきゃ」
　ノエル・アレノア（ga0237）と神崎・子虎（ga0513）が駆けながら言う。達矢は少しだけ頷いて見せた。
「何があろうとも冷静にいつも通りの対応よ」
　遠石　一千風（ga3970）は達矢に注意した後――
「願ってもないチャンスを頂けてありがとうございます。‥‥今度こそ、必ず」
　宗司に頭を下げ、再び正面を向き、真っ直ぐ前を見つめる。
「ゆっちー、がんばろうぜ！」
　リュウセイ（ga8181）はゆっちーこと雪待月（gb5235）を守るべく息巻いている様子。
「ええ、死力を尽くします」
　と雪待月は答え、胸に手を当てた。
（「蝶子さん‥‥皆で行くまで、どうかご無事で」）
　心の中で、静かに願う。
「これが最後のチャンス‥‥必ず助け出してみせる」
　冴城　アスカ（gb4188）は呟き、きつく拳を握り締める。
　彼女の心中にも固い決意があった。
「達矢さんは蝶子さんを助け出すこと、それだけに集中して下さい。ボクたちが必ずチャンスを作ってみせます‥‥！」
　声を上げたのはティリア＝シルフィード（gb4903）。
　重装甲のＡＵ−ＫＶ、バハムートを身に纏ったフィルト＝リンク（gb5706）も皆に続く。

　１〜２階層――
「当たらないっ！」
　通路をジグザグに走り抜け、天井に設置されたタレットの銃撃を避けるノエル。
「雑魚に構ってる暇はない！　僕たちの目的は一つだけなんだから！」
　子虎が跳躍。大剣を振り被り、叩き潰す。火花を散らし爆発を起こすタレット。
　ノエルが囮となり、子虎が破壊。そのように対処していった。

「リュウセイアイは探査力！　また罠とかないだろうなぁ？」
　探査の眼を発動し、罠などが無いかチェックしていくリュウセイ。
　すると‥‥ある物を発見。
「ったく、こんなもんまで」
　それはワイヤートラップとクレイモア地雷を組み合わせた物だった。
　至る所に仕掛けられていたそれを、リュウセイは片っ端から解除していく。

　３〜４階層――
　通路に群れる‥‥黄色や赤の巨大な蝶々。
　波動や炎が飛んでくる中、一千風とアスカが同時に前へ出る。
「お前達に構ってはいられない‥‥邪魔よっ！」
「時間を割いている余裕はないわ。一気に行くわよ！」
　二人は連携して剣や短剣を振るい、多数の蝶キメラを薙ぎ払う。

　５階層――
　前回の作戦時、生徒達が囚われていた場所に差し掛かる。
　そこには‥‥多数の狼キメラで犇いていた。牙を剥き、一斉に飛び掛ってくる。
「こんな所で足止めされるわけにはいかないんだ！」
「援護します、ティリアさん！」
　二刀小太刀で切り伏せてゆくティリア。二挺のＳＭＧで掃射するフィルト。
　ほどなく、狼キメラは全滅し、一行は奥‥‥最下層へ通ずる階段へと向かう。

●奪還
　最下層――
　広めの通路を抜け、扉を開け放つと、そこにはやはり‥‥
「遅かったわねぇ。待ちくたびれたわ」
　芳賀・鞠子と、シルフィード５体が待ち構えていた。蝶子の姿は――ない。
　傭兵達は薄ら笑う鞠子に注意を向けつつ、部屋を見渡す。
　‥‥部屋の奥に手術室らしき扉を発見。蝶子が囚われているのは恐らくあそこだ！
　視線で合図し、傭兵達は武器を構え、鞠子らに向かって床を蹴った。

　シルフィード１体を相手にしているノエルと子虎。
「先手必勝、まずは一撃当てる！」
　子虎が先手必勝を用い、一発打ち込む。
「やあああっ！」
　子虎はすぐ下がり、そこへノエルが飛び込んだ。
　限界突破と急所突きを使用。爪で連続の斬撃を繰り出す。
「‥‥この全身に想いを重ねて、我の力は限り無く！」
　ノエルの腕から黄金の燐光が流れる‥‥。
　怒涛の先制攻撃にシルフィードは怯んだ様子であったが、光弾で反撃してきた。
　左右に分かれて避ける二人。
「僕とノエルンの愛の連携はこの程度じゃ破れないんだよ！」
　再び子虎が大剣を構え、シルフィードに向かう。
「そう、想いを踏みにじる奴なんかに、僕達は負けない！」
　ノエルも続く。

　シルフィード２体を相手にするのは一千風、リュウセイ、雪待月。
「２体っていうのは厳しいけど‥‥こっちだって半端な気持ちじゃないのよ！」
　急所突きと二連撃を使用して接近戦を仕掛ける一千風。
（「何としても食い止めます‥‥！」）
　超機械を連射し、相手の連携を分断する雪待月。
「ゆっちーは俺が守る！　絶対にだ！」
　盾を構え、その雪待月をガッツリガードするリュウセイ。

　残るシルフィード２体はフィルト、宗司、達矢の担当である。
「宗司さん！」
　フィルトの声に答え、刀でシルフィードに斬りかかる宗司。
　ＳＭＧで援護射撃を行うフィルト。
　達矢は二人のフォローに回る。

　鞠子の相手は‥‥アスカとティリアであった。
　帯電する鞭が振るわれる。アスカは横っ飛びに回避。
　鞭をしならせ、続いてティリアに攻撃。ティリアは仰け反ってギリギリ避けた。
　この武器は‥‥まずい。少し触れただけで大ダメージを受けてしまう。
　アスカとティリアの頬に汗が伝った‥‥。
「つまらないわね。終わりにしましょうか」
　再び鞭を振るおうとする鞠子。
「‥‥っ！」
　そこへアスカが瞬天速を使用し一瞬で距離を詰め、スライディングと共に蹴りを見舞う。
「！？」
　体勢を崩した鞠子に、中段の回り蹴りを放つ。だがこれは受け止められた。
　アスカは構わず更に連続で蹴りを繰り出し、鞠子を横に弾き飛ばす。
「‥‥何が、つまらないって？」
　蹴りを放った態勢のまま、不敵な笑みを浮かべるアスカ。
「はあああっ！！」
　その隙を見逃すティリアではない。二刀小太刀で斬りかかる。鞠子は起き上がって鞭の柄で受けた。
「くっ！」
　――そこで、アスカが動いた。奥の扉に向かい、強引に突破を図る。
　勿論、鞠子はその妨害に出る。だがそれは‥‥傭兵達の思惑通りだった。
　ティリアは閃光手榴弾を投擲しようと、腰のポシェットに手をやるが――無い。
　‥‥不覚にも、装備の確認を忘れてしまったようだ。
　本来ならここで閃光を使って怯ませる筈なのに‥‥！

　その様子に気付いたリュウセイは反射的に行動に出た。盾を構え、鞠子に向かって吶喊。
　無理矢理妨害。鞭による激しい攻撃を受けながら、リュウセイが叫ぶ。
「ここで迷うな！　男だったら自分を貫け！　蝶子だってお前を信じているはずだ！　達矢ぁぁぁっ！！」
　その魂の声を受け、達矢は駆け出す。迅雷を用いて一気に突破し、手術室の扉を破壊して侵入。

　追おうとするシルフィード達に向けて、フィルトがＳＭＧを掃射して妨害する。
（「一度目は街で取り逃がした事、二度目は読みの甘さから蝶子さんを救えなかった事、三度目、ここで失敗してはまるで道化ではないですか」）
　フィルトは力一杯引き金を引き続けた。
「この先へは行かせません、絶対に」
　傭兵達は全力で、敵を足止めする‥‥。

　手術室に入ると――達矢は手術台に寝かされ、拘束された蝶子の姿を見つけた。
　拘束具を破壊し、蝶子を抱き起こす。気を失ってはいるが‥‥怪我などは無い様子。
「蝶子！　蝶子！」
「‥‥たっ‥‥ちゃん？」
　病衣を着せられた蝶子が目を開ける。
「そうだ！　助けに来たぞ！」
「‥‥たっちゃん！　必ず来てくれるって、信じてた！」
　蝶子は達矢の胸に抱き付く。
「当たり前だろ。約束したからな」
　蝶子の頭を撫でてやる達矢。
「でも今は‥‥脱出が先決だ。皆が頑張ってくれてる。蝶子、歩けるか？」
「うん、大丈夫」
　達矢は蝶子の手を引き、手術室を出る。

　達矢と蝶子が手術室から出てくるのを確認すると、傭兵達は更に足止めに力を入れる。
　素材を奪還されまいと、二人に飛び掛らんとする鞠子であったが‥‥
「そう何度も、何度も！　お前の好きに‥‥させるかぁッ！！」
　気を取り直したティリアが阻止する。その瞳には涙が浮かんでいた。
　今は落ち込んでいる場合じゃない、やれることをやらねば！

　そして傭兵達は徐々に後退し、部屋を後にする。

●ゲームオーバー
　最下層の通路。ここからは殿を務めるリュウセイ、アスカ、雪待月、フィルトを残し、他は達矢と蝶子を護衛して地上を目指す。
「大丈夫、貴方なら出来ます。蝶子さんを、しっかり守って差し上げて下さい。良い上司を持たれましたね」
　雪待月が達矢の耳元で囁き、微笑んだ。それに達矢は思わず頬を染めてしまう。
「どうしたの、たっちゃん？」
　不審がる蝶子。「な、なんでもない」と達矢は答える。
「さ、ここは私達に任せて、早く」
　アスカが言った。
「何があろうと自分のやろうとしていることを貫けよ。後悔したくたって遅いんだからな。いけっ！　達矢！」
　傷だらけのリュウセイが言い放つ。
「わかった」
　達矢はそれだけ言うと、蝶子の手を引き先頭を行く４人の後に続いた。背後は宗司が守る。

　数分後――
　当然の如く、大量の追っ手が押し寄せた。
　最下層と５階層を繋ぐ階段や、狭い通路を利用して追撃を阻止する殿組だったが次第に敵が増え、追い詰められていく‥‥。
「ゆっちー、閃光手榴弾があったよな」
　通路の曲がり角。壁に身を隠しながら応戦する４人。リュウセイが雪待月に尋ねた。
「はい、ありますよ」
　超機械を撃ちながら答える雪待月。
「なら、それを使ってから逃げろ。アスカとフィルトも、だ」
「何故‥‥！」
「‥‥シルフィードが近づいてきてる。俺は後で行くから、先に行ってくれ」
「でも！」
「いいから行け！　‥‥女の子を死なせたくねぇんだ」
　リュウセイの切なる願いに、仕方なく頷く３人。

「１・２・３だ。そしたら閃光弾を投げて走れ」
「わかりました」
　雪待月は落ち着いた口調で答えた。
「１」
　シルフィードが接近する。
「２」
　蝶キメラを引き連れて。
「３」
　リュウセイは自分の鼓動が高鳴るのを感じた。
　閃光手榴弾が投擲される。
「走れ！」
　一拍置いて、フラッシュ。
　リュウセイも駆け出す。しかし女性陣とは逆方向。敵に向かって走る。
「うおおおっ！！」
　機械剣を抜き放ち、閃光で怯んでいるシルフィードに、体当たりと共に突き刺した。
　だが敵は倒れない。ゼロ距離で光弾を喰らう。構わず更に深く突き刺す。
　‥‥鮮血を噴出し、敵が崩れ落ちる。
「ぐは‥‥」
　リュウセイも倒れた。回復を試みるが、ダメージが大きい‥‥。
「ちっ‥‥かっこつけすぎたか？」
　ぶっ倒れたままで言う。蝶キメラが自分の周りに集まってきていた。
（「ここで散ったとしても後悔はしねぇな‥‥」）
　静かに、目を閉じる。

「リュウセイさん」
　声が聞こえた。聞き慣れた声。大好きな声。
　目を開けてみる。‥‥目の前に、手が差し出されていた。
　視線を上げてみる。そこには、雪待月の姿があった。
「ゆっちー‥‥」
「行きましょう」
　雪待月はリュウセイに肩を貸し、歩き出した。

　リュウセイ達が合流し、地上を目指す一行。しかし突然、進行方向の通路の壁を破って、シルフィード数体が現れた。運が悪いのか、それとも敵の思惑通りなのか、そこへ鞠子らも追いつき、挟み撃ちにされてしまう。
　光弾と波動の一斉攻撃を受け、武器を弾き落とされ、生命力を削られる。‥‥一瞬の出来事だった。
　全員が蹲るか、倒れ込んでいる。
「残念だったわねぇ」
　鞠子が余裕の笑みを浮かべ、近づいてきた。伏せている一千風を足蹴にする。
「何故‥‥ここまで蝶子さんに執着する‥‥」
　倒れたまま、一千風が問う。
「ふん、あんた達なんかに冥土の土産もくれてやらないわよ」
　鞠子は帯電した鞭を振るった。一千風の身体を打ち付け、バチバチと音が鳴る。
「アァァァッ！！？」
　その衝撃と苦痛に、一千風は悲鳴を上げる。
「あら、いい声で啼くじゃない。殺すのは勿体無いかしら。容姿も中々美しいし」
　鞠子はまた笑う。

「‥‥」
　その会話を聞いている宗司。‥‥足をやられて動けないが‥‥懐に拳銃を持っていた。
　しかし陰になっていて射線が取れない。宗司は達矢の方を見る。達矢なら鞠子を狙える！
　気づけ‥‥！　宗司は願った。‥‥達矢がこちらを向いた。
　指で銃の形を作り、目で、合図をする。達矢は頷く。

　――宗司は懐から拳銃を取り出し、床を滑らせ、達矢の方へやった。
　――達矢はそれを受け取り、構えて、撃った。
　――装填されていた貫通弾が、鞠子の心臓付近に命中し、鞠子はよろける。

「今じゃ！！」
　宗司が声を張り上げる。
　咄嗟に反応したティリアが二刀小太刀を拾い上げ、迅雷で接近し、鞠子の腹に突き刺した。
　続いて他の者も銃器を拾い、一斉に攻撃を加える。
「ごぶっ‥‥！」
　吐血し、倒れる鞠子。
「もう一度聞く‥‥！　芳賀・鞠子、お前が蝶子さんにここまで拘る理由は、何だっ！？」
「‥‥あはは、くくく、教えて‥‥あげなぁい‥‥」
　鞠子はそう吐き捨てた後、動かなくなった。
　指揮官を失った為かシルフィード達は混乱した様子。
　一行はこれに乗じてプラントから脱出。陽動部隊の支援を受け、安全圏まで脱出するのだった‥‥。

●エピローグ
　救出作戦から数日後――
　検査を終えて病院から退院する蝶子。健康状態に問題はなかった。
　蝶子には達矢が寄り添っている。周りには、傭兵達。宗司の姿もある。
「あの‥‥蝶子、バタバタしてて言えなかったけど、俺、能力者になったんだ」
　達矢が重そうに口を開く。
「だから、もう前みたいな生活には戻れない。約束は‥‥守れそうに無い」
　俯く達矢。
「何言ってるの？　たっちゃん、私ね‥‥実はね‥‥検査で、能力者の適正があることがわかったんだ」
　蝶子はにっこり笑う。驚く一同。
「私も、能力者になる。だから、たっちゃんの傍に居させて。お願い」
　真剣な眼差しを向ける。
「で、でも‥‥」
　戸惑う達矢。
「達矢くん、男に二言は無いよね？」
「そうだよそうだよ！」
　ノエルと子虎が茶化す。
「ダメですよ、責任を取ってあげないと」
　雪待月も言う。
「皆‥‥。わかった、じゃあ、蝶子‥‥ずっと俺の傍に居ろ！」
「うん！」
　抱き締め合う二人。
　わっと、歓声が上がった。
「達矢くん‥‥いい面構えになったと思わない？」
「ふふ、まだまだじゃな」
　アスカと宗司も微笑む。

　その様子を見ながらティリアは考える。
　鞠子が蝶子に固執した理由‥‥それは美しい容姿をし、頭脳明晰で、能力者の適正まであったからかもしれない‥‥。
　聞けば、蝶子は中学生にして上位大学レベルの学力があるという。
　しかし‥‥ティリアはぶんぶんと首を振った。散った敵のことを考えるのは止めよう。
　自分達は、この笑顔を取り戻せたのだから。