●オープニング本文

●グリーランド南部〜「カンパネラ」入学式会場建設現場付近
　なぜか式場建設現場周辺を、そして警備にあたる能力者――正規軍兵、傭兵を問わず――を狙い撃つかのように襲う「キノコ型の怪物体」。
　キメラではなく小型ワームらしいこと。そして何らかの手段で能力者に幻覚を見せること――現在に至るも、それ以外の情報は極めて乏しい。
　とはいえ各国要人を招いての入学式挙行の日は迫り、事態を重く見たＵＰＣは正規軍ＫＶ部隊による「キノコ型ワーム」――コードネーム『マインドイリュージョナー（ＭＩ）』掃討作戦を発令した。

「オーガ１から各機へ――詳細は不明だが、敵は幻覚で我が方を攪乱してくるらしい。ＩＦＦ（敵味方識別装置）の反応に充分注意せよ」
　吹雪のふきすさぶ白銀の平野を、バイパー改を主力とするＫＶ小隊８機が陸戦形態で進んでいく。ウーフー１機を同行しているため通信は良好だが、吹雪の影響でレーダーの反応が鈍く、しかも目視による視界も最悪だった。
「オーガ３、了解‥‥しかし生身ならともかく、ＫＶに搭乗している我々にも幻覚攻撃が効くものでしょうか？」
　パイロットの１人が隊長機に問いかける。
「判らんな。とにかく情報が少なすぎる‥‥しかしキューブワーム（ＣＷ）の例もあるし、油断はするなよ」
　能力者歴２年。既にエース級といってもいいベテランの隊長でさえ首を傾げた。
「幸い敵はワームといってもごく小型らしい。幻覚さえ凌げば、この戦力で充分駆逐できると思うが――」
　徐々に吹雪が収まり、前方の視界が開けていく。
　その直後、パイロット達を激しい頭痛が見舞った。同時にＩＦＦを含むＫＶの電子機器がダウン。
「なっ！？　‥‥ＣＷのジャミングか！」
　慌てて目視により周囲を索敵する隊長機。
　だが、彼の目に映ったのは驚くべき光景だった。
　ついさっきまで友軍機が存在していたはずの場所に、ヤドカリに両腕を生やしたような異形の赤い機体が立ち、彼のＫＶを取り囲んでいる。
「ファームライド！？　いや――いかん。幻覚だっ！」
　慌てて帯電粒子砲のトリガーを引きかけた隊長は、すんでの所で堪え、改めて敵味方の位置を把握しようと努めたが――。
『残念だな。俺は本物だ』
　嘲るような通信と共に、１機のＦＲから淡紅色の光条が走る。
　コクピットの砕ける音を聞きながら、隊長の意識は途絶えた。

　ＫＶ小隊が壊滅するのに２分とかからなかった。
　後方から電子支援にあたっていたウーフー１機のみ、辛うじて命からがら撤退していく。

「フン。あいつのお下がり機体とは嬉しくないが‥‥」
「蟹座」の紋章を掲げたＦＲのコクピット内で、ハワード・ギルマン（gz0118）は独りごちた。
「とはいえ、あの整備士――若いが腕は悪くない。極寒地での戦闘も問題なし‥‥性能も以前に増して上がってる様だな」
　カメル共和国のバグア軍拠点でＦＲやその他エース機の修理を終えると共に、またフラリと何処かへ立ち去った眼鏡の若者――結局、男か女かも判らなかったが――を思い返しつつ、再度コンソール盤をチェックする。
　外部カメラのモニター画像は、ＦＲの周囲にフワフワと浮かぶＣＷ、そして縦横２ｍほどのキノコ型物体の群を映し出していた。
「しかし、グリーランドの連中も面白いワームを開発したものだ。任務を済ませたら、データを手土産にさっさとカメルへ引上げるか‥‥ここは寒くてかなわん」
　銀色の鉄仮面の内側で、バグア軍のエースは口の片端を上げニヤリと笑った。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●グリーランド南部〜タシーラク
　かつては極北の小さな町に過ぎなかったタシーラク。いまやその地下に建造されたアンマサリク研究所の存在、及び各国要人を招いて挙行されるカンパネラ入学式により一躍世界の注目を集める土地となっているが、それは皮肉にもグリーランド北部を占領したバグア軍の最優先攻撃目標となる事をも意味していた。
　来るべきバグア軍の本格攻勢を前にして、タシーラク周辺に配置された敵の新型ワーム「マインドイリュージョナー（ＭＩ）」をより多く破壊しておく必要がある。
　朝方から吹き荒れるブリザードが収まるのを待って、傭兵達のＫＶ１０機は陸戦形態でタシーラク北方への移動を開始した。

「今回のＭＩは幻覚をみせるという戦術をとると同時に、収束フェザー砲を有する砲台ともいえるわけだ。これにＦＲの瞬間制圧能力とＣＷの電子戦能力が組み合わさったら最悪の連携となるな」
　がっしりした雷電の脚で雪原を踏みしめ、緑川　安則（ga0157）はグチをこぼしつつもレーダーと目視で周辺を警戒した。
　そう。壊滅した先発の正規軍部隊から唯一生還したウーフー搭乗員の証言によれば、ＭＩ掃討にあたったＫＶを妨害するためＣＷ、そしてゾディアック「蟹座」――ハワード・ギルマン（gz0118）のＦＲまで出現したという。
「どうにも半端なくハードねぇ、全く」
　Ｓ−０１改の操縦席から一面の銀世界を望みつつ、皇 千糸（ga0843）も思わずため息をもらす。今回の任務はＦＲ撃墜ではないが、こちらがＭＩを掃討しようとすれば向こうから妨害してくるのは確実であろうし、ましてメインの目標であるＭＩじたいが未だ多くの謎に包まれたワームなのだ。
「視界を媒介にした幻覚攻撃か‥‥」
　Ｒ−０１搭乗の時任　絃也（ga0983）は、生身でＭＩ掃討任務にあたり、大きな損害を被りつつも生還した別の傭兵部隊による報告書を思い返した。
　２ｍの巨大キノコと見まがうＭＩは、実物のキノコさながらに傘の下から胞子を散布し能力者を幻覚に陥れる。ただしその胞子はある程度の距離に接近した時点で効果を発するのでガスマスクはもちろん、ＫＶの防塵フィルターさえ身を守る役には立たない。
　なお先発隊が回収した「胞子」はアンマサリク研究所で分析中だが、現段階では「人類には未知の技術で製造された超小型機械」という事くらいしか解っていないという。
「‥‥考えた所で門外漢な俺には手に余るか」

　今の所ＣＷからの怪音波は感知されないが、南方にバグアの一大拠点を抱えたグリーランドは常時強力なジャミングに晒されている。それでもレーダーや無線機が正常に機能しているのは、赤崎羽矢子（gb2140）のウーフーによるジャミング中和の恩恵だ。
　真っ先に狙われやすい虎の子の電子戦機だけに、ジュエル・ヴァレンタイン（ga1634）の雷電が羽矢子機とペアを組み直衛にあたっていた。
「幻覚キノコか‥‥なんだか秋にクマに殴られた恨みがあるような‥‥いや、関係ないか」
　他のＫＶ８機も２機ごとにペアを組み、ウーフー班の前後左右を守る十字型の陣形で一行は前進する。
「しかし全員から守られてお姫様みたいだね。そこまでか弱いつもりもないんだけども」
　と、思わず苦笑いする羽矢子。
「幻覚とは厄介ですね。ここで何らかの手掛かりは掴みたいところです」
　安則と組んで前衛に立つアンジェリカの中で、ティーダ（ga7172）が覚醒した猫目を光らせて油断なく周辺を警戒した。
　吹雪が止んでいるため視界は良好だが、目に入る光景はただ周囲を覆う白い雪と灰色の空。
「この雪でＭＩも埋もれてしまったかな？　ただでさえ面倒な相手、またそれに面倒な奴が出てくるかもしれないというのに‥‥」
　メンバー中では漸　王零（ga2930）と並びエース級の実力を誇る南雲　莞爾（ga4272）さえも緊張を隠せない。
　ましてや生来の引っ込み思案に加え、能力者としての経験も比較的浅いミスティ・グラムランド（ga9164）に至っては、
「そ、その‥‥新鋭機と対峙するのは初めてで、その‥‥」
　ガチガチになっている。
　それでも覚醒による高揚感で精神を奮い立たせ、
「わ、私が何処まで戦えるかは分かりませんけれど、その、粉骨砕身の覚悟で臨みますですっ！！」
　気を取り直しディスタンの操縦桿を握り締めた。
「可能なら、まずＣＷから排除したいですね‥‥」
　絃也と並んでディアブロで進む大和・美月姫（ga8994）が、ＫＶに標準装備されたノクトビジョンで改めて雪原を探査しようとしたとき。
　モニター画像が乱れ、激しい頭痛が能力者達を襲った。
　たれ込めた雲を突き破り、５機のＣＷが円を描いてゆっくり周りながら降下してくる。
「――来たかっ！」
　ＣＷのジャミング範囲には個体差もあるといわれ、未だにはっきりしないが、地上のＫＶを攻撃するには敵もそれなりの低空に降りる必要があるのだろう。
　ＫＶ部隊はスナイパーライフル等の長射程兵器を構え、頭痛に耐えながらＣＷが射程内まで降下してくるのを待った。
「一番厄介なのはお前さんたちなのでね」
　安則の雷電を皮切りに、頭上数十ｍまで迫った立方型の小型ワーム目がけて一斉に対空砲火を打ち上げる。
　敵の怪音波のためなかなか命中しないが、それでも集中砲火により１機、また１機と撃墜し、徐々にＫＶのレーダー機能も回復してくる――はずだった。
「‥‥！？」
　レーダースクリーンを注視していた羽矢子は、妙な違和感を覚えて目を擦った。
　ＣＷの数が減るに従い確かにレーダーは回復しつつある。にもかかわらず、目の前のスクリーンが――というよりコンソール盤じたいがぼやけてよく見えない。
　彼女だけではない。ＫＶ各機のパイロット達は、周囲を肉眼で見回した途端、心臓が止まるほど驚いた。
　ついさっきまでウーフー中心に陣形を組んでいたはずの僚機が姿を消し、その代りあの忌まわしい赤い悪魔――ＦＲがズラリと周りを囲んでいたのだ。
　千糸は慌ててＩＦＦを確認したが、やはり視界がぼやけてモニターの表示じたいが読み取れない。
「うはぁ‥‥参ったわね、これ」
　だが意識ははっきりしている。喩えていえば、度の合わない眼鏡を無理やりかけさせられたような感じだ。本物の幻覚キノコと違い、脳ではなく視神経のみに直接干渉してくるらしい。
「大体でいいから移動するなら方向と距離教えて！　互いの位置を把握して同士討ちだけは避けるよ！」
　幸い無線（声）によるコミュニケーションは可能だ。羽矢子はウーフーのデータリンクを介し、僚機に警戒を呼びかけた。
　千糸は故意に狙いを外し、回避速度など相手の反応により敵味方を識別した。
「今、足元に実体弾が飛んできた人いる？　‥‥よし、いないならアレは敵ね！」
　無線で確認後、左側面のＦＲに長距離バルカンの砲撃を浴びせると、鈍い爆発音に続いて何かが地面に落下する音が聞こえた。
「ま、本物のＦＲならこう簡単にやられるはずないか‥‥」
　王零と莞爾の場合、いちいち確認の必要はない。最後列に位置していた彼らから見て、後方に見える幻覚は無条件で攻撃して構わないからだ。
（「やけにあっさりＣＷが現れたと思ったが‥‥ひょっとして罠か？」）
　スラスターライフルの掃射で幻も実体もまとめて叩き落としつつ、嫌な予感が王零の脳裏を掠める。
　間もなく予感は現実となった。
「厄介だねえ。幻覚という攻撃は。新型の電子戦機にはこいつの対策をしてほしいものだ」
　ぼやきながらも安則が前方のＦＲをＳライフルで撃とうとしたとき。
『自ら死地に踏み込むとはな。勇気と無謀の区別もつかんのか？　貴様らは』
　淡紅色の閃光と共に、雷電の機体が衝撃に揺れた。
「ハワード・ギルマン（gz0118）！？」
　傭兵達の間に衝撃が走る。
　やはり「奴」は来た。ＣＷの怪音波、ＭＩの幻覚攻撃の混乱に乗じて光学迷彩で忍び寄っていたのだろう。
「無茶は承知だ。だけどな、今は貴公の相手をしている余力がない。戦略目標はＭＩなんでな。妨害するなら邪魔させてもらう」
『あいにくだが、それを妨害するのが俺の任務だ』
　安則はティーダを庇いつつ超伝導アクチュエータを起動、ライトニングハンマーの一撃を狙うが、その寸前に再びＦＲは光学迷彩で姿を消し、虚空から放たれたプロトン砲の光条が再び雷電を打ち据えた。
　対ＦＲを担当する王零と莞爾も前衛に出るが、肝心のギルマンの居場所が判らない。
　周囲を取り巻くもの、全て「蟹座」のＦＲ。
　敵か？　味方か？　それともただの幻か――？
　無数のＦＲが、ＫＶ兵装でいえばウィンドナイフに似た短剣状の近接武器を振り上げた。
　特殊部隊の兵士のごとく接近するなり、一斉に傭兵側ＫＶへと斬りつけて来る。
　傭兵達は鈍い衝撃と自機の装甲が切り裂かれる忌まわしい音を感じたが、いったいどれが「本物」の攻撃なのか区別がつかない。
　ＭＩ対策のため密集した陣形を取ったことも災いし、瞬く間にＫＶ各機のダメージが蓄積していく。
　もはや全滅は必至かと思われた時――。
「‥‥え？」
　最初に正気に戻ったのはミスティだった。
　見回せば周囲の雪原のあちこちにぽっかり穴が開き、そこから低空に浮き上がった５０機近いキノコ型ワームから盛んに胞子が散布されている。
　そして初めの通り羽矢子のウーフーを中心に陣形を組んだ友軍機に対し、ギルマンのＦＲが一撃離脱の攻撃を繰り返していた。
「王零さん、あなたの右前方にＦＲがいます！」
　急ぎ警告の通信を送り、自身はウーフーを守るためセミーサキュアラーを構える。
　その異変に、まずギルマンが気づいた。
『貴様っ、なぜ幻覚が効かん！？』
　ミスティ機を潰すため方向転換したＦＲの横腹を、王零のハイディフェンダーの切っ先が抉った。
「久しぶりだな‥‥ギルマン‥‥元気そうで何よりだ」
　ひとたび居場所を見破れば、たとえ幻覚に紛れ込もうと能力者の優れた動体視力は見逃さない。
「悪いが汝の思い通りにはさせないよ‥‥漸王零‥‥闇天雷推して参る！！」
　再び繰り出された王零の斬撃を、ギルマンのナイフが辛くも弾いた。
　その頃には、ミスティに続いて美月姫も幻覚から解放されていた。
「周りはＭＩばかり‥‥やっぱり、ＣＷは囮だったんですね」
　なぜ自分達が先に目覚めたのかは判らないが、ミスティと美月姫はまだ幻覚に囚われた仲間達のため、ウーフーのデータリンクを介して敵味方の正確な位置情報を送り始めた。
『――させるかっ！』
　情報の要であるウーフーを狙ってＦＲのプロトン砲が放たれる。
　だが凶暴な光の槍は、電子戦機のレドームを破壊する前にジュエルの雷電が身を以て受け止めていた。
　この瞬間から戦況は一変した。

　王零、莞爾、安則、ティーダの４機が位置の判明したＦＲを足止めし、他の６機が周囲のＭＩ掃討を開始する。
　目隠ししたままチェスを指す様な戦いだが、羽矢子からの通信だけに神経を集中させれば幻覚に惑わされる事もない。
「まったく、コイツらがいる限りオレらは絶好の的ってわけだな！」
　ジュエルがヘビーガトリングを乱射すると面白いようにＭＩが撃墜されていった。
　ＭＩ側も収束フェザー砲で反撃するが、所詮は小型ワームの哀しさ。ＫＶの敵ではない。
「こうも数が多くては、単体で弱かろうが意味が無いな、鬱陶しいかぎりだ」
　絃也もまた、美月姫と連携しバルカン砲でＭＩを墜としていく。

　一方、対ＦＲ班の持久防衛戦も凄絶を極めた。
　ＭＩの幻覚を破られたといえ、ＦＲが怪物機であることに変わりはない。しかもギルマン機の性能は、明らかにアジア決戦当時のそれを上回っていた。
「これを受けてみなさい！」
　ティーダはＭ−１２帯電粒子砲を撃ち込むが、これはいわば見せ球。
　易々と回避し斬り込んできたギルマンのナイフを機盾アイギスで受け、それでもなお機体を軋ませるダメージに歯を食いしばりつつ――。
「これも‥‥、耐えられますか？」
　カウンターの一撃。ＳＥＳエンハンサー併用の練剣「雪村」を叩き込む。
『‥‥！』
　ツインブーストをかけ、なりふり構わず回避するギルマン。
『さすがに今のを食らってはシャレにならんな――だが、遅いっ！』
　雪村装備のアンジェリカを「脅威」と見たか、目にも止まらぬ速さで間合いを詰めると続けざまにナイフで斬りつけてきた。
　メトロニウムの装甲を裂いて吹きだしたオイルが、黒い血のごとく雪原を染める。
　戦闘不能に陥ったティーダを間一髪で救ったのは、莞爾による後方からの支援砲撃だった。
「俺の相棒だ、信用してるぜ‥‥アグレッシブ・フォース、起動」
　スキル併用で放たれたレーザーが凍土を溶かし、ＦＲが後方に飛び退く。
　返礼とばかりプロトン砲がディアブロを貫くと同時に、安則と王零、２機の雷電が差し違え覚悟で突撃していく。
　死闘のさなか、いつしか雪が降り始め、間もなくそれは再びブリザードとなって吹き荒れた。
　唐突に、ＭＩの生み出していた幻のＦＲ群が姿を消した。
　ある程度の推進力を有しているとはいえ、幻覚を生む例の「胞子」があまりの強風に耐えきれず吹き飛ばされてしまったらしい。
『ちっ、こんな時に‥‥！』
　悔しげに舌打ちし、ギルマンはブーストをかけ北方に撤退していった。
　紙一重でもたらされた大自然の恵み。対ＦＲ班全機はその時点でほぼ機体大破、王零、莞爾、安則、ティーダらは重体で身動きもままならぬ状態であった。


『そうか、ＦＲは撤退したか‥‥今からリッジウェイに医療班を乗せてそちらへ送る。すまんが、余力のある者はその間に残りのキノコを片付けといてくれ』
　タシーラク基地で報告を受けた松本・権座（gz0088）少佐から返信が入る。
　絃也が救急セットで重体者の応急措置にあたる一方、残りの傭兵達はＭＩ掃討任務を続行した。
　フェザー砲でなおも抵抗するＭＩ群だが、強風で胞子を飛ばされた小型ワームはもはやＣＷより回避の鈍い「宙に浮くキノコ」に過ぎない。
　結局、医療班到着までにＭＩ全機の駆除に成功したが、この際に羽矢子はある「実験」を試みた。わざと覚醒を解いた状態でＭＩに接近してみたのだが、たちまち幻覚状態に陥り僚機に連れ戻された。
　ＭＩの幻覚攻撃に覚醒状態の有無は無関係――というか、抵抗が下がる分むしろ覚醒時よりかかりやすい事が、この時証明された。

　この日得られた数々の戦訓が、後の大規模作戦で多くの友軍兵を救った事はいうまでもない。

＜了＞