●オープニング本文

　とある街のお菓子屋「パステール」。デェイブという菓子職人の男が一人で経営する小さな店だが、彼の作るお菓子、ことにチョコレートケーキは「まさに絶品！」ということで雑誌などでも評判になり、そのうち何処からか「バレンタインデーにデェイブのチョコケーキを気になる相手に贈ると必ず恋が実る」という噂さえ流れ始めた。
　真偽の程は不明だが、まあそれだけ美味しいということなのだろう。

　さて、今年もやってきた２月１４日。

「さあ、今日は忙しくなるぞ」
　早朝の仕入れを済ませ、厨房の壁一面に貼られたＶＤ用チョコケーキの予約票を眺めながら、デェイブはいそいそとパティシエ服に着替えケーキ作りの準備を始めた。
　おそらく開店と同時に、予約を入れた女性客がどっと押し寄せてくる。そのため、今日に限っては予約客のみへの販売と決め、その旨を店の扉にも張り紙してあるほどだ。
　カラーン‥‥
　ドアベルの響きと共に扉が開き、１２、３歳の日本人らしき少女が店に入ってきた。
「いらっしゃ‥‥あれ？」
（「‥‥まだ開店２時間前だよなあ？」）
「このお店のチョコケーキが、とっても美味しいって聞いたの♪」
　黒いワンピースドレスをまとい、長い黒髪を大きな赤いリボンで留めたその少女は、小首を傾げてにっこり笑った。
「ひとつ作ってくれる？　一番高級なやつ」
「えーと、お嬢ちゃん‥‥予約は入れてるかな？」
「ないわよ」
「う〜ん‥‥ごめんね。表の張り紙にも書いたけど、今日ケーキを売れるは予約のお客さんだけなんだ」
「予約の客？　今日は来ないわよ、そんなの」
　一見あどけない少女――結麻・メイ（gz0120）の顔が、ニヤリと意地悪く歪む。
　同時に、デェイブはその場で凍り付いた。
　少女の後から続くようにして、翼を生やし山羊のような頭を持つ人型の怪物が２匹、ぬっと店内に入り込んできたからだ。
「き、キメラ‥‥！？」
「そーゆーこと。今日のあんたの仕事は、たった１つとびきりのケーキを焼けばいいの。あたしがシモン（gz0121）様に贈るためのね」
　ケーキ屋の主は、メイの言葉などいちいち聞いてる余裕はなかった。
　カウンターの電話に飛びつき、すぐさま最寄りのＵＰＣ軍基地に通報しようとするが――。
　次の瞬間、素早く駆け寄ってきたメイに受話器を奪い取られてしまった。
「おバカさんねえ。電話する相手が違うわよ？」
　なぜか少女はＵＬＴへの直通ナンバーをプッシュするや。
「キャア〜！　助けてぇ〜！　お菓子屋さんがキメラに襲われてるの！　お巡りさんや普通の兵隊さんじゃ歯が立たないから、とっても強ーい能力者さんを一杯送って来てぇ！！」
　なぜか自分で通報、わざわざ詳しい住所まで連絡すると、何事もなかったかのように受話器を置いた。
「さ、これで用は済んだでしょ？　さっさと作ってよ、チョコケーキ」
「いや、しかし‥‥」
「それとも、こいつらを暴れさせて‥‥明日からケーキも焼けない体になる方がいいかしら？　ウフフ」
「ひっ‥‥！？」
　殆ど――というか、完全な恫喝である。
　渋々ながら、デェイブはケーキ作りの準備にかかった。

　実はデェイブも、通報を受けたＵＬＴオペレータもまだ知らないことがある。
　能力者の傭兵が駆けつけてきた場合に備え、メイは護衛のキメラの他、トラップとして街の各所にマインドイリュージョナー（ＭＩ）――能力者を幻覚に陥れる、キノコに似た小型ワームを配置していたのだ。

「ラスト・ホープの傭兵ども‥‥早く来るがいいわ。バレンタインらしく、甘〜い幻覚地獄でもてなしてあげるから♪」

●参加者一覧

●リプレイ本文

「お菓子屋さんを占拠するなんて、バグアはどうするつもりなのでしょう‥‥？」
　現地に向かう移動艇の中で、石動　小夜子（ga0121）は訝しげに首を傾げた。
「通報があったのは、有名なケーキ屋さんなんですね〜。バグアもケーキを買いに来たんでしょうか？」
　アイリス（ga3942）の言葉に、「いや〜、まさか」と爆笑する傭兵達。
　とはいえ、Ｌ・Ｈでは例の「バレンタイン中止メール」が賛否を呼んでいるさなかである。目的地「パステール」の目玉商品がチョコレートケーキという事もあり、一同の話題は自然とバレンタイン関連の話題で盛り上がった。
　そんな艇内の座席で櫻小路・なでしこ（ga3607）はふと思う。
（「皆様はどの様にされているのでしょう‥‥？」）
　脳裏を過ぎる何人かの友人知己の中に、あの結麻・メイ（gz0120）の姿もあった。
　異星人のバグアにバレンタインなど関係ないだろうが、少なくともカメル共和国であの惨劇に巻き込まれるまでは、彼女も普通の女の子だったはずだ。
　よもやこれから向かう先にそのメイ本人がいるとは、なでしこ自身にも予想外の事であったが。


　現地の町に到着すると、既にＵＰＣ軍も出動し「パステール」周辺に住む一般市民の避難誘導にあたっていた。何人かの市民が同店の上空を飛び回る「悪魔の様な姿のキメラ」２匹を目撃し、町はパニック状態に陥っていたのだ。
「店主が人質に取られている可能性がある‥‥一刻を争いそうだ」
　急いで店の方へ駆け出そうとするファブニール（gb4785）を小夜子が呼び止めた。
「変な通報も気になりますし‥‥何かの罠かもしれないので、用心して行きましょう」
「おかしな通報ってことだけど、一体どんな状況なんだ‥‥？」
　直接通報を受けたＵＬＴオペレーターの話によれば、電話をかけてきたのは店主ではなく客らしい幼い少女。しかも、なぜか開店２時間前の事だという。
「何だか不自然なのですよ。ちょっと注意して行くですよ」
「開店前のケーキ屋にいる女‥‥着々と勢力増大中のＤＱＮってヤツか！？」
　九条・運（ga4694）がぐぐっと拳を握り締める。何しろＶＤ１ヶ月前からチョコケーキの予約が殺到する有名パティシエの店だけに、開店前に押しかける非常識な客がいても不思議ではない。
「まあ、その辺は現場に行けば解るか！」

　目撃者の証言から推測して、敵キメラはおそらくバフォメットだろう。バグアの意図も判らず、他に伏兵が潜んでいる危険もある。
　そこで傭兵達は、偵察も兼ねて現場に急行する先行班、対バフォメット戦の本命班、そして店内に突入して主人と客を助ける救出班と部隊を３つに分けて行動を開始した。
「慌てず焦らず、されど急いで現場に急行、だな！」
「何が待っているか分からないし、気を引き締めて行かないといけませんね」
　運とファブニールが言葉を交わしつつ、ハルカ（ga0640）も伴い街路を走る。
　そのやや後方に続き、本命班のアイリス、小夜子、ロジャー・ハイマン（ga7073）が先行班と無線で連絡を取りつつ進んでいく。なでしこと御坂　美緒（ga0466）も同行しているが、彼女らは救出班として店へ直行する手筈だ。
「パステール」の看板が見える場所まで来たとき、店の屋根すれすれの低空で輪を描くように旋回するバフォメット２匹の姿が見えた。
「あいつら、あんなとこで何やってるのかしら？」
　ハルカが首を傾げる。キメラ達の動きは店を攻撃するというより、むしろ守っている様に見えた。
「さあな。とにかく、外に誘き出す手間が省けたぜ！」
　そう叫ぶなり、覚醒し黄金の龍人へと変貌する運。他の傭兵達も一斉に覚醒した。
　が、あいにく敵は上空にいるので、この距離から攻撃できる武器が運の小銃Ｓ−０１しかない。
「こら〜、卑怯だぞ〜。降りてきてよ〜！」
　近接武器のボクシンググローブしか装備していないハルカが怒鳴ると、キメラ達は返事代わりに掌の上に発生させた闇弾を投げつけてきた。
　やむなく運が小銃で弾幕を張って時間を稼ぐ間、ファブニールは無線で本命班、救助班に救援を要請した。
　やがて傭兵達が店の前に集合。射撃武器を持つ者が攻撃に加わろうとした、そのとき。
　店の真上から人間とほぼ同じ大きさの、ベニテングダケのような形の物体がフワリと降りてくる。
「あれもキメラ‥‥？」
　警戒して銃口を向ける傭兵達。
　だが、それはキメラではなかった。
　キノコでいえば傘にあたる部分の内側から、タンポポの綿毛を思わせる大量の胞子がブワっとばらまかれる。
　何だ？　あれは――と思う間もなく、その場にいた８名のうち６名が幻覚に捕らわれていた。

「ふぇ、なんだか様子がおかしいのですよ〜」
　アイリスが周囲を見回すと、いつのまにか巨大な板チョコの壁に左右を挟まれていた。
　慌てて走り出すも、壁に挟まれた道は幾つも複雑に分岐し、自分がどこに向かっているのかさえ判らない。
　そこは広大な板チョコの迷路であった。
「ふぇ〜ん。みんな、どこ〜！？」
　ただでさえ迷子癖のあるアイリスはすっかり動転し、半ベソをかきつつ仲間達の姿を求めて果てしないチョコの迷宮を彷徨い続けた。

「え？　な、何で‥‥さんがここに‥‥？」
　思いがけぬ人物の姿を見るなり、小夜子は呆気にとられて小銃を降ろした。
　この依頼が済んで帰還したら、真っ先に会いに行くつもりでいた相手。
（「あなたと一緒に過ごす初めてのバレンタイン‥‥贈り物をして喜んで貰いたいですし、その後も望まれれば‥‥わ、私ってば何てはしたない事を‥‥」）
　思わず赤面する小夜子の胸の裡を読んだかの様に、「彼」は優しく微笑み、両手を差し伸べてくる。

　ハルカは某メガコーポ女社長の胸に抱かれていた。
「‥‥お姉さま？」
　驚くハルカの顔を、女社長が微笑みながらその豊かなバストにぎゅっと抱き締める。
「ふにゃ〜♪」
　もはやキメラの事など頭から消え去っていた。
　周囲には他にも彼女好みの年下の美少年やらカワイイ女の子も現れ、無言のままにニコニコ笑いかけてくる。
　思考がとろけたハルカは、そのまま「お姉さま」に身を委ね、美少年・美少女達も交えてあんな事やこんな事を始めるのだった。

　美緒はいつしか空母「サラスワティ」の甲板上で、プリネア皇太子クリシュナ・ファラームとダンスを踊っていた。去年のＸｍａｓパーティーの再現の様だが、今そこにいるのは彼女とクリシュナの２人きりだ。
「クリシュナ様‥‥きっと私のチョコに感激して、結婚を申し出てくれたのですね♪」
　もちろん現実では、まだチョコは贈っていないのだが。
　しかし出発前のバレンタイン気分も相まって、美緒の妄想はＫＶのごとくブースト状態に入っていた。

　なでしこの前に立っていたのは、今まで何度か依頼を共にした傭兵の高瀬・誠（gz0021）だった。
「誠様‥‥？」
　傭兵といってもまだ１５歳の少年。なでしこにとっては弟分のような誠が緊張した面持ちで俯き、ハート型のチョコレートを両手で差し出してくる。
　近頃流行りの「逆チョコ」らしいが、お嬢様育ちでこういう事に免疫の薄いなでしこは、思わず目の前が真っ白になってしまった。

「ここは‥‥？」
　運がハッと気づくと、そこは見覚えのない学園の教室だった。なぜか自分も学生服姿に変わり、スチール机に座っている。
　周囲では制服姿の女生徒達が、大きく『義理』と書かれたバスケット一杯に百円チョコを盛り、スキップしながら男子生徒達へ配り回っていた。
「おい！　おまえら、何をしてる！？」
　思わず運はカッとなった。彼は決してＶＤ反対派ではない。女性が好きな男性に本命チョコを贈るならむしろ応援していいくらいだ。
　ただしあの「義理チョコ」だけは許し難かった。
　舞い上がって自爆した事３回、お返しで財布の中身が軽くなった事３回。
　美人局同然の仕打ちを受けた事１回。
　これら全ては己の未熟と義理チョコ文化の為に起きた惨劇である。
「やめろ！　やめろ！　義理チョコ配布の慣習など滅びてしまえ！」
　運の叫びにも拘わらず、女生徒達は声もなく笑いながら義理チョコをばらまき続ける。
　――彼１人だけをガン無視して。

「み、皆さん！　一体どうしたんですか！？」
　幻覚を免れたロジャーとファブニールは、それぞれ赤面したり恍惚となったり泣き出したり怒り狂ったりしている仲間達の姿に驚いて声を上げた。
　そしてキノコ型物体の正体が、胞子を媒介に能力者を幻覚に陥れる小型ワーム『ＭＩ』である事に気づいた。
　見れば２匹のバフォメットも路上に舞い降り、幻覚に囚われた傭兵達に攻撃を加えようとしている。
「いけない！」
　すかさずロジャーが月詠を抜き、キメラ達を引きつけるため派手な動作で斬りかかった。
　振り下ろされる敵の爪をレイシールドで防ぎつつ、月詠の刃を一閃。一撃離脱で飛び退く瞬間、翼を狙いアーミーナイフを投げつける。
　一方ファブニールはカミツレでＭＩを狙った。ワームといってもＭＩに武装らしきものはなく、ただ傘を閉じて身を護ろうとするだけだ。
　普段は防御重視の戦闘スタイルを取るファブニールだが、敵が非武装のトラップと判るや積極攻勢に転換、まもなく破壊に成功した。
　その瞬間、傭兵達の幻覚も一斉に解けた。
「あたたたたっ！」
　正気に返ったハルカが、地上にいるバフォメットの１体に肉迫しパンチを繰り出す。
　プロボクサーほど洗練された動きではないものの、グラップラーの俊敏さを活かして手数による勝負だ。
「義理チョコを滅ぼし！　世界を滅ぼし！　全てを滅ぼす！　あの宇宙怪獣の様に！」
　悪夢から醒めても怒りの冷めぬ運は、まさに逆切れバーサーク状態でキメラへと躍りかかっていった。
　蛍火の鞘を払い、バフォメットの胴を狙い、斬り・抉り・貫き潰す！
「バレンタインに御店を襲った罪です‥‥可哀想ですけれど、手加減はしませんよ」
　小夜子もまた、瞬天足で一気に距離を詰め、蝉時雨で敵の翼に斬りつけた。

　路上で戦闘が続いている間、やはり我に返ったなでしこと美緒は「パステール」に直行した。玄関前でそっと中を窺うと、硝子越しに長い黒髪の少女らしき背中が見える。
　他にキメラの気配はない、と判断した２人はドアを蹴破って突入。
　――そこでメイとばったり出くわした。
　互いに目を丸くして見つめ合うこと、数秒。
「あらあら、こちらのチョコケーキをお求めにいらしたのですか？」
　ＭＩの幻覚の影響か、まだ頭のポーっとしているなでしこにペコリとお辞儀され、傍らのテーブルにがくっと突っ伏すメイ。
「あら？　メイ様じゃありませんか」
「『あら』じゃないでしょ‥‥」
「お知り合いなのですか？」
　美緒に尋ねられ、
「ええ、まあ知り合いといいますか――」
「この時期に『チョコの店＋女の子＝バレンタインの告白』という図式は当然♪　これは応援しなければ♪」
「誰よ、あんた？」
　ちなみに美緒とメイは以前にカメル上空で戦っているのだが、ＫＶ戦だったのでなでしこの様に面識はない。
　ちょうどその時、表のキメラ達を片付けた他の傭兵達もどやどや店内へ踏み込んできた。

「はわっ、通報したのって、メイさんだったですか」
「メイって‥‥あのシモン（gz0121）の部下！？」
　とっさに月詠を構えたロジャーをアイリスが止めた。
「彼女の地位を考えると、これだけの戦力と言うのはちょっと考えられないですよ〜。余り手を出すのは得策じゃないと思うです」
　対するメイの方も一瞬は身構えたが、すぐハァ〜っとため息をつき。
「‥‥もういいわよ。ケーキさえ出来たら、あたしはさっさと引上げるから」
（「本当にケーキが目当てだったのか‥‥」）
　傭兵達も一気に脱力し、そのまま武器を降ろす。
「男の人に渡すチョコに美味しい物を選ぶ‥‥これだけでは８０点なのです！」
　唐突に、美緒が大声を上げた。
「な、何でよ？」
「想いを伝えるにはナンバーワンよりオンリーワン‥‥自分の手作りチョコが一番なのですよ♪」
「でも、あたしはチョコ作りなんて‥‥」
「幸いここには道具が揃っているのです。よかったら、ここでチョコの作り方を伝授するのですよ♪」
「‥‥」

　確かにここでメイを捕らえれば大手柄だろう。だが近場に増援のワームやキメラが控えていた場合、町全体が被害に遭うことになる。
　結局、厨房でケーキを焼いていたデェイブを保護して外へ連れ出すと、傭兵達は美緒に教わりながらチョコを作るメイを監視した。
「‥‥何で、シモンって人にそこまで拘るんですか？」
　それはロジャーがメイに会ったら一度尋ねたい質問だった。
「答える必要なんてないわ。別に解って貰おうとも思わないから」
　返って来たのは、予想通り素っ気ない返事。
　ヨリシロのシモンがそこまで人を惹きつける人物なのかは判らない。だがロジャーはシモンの影に囚われたもう１人の少女、マリア・クールマ（gz0092）の事を思った。
（「シモンの件を片付けないと‥‥マリアさん全く前に‥‥いや、周りに目が向かないでしょうからね」）
　一方ファブニールは、ぎこちない手つきでチョコを型抜きするメイの姿を眺めつつ、
（「‥‥敵とはいえ、好きな人に良い物を送りたい気持ちは理解できる‥‥」）
　そんな事を考えていた。
　もし美緒が手作りチョコの話を出さなかったら、自腹を切ってデェイブのケーキをプレゼントしてやってもいいと思ったくらいだ。

　やがて出来上がった手作りチョコをラッピングすると、メイは「もう帰る」と言い出した。これ以上町に被害が出ることはなさそうなので、傭兵達も「キメラ殲滅」のみを本部に無線連絡する。
　別れ際、なでしこは持参のトリュフチョコを１個、メイに手渡した。
「‥‥敵に贈ってどうすんのよ？」
「それは解ってますが‥‥。友チョコとお考え下さい」
　にっこり笑うなでしこだが、ふと真顔に戻る。
「萩原・真弓様の件‥‥メイ様も関わっているのでしょうか？」
　メイは小首を傾げたが、
「聞かない名ね‥‥あたしここんとこずっとカメルにいたから。他の基地で何やってるかなんて、知ったこっちゃないわ」
　嘘をついてる様には見えなかった。

　メイが片手を挙げて合図すると、一見何もない空間から新たなバフォメットが舞い降りた。一瞬緊張する傭兵達だが、少女を抱いたキメラは再び飛び上がると上空で姿を消し、光学迷彩をまとった中型ＨＷが町を離れていく気配があった。
　とりあえず一件落着――ということで、世話になった他の仲間達にもチョコを配るなでしこ。
「俺は義理チョコ反対派なんだがな‥‥ま、いいか」
　苦笑いしつつ、運が口に放り込む。
「本当に助かりました。今から焼けば、予約のお客さんのケーキも今日中に間に合いそうです」
　主のデェイブが礼を述べ、改めてケーキ作りを再開する。
　お土産に「パステール」名物のチョコケーキを贈られ、傭兵達はＶＤ論争の渦巻くＬ・Ｈへの帰途につくのだった。

＜了＞