●オープニング本文

●カメル共和国〜駐留バグア軍基地
『そちらの戦果は上々のようだな。沖縄から派遣した艦隊が沈められたのは残念だが‥‥なに、九州本土では我が方が押しているのだろう？』
　司令官の椅子に肩肘をついて腰掛け、シモン（gz0121）は口許に薄い笑みを浮かべて、無線機越しに声だけの相手と会話を続けていた。

（「誰と話してるのかしら‥‥？」）
　司令室の隅に控える結麻・メイ（gz0120）は、訝しげにその背中を見つめる。
　地球人である彼女には理解できぬ異星の言語で話していることから、相手はおそらく「同胞」のバグアであろうが、その会話内容は見当もつかない。
　シモン直属の工作員で強化人間の彼女でさえ、バグア軍の作戦全てを知らされているわけではない。また同じカメル基地に滞在する主のシモン、ハワード・ギルマン（gz0118）など何人かのヨリシロを別にすれば、純粋なバグアと接触する機会もごく限られたものだ。

　そんなメイの疑問をよそに上機嫌で交信を続けていたシモンが、不意に眉をひそめた。
『‥‥ステアーを？　いくら貴官の頼みといえそれは難しいな。上層部からの承認もなしに貴重なステアーを出撃させるわけには‥‥‥‥なに、ウォン統制官の指示？』
　シモンの口許から笑いが消える。
『五島列島？　なぜまたあんな小さな島を‥‥なるほど、対馬海峡を封鎖してジワジワ締めつける、か‥‥統制官らしい考えだ』
　わずかに思案した後、再びマイクに向かい返答する。
『判った。１度限りの支援になるが、協力しよう。‥‥ところで例の新しいヨリシロにはもう馴染んだかね？　‥‥そうか、それはよかった』

　通信を切ったシモンはおもむろに立ち上がり、黒いマントを翻してメイの方へ向き直った。
「九州へ出かけてくる。まあ大して時間もかかるまいが‥‥私が不在の間、基地の防衛はギルマンに任せるから、おまえは引き続きカメル政府を監視していろ。トップのゲランは我々の傀儡だが、政府や軍の一部にはまだバグアに対し反感を抱く者がいないと限らんしな」
「九州へ‥‥？」
　メイは驚いて声を上げた。
「しかし‥‥我々は既に『牡牛座』のＦＲを戦力として提供しています。そもそも『牡牛座』を墜とされたのも、いわば彼らの失策――このうえシモン様自らが出撃される必要はないかと思いますが‥‥」
「福岡バグア軍の新司令とは旧知の間柄でね。いわば就任祝いの挨拶だ。‥‥それにウォン統制官の意向とあっては断れん」
「その‥‥ウォン統制官とは何者です？　アジア地域の総司令官は、確か――」
「あのラインホールド艦長か？　ふっ、奴は単なるお飾りだ。まあ鼻息だけは荒いから、占領地域の地球人を威嚇するには適任という程度の男よ」
　実質的なアジア・オセアニア地域総司令官、ジャッキー・ウォン。現在地球上にいるバグア軍内部でも有数の大幹部でありながら、なぜか本人が表舞台に姿を現わす事は滅多になく、その正確な居場所はシモンでさえ知らないという。
「メイよ。おまえも今後、我が軍の工作員として幹部クラスのバグアと接触する機会も増えるだろうが――」
　立ち去り際、シモンは幼い部下の顔を覗き込むように見つめ、真顔で忠告した。
「間違ってもウォン統制官の機嫌を損ねるような真似はするな。そうなっては、私ですら庇ってやる保障はできんからな」

●長崎県〜ＵＰＣ軍佐世保基地
「どうにも、うまくねぇなあ‥‥」
　指揮所の一角に備え付けの大型モニタースクリーンに刻一刻と映し出される戦況を見やりつつ、松本・権座（gz0088）少佐は軍帽を脱いで頭を掻いた。
　九州沖海戦において沖縄バグア基地から北上した空母機動部隊を壊滅させ、南九州空爆という最悪の事態は何とか回避できた。
　しかし、佐賀・福岡・大分に渡る北九州一帯においては、未だに両軍の激しい攻防が繰り広げられている。
　傭兵部隊の活躍により、佐賀方面から熊本への侵攻、あるいは橘湾からの奇襲上陸などバグア軍の攻勢を幾つか頓挫させる事もできたものの、全体の戦況としては、一般人兵士主体で旧式装備の目立つ九州方面隊は各所で苦戦を余儀なくされていた。
　北九州市は既に陥落。この２ヶ月余りで九州のバグア軍は占領地域をおよそ４倍に押し広げていた。
「参ったぜ。いくら局地戦で勝っても、戦線全体でこう押し込まれちまうとなぁ」
　せめてもの明るいニュースとしては、かねて上層部に具申していた主力戦車の強化として従来の７４式戦車改に代り、銀河重工製の最新鋭９５式戦車の配備が正式決定したことであるが、それとても前線に本格投入されるまでにはまだ時間を要するだろう。
　卓上の電話が鳴り、ＵＰＣ軍士官が受話器を取った。
「少佐殿、福江の守備隊から連絡です。脱出船団の準備が整ったと」
「おう、代ろう。向こうには俺が呼んだ傭兵連中もいるからな」

●五島列島〜福江島・福江港
　福岡バグア軍と共に九州方面隊を悩ませていたのは、沖縄方面からビッグフィシュで飛来したバグアの水陸両用部隊だった。薩南諸島にキメラをばらまき被害を与えた彼らはさらに北上して五島列島へ上陸。
　守備隊のＵＰＣ軍も頑強に抵抗を続けているが、九州本土から思うように援軍が送れないため苦戦を免れない。そこで、せめて民間人だけでも先に長崎へ避難させることになった。
　ここ福江港には５隻の輸送船が入港し、命からがら戦火を逃れてきた民間人数千名が乗船を終えていた。
　沖合には水中用ＫＶも含むＵＰＣ海軍の護衛艦隊が待機している。
　正規軍守備隊、そして松本少佐の要請でＬ・Ｈから派遣された傭兵達のＫＶ部隊が見守る中、避難民を乗せた輸送船団が間もなく出港しようとしている。
　そのとき、ＫＶのレーダーモニターが不意に乱れ、能力者達のパイロットは強烈な頭痛に顔をしかめた。
「――来やがった！」
　サブアイカメラで周囲を索敵すると、北の方角から接近する数機の小型ＨＷ、そしてその周囲でクルクル回転するサイコロのようなＣＷの機影が見える。
「民間人の脱出も許さないつもりか？　だが、そうはいくか！」
　埠頭のスペースを利用して戦闘機形態に変形、ただちに空へと舞い上がり迎撃態勢を取る傭兵達。
　だがその直後、彼らのサブアイカメラは正反対の南方から接近する、もう１つの機影を捉えていた。
　ただ１機。だが信じがたいスピードで迫り来るその機体は――。
　血のように赤黒い前進翼に「射手座」のエンブレムを掲げた、まさに悪魔の戦闘機であった。

●参加者一覧

●リプレイ本文

「う、嘘でしょう‥‥こんなところにステアー！？」
　小型ＨＷ迎撃のため飛び立ったディアブロの機内で、如月・由梨（ga1805）は思わず声を上げていた。
　それは彼女のみならず、その場に居合わせた傭兵全員の心境でもある。
　南の方角から弾道ミサイル並みの速度で迫ってくる機影を見つめ、葵　宙華（ga4067）の脳裏にあの「戦士」の面影が過ぎった。
（「何故か背中がチリチリす‥‥まさかね‥‥」）
　だがステアーがやや減速し、その機体が近づくに従い搭乗者の正体もやがて判明した。
「射手座のエンブレム‥‥カメルにいるはずのシモン（gz0121）が何故！？」
「こんなところにステアーで直々に出てくるとはな、シモン！」
　かつてカメルや中国上空で戦った仇敵との再会に、リディス（ga0022）が闘志を剥きだしにして叫ぶ。
「シモンか‥‥貴様とはカメル関係で縁があるものだ」
　やはりカメルでの友軍救出作戦に参加した緑川　安則（ga0157）も呟いた。もっともあの時戦った機体はＦＲだったが。
「カメルで蟹座が取った戦術だと‥‥、負傷兵は‥‥ＫＶ部隊を誘き寄せる人質だった‥‥」
　明星 那由他（ga4081）は突如出現したステアーの意図を懸命に推理する。
「今回も‥‥、船団には手を出さないかも‥‥。でも期待はしないほうがいいか‥‥な」
（「予想は外れか‥‥」）
　我知らず息を吐く宙華。
「へぇ‥‥アレがステアーか‥‥」
　今回が初遭遇となる聖・真琴（ga1622）は、口許にニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「いいね‥‥綺麗だ。欲しいな‥‥アレ」
「ＨＷたち相手だけなら何とかなるとも思っていましたが、これは‥‥いえ。四の五の言っていられませんね。とにかく、あれを止めませんと」
　ＣＷのジャミングのためひどいノイズ混じりで伝わる由梨の通信を受け、他の傭兵達も我に返る。
　このままでは、民間人数千名を乗せた船団の全滅――。
「それだけはさせません‥‥！」
「失敗すれば低空に降下してのＨＷの砲撃で船団は沈められるだろう。とにかくＨＷを落とすしかない。問題は急速に接近する奴、あのステアーが介入することだ」
　改めて状況を分析した安則が、雷電から僚機へ通信を送った。
「とにかく時間を稼ぐしかない！」
　臨機応変の判断により、傭兵達は直ちに編隊を組み直した。

　対ステアー班／搭乗機
　リディス／ディスタン
　鯨井昼寝（ga0488）／雷電
　由梨／ディアブロ
　レティ・クリムゾン（ga8679）／ディアブロ

　対ＨＷ・ＣＷ班／搭乗機
　安則／雷電
　真琴／ディアブロ
　宙華／ワイバーン
　百地・悠季（ga8270）／ディアブロ
　烏谷・小町（gb0765）／ディアブロ
　那由他／岩龍改

（「ステアーの回復は遅い。少しでも被害を与えられれば良し、か」）
　ディアブロを南に旋回させつつ、レティは過去の戦闘記録からＵＰＣ情報部が分析した見解を思い出していた。
「その前にこちらが墜とされては無意味だがな」
　ステアーの機首付近で噴煙が上がり、早くも多目標誘導ミサイルが嵐のごとく襲いかかってきた。
　４機のＫＶはすかさず散開。同時に、各々煙幕やラージフレアを展開してミサイルの回避を図る。
　が。それらの努力を嘲る様に４つに分かれたミサイル群は、伝説の飛行鬼グレムリンのごとく各機に追いすがり炸裂していた。
「まさか‥‥高性能ラージフレアも効かない！？」
　一撃で機体生命の３割近くを削られたレティが歯ぎしりする。
　ファランクス・テーバイの自動防御により辛うじて被弾を最小限に抑えたリディスは、続いて放たれるであろうあの凶悪な２０連装プロトン砲を予想したが、なぜかステアーは主砲の光線を撃ってこない。
　そして気づく。奴にしてみれば、ちょうど真向かいに位置する味方のＨＷやＣＷが「邪魔」なのだと。
「こんな形で再び相見えるとはな‥‥だが輸送船は絶対にやらせん、シモン、私たちと踊ってもらうぞ！」
　遠距離レーザーライフル「アハト・アハト」で牽制しつつ、本命の一撃を叩き込むべく徐々に距離を詰めていく。１分１秒でも持ち堪え、ＨＷに向かった友軍機と合流を果たすのだ。
「しかしやつの動きが妙だな。こちらばかり見ていて装備も対地用があるとは思えない‥‥」
　同様の疑問を、昼寝も覚えていた。
「奴の狙いは何なのだろう？『射手座』の気質から考えて、輸送船団が目標なら自分達には構わないハズ‥‥」
　ＨミサイルＤ−０１で牽制しつつ様子を見るも、いまひとつ確証がつかめない。
　沖合に停泊するＵＰＣ海軍の護衛艦隊がちらっと視界の端を過ぎる。既にステアー襲来には気づいているだろうが、残念ながら彼らの貧弱な対空兵装では援護さえ出来ず空戦を見守っているのだろう。
　とっさの思いつきで、昼寝は艦隊へ通信を送った。
　ノイズ混じりの通信の中、傍受されるのも構わないといった態で。
「こちらがステアーに突破されるまでそれは使うな！」
　むろんハッタリである。友軍に強力な対空兵器があると疑わせ、高速戦闘下でコンマ１秒でも敵の気を逸らせれば儲けもの――そのはずだった。
　その刹那、昼寝の視界からステアーがかき消えた。
「‥‥え？」
　正確にいえば、シモンは慣性制御と高加速によりステアーを東方向の艦隊付近へと強引に横スライド。海面から３０ｍ程の超低空で機体を陸戦形態に空中変形させていた。
「！？　やめ‥‥っ！！」
　淡紅色のシャワーが海面を舐めるように走り、護衛艦の一隻が炎に包まれ爆沈する。
『やはりブラフだったか‥‥が、たとえ１％の脅威であれ徹底的に排除させてもらう』
　冷ややかな男の声が、ノイズの中で妙にはっきり聞こえた。
『インドではただ１機の偵察機に欺かれ、デリーを落とし損ねたものでね。同じ過ちは繰り返さんよ。ふふふ‥‥』
「各機気をつけろ、やつの狙いはどうやら最初から私たちのようだ！」
　リディスの警告が僚機に響き渡る。
　昼寝は唇を噛んで超伝導アクチュエータを起動。ソードウィングによる近接攻撃の態勢でステアーを狙う。ともあれ、奴にとって輸送船団が眼中にないと判った以上、後はひたすら僚機と連携して牽制と足止めに徹するまでだ。
　しかし再び飛行形態に戻ったステアーの機体下部でスナイパーライフルのマズルフラッシュが閃いたと思うや、昼寝の雷電は激しい衝撃の後、錐もみ状態で制御不能に陥っていた。
「くっ‥‥何とか、捉えてみせます‥‥！」
　由梨はブーストオンでステアーを有効射程に収め、エネルギー集積砲をメインに攻撃するも、尽くかわされる。
「せめて、仲間がＨＷを片付けるまでは――！」
　試作Ｇ放電作動。射出された装置から迸る稲妻がステアーを包むが、惜しむらくは威力が足りなかった。
　高加速で一機に距離を詰めてきた赤黒い機体が眼前に迫る。至近距離から撃ち込まれたニードルガンがディアブロの機体に無数の穴を穿ち、由梨の意識は暗転した。
「死んでも使われる、か。哀れな悪魔だな。シモン」
　ラージフレアと煙幕を展開。さらにブースト＆Ａフォース併用でＧ放電を放つレティの耳に、笑いを堪える様な声が届いた。
『使われているのではない、私が使っているのだよ？　貴様らがシモンと呼ぶヨリシロをな』
　Ｓライフルの連射がディアブロを粉砕する。だが次の瞬間、レティの張った煙幕を突き破るようにして肉迫したリディス機が、切り札のＤＲ−２荷電粒子砲を３連射で叩き込んだ。
　効果は――判らない。返事の様に撃ち返されてきたニードルガンの嵐で、ディスタンの耐久もついにレッドゾーンを切った。
「あの日の約束と悔しさを私は忘れていない‥‥だから今は無理でも必ずお前を倒す！　幾らどれだけ強かろうと貴様にだけは負けるわけにいかない‥‥そう誓ったからな！」
　悪魔の戦闘機に向かって叫びながら、リディスは最後の気力を振り絞り不時着水の態勢へ入った。

　ステアー対応班が死闘を続けている間、残りのＫＶ部隊もＨＷ５機・ＣＷ８機の編隊に対し応戦を開始していた。
「まずは歓迎の花火だ。受け取れ！」
　安則の雷電がＨＷ全機をマルチロックオン、Ｋ−０１ミサイル発射。タイミングを合わせ、小町のディアブロもＣＷ群に向けてＫ−０２ミサイルを放っていた。
　小型ミサイル計５００発の猛射もＣＷのジャミングにより殆どかわされてしまうが、むしろそれが彼らの狙いだった。
　回避運動のため散開したＨＷ、ＣＷを孤立させ、各個撃破の体制を整える下拵えだ。
　そのまま安則は分散したＨＷ１機に狙いを定めてＧ−０１ミサイルを撃ち込み、小町はブーストオンでＣＷ編隊に突進、Ｋ−０２の第２波で３機を撃墜する。その後はスラスターライフルによる掃討に移った。
「人間ってのは都合のイイ生き物だな♪」
　ディアブロの操縦席で、怪音波による頭痛に顔をしかめつつも真琴が苦笑する。
「苦痛は相変わらずだけど‥‥さすがに慣れたよ。さっさと墜したる☆」
　小町の初撃で編隊を崩したＣＷに向けて８４ｍｍロケット弾を連射。群をなせば厄介なＣＷも、分散させてしまえばいいカモだ。
「ジャミングは厄介だけど、落とされるわけにはいかないっ！！」
　ワイバーンの翼を光らせ、宙華はＨＷへ向けて加速した。機体に装備したソードウィングは、敬愛する渡鴉の長よりの頂き物である。
「漆黒の闇よ、鴉羽よ、あたしに力をっ！！」
　輸送船団を目指して急降下していくＨＷに追いすがり、剣翼の一閃で敵円盤の外部装甲を切り裂く。
　再度の攻撃のため旋回しながら、宙華はＨＷの奇妙な動きに気づいた。
　奴らは明らかにＫＶとの交戦を避け、戦略的には何の価値もない避難民の船を狙っている。否、何者かが無人機にそういう指示を与えているのだ。
「まさかジャッキー・ウォン‥‥！？」
　アハト・アハトでＣＷ掃討に当たっていた悠季の胸中に忌まわしい名前が浮かんだ。
　現在、バグア春日基地に滞在が噂されるアジア・オセアニア地域総司令官。その残虐さは、他のバグア大幹部さえ霞むほどといわれる。
「あたしはアルを嵌めた事を忘れない‥‥これ以上奴の嗜虐心なんか満足させてあげないんだからね！」
　ＣＷの数が減るに伴い、那由他の岩龍改によるアンチジャミングが功を奏し、レーダー・通信も徐々に機能を回復して来た。その一方で那由他自身も船団の直衛につき、Ｓライフルやロケット弾で接近するＨＷを狙い撃つ。
「僕だって‥‥守るためにここにいるんだから。それに‥‥、危険な北京行きを決めた海狼くんたちにも‥‥負けていられない‥‥よね」
　友軍機の追撃を擦り抜けたＨＷが２機、船団めがけて急速に高度を下げてくる。
「‥‥！」
　那由他はとっさにブーストをかけ、身を盾にしてＨＷの前に立ちふさがった。
　岩龍改の片翼が砕けて海上へ不時着水、ダメージを負ったＨＷも大きくバランスを崩す。手負いのＨＷに対し宙華の剣翼がとどめを刺すが、残る１機が海面上の低空で急停止。プロトン砲の光条が輸送船の１隻を貫いた。
　一溜まりもなく転覆した船から避難民が海上へと投げ出される。周辺海域に展開していた正規軍のＷ−０１が直ちに救助活動に向かうが、脱出の希望から一転して絶望へ引き戻された人々の恐怖の表情、喉を枯らす絶叫は、何故か上空のＫＶからもはっきり判るかの様だった。
「こんのぉーーっ！」
　ようやくＣＷを駆逐した真琴がディアブロの機首を翻して残りの船団とＨＷの間に割って入り、レーザー砲でワームを射抜く。
「お前らに奪わせる『命』なンざ、ねぇンだよっ」
「ウォン！　これ以上あんたの好きにはさせない！」
　悠季もまたＡフォース併用の螺旋弾頭ミサイルを撃ち込み、また１機ＨＷを墜とした。
　残り５機のＫＶが船団の上空へ取って返し、残存のＨＷを寄せ付ける事無く撃破する。
　その直後――プロトン砲２０門の火線が蒼空をなぎ払い、ＫＶ全機を打ち据えた。
　４機のＫＶを撃墜したステアーが、残りの傭兵達に牙を剥いたのだ。

『あの輸送船、何か重要物資でも積んでいるのですか？』
『いいや、ただのつまらん避難船だ。これは私の個人的な座興だから、君は春日司令の要請通りＫＶ狩りに専念したまえ』
『‥‥そうさせて貰いましょう』

　再度のプロトン砲掃射により、宙華機と安則機が機体大破のダメージを被る。
「三十六計逃げるにしかず‥‥とはいかなかったな。ステアー相手では」
　無念そうに呟き、安則は操縦席の脱出ボタンを押した。
　死角から回り込んだ悠季が、射程ぎりぎりからアハト・アハトによる狙撃を試みる。
　逆に小町は高性能ラージフレアを展開、接近してスラスターライフルの弾雨を浴びせた。
　しかしステアーはそれらの攻撃を避けようともせず、ただ慣性制御で静かに空中静止していた。果たしてダメージを与えているのか、それさえ定かでない。
　次の瞬間、バグア式Ｓライフルの砲口が立て続けに火を噴き、２機のディアブロの機関部を正確に撃ち抜いた。
　爆発する機体から意識不明のまま脱出カプセルでイジェクトされる悠季。
「はぁ‥‥強化した甲斐もなかった様やね」
　強制射出されるカプセルの中、小町も思わずため息をもらす。
「アンタがシモンかぃ？　‥‥知人から託されてるから、一発入れさせて貰うよ！」
　最後の１機となった真琴が、ブーストオン＆Ａフォース併用で、ソードウィングによる渾身の一撃を叩き込んだ。
　一瞬、ステアーの機体が妖しい赤光を放つ。
　鈍い音と共に、翼刃もろともディアブロの片翼が砕け散った。
「そんな――！？」
『その知人とやらに、伝えておけ‥‥』
　失速して墜落する真琴の耳に、地の底から響く様なシモンの声。
『私に用があるなら、自分で会いに来いとな』
　視界を覆う淡紅色。全身を灼かれる様な熱さと、強制射出の衝撃を感じながら――。
　真琴の意識は薄れていった。


　水平線の向こうに福江島が遠ざかっていく。
　撃墜された傭兵達は、Ｗ−０１に救助され輸送船上で応急手当を受けていた。
　海に投げ出された避難民も幸い大半が救助され、その意味で民間人への被害は最小限に留まったといっていい。
　だが、傭兵達の表情は暗かった。
　撃沈された護衛艦クルーのうち百名以上が生死不明。いつバグア軍が襲来するか判らぬこの海域で、これ以上の捜索は絶望的だという。
　佐世保基地の松本・権座（gz0088）少佐からは、さらに悪い報せが入っていた。
　あの後シモンのステアーは五島列島で戦っていた正規軍の主力を壊滅させ、そのままカメルへと飛び去った。
　同島では未だに残存兵によるゲリラ戦が続けられている。だがこの敗戦で、事実上九州と朝鮮半島の連絡線は分断される事となった。

＜了＞