●オープニング本文

●ウダーチヌイ〜ラインホールド艦内司令室
「けしからん！」
　人類側でいえば作戦卓にあたるテーブル（ただし金属ともプラスチックともつかぬ未知の材質だが）を殴りつけ、ジョージ・バークレーは烈火のごとく怒り狂っていた。
「外周部に展開したアグリッパ６基のうち、３基が破壊され１基が大破――機能維持してるのはたった２基だと！？　我がバグア精鋭部隊を動員して守らせた結果がこれか！　嘆かわしい！　どいつもこいつもたるんでおる！！」
　厳密に言えば「結界」はまだ破られたわけではない。内周部にはなお６基のアグリッパが健在であり、外周部で生き残ったズリエル、ガムビエルを適所に移動させればラインホールドを取り巻く防空網は未だ鉄壁といえる。
　だがバークレーにとっては本格的な決戦を前に、早くもアグリッパ４基を失った事実の方が面白くなかった。彼が「猿」と蔑む地球人どもは、早速この戦果を鳴り物入りで喧伝し、戦意高揚の材料に利用することだろう。
　そんなバグア司令官の血圧をさらに押し上げる「情報」が、人類側に潜伏させた親バグア派スパイを通じてもたらされたのが、つい先刻のことだ。

　司令室のドアが音もなくスライドし、がっしりした体格を野戦服に包み鈍い銀色の鉄仮面で顔を隠したバグア軍人が入室してきた。
「ハワード・ギルマン（gz0118）。招集に応じて出頭した」
「おお、待ちかねたぞ！」
　それまで周囲の部下や物に当たり散らしていたバークレーは一転して相好を崩し、ゾディアック「蟹座」――そして今回のアグリッパ防衛戦で傭兵部隊を退けたバグア指揮官に歩み寄り、親しげに肩を叩いた。
「ガムビエル防衛はご苦労だった。うむうむ、貴官ならやってくれると信じていたぞ？」
（「ケッ。作戦前はボロクソにいってやがったくせに‥‥」）
　露骨に顔をしかめるギルマンだったが、幸い仮面に隠されバークレーには判らない。
「それはともかく‥‥新しい任務か？」
「うむ。実は我が方のスパイが、気になる情報を送ってきてな」
　バークレーが手元の機械を操作すると、司令室の一角に設置された大型スクリーンに地球全体を示す３Ｄ画像が浮かび上がった。
　見れば、太平洋上のラスト・ホープから極東ロシアのヤクーツクに向けて、複数の赤いラインが伸びている。
「Ｇ４弾頭を知っているな？」
「ああ。確か名古屋での戦闘で、連中がギガ・ワーム攻撃に使ったとかいう‥‥」
「猿どもめ、どうやらこのラインホールドを攻略するため、またあれを使うつもりらしい」
「なるほど。名古屋で失敗した同じ作戦を、懲りずに繰り返そうというわけか」
「まあ本艦が猿どもの爆弾ごときに沈められるとは思わんがな。‥‥しかし万が一ということもある。例の人工島からヤクーツクに向けての輸送中に始末しておきたい」
「これを見ると、複数の輸送部隊が同時に発進するようだが？」
「おそらく本物のＧ４弾頭は１つ。残りはカモフラージュだろう。残念ながら、どれが本命かまでは絞れなかったが‥‥構うことはない。全て墜としてしまえばいいのだ！」
　バークレーは拳を振り上げ叫んだ。
「既に迎撃部隊を準備させているが‥‥ひとつ貴官の腕を見込み、『本命』の疑いがある輸送部隊の１つを潰して欲しい」
「そんな重要な任務なら、いっそステアーでも出したらどうだ？　確かシモン（gz0121）の奴もこっちに来てるんだろう？」
「あやつ、断りおった。『ウォン統治官の承認がなければステアーは動かせない』だと‥‥くそっ。何様のつもりだ！？」
　額に青筋を立て、またもや怒り出すバークレー。
「出るのは構わんが‥‥動けないのは俺も同じだぞ？　何しろ、ＦＲがあのザマではな」
「それは心配するな。貴官のために新たな機体を用意した」
　バークレーの指先が再び機械を操作。スクリーンの画面が切り替わり、見慣れぬ飛行ワームらしき画像が現れた。
　機首部分こそどことなくヘルメット・ワーム（ＨＷ）に似ているが、全体のフォルムは全く異なり、「空飛ぶ円盤」というより「戦闘用宇宙艇」というイメージがぴったりくる。
「これは‥‥？」
「本星から送られてきた新型機だ。従来のＨＷに比べて格段に高い性能をもっておる。そして今回、貴官のために特別強化したエース機を用意した。どうだ、乗ってくれるか？」
「ほう‥‥」
　ギルマンも興味津々で「新型機」の画像を見上げた。
　今回の『ゲート』建設に関してはバグア軍上層部でも意見が割れているらしいが、ギルマン自身はそんな派閥争いに興味はないし、新たな機体で能力者どものＫＶを叩きのめせるというなら断る筋合いはない。
「判った、引き受けよう。それと作戦に必要な戦力も用意してくれ」

●ラスト・ホープ〜ＵＰＣ空軍基地
「噂には聞いてたが、でけぇなあ‥‥」
　滑走路に現れた巨大輸送機・ガリーニンの威容を目の当たりにし、ＵＰＣ軍少佐、松本・権座（gz0088）は思わず感嘆の声をもらした。
「しかし勿体ねぇな。こいつに例の爆弾を乗せて、ラインホールドにぶつけちまうんだろ？」
「仕方ありませんよ。あの移動要塞を確実に破壊するには、他に方法がないのですから」
　輸送機に積み込まれていく巨大コンテナを眺めやり、ＥＡＩＳ（東アジア軍情報部）部長、エメリッヒ中佐が肩をすくめる。
「とりあえずは、こいつをヤクーツクまで無事に送り届けるのが俺達の任務か‥‥」
　松本少佐は滑走路の脇に翼を並べる傭兵達のＫＶ部隊に目を向けた。
「‥‥にしちゃあ、護衛機の数が少なくねえか？」
「これも作戦のうちです。無闇に大部隊で護衛すれば、却ってバグア側の注意をひく事になりますからね」
「噂じゃ、他にも複数の輸送部隊がＬ・Ｈから出発するらしいが‥‥ひょっとして、こいつも囮機かい？」
「それは自分の口からは何とも‥‥実の所、総本部からの特命でしてね。我々ＥＡＩＳも、あのコンテナが『本命』かどうかは知らされておらんのです」
「なるほどね。情報屋さんの事情も色々ややこしいこって」

　正直、「本命」かどうかは大した問題ではない。バグア軍がその気になれば、本物や囮の区別無く全力を挙げて墜としにかかって来るのは間違いないからだ。
「特にあの、星座マークの連中とかな‥‥」
　生まれて初めて搭乗するガリーニンのキャビンに腰を下ろし、松本少佐はふと独りごちた。
「この任務に失敗したら、俺は戦死してめでたく二階級特進。松本大佐殿ってか？　‥‥そいつは勘弁して欲しいぜ」

●参加者一覧

●リプレイ本文

●ウラジオストック〜ＵＰＣ空軍基地
　Ｌ・Ｈからウラジオへの飛行は順調だった。
　散発的に遭遇する飛行キメラはＫＶの敵ではなかったし、たまに単機の小型ＨＷをレーダーに捉えることはあっても、なぜか攻撃はせずさっさと飛び去っていった。
「バグア側に監視されている」という不気味な印象はあったものの、ともあれ極東ロシア東端の基地まで無事到着した輸送部隊は、そこで補給と整備、休息のため２日間を過ごすことになった。
　そして２日目の朝――。

「たまに例外もあるが、おまえ達は傭兵だ。つまり原則として軍が『命を捨てても戦え』とは命令できねえ。だから撤退の潮時についちゃ、そちらに任せる」
　滑走路に整列した１０名の能力者達を前に、ＵＰＣ軍の松本・権座（gz0088）少佐が改めて説明した。
「‥‥もっとも俺ら正規軍はそうもいかんがな。特に俺みたいな一般人は、輸送機が墜とされたらまず生きて帰れんだろう。めでたく２階級特進ってわけだ」
「縁起でもない事を申さないで下さい」
　半ば冗談めかした松本少佐の言葉に、困った顔をする櫻小路・なでしこ（ga3607）。
「少佐はご家族がいらっしゃるんですか？」
　ラウラ・ブレイク（gb1395）の問いに、
「ああ。女房とまだ小学生の娘が、な」
「じゃあ尚更生き残らないといけませんね」
「できればな‥‥では、ヤクーツクで会おう」
　険しく表情を引き締めた松本は傭兵達に敬礼し、部下の兵士達を率いてガリーニンへと乗り込んでいった。
「Ｇ４弾頭を届けるのは勿論だが‥‥己の未熟を知る先達には生きていて欲しい」
　その姿を見送りつつ、ホアキン・デ・ラ・ロサ（ga2416）が呟く。
「決め手になる可能性のあるＧ４弾頭、例えダミーだとしても運び込んでやるさ」
「極めて重要な任務‥‥おそらくは敵もゾディアック級のエース‥‥」
　月影・透夜（ga1806）の言葉に改めて任務の重責を感じ、赤宮　リア（ga9958）は思わず身を震わせた。
「怖い‥‥でも負けません。私にはいつだってあの人が付いています！」
　胸の裡に愛しい夫の顔を思い浮かべ、護り刀をぐっと握り締める。
「重大な依頼には変わりありませんが、元よりどの依頼でも気を抜く事はできませんしね」
　平素と変わらぬ冷静な口調で鋼　蒼志（ga0165）がいう。
　だがその眼鏡の奥では、青い瞳がひときわ鋭く輝いていた。
（「敵エースの襲撃‥‥『奴』が来る可能性は大いにありますね」）
「この任務の成否によって、大規模の勝敗が左右される‥‥例え機体が著しく損耗したとしても、Ｇ４弾頭を積んだガリーニンの安全が確保される迄、戦闘可能な限りは撤退する事は出来無い」
「例えフェイクでも本気で守らなきゃ意味がないわ。ガリーニンが墜ちる時、失うのはＧ４弾頭じゃない。人の命よ。必ず死守しましょう」
　煉条トヲイ（ga0236）とラウラが頷き合い、傭兵達も各々のＫＶへと向かった。

●ロシア領〜アムール州上空
　ガリーニンと護衛のＫＶ１０機は交戦区域である中国東北部を避け、北に迂回するコースでヤクーツクを目指した。
「敵も大きくは戦力を割けないみたいだし‥‥、正攻法より奇襲のほうが確率高いか‥‥な？」
　ホアキンと組む形で輸送機の右舷を直衛する明星 那由他（ga4081）が、自らの推測を僚機へ通信した。既に極東ロシア地域での大規模戦闘が始まっており、また陽動として複数の輸送部隊が動いていることから、バグア側もそう大兵力を出せないだろう。従って、警戒すべきは少数精鋭部隊による奇襲だ。
　高高度からか超低空からか、それとも合わせ技か。
　上空はもちろん、地上の山陰や河などＨＷを隠せそうな地形も含め、那由他はイビルアイズのレーダーによる警戒を強めた。
　眼下に横たわるスタノボイ山脈を越えれば、目的地のヤクーツクまであと５百ｋｍ余り――という地点まで到達した時。
　輸送機後方でなでしこと共に左舷を哨戒する南雲　莞爾（ga4272）の目に、前方１０時の方角から急速接近する黒い点が映った。
　それは見る間に大きさを増し、たちまちＨＷと似て異なる、あたかも「戦闘用宇宙艇」とでもいうべき禍々しいフォルムを明らかにした。
「中型、しかし形が違う‥‥噂の新型ってやつですか？」
　左舷直衛につく周防 誠（ga7131）が僚機に警戒を促した。
　今回の極東ロシア戦線において「従来のＨＷに比べ高性能な新型機が出現した」との情報は、既に傭兵達の耳にも入っている。どうやらバグア本星から直接送り込まれたらしい事から、俗に「本星型」とも呼ばれているが。
　さらにその機体にくっきりと描かれた「蟹座」の紋章。
「あのエンブレム――ハワード・ギルマン（gz0118）か！」
　蒼志の口から怒りを孕んだ声がもれた。
「新型と蟹座。最悪の組み合わせね‥‥能力が未知でも全力でぶつかるしかないわ」
　ラウラが唇を噛みしめる。
　前方の哨戒を務めていた蒼志とリア、後方左舷の莞爾となでしこがギルマン機に機首を向けた。
　まず有効射程に入った所で莞爾のディアブロがＳライフルＤ−０２、蒼志の雷電が螺旋弾頭ミサイルを発射。だがこれはあっさり回避される。
「新型機のテストのおつもりですか‥‥？　私達を甘く見すぎない事です！」
　一気に距離を詰めてきた敵ＨＷに対し、リアとなでしこのアンジェリカがＳＥＳエンハンサー起動でそれぞれ高分子レーザー、Ｍ−１２強化粒子砲を同時に叩き込んだ。
　今度は命中した。いやギルマンが避けなかった。
　代りにＦＦらしき赤い光が強く輝き、その後殆ど無傷のＨＷが現れた。
「そんな‥‥！？」
　愕然するなでしこ。並みの小型ＨＷならＦＦごと貫き、一撃で大破させる程の知覚攻撃が弾かれたのだ。
　いや「弾かれた」というのは少し違う。よくよく見れば、ギルマン機の表面が微かに焼け焦げているからだ。威力の大半が「無効化された」というのが正しいかもしれない。
「強化されたＦＦ――これが新型機の能力？」
　次の瞬間、ＨＷの機体から無数の小型ミサイル――多目標誘導弾が放たれ、ＫＶ４機へ嵐のごとく襲いかかっていた。

「気をつけろ！　いくら新型といえ、あのギルマンが単機で襲ってくるのは不自然だ」
　トヲイを始め、直衛４機、右舷哨戒の２機はガリーニンから迂闊に離れなかった。
　誠は輸送機の周囲を旋回しつつ、改めてワイバーンのＩＲＳＴで周囲を警戒。
　すると前方に微かな熱源反応がある。
「こいつは‥‥？」
　とっさにペイント弾を装填したバルカン砲で掃射すると、空間から抜け出す様に小型ＨＷの姿が浮かび上がった。
「光学迷彩！？　皆さん、ギルマンは囮です！」
　僚機に緊急通信を送りつつ、ＳライフルＤ−０２で狙撃。小型ＨＷの機首付近に弾痕が穿たれたかと思うや、巨大な火球が膨れあがりワイバーンの機体を震わせた。
「何だ、こいつは‥‥機首に爆弾？」
「特攻機か？　だが――ガリーニンには指一本触れさせはしない‥‥！！」
　トヲイ達が改めて目を懲らすと、ギルマン機の襲来とは反対方向からあと４機。機体表面を周囲の空の色に似せた簡易光学迷彩の小型ＨＷが、次々と加速して輸送機目がけて体当たりをかけてくる。
「‥‥相手が誰だろうと、落とさせやしない！」
　ホアキンの雷電がマルチロックオンでＫ−０２ミサイルを発射。巨大な爆炎がさらに４つ華開き、その衝撃波はガリーニンの巨体さえ揺るがせた。

「ガムビエルは実際に破壊して借りを返した――次に返してもらうのは、エリーゼさんだ」
　蒼志はリアの援護を受けつつ強化型ホールディングミサイル、続いてソードウィングによる斬撃を仕掛ける。だが傭兵側ＫＶの攻撃の殆どは回避され、また命中しても物理・非物理を問わず強化ＦＦに無効化されてしまった。
『エリーゼ？　さて、誰の事かなぁ？』
　嘲る様なギルマンの声。
「知らぬというのならば別にいい。穿ちコロすだけだ――」
　だがＨＷの機体左右から伸びた角の様な砲塔からプロトン砲の光線が立て続けに放たれ、雷電を打ち据える。
「あの強化ＦＦ‥‥もし練力を使った一時的な能力なら‥‥！」
　リアは凶暴な淡紅色の槍に機体を灼かれながらも、敵の練力消耗を狙ってＧ放電装置とレーザー砲による攻撃を続行。
　そして、ふと気づく。ギルマン機のＦＦが輝きを強めるのは、ある一定レベル以上の攻撃を受けた時に限られる事を。
「守りさえ崩せれば、攻略の余地はある‥‥！」
　機体を立て直した莞爾は機体得能併用でパンテオンをロックオン。
「行くぜ相棒‥‥アグレッシヴフォース起動、爆ぜろ‥‥散華‥‥！」
　練力を注がれた小型ミサイル百発が槍衾のごとくＨＷへ殺到する。ギルマンの機体に多数の細かい孔が穿たれるも、大ダメージというにはほど遠い。
　その直後、損傷に耐えつつ機会を窺っていたなでしこ機がブーストで肉迫、エンハンサー起動で再チャージした強化粒子砲を撃ち込んだ。
　ＨＷの装甲が黒く焦げ、怒ったように拡散フェザー砲を撃ち返してくる。
「確かに効いてる‥‥皆様、あの強化ＦＦには何か弱点があります！」
　そのとき、ガリーニンの方向で立て続けに巨大な爆発が発生した。


「――やったか！？」
　嬉々としてモニターに見入るギルマン。
　が、依然として健在のガリーニンを確認し、仮面から覗く目が怒りに血走った。
「ちっ。所詮は急ごしらえの改造機か‥‥ならば俺の手で墜とすのみ！」
　なおも食い下がる４機のＫＶをマルチロックオンし、ギルマンは２度目の多目標誘導弾を発射した。


　直衛部隊が小型ＨＷを全滅させた直後、左舷方向で相次いで爆光が閃き、４機のＫＶが煙の尾を引いて墜落していった。
「――来る！」
　直衛部隊のＫＶ４機は右舷にいた透夜、ラウラを加えた６機で吶喊してくるギルマンの前に立ちふさがった。
「ギルマンか、彼女の因縁を持ち込むつもりはないが、新型だとしてもやらせん！」
　透夜のディアブロはブーストオンで螺旋弾発射。他のＫＶもタイミングを合わせ、各々有効射程に入った順から手持ちの高火力兵器を放った。
　それらの攻撃のあるものは慣性制御で回避し、あるものは強化ＦＦで無効化し、悪鬼と化したギルマンがガリーニンに迫る。
　ガリーニンからも対空レーザーが猛然と撃ち出されるが「そんなものは避けるのもバカらしい」といわんばかりに突っ込んできた。
　一瞬停止したかと思うや、半円を描くようにプロトン砲を掃射。射線上に立ちはだかるＫＶを弾き飛ばす。
『このデカブツめ‥‥観念しろ』
　ガリーニンの機関部を狙いプロトン砲を放とうとしたＨＷの照準が、突然ぶれた。
　重力波ジャミング。那由他のイビルアイズがＲキャンセラーを起動させたのだ。
『邪魔だ！』
　機首を翻したＨＷから光線を浴び、イビルアイズの耐久が大きく削がれる。
　それでも那由他はＲキャンセラーを起動させたままＨＷにまとわりつき、パンテオン、ロケット弾、ヘビーガトリングとあらゆる火器を浴びせ続けた。
「イビルアイズなら‥‥保ってくれる」
　那由他機を再度攻撃しようとしたＨＷにホアキン、次いでトヲイの雷電がソードウィングで斬り込み、その射線を狂わせた。
「貴様にも負けられない理由がある様に、俺達にも絶対に退けない理由がある‥‥此処は通して貰うぞ、ギルマン‥‥！」
『そうはさせん！』
　その間にも、トヲイのバックアップにつく誠がＳライフルの狙撃を繰り返す。
「ガリーニンさえ墜ちなければいい、ひたすら奴の喉元に食らい付くだけよ！　攻撃が通じなくても、死んだって退く訳にはいかない！」
　練力が続く限りアンジェリカのエンハンサーを起動し、ラウラはレーザー砲とＧ放電の雷撃を浴びせ続けた。
「回避軌道の内側へ飛び込む！」
　透夜のディアブロもＡフォース起動、ヘビーガトリングの牽制から剣翼突撃。
　ガリーニン１機に全ての照準を合わせ、ギルマンが３度目の多目標誘導弾を斉射。
　６機のＫＶはすかさず盾となり、自ら小型ミサイルの弾雨に身を晒した。
　ラウラと那由他の機体が力尽きて墜落――。
　ガリーニンにも何発かは命中したが、重装甲が幸いし損傷軽微に留まる。
　その直後、ＨＷを覆っていた強化ＦＦの光がふいに弱まった。


　ＨＷの操縦席でギルマンは舌打ちした。
　これ以上ＦＦの強化を繰り返せば、練力切れで飛ぶことすらままならなくなる。
　一瞬「撤退」という言葉が脳裏を過ぎるも、悠然と飛ぶガリーニンの機影を前にその考えを振り払う。
「ここで引き下がれるか‥‥あの輸送機さえ墜とせば、この戦争は我がバグアの勝利だ！」


　なおもガリーニンを狙い射撃体勢に入ろうとするＨＷに対し、ホアキンとトヲイ、誠と透夜が続けざまにソードウィングで斬りつけた。
　剣翼４連撃を食らったＨＷが大きくはね飛ばされ、錐もみ状態から辛うじて慣性制御で体勢を立て直し――。
　そこをトヲイのリニア砲が直撃。動きを止めたギルマン機にブースト加速でダメ押しの剣翼突撃を極めた。
「もう一度いう――ここは押して通る！！」
『‥‥』
　ギルマンからの返信はない。
　本星型ＨＷの機体各所が爆発。やがて炎に包まれた機体が、ウランバートル方面に向けて長く黒煙を引いて墜落していった。
「終わったとしても気を抜くな、奴なら伏兵もありえる」
　痛む体を耐Ｇシートに預けつつ、それでも透夜は仲間達に通信した。
「‥‥戦闘直後が一番隙ができるからな」
　ガリーニンの機体後部が開き、機内に搭載されていたサイレントキラーが空中発進していく。撃墜された傭兵達の救出に向かうためであった。

●ヤクーツク〜ＵＰＣ軍基地
「ったく無茶しやがって‥‥おかげで大佐になり損ねたじゃねぇか」
　ヤクーツク到着後、松本少佐は憎まれ口を叩きつつも、目に涙を滲ませ傭兵達と握手して回った。
　撃墜された者達も全員救出され、サイレントキラーで基地に向かっているという。墜とされながらもラウラが最後までガリーニンへ送信し続けた戦闘記録と位置データにより、迅速な救助活動が可能となったのだ。
「それとな、さっき総本部から連絡があった。俺達の運んでたのが‥‥『本命』だってよ」
　傭兵達は松本の肩越しに駐機するガリーニンを見上げた。
　大規模作戦の命運を決するＧ４弾頭。そしてそのキャリアーとなる巨人輸送機は、夕闇の迫るヤクーツク基地の滑走路上で黒々とその機体を横たえていた。


　ＵＰＣ総本部より通達：ゾディアック「蟹座」撃墜の功績を称え、以下の者を褒賞する。

　鋼　蒼志
　煉条トヲイ
　月影・透夜
　ホアキン・デ・ラ・ロサ
　櫻小路・なでしこ
　明星 那由他
　南雲　莞爾
　周防 誠
　赤宮　リア
　ラウラ・ブレイク

　なお「Ｇ４弾頭輸送計画」への功績については、大規模作戦終了後に別途通達する。

＜了＞