●オープニング本文

【魂鎮】浜辺の赤い悪魔

　あまり知られていないが、フィリピン北部のルソン海峡、ちょうどバタン諸島とパブヤン諸島の中間あたりに「イベン島」なる小さな島がある。
　平和な時代には日本からも近い南洋のリゾート地としてそれなりに賑わっていたものの、バグア侵攻以来は競合地域としてキメラ災害に悩まされていた。
　しかし長引く対バグア戦争の中、ＵＰＣ東アジア軍は人々に一時の安息を与えるため、アジア地域における何カ所かのリゾート地を同時解放する計画を立案した。
　候補地は九州の一部、フィリピン・ミンダナオ島――そしてこのイベン島である。

●台湾・高雄港〜空母「サラスワティ」艦長室
「ヤドカリ型キメラ？　‥‥先日の蟹キメラといい、最近やたらと蟹に縁があるのう」
　ＵＰＣからＦＡＸで送られてきた依頼文をから顔を上げ、プリネア王女にして「サラスワティ」艦長のラクスミ・ファラーム（gz0031）は副長・シンハ中佐にいった。
「しかし今度のキメラは水陸両用、ＫＶと互角に渡り合うほど素早いとかで‥‥正規軍も手を焼いている様子ですな」
　同じく電送されてきたキメラの写真を眺め、中佐が答える。
　体高約１０ｍ。赤く尖った殻で身を守る超大型キメラが、ちょうど海から砂浜に上陸する姿が上空から撮影されていた。
「しかし、このキメラ‥‥何かに似ておらぬか？」
　中佐から写真を受け取ったラクスミが首を傾げる。
「‥‥ファームライド‥‥」
　部屋の隅で地上から撮影されたキメラ画像を眺めていた士官服の少女、マリア・クールマ（gz0092）少尉が小声で呟いた。
「ん？　いわれてみれば‥‥」
　色といい、三角錐状の殻の形状といい、ＦＲの陸戦形態にそっくりなのだ。
「まさか本物ではあるまいな？」
「いえ。現地で交戦した正規軍部隊の報告では、キメラに間違いないと‥‥」
　偶然似たのか、それとも意図的に擬態させたのか。
「欧州での戦闘で出現して以来、ＦＲとゾディアックには散々痛い目に遭わされてますからなあ‥‥あるいは人類側の士気を下げるため、わざわざＦＲに似せたのやもしれません」
　一部のキメラが人類の潜在的な恐怖心を煽るため、各地の神話・伝説の怪物を模した姿で現れるのは既に知られている。同じ理由で、ＦＲやステアー、シェイドに擬態したキメラが送り込まれても不思議はないだろう。
「バカにしておるのう‥‥」
　ラクスミは呆れたように写真をデスクに放り出した。
「向こうがそのつもりなら、こっちは対ＦＲ戦の演習代わりに使わせてもらおうではないか？　そろそろ極東ロシア戦の祝勝気分から気を引き締める良い機会じゃ。ＵＬＴに依頼を出せ！　マリア少尉、今回の指揮はそなたに任せる」
「‥‥キメラの名前‥‥どうしよう」
「名前？　こんな奴、ニセライドで充分じゃ！」

●参加者一覧

●リプレイ本文

　台湾・高雄を出港した空母「サラスワティ」は、間もなく目的地のイベン島沖合に到達しようとしていた。
「戦歴で名を馳せたこの空母で作戦に従事できるとは光栄なものね」
　同艦には初搭乗となるアンジェラ・ディック（gb3967）は潮風に銀髪を靡かせつつ、英国の旧ＳＡＳやカナダ陸軍空挺部隊で鍛え上げた逞しい腕を組んだ。
　今回の討伐対象はイベン島の海岸を荒らすヤドカリ型キメラ群。ただしその大きさは人型形態のＫＶにも匹敵するという。
「相手とするには適当な輩ね‥‥ワタシは陸戦担当だけど、仲間と協力してきっちりと片をつけましょうかね」
　ＵＰＣによる正式な呼称は未定だが、「殻」にあたる部分の色と形がＦＲそっくりであることから、プリネア王女にしてサラスワティ艦長のラクスミ・ファラーム（gz0031）は勝手に「ニセライド」と命名している。
「ＦＲに擬態したキメラの駆逐か‥‥敵エース機を堕とした気分を味わえるのは戦意高揚になりそうだな」
　ＵＰＣ軍が撮影したキメラの写真を眺めつつ、イレーネ・Ｖ・ノイエ（ga4317）が鋭く隻眼を光らせる。
　つい先日、強敵との戦いで愛機を大破させ自らも負傷した彼女としては、まがい物とはいえＦＲを彷彿とさせる大型キメラを叩きのめすことで意気を上げたい所だ。
「機体を真っ二つにされたいいリハビリになると良いがな」
　一方、威龍（ga3859）は新種キメラが人類側に与える心理的影響を懸念していた。
「ＦＲに偽装したキメラか。そんなモノをばらまかれたら、通常の時ならともかく大規模作戦の時みたいに情報が錯綜している時にはパニックになるだろうしな」
　既にＬ・Ｈの傭兵達の間では「次の大規模作戦も間近」との噂が流れている。
「調子に乗せてニセステアーだのニセシェイドだの送り込まれても迷惑だ。とっとと消し去るに限るな」

　同じ飛行甲板上で、天小路桜子（gb1928）はラクスミに謁見していた。過去、サラスワティ艦上で開かれたパーティー等に参加し既に王女とも面識がある桜子だが、本格的な戦闘依頼で同艦に搭乗するのは今回が初めてなのだ。
「ご挨拶が遅くなりましが、天小路桜子と申します。よろしくお願い致します」
「うむ。そなたの従姉殿には日頃より世話になっておる。本日は存分に腕を奮ってもらおうぞ」
　やがて華奢な体をプリネア海軍制式パイロットスーツに包んだマリア・クールマ（gz0092）少尉がつかつか歩み寄り、人形の様な無表情のまま敬礼した。
「‥‥目標海域に到達。これよりキメラ掃討作戦、開始‥‥」
「そうか。では、わらわはブリッジに戻る。後は頼んだぞ」
　マリアの横では、今回のウーフーパイロットを勤める李・海狼（リー・ハイラン）も小さな胸を張って真似するように敬礼している。

　外見こそヤドカリに似たニセライドだが、本物のヤドカリとは違い日中は沖合の海底に潜み、夜間に上陸して沿岸の町や村を襲うのだという。ことに水中での動きが素早く、正規軍の駆逐艦が出撃してもすぐ逃げられたり、時には反撃され大破した艦さえあるとのことだった。
　そこで傭兵達はＫＶ部隊を陸戦と海戦、そして索敵の３班に分け、海底に群れるニセライドどもを海戦班が浜辺へと追い上げ、海岸で待ち伏せる陸戦班と挟撃して殲滅――との計画を立案した。
　まず先行して索敵を務める海狼のウーフー、及びプリネア軍の対潜哨戒ヘリ・サイレントキラー６機が飛行甲板から飛び立つ。
「敵の早期発見が肝だからな。よろしく頼むぜ」
「ハイ！　任せてください」
　威龍の言葉に元気よく応え、ウーフーへと駆け上る海狼。
　６機のヘリは一般人パイロットが操縦するため直接大型キメラを攻撃はできないが、空中からソノブイを投下することで広範囲の水中索敵網を形成、そのデータは海狼のウーフーを経由して傭兵達のウーフー各機にも転送される。
　索敵班に続き、陸上での待ち伏せを担当するＫＶ５機が発艦態勢に入った。
「アルケオ１、ハイリガートイフェル、コンディションオールグリーン――悪ヲ戮ス魔帝ルナフィリア・天剣（ga8313）、出るぞ」
　金と黒でカラーリングしたウーフー「フィンスタニス」を駆る天剣がスキージャンプ甲板を蹴って南洋の蒼空へと舞い上がる。
「コールサイン、『Dame Angel』、挟撃により殲滅開始します」
　艦橋から見守る提督服の王女に敬礼すると、アンジェラは「ディム・エンジェル（貴婦天使）」の名を持つアンジェリカを発進させた。
「今回は海中戦と敵の追い込みを頼むことになるが‥‥気を付けていくのだぞ」
「うん‥‥イレーネも」
　既に何度も戦闘を共にしたマリアに声をかけ、イレーネのロジーナが出撃。
　桜子のウーフーもその後に続き、最後の陸戦班である神代千早（gb5872）はバイパーに乗り込む直前、恋人のアリステア・ラムゼイ（gb6304）の方へ振り返った。
「アリステアさんは水中班ですね。初めてのＫＶ戦ですから、無理してはいけませんよ？」
「千早さんも気をつけてね‥‥。それじゃ、また後で」

　陸戦班５機が「イベン島海岸へ着陸」との連絡を受けた後、空母艦尾のウェル・ドックよりマリアのビーストソウル（ＢＳ）を含む海戦班も順次水中用ＫＶを発進させて行った。
「手に入れて１年以上‥‥売却する事も無く搭乗する事も数える程度‥‥それで久し振りに埃落しに来たのだが‥‥はやまったか？」
　九条・命（ga0148）は久々に乗り込むＫＦ−１４改のコクピット内で当惑を覚えていた。
「何だ？　この得体の知れない微妙感は‥‥まるで獣の尾を踏み、更にタップダンスを踊り出した様な‥‥」
　やはり普段の愛機・ディアブロ改とは色々と勝手が違う。
「まあ良い、なるようになれ！」
　細かい事はエミタＡＩのサポートに任せ、ままよとばかり機体を海中へと発進させる。
　対照的に、海戦経験豊富な威龍は躊躇うことなく出撃。乗り慣れたＢＳは彼にとって己の手足のようなものだ。
　最後の発進となるアリステアは、サラスワティに予備機として搭載されたＢＳをリースしての参加である。
「初めて乗るＫＶが支給された機体じゃない上に水中用‥‥まぁ、これはこれでいいか」
　持ち込みの兵装・アクセサリを空母整備班に取り付けてもらい、先輩傭兵達を見習って海中へと滑り込んだ。

　その頃、イベン島に着陸した陸戦班は海岸近くの防砂林に機体を隠し、ニセライドを迎撃すべく配置についていた。
　５機のＫＶのうち２機は桜子、天剣の電子戦機ウーフーだ。
　索敵班からのソナー情報、水中用ＫＶからのセンサー情報を受信し、２人は協力してデータを分析。やがて沖合の海底に蹲る大型キメラらしき物体の位置情報を割り出した。
　数は合計で６匹。
　その情報は即座に海戦班のＫＶにもフィードバックされた。

　命の乗るＫＦ−１４改のモニター画像に、海底から塔のごとくそびえる円錐形の物体が映った。
　奴らを陸地へと誘導するのが命たち海戦班の役割だが、勢子となって追い立てるか、逆に囮として誘い出すかは彼我の実力差しだいだ。
　５機の水中用ＫＶは互いに離れすぎないよう適度な間隔をおいてニセライドの群れに海方向から接近、まずは威龍が遠距離から熱源感知ホーミングミサイルを放った。
　最初の１発はかわされ、後方で水中爆発の水泡が広がる。
　６匹のキメラは一斉に浮上し、円錐状に尖った殻の頭頂部を前方に向ける姿勢で突進してきた。
「あの姿だけ見ると、確かにＦＲにそっくりだな」
　ある程度引きつけた所で、ＫＶ部隊は中距離兵器のガウスガンによる一斉射撃を開始。
　赤い殻の一部が水中用ライフル弾の命中で削り取られると、ニセライドは全身の各所から細かい水泡を噴き出し、回避を上げつつなおも突っ込んでくる。
　ＢＳ３機、ＫＦ−１４改１機は挌闘戦に備え航走形態から人型へと変形した。
　威龍はレーザークローを実体化させ、間合いに入ったキメラへと斬りつけた。
　いかにＦＲに擬態したとて、所詮はキメラ。光の爪はザクリと赤い殻に突き刺さり、そのまま深い傷痕を刻みつけた。
「やはり、こいつは水中では頼りなるぜ。俺の思うように動いてくれる」
　その隣でマリアのＢＳもレーザークローを奮って別のニセライドとやり合い、命とアリステアは左右のやや後方からガウスガンによる援護射撃を続ける。
　相手が駆逐艦などより遙かに手強いと悟ったか、ニセライドのあるものは反転して陸側へと逃走し、またあるものはより深海へ逃げ込もうとする。
「お帰りはそちらじゃないよ。なによりも‥‥ここは海岸への一方通行だ」
　すぐ脇を擦り抜けようとしたニセライドに対し、アリステアは空母から貸与された「試作・ＫＶ用漁網」を覆い被せた。
　それ自体はＳＥＳ兵器ではないが、メトロニウム合金で編まれた特殊な網はキメラの怪力でもそう簡単に破れない。絡みつく網を切ろうとして２本の鋏を伸ばしもがくニセライドに、アリステアは水中用サブアイシステム３連装で命中精度を高めたガウスガンの砲火を浴びせ、さらにレーザークローを突き立てまず１匹目を倒した。
　残り５匹のキメラは一路海岸を目指し逃亡する。
　その海岸では、陸戦班５機のＫＶが満を持して待ちかまえていた。

「まだですね‥‥もう少し、引き付けてから‥‥」
　姿勢を低く下げ、防砂林の中に身を隠したバイパーの機内で、千早は海岸から１匹、また１匹と上陸してくるヤドカリ型キメラを睨みつつ、じっと攻撃の時を待った。
　焦ってタイミングを早まり、また海に逃げられては海戦班の苦労が水の泡となってしまう。
　やがて５匹目のニセライドが上陸、さらに波打ち際から人型形態の水中用ＫＶ４機が立ち上がるのを確認し、いよいよ陸戦班も行動を開始した。
「さて‥‥待ち時間は終わりだ。手早くバラす」
「フィンスタニス」の機体を起こした天剣はブーストオンで僚機と共に突撃、スラスターライフルで牽制しつつ一気に距離を詰めると、ニセライドの１匹に対し真ツインブレイド、続いて機爪プレスティシモで斬りかかる。
　物理・知覚双方の攻撃を試し、その効果を測るためだ。
「電子戦機と侮らないで貰おう。モドキ等に遅れを取る訳にはいかんっ‥‥！」
　固い殻で身を守るニセライドはキメラにしては頑丈だったが、知覚攻撃への耐性はさほどでもなさそうだ。また雷属性の追加ダメージも効いているらしいので、以後は機爪による攻撃をメインに切替えた。
「ＳＥＳエンハンサー起動。ターゲット・ロックオン」
　アンジェラの「ディム・エンジェル」は機体スキル併用で初撃の高分子レーザーを照射。その後もレーザーの連射を浴びせつつ慎重に近づいていく。
　キメラ群の退路を断つことを計算に入れ、試作型リニア砲により中距離から狙撃を開始したイレーネは、生身戦闘の時と同様にまず敵の右目を狙う。
　一見ＦＲ陸戦形態のようなニセライドだが、その本体――頭部や脚はヤドカリ同様「殻」の下からはみ出すように覗いている。ロジーナの射出したリニアガンで顔面の右半分を吹き飛ばされたキメラは慌てて外殻の中に閉じこもり、防御を高めた。
「水滴でも岩を穿つ‥‥バグアの装甲如き‥‥」
　殻に籠もったキメラに対してイレーネは兵装を３０ｍｍ重機関砲に切替え、１点集中の砲撃を続ける。５本１組になった砲身が高速回転しつつ炎を吐き続け、やがて赤い殻の一部が鈍い音を立てて陥没した。
「もらったよ！」
　すかさず接近したアンジェラがその穴にＧＦソードを槍のごとく突き立て、容赦なく内部を抉る。柄についたスイッチを押した瞬間、雷属性の知覚攻撃が敵の内蔵に直接叩き込まれ、キメラの巨体が一瞬痙攣して動きを止めた。引き抜いたＧＦソードで再び斬撃をかけると、ニセライドは全身から煙を吐きつつボロボロ崩れ始めた。
「確認しました、援護します！」
　千早は僚機と連絡を取り合い、近接戦闘を行う機体を援護する形で距離に応じて兵装を使い分けた。
　中距離の目標に対してはヘビーガトリングで足止め。遠くの敵にはミサイルポッド、１３５ｍｍ対戦車砲など重火器を絶え間なく撃ち続ける。
「うふふっ‥‥まだまだいきますよっ‥‥」
　覚醒の影響か、何やらトリガー・ハッピーのような危ない笑みを浮かべる千早。
　残り２匹となり、しかも外殻をボロボロにされた残存のニセライドが、再び海を目指して撤退を始めた。
「逃がすものか。沈めっ‥‥」
　逃走するキメラの背後から脚の部分を狙い、天剣がスラスターライフルとレーザーカノンで砲撃。
「もう海へは帰しませんよ！」
　桜子はやはり貸与武器のＫＶ用漁網を投網の要領で１匹のキメラを絡め取り、動きの鈍ったところでレーザー砲をお見舞いする。
　海岸から上陸した海戦班のＫＶも、予め装備したバルカン砲等の陸戦兵器でニセライドを挟撃。
　間もなくイベン島沿岸を荒らし回ったニセライド６匹は１匹残らず殲滅され、砂浜に赤い貝殻の破片とグロテスクな死骸を晒す事となった。
「頑丈な殻だったな‥‥装甲には使えんかね」
　足元に転がる殻の破片を拾い上げ、天剣は思案したが、残念ながらキメラの肉体については今だ人類の科学で解明できない部分が多く、またＵＰＣもより強力なワーム対策を優先する都合上、せいぜい「サンプル」としてＵＬＴや未来研に回収されるに留まるだろう。

「サラスワティ」に収容されたＫＶが艦内で整備を受けている間、戦いを終えた傭兵達はのんびりとイベン島の渚を散歩した。
　現在、同島の各地でも並行してＵＰＣ軍によるキメラ掃討が実施され、夏までに無事完了すればリゾート地として傭兵にも開放されるという。
「夏にまた、今度はお仕事じゃなくって、のんびりと来れたら良いですね」
　覚醒が解け、元通りおしとやかな巫女見習いの少女に戻った千早は、恋人のアリステアと並んで海を眺めつつ、にこやかにいう。
「そ、そうだね‥‥」
　ちょっと照れながらも、（「そうなればいいな‥‥」）と思いつつ千早と語り合うアリステア。
　同じ海岸で、イレーネもマリアと並んで岩場に腰かけていた。
「ふふっ、その表情だと辛いことはあまりなさそうだが‥‥」
「‥‥うん。空母の人達、とても親切にしてくれるから」
「だが、若しも辛いこと等があったら、遠慮なく自分に言ってくれ。血の繋がりはないが‥‥マリアのことは本当の妹だと思ってるからな」
「え‥‥あ、」
　一瞬、マリアは頬を赤らめ言葉に詰まったが――。
「ありがとう。イレーネ‥‥ね、姉さん」
　以前に比べれば随分と自然になった微笑みを浮かべ、イレーネに頷いた。

＜了＞