●オープニング本文

●“第二次五大湖解放戦”
「‥‥以上を踏まえた上で、“第二次五大湖解放戦”を実施する」
　作戦会議室のテーブル上で、ヴェレッタ・オリム大将が宣言した。
　居並ぶメンバーはオリム大将の幕僚と、そして特殊作戦軍のハインリッヒ・ブラット少将である。
　スクリーンに映し出される北米大陸の地図。重要ポイントとして強調されているのは五大湖周辺である。北米各地の拠点から五大湖周辺の戦力の集中。ヨーロッパからの援軍も五大湖へと配されており、太平洋方面からの援軍が手薄になった西海岸、とりわけロサンゼルスを穴埋めする形となっている。
　五大湖地域。それは言わずとしれた北米大陸でも屈指の工業地帯であり、2008年2月の大規模作戦において解放を目指した地域である。
　極東ロシアでの華々しい勝利は、バグア軍の戦略的意図の粉砕、重要兵器の鹵獲、豊富な地下資源の眠るシベリアの奪還などの成果を得た。だが、１つ目についてはあくまで防衛上の達成であり、２つ目、３つ目については目に見える効果があがるまでには、時間を要するであろう。
　極東ロシアでの勝利の勢いに乗って、より即効性のある戦果を求める声は当然であり、それが巨大な工業地帯を要する五大湖周辺の解放であるのは自然な流れであろう。
「バグア側への情報のリーク、感づかれるなよ？」
「むろん、その点はぬかりなくやってみせます」
　オリムが幕僚の一人に念を押すと、幕僚は自信ありげに答える。
「ブラット少将からは何か？」
「思い切った作戦だとは思います。が、やってくれると信じます。作戦名は決まっているのですか？」
　オリムに聞かれたハインリッヒは作戦の困難を指摘しながらも、それを克服できるという自信を見せる。
「The　American　Revolution（アメリカ独立革命）‥‥というのはさすがに身贔屓が過ぎるな。War　of　Independence（独立戦争）だ」
　大規模作戦の本格的な発令は6月末。作戦期間中、アメリカは233回目の独立記念日を迎える。

●太平洋上
　総本部の決定を受け、ＵＰＣ東アジア軍も直ちに援軍の派遣を決定した。
　そのうちの１部隊、大型空母１隻を旗艦に多数の巡洋艦、駆逐艦、揚陸艦、陸軍輸送艦などで編制された遠征艦隊が太平洋の荒波を蹴立て一路東へと進んでいる。
　目指すは米西海岸のロサンゼルス。
「次の大規模は北米か‥‥全くせわしないこった」
　空母の飛行甲板上から広大な海原を眺め、松本・権座（gz0088）少佐は厳めしい顔つきでボソっと呟いた。
　極東ロシア戦の後は残敵掃討戦、ＧＤＡＢ（ゴビ砂漠航空基地）でゾディアック「蟹座」との戦闘に巻き込まれたりした後、ようやくラスト・ホープに帰還した。しかし一息つく間もなく次なる作戦の発令だ。
　排水量およそ６万ｔのＵＰＣ軍空母は水中用も含め８０機近いＫＶを搭載し、その中には松本少佐が直接指揮を執るラスト・ホープの傭兵部隊も含まれる。予定通りならあと数日でロサンゼルス近郊のロングビーチ港へ入港する手筈であった。
　もっともこれだけの規模の艦隊ならば、バグア側も当然軌道上の偵察衛星から動きをつかんでいるのは間違いない。
「そういや敵の『鯨』‥‥ビッグフィシュってのは空を飛ぶだけじゃなく潜水空母にもなるそうだな。厄介な野郎だ」

　松本少佐の悪い予感は当っていた。
　時を同じくして、ＵＰＣ軍艦隊の前方数十ｋｍの海中で待ち伏せていたバグア軍のビッグフィッシュがワーム発進口を開き、艦隊攻撃用のマンタ・ワームを次々と吐き出していたからだ。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●ＵＰＣ空母艦上
「‥‥北アメリカ解放‥‥一次解放作戦からこっち、長かったな‥‥今度こそ‥‥きっと‥‥」
　太平洋上を北米へと向かう空母の飛行甲板上。自らの故郷であり、現在はバグア占領下にあるメトロポリタンＸの様々な思い出が蘇り、懐かしい様な悲しい様な表情で水平線を見つめていたクリア・サーレク（ga4864）の感傷を、敵機襲来のアラート音が破った。
　同じ頃、艦内ハンガーで正規軍の整備班長と談笑していた勇姫　凛（ga5063）も警報を告げるスピーカーの方へ思わず顔を上げた。
　パイロット待機所、その他艦内各所にいた傭兵達は直ちにハンガーへと集合、ＵＰＣ軍の松本・権座（gz0088）少佐から状況説明を受ける。そこには正規軍ＫＶの空戦・水中戦それぞれの指揮官も顔を見せていた。
「たった今、艦隊上空を警戒する早期警戒機、及び対潜哨戒ヘリから連絡があった。前方１０時の方向から空中と海中から接近する所属不明機を探知。ＣＷらしきジャミングがひどくて詳しい情報は判らんが、どちらも相当の数らしい」
　パイロット達の間から小さくざわめきが上がる。
　周囲には島ひとつない太平洋のど真ん中。つまり敵機はバグア側水中空母――ビッグフィッシュ（ＢＦ）から発進した可能性が高い。接近する敵はおそらくマンタ・ワーム（ＭＷ）。性能的にはＨＷに近いが、水中と空中を自在に往来できる厄介な相手だ。
「直ちに迎撃態勢を取るが、空母を空にした所を別働隊に襲われちゃかなわねぇ。そこでまずは傭兵部隊１０機、及び正規軍部隊の一部に出て貰いたい」
「敵母艦の位置は？　それと敵のＭＷにエース機はいますか？」
　葵　宙華（ga4067）が尋ねる。
「母艦の位置は不明だが、この近海にいるのは間違いないな。といっても、４、５０ｋｍは先だろうが。それと敵ワームの動きだが――」
　松本少佐は壁際のモニターに表示された艦隊周辺海域のＣＧ画像を指し示し、
「無人機だけにしちゃあやけに統制が取れてやがる。有人のエース機か、それとも母艦からコントロールを受ける中継機かは知らねぇが、指揮管制を務める『親機』がいるのは、まず間違いない」
「その親ＭＷを墜とせば、他のＭＷも撤退するってことね？」
　とラウラ・ブレイク（gb1395）。
「まあ、その可能性は高いな」
　問題は、海と空の両面から襲ってくるＭＷ部隊のどちらに『親機』がいるかということになるが。
「敵の母艦はどうします？」
「向こうから接近してこない限り『無視して構わん』と、艦隊司令からのお達しだ。とにかく、俺達の役目は一刻も早く北米に援軍を送り届けることだからな」
　柚井　ソラ（ga0187）の質問に少佐が答える。
　傭兵達は取り急ぎ正規軍側指揮官とも協議し、部隊を３班編制に分けバグア軍を迎え撃つこととした。

・海戦班（マリンハンター／ＭＨ）：水中での戦闘を担当。
　ソラ（ＫＦ−１４改）
　ラウラ（フェニックス／水中キット改装備）
　ティーダ（ga7172）（アンジェリカ／水中キット改装備）
　正規軍（Ｗ−０１改×１０）

・ＣＷ殲滅班（キュービックブレーカー／ＣＢ）：空戦にてＣＷ殲滅を担当。
　犬神　狛（gb6790）（Ｓ−０１Ｈ）
　アリステア・ラムゼイ（gb6304）（翔幻改）
　クレア・アディ（gb6122）（ナイチンゲール改）
　正規軍（Ｓ−０１改×４）

・爆雷空戦班（シルバーブリッツ／ＳＢ）：空戦担当。親ＭＷが海中に潜航していた場合、空対潜「爆雷」で炙り出す。
　クリア（フェニックス）
　ソーニャ（gb5824）（翔幻改）
　凜（ロビン）
　宙華（ワイバーン）
　正規軍（Ｓ−０１改×６、ウーフー×１）

　編制が決まると共に、傭兵達は各々の搭乗機へ駆け寄った。うちＭＨ班に所属する者達は、エレベーターで艦底側にある水中用ＫＶ専用ハンガーへと急いだ。

「行こう、ハク」
　ソラは自らのＫＶに呼びかけた。大規模作戦を別にすれば、水中戦はまだ３度目。しかも「ハク」と名付けたＫＦ−１４改はこれが初陣だ。
　とはいえ傭兵側で純粋な水中用ＫＶは彼の１機のみなので、その責任は重い。
「緊張するけど‥‥頑張っていこう」
　大事な友に贈られた蒼穹の腕輪に触れ、ソラは自らを奮い立たせた。
「さて、水中戦は不慣れですが、出来る限りのことをやりましょう」
　アンジェリカの操縦席に乗り込み、ティーダは水中発進口へと移動させる。
　彼女とラウラの機体は通常ＫＶであるため、水中キット装備による出撃だ。水深５０ｍまでの潜航と水中戦闘が可能とはいえ、人型形態でしか行動できず、また移動力にも大きな制約を受けるがこれはやむを得ない。
「五大湖解放の大事な戦力、一隻‥‥いえ、一人でも多く届けましょう。私も故郷と呼べる国を取り戻しに行かないとね」
　目的の地である北米大陸へと思いを馳せつつ、ラウラもまたフェニックスで海中へと滑り出した。

「こちら『狛犬』、ＣＤＣ（空母の管制センター）、発艦の許可を願いたい‥‥」
　一方、飛行甲板上ではＴＡＣネーム「狛犬」こと狛が「飛龍」と名付けたＳ−０１Ｈの操縦席で発艦の時を待っていた。
「わしにとって初のＫＶ戦闘‥‥戦友である宙華殿や柚井殿や他の者に迷惑を掛けんようにしないとな」
　そう腹を括った直後、ガクンという衝撃と共にスチーム・カタパルトが作動。狛の機体を弾丸のごとく大空へと射出する。
「大丈夫じゃ、初めての空でも、じゃから飛龍よ、往こう誰も咎めぬ空へと‥‥」
　震える手で操縦桿を握り締め、狛は愛機に、そして己に言い聞かせた。
「最近ＫＶ戦の密度濃いなぁ‥‥ま、大規模前の演習と思えば苦にもならないや」
　アリステアはぼやく様に呟いてからＡＵ−ＫＶのヘルメットを装着。風防越しに空母のカタパルト・オフィサーへＯＫの合図を出す。
「じゃ、今日も頼むよ。でかい相棒も小さい相棒もね」
　でかい相棒とはすなわち翔幻。小さい方はＡＵ−ＫＶリンドヴルム。ドラグーンであるアリステアは２重のメカに身を包んで太平洋の蒼空へと舞い上がった。
「ほんとだ、爆雷装備にして貰ってて正解だね、流石チーフ‥‥大丈夫、積む為に装甲取っ払っちゃった分は、凛の勘でカバーするから」
　艦上で見送る整備班長ににこっと笑って手を振り、凜のロビンが飛び立つ。
「行こうロビン、この空と海とみんなの平和を守る為に！」
「整備は完璧か‥‥さすがだな。クレア機、出るぞ！」
　ＵＰＣ軍空母の飛行甲板に備えられた４基のカタパルト、そして４つの水中発進口から傭兵達と正規軍のＫＶ部隊が相次いで発艦。
　かくして計３０機余りのＫＶは海と空に分かれ、迫り来るバグアＭＷ部隊を迎え撃つべく移動を開始した。

●洋上上空
　いち早く敵と接触したのは、先行して出撃したＣＢ班だった。
　ナイチンゲール改の風防越しに、クレアは前方上空で編隊を組んだ敵ワームの集団を目視確認。
　一見小型ＨＷにも似ているが、やや平べったくエイを思わせる独特のフォルムはやはりマンタ・ワーム。その後方には半透明のサイコロを思わせる小型の飛行物体――ＣＷの群れが陽光を受けキラキラと光りながら回転している。
　ただし、見たところ親ＭＷと思しき機体は見あたらない。あるいは海中に潜んでいるのかもしれないが。
　いずれにせよ、彼女達ＣＢ班は自らの任務を果たすまでだ。
「‥‥ＣＷ発見、これより攻撃に移る」
　早速プロトン砲を放ってきたＭＷに対しＵＫ−１０ＡＡＥＭを発射。その後はレーザーバルカンで牽制しつつ他のＣＢ班僚機と共に敵の前衛を擦り抜けるようにして突破。
　ＣＷの発する怪音波の頭痛に顔をしかめつつも、敵電子ワームに向けて１２７ｍｍロケット弾を発射する。
　ワームとしては耐久の低いＣＷは、３発ほどの命中弾を受けて脆くも海上へと墜落していった。
「話には聞いてたけど‥‥わらわらと鬱陶しい‥‥っ！」
　アリステアもまた突撃ガトリングとスナイパーライフルＲをメインにひたすらＣＷ掃討に専念する。
「当てやすいのはいいんだけど‥‥こう数が多いと‥‥」
　距離を詰めてしまえば標的機も同然のＣＷだが、やはりこの頭痛だけは何とかして欲しいと思う。
　やはりガトリング砲でＣＷを攻撃している正規軍のＫＶがＭＷに狙われていることに気づき、急ぎノイズ混じりの通信で警告を送る。
「幻霧展開します。紛れて散開してください！」
「‥‥無事か？　クレア機‥‥これより援護攻撃に入る！」
　すんでの所でＳ−０１はＭＷの追撃から逃れ、代わってクレアがＡＡＭを放つ。
　ミサイル被弾にもめげず、ＭＷは慣性制御でジグザグに動きつつクレア機へプロトン砲で反撃してきた。
「速い‥‥だが機体の性能を最大限に引き出せば‥‥ハイマニューバ！」
　機体スキルの疑似ブーストにより回避を上げ、いったんやりすごしたＭＷの背後からレーザーバルカンの猛射を浴びせる。ＭＷは黒煙を吹き上げ海面に激突、直後爆発の水柱を高々と上げた。
　同じ空域では狛の「飛龍」がスキル併用のＨミサイルとロケット弾でＭＷを牽制しつつ、ＳライフルＲとＭＳＩバルカンで１機、また１機とＣＷを葬っていく。
　既に愛機と一心同体となった彼の心から、出撃前の不安は消え去っていた。
「こちら狛犬戦果確認、次の目標に移る」

●海中の敵影
「この歓迎ぶりは待ち伏せしてましたって感じね。私達が乗ってたのはこの為とはいえ、ここまで熱烈だとぞっとしないわ」
　時折乱れがちな水中センサーのモニター画像に移る小型ＭＷの群れを眺め、ラウラはため息をもらした。敵の数もさることながら、それ以上に面白くないのはＭＷの間に漂う小型の物体だ。立方型でなければ、それはまるで大きなクラゲにも見える。
「驚きですね。ＣＷが、水中でも行動可能だったとは‥‥」
　ティーダは半ば呆れつつも、友軍のウーフーや護衛艦からのソナー情報とリンクし、ＭＨ班における情報管制を務めた。
　彼女達の機体は水中での移動力が下がるため、必然的にソラの「ハク」が正規軍のＷ−０１部隊を指揮する形となった。
「宜しくお願いしますね」
　正規軍側の水中指揮官に挨拶した後、Ｗ−０１は必ず２機１組で行動する事、また水中でもＣＷを最優先に攻撃して貰う様に要請。
　ソラとＷ−０１部隊は適度な間隔を置いて前進し、有効射程に入ったところでガウスガンによる一斉射撃を開始した。
　海中で泡のごとく弾け飛ぶＣＷ。だがＭＷからもプロトン砲の反撃が撃ち返され、ダメージを負った友軍のＷ−０１が１機、また１機と母艦に後退していく。
「親ＭＷは護衛を付けている可能性が高いわ、固まって動く少数の群れが無いか注意して」
　対潜ミサイルＲ−０３で後方から援護しつつ、ラウラはソラに通信を送った。
　ＭＨ班の目的は水中ワームの迎撃と共に、何処かに潜んでいるはずの親ＭＷ発見にあるのだ。
　ティーダもガウスガンによりＣＷ、ＭＷを狙撃しながら親ＭＷ捜索を続ける。
「毎度、この頭痛は気が滅入るわね。それが索敵代わりになるのも皮肉だけど」
　親ＭＷが中々発見できないのは周囲をＣＷで固めてるからに違いない――そう踏んだラウラは、あえて頭痛がひどくなる方角へ機体を向け、前衛のソラにもその位置を連絡した。
　その頃には既にＭＷとの近接戦に入っていたソラは、ＫＶを人型に変形させるやレーザークローを実体化させ敵ワームの装甲を切り裂いていた。
「邪魔です‥‥沈んで下さい」
　正規軍Ｗ−０１もそれに習うように人型変形、レーザークローでＭＷを攻撃する。スピードこそ速いもののメガロワームに比べ回避の鈍いマンタワームは、白兵戦で徐々に人類軍に押され初めていた。
「‥‥親玉。どこにいるんでしょう？」
　ラウラのアドバイスに従い頭痛のひどくなる方へ潜航形態で進んだソラは、やがて薄暗い海中に他のＭＷに比べ一回り大きな中型ＭＷの影をぼんやり目視した。
「ようやく見つけましたね」
　ティーダが上空のウーフーを介し、ＳＢ班へと親ＭＷの位置情報を送った。

●雷撃指令！
　ＭＨ班より『親ＭＷ発見』の報せを受けた時、上空のＣＢ班、ＳＢ班は空中のＣＷをほぼ片付け、専ら小型ＭＷとのドッグファイトを繰り広げていた。
「さあ行こうＲｉｐｐｌｅ。全力で舞うよ！」
　クリアが機首を翻し親ＭＷが潜む上空へと急行する。宙華、凜、ソーニャも後に続いた。
　小型ＭＷの妨害を防ぐため、アリステアは機体スキルで支援に入る。
「ポイントを囲むように幻霧を展開します。ターゲット代わりにでも使ってください」
　水中の友軍ＫＶが安全圏へ後退したのを確認後――。
「投下地点確認、深度設定ＯＫ。タイミングあわせよろし。３，２，１、投下」
　ソーニャの合図と共に３機のＫＶは空対潜「爆雷」を次々と海面へ投下。
　巨大な水柱が３本、立て続けに上がって数秒後――海面を割り、直径２０ｍほどの中型ＭＷが飛び上がった。
　爆雷のダメージは効いているはずだが、敵も指揮管制機だけに機体を強化しているらしい。
　宙華はブースト＆Ｍブースターを起動。敵の光線をかわしつつ一気に距離を詰め、すれ違い様に中型ＭＷの装甲を切り刻んだ。
「ふっ。無駄なモノを斬り捨ててしまったわ」
　同じくＭブースターで回避を上げた凜が、アクロバティックな空戦機動で親ＭＷに迫る。
「お前達に、絶対艦隊はやらせないんだからなっ！」
　高知覚ＫＶから放たれたレーザーの光条が、ワームの機体に黒い穴を穿つ。
「一点突破！　いきます」
　ＡＡＭを発射後、ミサイルの軌道に沿う形で突入したソーニャ機が突撃ガトリングの一連射を浴びせて離脱。
　それでもなおプロトン砲を乱射し包囲網の突破を図る親ＭＷにオーバーブーストで肉迫したクリアは、そこで空中変形スタビライザーを起動。赤い力場の中でフェニックスはその形態を人型に変えた。
「吼えろ、スルト！！」
　ＳＥＳ２００エンジンの通称を叫ぶや、練剣「白雪」２連撃を叩き込む。
　再び飛行形態に戻ったクリア機が離脱した直後、親ＭＷは黒煙を上げ海中へと落下。海底火山の噴火にも似た水中爆発が湧き上がった。

　親ＨＷが撃破された後、残存のＭＷは泡を食ったように戦域から離脱、次々と海中へ逃走していく。
　その後正規軍の対潜ヘリが周辺海域を哨戒したが、ＢＦも撤退したらしく敵の母艦はその影さえ見つからなかった。


「お願いした戦闘の映像データは記録して頂けましたか？」
「おう。ウーフー装備のカメラで撮影しておいた」
　帰投した宙華の言葉に松本少佐が頷く。
「ただし解析の方は暫く時間がかかると思うぞ？」
「それでも‥‥明日への希望としてより多くの情報が欲しいんです。バグアとの戦いは今日で終わるモノでないから」
「少佐も年中飛び回って大変ですけど、今度帰ったら家族サービスしなきゃダメですよ？　女の子はすぐ大人になるんですから」
　ＫＶから降りたラウラが、笑いながら松本に釘を刺す。
「いや、判っちゃいるんだがなぁ‥‥」
　軍帽を脱ぎ、思わず頭を掻く松本少佐であった。

＜了＞