●オープニング本文

　そこは対バグア戦との前線から離れた、比較的安全な後方地域の街だった。
　――そう、その朝までは。
「‥‥なんだか、空が黄色くない？」
　出勤のため会社へ急ぐＯＬの一人が、頭上を見やり怪訝そうに隣を歩く同僚に声をかけた。
「あらほんと‥‥黄砂かしら？」
　雲一つ無い晴天。にもかかわらずうっすらと黄色く染まった空を眺めやり、同僚も首を傾げる。

　同じ頃、マイカーで家を出ようとした別の会社員は、車のフロントガラスにべったり付着した「黄色い粉」を見て舌打ちした。
「何だこりゃ、スギ花粉かよ？　こんな季節に‥‥」

　だが、呑気に不思議がっていられるのはそれまでだった。
　やがて――。
「うっ！？」
「か、体が‥‥」
　街頭で。道端で。駅のホームで――。
　人々はふいに手足の痺れを覚え、その場に倒れていく。
　街のあちこちでサイレンが鳴り渡り、通報を受けた救急車やパトカーが走り回る。
　しかし、駆けつけた救急隊員や警官も、車を降りるなり同様にしてばたばたと倒れていった。

　ＵＰＣ軍化学防護部隊の特殊車両が到着し、白い防護服とガスマスク、そして自動小銃で身を固めた兵士たちが街を封鎖したのは、それから数時間後のことであった。

●ラストホープ〜未来科学研究所
「偵察機『岩龍』が撮影した画像です。場所は街の北方３ｋｍほどにある山中とのことです」
　人類最高の頭脳が結集した研究所。様々なセクションに細分された所内でも、特に医学、化学、そして生物学に関する部門のスタッフたちが会議室に集まっていた。
　若手のスタッフが提出した大判の写真には、山奥の谷間にあたる場所に咲いた毒々しい一輪の「花」が写っていた。
「花」といってもその直径は推定１０ｍ。巨大花として有名なラフレシアを、さらに巨大化させたような怪植物である。
「しかしでかいな‥‥いつのまに、こんなのが咲いたんだ？」
「記録によれば、ちょうど名古屋防衛戦の最中にヘルメットワームが１機、現地の上空で目撃されたそうです。単なる偵察かと思われたのですが‥‥おそらくそのとき山中に種子を投下、今になって開花したものかと」
「植物型キメラか‥‥厄介なもの持ち込みおって」
「偵察機の報告によれば、ちょうど風向きが北を向いた時間帯に、大量の黄色い花粉らしき粉を噴き出しているとのことで‥‥これは、明らかに風下の街を狙った『攻撃』ではないかと」
「それで、被害の方は？」
「幸い死亡者は出ておりませんが‥‥多くの市民が手足の痺れを訴え入院中。会社や工場で欠勤者が相次ぎ街の生産力はガタ落ちです。非致死生の毒花粉といえ、同じ物を大都市圏に対して使用されたらと思うとゾッとしますよ」
「まずは、被害者に対する治療薬の開発だな‥‥」
　医療スタッフ主任、蜂ノ瀬教授が腕組みして呟いた。
　彼自身は能力者ではないが、元帝都大学医学部教授として長年培った業績、そして学会や政財界との間に築いた太い人脈により、研究所内でもそれなりの地位を保っている。
「そちらの方の状況は？」
「芳しくないですねえ。例の花粉を分析してみたところ、複数の化学成分が合成された未知の毒物としか‥‥せめて、毒物を合成する本体の細胞サンプルがあれば、何か手がかりになるとは思うんですが」
「なら話は簡単だ。ＵＰＣ軍に依頼して、こいつの細胞サンプルを採取してもらえばいい」
「それが、そう簡単にいかないんですよ。この花の周囲を、無数のツタが取り巻いているでしょう？　こいつが触手みたいに動いて身を護っているそうです。軍が最初に派遣した調査隊は、この触手に襲われて全滅したとか‥‥」
「ふうむ。しかし本体のサンプルを採取しない限り、治療薬の開発はおぼつかないのだろう？」
　その時、会議室の電話が鳴り、蜂ノ瀬が受話器を取った。
「ああ、私だ。うん、うん‥‥判った。有り難う」
　短い会話の後受話器を置き、
「軍上層部が作戦を決定した。あくまで『キメラ殲滅』を優先、３日後にＫＶ部隊のフレア弾攻撃により例の花を焼き払うそうだ」
　それを聞いた研究員たちは、一様に眉をひそめた。
「やれやれ‥‥軍人さんはせっかちですなぁ」
「左様。こうなると、本体サンプルの採取を急がねばなりませんな」
「もう正規軍と調整している時間はない。ＵＬＴに依頼して能力者の傭兵部隊を派遣してもらおう」
「しかしサンプル採取はどうします？　こればかりは、研究所（うち）から専門家を出さないことには」
「ふむ‥‥」
　会議室のオートドアが開き、まだ女子大生のような白衣の女性スタッフが、重そうに書類の山を抱えて姿を現した。
　研究所スタッフのサイエンティスト、ナタリア・アルテミエフである。
　――ちなみに蜂ノ瀬は、彼女の直属上司であった。
「あ、教授。ご要望のあった資料をお持ちしました。こちらに置いておきますね」
「‥‥ナタリア君。君、ちょっと時間を取れるかね？」
　蜂ノ瀬は席を立つと、満面の笑みを浮かべて彼女に歩み寄った。
（「――ひっ！？」）
　ナタリアは一瞬立ちすくみ、その両手からバサバサ書類が落ちた。
「いやあ、よければ２、３日出張にいって欲しいんだが」
「すみませんごめんなさいっ！　もう飛行機は勘弁してくださいィー！！」
「はっはっは。この前の一件で君の飛行機嫌いはよく判ったよ。この私が、可愛い部下に望まぬ仕事を押しつけると思うかね？」
　牧師のごとく穏やかな微笑を湛えつつ、蜂ノ瀬はナタリアの肩を叩いた。
「そ、そうですか‥‥驚かさないでくださいよ、教授」
　安堵したように眼鏡をかけなおすナタリアの鼻先に、グロテスクな巨大植物型キメラの写真が突きつけられる。
「ちょっと、こいつのサンプルを採取してきて欲しいんだ。なに、傭兵部隊の護衛を付けるから何の心配もいらんよ」
　ヒクッ――。
　ナタリアの口許がひきつり、その顔が青ざめた。
「あ、あの〜、私、そういう触手系はちょっと‥‥できれば、このお仕事は誰か別の方に‥‥」
「奉天‥‥」
「は？」
「いや、中国の奉天北方工業公司から、開発中の新型機テストパイロットの引き合いが来ていてねぇ‥‥契約期間は半年だが‥‥君、行くかね？」
「まま、待ってください！　行きます！　いえテストパイロットじゃなくて、その植物キメラのサンプル採取に――！」
　うるうる落涙しつつ、ナタリアは任務を引き受けた。

●参加者一覧

●リプレイ本文

●谷間の怪植物
「うわっ、でっかい花だなぁ‥‥」
　崖の上から眼下に咲く巨大な「花」を双眼鏡で見下ろし、白鴉（ga1240）が思わず声を上げた。
　そう。それは黄色い花心部を取り巻き真紅の花弁が放射状に並ぶ、「花」としか形容しようのない物体だった。直径約１０ｍという、その大きさを別にすれば。
「‥‥可愛くないわね、生で見ても」
　ロッテ・ヴァステル（ga0066）も率直な印象を述べる。
　本体だけみればただの巨大花でも、その根元から生えて周囲にうねうねと蠢く無数のツタ、いや「触手」を見れば、それが尋常の植物でないことは一目瞭然だった。
　コードネーム「ギガ・フラワー」――飛行ワームによってこの山中に植え付けられ、大量の毒花粉を飛ばして風下の街をパニックに陥れた巨大植物型キメラである。
「バグアの奴ら手を変え品を変え、よくもまあ飽きもせずに次々に手を打ってきやがる‥‥勤勉だな」
　ザン・エフティング（ga5141）が肩を竦める。
「まあそれに付き合ってやってる俺達も勤勉って事で、気合いれていこうや」
「ロッテさんと一緒の依頼に入るのも‥‥久しぶりですねぇ」
　長身の美女の横に小動物のごとくちょこんと立った幸臼・小鳥（ga0067）が、少し嬉しそうにいった。
　今回の任務はキメラ殲滅ではなく、あくまで花心部の細胞サンプル採取である。そのため、まずは彼女ら４名の傭兵が山中に入り現地調査にあたっていたのだ。
　キメラの毒花粉にそなえ、傭兵達はＵＰＣから貸与された化学防護服、およびガスマスクを装着している。ただし全身を覆う特殊ゴム製の防護服はひどく動き辛く、特に能力者の知覚や回避に与える影響が懸念されるので、今のうちに体を慣しておくという意味もあった。
「防護服‥‥むぅ、狙撃が少ししづらいかも‥‥ですぅ‥‥」
　三日後にはＵＰＣ空軍部隊による殲滅作戦が決行されるので、被害者の治療薬を開発するためにも、サンプルはその前に何としても採取せねばならない。
　現場の地形は「岩龍」の偵察写真によりだいたい把握していたが、こうして実際に訪れてみると、改めて厄介な場所であることが判る。

　ギガ・フラワーは、幅３百ｍほどの狭い谷間の底に咲いていた。

　街を襲った時ほど大量ではないが、巨大花は時折呼吸するかのように花粉を吹き上げているため、谷底はうっすら黄色く霞んで見える。
「あの様子だと風向きはどうあれ、防護服なしじゃとても近づけないわね‥‥」
「攻撃方法は‥‥花粉と触手以外になければいいの‥‥ですけどぉ」
　ロッテと小鳥が話し合う。
　傭兵達は崖から谷底へと降りる狭い一本道を見つけ、足場に気をつけながら移動を開始した。人が一列になってようやく降りられる狭い下り道だが、幸い谷底に着くまでキメラは攻撃してこなかった。
　敵の攻撃範囲を探るため、まず小鳥が長弓の矢を１本打ち込んでみる。
　弧を描いて飛んだ矢が花の本体へ達する遙か手前で、素早く伸びた一本の触手がパシッ！　と矢を捕らえた。
　続いてザンが足許にあった拳大の石を拾って投げつけて見るが、やはり空中で触手に絡み取られる。
　花の根元にびっしりと繁茂した触手の伸びる範囲は、およそ百ｍ。つまり、スナイパーライフルでも敵の「制空圏」に踏み込まねば本体を攻撃できないということだ。
　覚醒したロッテが、試しにルベウスで軽く攻撃を仕掛けてみた。
　百ｍ圏内に入ったとたん伸びてきた触手を、紅い炎の爪が何本か斬り飛ばす。
　切断された触手はいったんは引っ込むが、そこでジワジワと再生を始めた。
「再生完了まで、およそ５分って所ね‥‥」
　その花弁は見るからに分厚く、人間が飛び乗っても破れる心配はなさそうだ。
　外見は巨大植物のようなキメラがどうやって敵の動きを探知しているのか、花粉と触手以外に攻撃手段を持っているのか、調べたいことはまだある。だが練力のロスも考慮し、傭兵達はとりあえず初日の調査を終え、谷の上へ後退した。

●北風が吹く時
　同じ頃、サンプル採取を直接担当するナタリア・アルテミエフ（gz0012）を始め、シェリル・シンクレア（ga0749）、夕凪　春花（ga3152）、ミハイル・チーグルスキ（ga4629）らは、気象条件など作戦実行に必要なデータを集めるため、地元の測候所を訪れ調査に当たっていた。
　所内で借りたＰＣを使い、天候記録や現場の地形データなどをまとめてグラフや表を作成していたミハイルは、一息ついてコーヒーカップを口に運んだ。
「パニックハザード系の映画のようだね‥‥このような状況が現実で起きていることに私は驚きを隠せないよ」
　といいつつも、その口調はあくまで冷静である。
　その傍らで、
「綺麗なお花だといいんですけれど‥‥ラフレシアらしいですから、私好みじゃありませんね〜」
　やはりＰＣにより風向きや天候、地形等のデータをチェックしつつ、シェリルが苦笑する。
　測候所の予報によれば、４日後には北からの強い季節風が吹くという。そのとき、再び街に向けてギガ・フラワーから大量の毒花粉が散布されるのは確実であろう。
「でも、天気なんてどう変わるか判りませんし‥‥もしデータと違った場合は出たとこ勝負ですね」
　ナタリアと共に過去の気象データ解析にあたっていた春花が、やや心配そうにいう。
　バグア軍に制宙権を握られ、軍事衛星はもちろん民間の気象衛星や観測衛星まで全て破壊されてしまった現在、各地の測候所ではレーダーや気圧計など地上からの観測を頼りに昔ながらの天気予報を行っている。当然、戦争前に比べてその精度も落ちる。
「ですから、軍も殲滅作戦を急いでるんですわ‥‥」
　プリントアウトされた膨大なデータに素早く目を走らせながら、ナタリアが答えた。
「爆撃は三日後の予定になってますけど‥‥実際には、私たちのサンプル採取が完了した時点でＫＶ部隊を基地から発進させるから無線で連絡してくれと、さっきＵＰＣから通達がありました」

　一方、勇姫　凛（ga5063）は被害に遭った街の様子を調査していた。
　住民から花粉が降ってきた時の状況、麻痺しなかった者はいなかったか？　等を聞き込み、少しでも花粉の弱い時間が分かれば採取もしやすいと思ったからだ。
　だがあいにく街の人間は殆ど避難したか自宅に閉じこもっているかで、路上に人影はなく、あたかもゴーストタウンの様相を呈していた。
　やむなく愛用のローラーブレードを走らせ、被害者が多数入院しているという地元の病院を訪ねた。
　医師の話によれば、症状の重さは花粉を浴びた量に比例しているという。車内や屋内にいた人々からも手足の痺れを訴える者が続出しているというから、僅かな隙間から容易に侵入するくらい細かい花粉なのだろう。
　病室を覗くと、運悪く屋外で全身に花粉を浴びた被害者がベッドに横たわっている。中には小さな子供たちまでいるのを見て、凜の胸が痛む。
「あっ、ヒメだ！」
　ベッドで寝ていた子供の一人が、凜を指さしてその愛称を叫んだ。
　彼は傭兵であると共に、現役の美少年アイドルでもある。元々能力者になったのもＴＶ番組の企画がきっかけだった。たちまち病室内の注目が集まり、結局ベッドの端からリクエストに応じてサインして回るはめになる。
　何やら調査なのか慰問に来たのか判らなくなってしまったが――。
（「街の人や花粉症に苦しむ人の為にも、バグアのこの作戦、成功させるわけにはいかない‥‥」）
　被害者の一人一人に声をかけ元気づけながら、凜は改めて思った。

●サンプルを採取せよ！
　そして三日後の昼――。いよいよ作戦決行のため、ナタリアを含めた一行は防護服に身を固めて谷底へと降りていった。
　キメラの攻撃範囲はおよそ百ｍ。防護服の影響で多少動きが鈍っているとはいえ、覚醒した能力者ならば１０秒台で駆け抜けられる距離だ。
「サンプル採取じたいは、１０分もかからないと思います。それまでの間、よろしくお願いしますね」
　ガスマスクのシールド越しに、ナタリアのくぐもった声が響く。
「ところで、青い顔してるけど、大丈夫？」
　心配そうに凜が尋ねる。さすがに足場が悪いため、いつものローラーブレードにはロックをかけ通常の靴として履いていた。
「ええ‥‥。でも、意外に重いですね‥‥これ」
　初めて両手に装着した超機械１号を持ち上げ、ナタリアが答えた。その上サンプル採取用の調査機材を抱えているので、彼女自身は殆ど戦闘に加わることはできない。
　傭兵達は、２班に分かれて戦闘体勢に入った。

　ナタリア護衛班：ロッテ、白鴉、凛、ザン
　後方支援班：小鳥、シェリル、春花、ミハイル

「私のほうの護衛は‥‥春花ちゃんお願いしますねぇ‥‥」
　ロッテから借りたスナイパーライフルを携えた小鳥が、おどおどと春花を見上げる。
　外見こそ殆ど同い年に見える２人だが、実は小鳥の方が遙かに年上――というのは乙女のヒミツだ。

　百ｍ少し手前に近づくと、どうやってこちらの動きを感知しているのか、無数の触手がわらわらと伸びて警戒するように蠢いている。
　まず支援班が血路を開き、ナタリアと護衛班が突入、花の上に飛び乗ってサンプル採取、そして脱出――時間は１０分少々と短いものの、危険なミッションであることに変わりない。
　９人の能力者は、黄色い毒花粉の霞に煙る悪魔の巨大花を改めて睨み付けた。
「まずは先手をとらせてもらうよ。この衝撃波をおえば多少楽になる」
　支援班のミハイルが、触手の群目がけてイグニートの真音獣斬を流し斬りで打ち込んだ。槍から放たれた黒い衝撃波が走り、数十本の触手をまとめて吹き飛ばす。
　悲鳴こそ上げないものの、植物キメラの触手は慌てふためいたように萎縮し、辛うじて人間が通り抜けられそうな空間が啓かれた。
「今だ！」
　護衛班４名はナタリアの前後左右を囲む形で、キメラ本体を目指して一斉にダッシュした。
「はぁぁぁぁぁぁっ！　たぁりゃっ！！」
　再び伸びてきた触手の先端を、ロッテのルベウスが斬り飛ばす。
　近接攻撃を主体とするグラップラーやファイターの場合、防護服着用による能力への影響は比較的少ないものの、それでも動き辛い事には変わりない。また、注意すべきは敵の攻撃で防護服が破れた場合、その裂け目から毒花粉に犯される危険だった。
　やはりヴィアを振るって触手をなぎ払っていた白鴉は、刃をすり抜けた触手にしたたか脇腹を殴られたが、幸い防護服は無事だった。
「痛っ、ちくしょーこんな攻撃なんかには負けられねぇ！」
　調査機材を抱えて走るナタリアの体を絡め取ろうとした触手を、割って入った凜の槍が獣突で弾き飛ばした。
「安心して、ナタリアは凛達が絶対に守るから」
　片手に蛍火、片手にフォルトゥナ・マヨールーを構えたザンが、味方のフォーメーションに死角ができないよう気を配りながら、刀で触手を切り払いつつ銃で応戦。
「侍にしてガンマンを舐めるなっ！」

　一方、支援班は小鳥がスナイパーライフルで銃撃を浴びせ、触手群を牽制していた。
「ナタリアさん達へは‥‥近づけさせませんよぉっ」
　普段は弓使いの小鳥だが、過去の依頼で仲間の傭兵から銃による射撃の手ほどきも充分受けている。
　シェリルの超機械γから放射される電磁波攻撃はあいにく水属性なので植物キメラに対して効果は薄いものの、それでも敵の注意を引きつける役にはたった。
　問題は有効射程だ。基本的にはナタリア班の２、３０ｍ後方からの援護射撃であるが、小鳥が狙撃眼でライフルの射程をギリギリまで伸ばしても９０ｍ。
　つまりナタリア班が敵の本体に近づくにつれて、支援班もいきおい触手の攻撃圏内に踏み込まざるを得ない。
　小鳥の小さな体に絡みつき、空中にさらいとろうとした触手を春花の月詠が素早く両断する。
「小鳥ちゃん、周辺の事は私に任せて」
　その傍らで、やはり触手に肢体を絡め取られそうになったシェリルを、すんでの所でミハイルがイグニートでなぎ払い救出した。
「ありがとうございます、ミハイルさん」
「どういたしまして。君が自力で戦えてしまってはガードマンの意味がなくてね」
　シールド越しに覗く狐獣人の顔は、どこかこの戦いを楽しんでいるかのようだ。

「――あそこです！」
　ナタリアが指さしたのは、ラフレシアを思わせる巨大花から垂れ下がり、比較的地面に近づいた花弁の一部だった。
　５人の能力者は触手と戦いつつ地面を蹴ってジャンプ、そのまま花弁の上に飛び乗る。
　花弁とも肉塊ともつかぬブヨブヨした赤い絨毯の上をこけつまろびつ、しゃにむに中央の花心部を目指す。
　彼らが花の上に乗り上げると、奇妙なことに触手の動きが止まり、スルスル後退した。それと入れ替わりのように、花心の中から体長５０ｃｍほどの蜂型キメラが２匹飛び上がり、空中から襲いかかってくる。
「こいつらが最後のガードマンってわけか？」
「煩わしいわよ‥‥このっ！！」
　白鴉とロッテ、凜とザンがそれぞれペアを組む形で蜂キメラを迎撃。
　その隙に花心部に駆け寄ったナタリアが、調査機材を広げてサンプル採取作業を開始した。シールドの奥で覚醒した瞳を淡く輝かせながら、彼女は手慣れた動きで花心の各部にある細胞を採取し、それぞれ分類された試験管に詰めていく。
「――終わりました！　脱出しましょう！」
　ナタリアの声と共に、能力者たちはしつこくまといつく蜂キメラに最後の一太刀を浴びせ、敵がひるんだ隙に撤退を開始した。
　先に飛び降りたロッテと白鴉がナタリアの体を受け止め、殿を務める凜とザンが再び襲ってきた触手群をなぎ払いつつ、５人は一塊になって巨大花から走り去る。
「採取は完了‥‥しましたかぁ？　なら‥‥撤退ですぅっ！」
　それを見た支援班も後退し、能力者たちが百ｍの圏外に出ると、触手や蜂キメラの追撃もピタリと止んだ。おそらく、自らの本体を守る防衛本能しか持ち合わせてないのだろう。

　蒼空の彼方から飛来したＫＶの編隊が、谷間の上空で急降下し次々とフレア弾を投下していく。名古屋防衛戦でも使用された特殊爆弾は、いったん地面に潜りこんだ後に爆発し、地中深くはびこった根もろともギガ・フラワーを超高温で焼き払った。

　その光景を、能力者達は遠く離れた山腹から見守っていた。
「ナタリアさんケガはなかった？」
「ええ、お陰様で‥‥それより皆さんこそ、おケガなさった方は錬成治療しますよ？」
　労るような白鴉の言葉に、ナタリアも笑顔で頷く。
「作戦終了ね‥‥お疲れ様」
　そう仲間達に声をかけるロッテだが、ふとフレア弾の延焼で燃え上がる周囲の山を振り返り、
（「自然の理を侵し命を蝕む悪魔の花‥‥お前が居なければ‥‥森が焼かれる事もなかったのに」）
　怒りと哀しみの入り交じった気持ちで、劫火の中に滅びゆく巨大キメラを険しく睨み付けるのだった。

＜了＞