●オープニング本文

●旧ジェネラル・ミッチェル国際空港
　ミルウォーキー、ダウンタウンから南に１０ｋｍほどの地点にある民間空港。
　かつてはオヘア、ミッドウェーに次ぐシカゴ周辺第３の空港として旅行者やビジネスマンで賑わったこの空港も、現在はバグア軍の占領下に置かれている。
　ＵＫ墜落、ＳｏＬＣ回収、シカゴへの陸軍到着。そして北方ではミルウォーキー市街地で続くＵＰＣとバグアの激しい攻防――。
　五大湖周辺を巡る大規模戦闘はいよいよ最終局面を迎え、同空港もまたミルウォーキーとシカゴを結ぶ重要拠点として、ＵＰＣ軍の注目を浴びるに至っていた。


『レイクパーク方面から敵部隊の南下を確認。そちらに向かっているようだ』
『市街地を素通りして空港を狙うか‥‥まあ奴らの考えそうな事だな』
『そこを落とされるとシカゴとの連絡を分断される事になる。この前のように簡単に撤退させるわけにはいかんぞ』
『死守命令か？　ならば、それなりの増援が欲しいものだ』
『すまんが今は我々も市街地防衛で手一杯だ。上にも要請してみたが、シカゴとミシガン方面の戦闘にケリがつくまでこちらに回す余裕はないそうだ』
『フン。よもや負けるとは思わんが‥‥それでも奴らを見くびるなよ。シェイドやステアー、ギガワームまで投入して、まだしぶとく抵抗する連中だからな』
『名古屋のような奇跡はそう何度も起きんよ。だが万一ということもある。もし占領されそうになった時は‥‥判っているな？』
『Ｙｅｓ，ｓｉｒ』
　最後はどこか小馬鹿にしたような口ぶりで、ギルマンは通信機の向こうの相手に軍隊式の敬礼を送った。


　管制センターのビルを出ると、広大な滑走路上に再編成されたゴーレム部隊が、指揮官の命令を待つように横列を組んで待機していた。
　しかしミルウォーキーの司令部に要請していたタートルワームの姿はない。代わりに送られてきたのは、先の戦闘で損傷したヘルメットワーム２機のみ。
　高速での空中戦は無理でも、まだ機関は生きているので、地上ギリギリの低空飛行により戦車代わりとしては使えそうだ。
　そして空港上空は、何とかかき集めてきた飛行キメラ達に守らせている。
　鉄仮面で顔を隠したバグア軍の指揮官は自らの搭乗機――迷彩色にカラーリングされたエース機ゴーレムへと向かった。
　先の戦闘で破壊された右腕は、アームごと付け替えることで既に修理が完了している。その腕には、ちょうどＫＶ武装の「グングニル」を彷彿とさせる長大な機槍が装備されていた。
（「余裕がないのはどちらも同じか‥‥まあいい。地球人どもにレイクパークでの借りを返すいい機会だ」）
　仮面の左側だけから覗く青い眼が、異様な光を放った。

●ラスト・ホープ〜ＵＰＣ特殊戦略軍司令部
『前衛に主力を偏らせすぎたな。素人の傭兵どもが！』
　レイクパークでの戦闘中、傭兵のＫＶが記録したバグア軍指揮官の声。だが明らかに人間の喋る英語と思しきその音声を、ＵＰＣの参謀達は繰り返し聴いていた。
「情報部から、声紋の照合結果が届きました‥‥声の主はハワード・ギルマン。旧アメリカ合衆国陸軍大佐――ただし２００３年、北米戦線においてバグア軍と交戦中に行方不明‥‥と報告されております」
「ギルマンなら知っているよ。グリーンベレー出身で叩き上げの軍人だが、もしバグアの侵略さえなければ今頃将官になっていてもおかしくない男だ」
　元米軍出身であるＵＰＣ将校が、複雑な表情で答えた。

　不気味な噂が広がっていた。

　あのシェイドを操縦していた日本人青年を始め、戦線の各所で「死亡」「行方不明」とされていた人物が、バグア側の指揮官やエースパイロットとして目撃されている。
　彼らはいったい何者なのか？
　いわゆる親バグア派や、洗脳された一般人兵士などとは「別格」の存在であることは明らかだが、それ以上は一切不明だ。
　はっきりしているのは、彼らが能力者並みの体力・精神力でバグア軍兵器の性能をフルに引き出し、正規軍や傭兵たちにかつてない苦戦を強いているという事実であった。
「次の奪還目標、ミルウォーキーの空港だが‥‥間違いないのだな？　守備隊の中に、あの迷彩ゴーレムがいるというのは？」
「はい。『岩龍』の偵察写真によれば‥‥」
　旧ジェネラル・ミッチェル国際空港の奪還に際しては、旧メイグス空港のように敵に爆破されるのを防ぐため、ＫＶ部隊突入とタイミングを合わせて爆弾処理班を含む正規軍地上部隊を突入させる手筈となっている。
　バグア側も最終決戦に備えてシカゴ・ミシガン方面へ戦力を集結させる事が予想され、同空港の敵戦力そのものは「ごく少数」と推定されていたのだが、守備隊長がよりによってあのギルマン大佐だとすれば――。
「厄介だな‥‥といって、もはや作戦の中止もできまい」
　参謀の１人が、憮然として呟いた。
「敵ゴーレム部隊の殲滅は傭兵たちに期待しよう。何としてもあの空港を奪還し、ミシガン湖東岸を解放する『空への扉』を開くために‥‥」

●参加者一覧

●リプレイ本文

●天空の戦い
　レイクパーク仮設基地を離陸して間もなく、ＫＶ各機のレーダーは３０近い敵影を映し出していた。攻略目標であるジェネラル・ミッチェル国際空港上空を守る飛行キメラの群である。
「しっかし、亀が居ない分大勢ッスね〜」
　バイパーのコクピットで、エスター（ga0149）が半ば呆れたようにぼやく。
　事前の情報によれば敵の守備隊にタートルワームは存在せず、またヘルメットワームも損傷のため辛うじて低空移動できる２機のみ。
　ただし地上にゴーレム４機が待ち受けている事を思えば、決して油断はできない。
「‥‥それにこの間のアイツも居るッス」
　先だってレイクパークの戦闘で相見えた迷彩塗装のエース機ゴーレム。あのときはまんまと逃げられたが、今回は奴も空港守備を務める以上、徹底抗戦してくるのは間違いない。
（「敵のエースとは、何とも人間臭い話だよねェー。人というインターフェイスを通しているからなのか？　それともバグア自身に人と通ずる物があるのか‥‥？」）
　編隊を組んで飛ぶ獄門・Ｙ・グナイゼナウ（ga1166）は思索を巡らす。
　迷彩ゴーレムの搭乗者が元米軍のギルマン大佐であることは、既にＵＰＣ情報部から伝え聞いている。おそらくバグア軍の捕虜となりヨリシロ（宿主）にされたのでは――というのが情報部の見解だが、真相を知るには本人を捕縛するしかあるまい。
「‥‥実に興味深いねェー」
　サイエンティストとして彼女がコメントできるのは、今の所これくらいだ。
「ゴーレムとワームと一杯のキメラ‥‥空港とは合わないシュールな組み合わせです。今度こそ、あの迷彩ゴーレムを仕留めるお手伝いをするのですよ！」
　御坂　美緒（ga0466）は無線のテストを兼ね、共同作戦として空港に突入予定のＵＰＣ陸軍部隊と連絡を取ってみた。
　距離をおいて後方を飛ぶ「岩龍」の電子支援もあり、幸い通信状態は良好だ。
『空港施設の奪還と爆発物処理を担当するクロフォード大佐だ。泥人形の方はよろしく頼む』
　機械化歩兵部隊を率いる正規軍指揮官からの返信が入った。
『大船とはいかないですけど、安心してください♪』
『ところでギルマン大佐ってのは知り合いかい？』
　ジュエル・ヴァレンタイン（ga1634）が通信に割り込むと、クロフォードは数秒間黙り込んだ。
『‥‥よく彼の名を知っているな。我々にとっては対バグア戦争の英雄だ。５年前、惜しくも戦闘中に行方不明となったが‥‥』
『そ、そうかい』
　ジュエルは曖昧に返事をして慌てて無線を切った。できれば現役軍人時代の話を聞き出して相手の性格や戦術の傾向などを知りたかったのだが、もし当のギルマンが敵のエースとしてゴーレムに乗っていると知れれば、却って友軍の士気を下げる結果になりかねない。
　情報部もそれを危惧して、あえて現場の指揮官クラスにさえこの事実を伏せているのだろう。
「‥‥元軍人、しかもグリーンベレー出身たぁな‥‥一筋縄じゃいかない奴が相手の様だな」
　ゲック・Ｗ・カーン（ga0078）が前途を憂慮する一方で、
「人と人が争う、できればそれに終止符を‥‥」
　如月・由梨（ga1805）は祈るような思いで呟いていた。

　地上降下に先立って、まずは空港上空を守る飛行キメラを排除せねばならない。
　傭兵達のＫＶ１０機は、目標を有効射程内に捉えると同時に各々スナイパーライフルやミサイル等の長射程対空兵器を一斉に発射した。
　群を成すキメラの間でＳＥＳ弾頭が炸裂し、Ｈワームほどの運動性を持たないキメラ達は第一波の攻撃で１０匹ほどがバラバラと墜落していった。
　さらに接近すると、残りのキメラがまだ２０匹近く、蝙蝠のような翼を広げて襲いかかってくる。しかし１匹として無傷のものはおらず、片眼が潰れていたり、中には羽根もボロボロで飛ぶのがやっと、という有様の奴さえいる。
　どうやらキメラの生産が間に合わず、大規模戦闘の生き残りを無理やりかき集めてきたらしい。
　それでも空の怪物達は創造主たるバグアに刷り込まれた闘争本能に従い、あるものは体当たりで、またあるものは炎や雷のブレスを吐き付けＫＶを空港に近づけまいと必死で抵抗してきた。
　対する傭兵達も、高分子レーザーやガトリング砲などの近接武器で次々とキメラを撃墜していく。
「重要拠点だって話だからな、楽にはやらせてもらえないだろうが、俺たちだって負けてられない。その先を目指すためにも！」
　ブレイズ・カーディナル（ga1851）が叫び、キメラの防空網に穴が開いた隙を狙ってジュエル、エスター、セラ・インフィールド（ga1889）らと共に高度を下げ、ロケット弾による対地攻撃に移った。
　滑走路上で待ちかまえる敵戦力を少しでも削ると共に、先行して降下するＡ班４機を支援するための爆撃である。
「‥‥？」
　危惧されていたプロトン砲による対空砲火はない。代わりに傭兵達の目に映ったのは、滑走路上に雑然と並ぶＨワームの黒い機体だった。
　一瞬「罠にはめられたか？」と焦るが、迎撃に上がってこない所を見ると、単に壊れたワームを運びこんで並べただけのようだ。
　爆撃目標を散らすためのダミー。２０世紀から使われている古典的な戦術である。
「古臭い手使いやがって！」
　確かに古臭い。だがそれは、今まで彼らが相手にしてきたキメラや無人操縦のワームならば絶対に思いつかない手段でもある。
　滑走路上に相次いでロケットが着弾、コンクリートの破片と土埃を舞い上げた。
　爆煙に紛れ、漸　王零（ga2930）、由梨、ゲック、シエラ（ga3258）の４機が人型に変形、空港の滑走路へと強行着陸した。
　第１フェイズ成功――誰もがそう思って安堵する。残るＢ班４機、Ｃ班２機はキメラ掃討の後、順次降下しゴーレム隊を包囲・殲滅する予定だった。
　が、キメラの数はだいぶ減ったものの、最後に残った十数匹がしぶとく食い下がり、ことに奴らの吐く雷のブレスがＫＶの電子機器に与えるダメージは馬鹿にならない。
　空と陸に分断された形で、彼らは本格的な戦闘に突入することになった。

●滑走路の悪魔
　遠くに見える空港ビルの中から、さかんに爆発の閃光と噴煙が上がっている。クロフォード大佐率いる陸軍部隊も既に突入、屋内を守る中小型キメラと交戦状態に入っているのだろう。
　陸戦形態で降り立ち、互いの死角を補いつつフォーメーションを組んだＡ班４機は、敵の姿を求めて滑走路上に並ぶＨワームの残骸へと前進。
　その時、ふいにスクラップとなったワームの側面を蹴破り、４機のゴーレムが出現した。
　同時に２機のＨワームがふわりと浮き上がり、高さ５ｍほどの空中を滑るように移動しつつプロトン砲を放ってくる。
　奴らはワームの残骸を隠れ蓑にしていたのだ。
　だがレイクパークの時と違い、ゴーレム達はディフェンダーに似た近接兵器を手に、最初から白兵戦を仕掛けてきた。現在、地上にいる彼我の兵力は丁度４対４。上空の６機をキメラに足止めさせている間に、一気にケリをつけるつもりらしい。
　そしてその先頭には、長大な機槍を構えた迷彩ゴーレム――ハワード・ギルマンだ。
　前衛に立つ漸が迎え撃つ形となった。
「我が前に立塞がるなら斬捨てるのみ。『闇影の狂鬼神』漸 王零、押して参る！！」
　覚醒変化による半透明な『狂いし仮面』で顔を覆い、一撃必殺のソードウィングを構えてギルマンに斬りかかる。
　が、その斬撃は虚しくかわされた。
『‥‥機体が違うな。貴様、この前の奴ではないのか？』
　オープン回線で、低くこもった男の声が問いかけてきた。
「ギルマン！！　先日の槍の奴からの伝言を伝えてやるからしかと聞け。『生きていたら、また遊んでやろう』との事だ。まぁ、そんな機会はやらんがな」
　返事代わりに返ってきたのは、目にも留まらぬ機槍の一閃だった。
「ぐあっ！？」
　ＫＶ用の機槍グングニルの場合、その威力と引き替えに機体の運動性を落とすという欠点がある。だがバグア製のそれは、機体の動きに何ら影響を与えていない。
　一瞬にして漸のバイパーは２０％に及ぶ生命を削り取られていた。
『誰でも構わんよ。ならば貴様に代償を払ってもらうまでだ』

「漸さん！？」
　シエラ、その他僚機も援護に向かおうとするが、各機の前に１機ずつ量産型ゴーレムが立ちはだかる。「量産」といっても、その戦力は無改造ＫＶより遙かに勝るのだ。
　振り下ろされた剣の一撃をメトロニウムの盾で食い止め、その衝撃に少女の小さな体が悲鳴を上げた。
「今度は‥‥こちらから行かせていただきます」
　回避運動を取りつつ、ブレス・ノウ付与のユニコーンズホーンで、装甲の隙間を突いてカウンター。何とか一矢を報いるも、敵の動きを止めるには至らず、逆に後方から絶え間なく撃ってくるワームのプロトン砲を浴びてしまう。

　ゲックは何とか移動砲台を務めるＨワームから墜としたかったが、やはり量産ゴーレムの相手に手一杯でとてもその余裕がない。
　前衛グループ同士、連携の打ち合わせは充分に行っていた。
　本来ゲックはレーザー等により中距離支援を担当する予定だったが、よもや敵がいきなり白兵戦を挑んでくるとは想定外だった。
「グリーンベレー仕込みの戦闘技術‥‥ご教授願おうか！」
　相手をギルマンの分身と思い、近接兵器のツインドリルで刺突をかける。だがそれも敵の素早い動きにかわされ、カウンターの一撃を受けるはめになった。

「くぅっ‥‥さすがに強い、ですね」
　ディハイングブレードで敵の剣を受け流し、由梨は端正な顔をしかめた。
　可能ならギルマンに接近し機槍ごと腕を切断する戦法も考えていたのだが、味方のエースである漸のバイパーでさえ防戦一方で苦しんでいる。
　己の機体でどうにか出来る相手ではなかったのだ。
　いま出来る事は、せめて後続のＢ班が到着するまで目の前の量産機を抑えるのみ。
「ただのＲ−０１と思ったら、大間違いですよ？」
　命中率の高さを活かし、辛うじてライト・ディフェンダーの一撃を命中させる。しかし敵の防御も固く、次の瞬間には反撃され脚部に損傷を負ってしまった。

●遙かなる扉
　戦闘が長引くにつれ、第１次降下部隊のダメージは蓄積し練力も消耗していく。
　このままでは全滅も時間の問題――と思われた時、砲撃を繰り返していたＨワーム２機が、地上からの火箭を浴びて大爆発を起こした。
『あれがエースって奴か‥‥へっ、おっかねぇな』
『Ｃ班の女の子達を迎えるためにも、ワームはさっさと黙らせちまおうぜ！』
　ブレイズとジュエルの威勢のいい声が無線から響く。
　上空のキメラをあらかた片付け、ようやくＢ班４機が降下してきたのだ。
　８割に及ぶ損傷を受け、殆ど機能停止寸前に追い込まれていたシエラ機を庇い、すかさずセラ機が割って入る。
　ゴーレムの剣をまともに浴びるが、徹底した機体改造とメトロニウムフレームで防御を高めた彼のＲ−０１はその一撃に耐え抜いた。
「堅いだけが取り柄です。そう簡単に抜かせません」

　一方、ギルマンと渡り合う漸の援護に向かったのはエスターだった。
　やや急角度で突っ込み減速しつつ変形、人型の空気抵抗とブースト逆噴射で減速し制動をかけ、残りの勢いのままローラーで地面を滑走する。
　本来ならＳライフルによる援護射撃が彼女の役割だが、あと一撃をくらえば漸の機体は確実に破壊される。
　目視とレーダー、そして直感で判断し、あえて突撃しての近接戦闘を選んだ。
『む？　貴様、確かレイクパークでも――』
　新手のＫＶを認めたギルマンが機槍の矛先を変える。
『――やめろっ！』
　エスターの意図に気づいた漸が思わず叫ぶ。
　だが彼女は敵の攻撃をかわそうともせず、装輪走行のまま全速で突入した。
　鈍い破壊音と共に、火花と大量の部品が飛散する。
　コクピットを僅かに外し、エスター機は敵の機槍に串刺しとなっていた。
　一瞬で機体生命の半分が消し飛ぶ大ダメージ。だがそれと引き替えに、彼女は初めてギルマンの動きを止める事に成功した。
「‥‥Ｒｅｓｔ　ｉｎ　Ｐｅａｃｅ！」
　身動きの取れぬ迷彩ゴーレムの鼻先にＳライフルの銃口をピタリと押し当て、立て続けの零距離射撃。
『ぬぅ‥‥ッ！』
　ギルマンの声が焦りを帯び、片足を上げエスター機を激しく蹴り放す。
　その瞬間、ゴーレムの機体が大きく揺れた。
　一瞬の勝機を見出した漸が、試作剣「雪村」の斬撃を浴びせたのだ。
　かつてあのシェイドすら撃墜したレーザーブレードの強烈な一撃。
　――その代償として、漸は撤退に必要な分を除く殆どの練力を使い切った。
　それでもまだ、ギルマンは倒れない。
　慣性制御により素早く後退、武装をプロトン砲と思しき銃器に持ち換える。
「己が危ういとなれば、尻尾を巻いて逃げる‥‥所詮はその程度の男か？」
　傷の痛みに耐えつつ問い詰める漸の言葉に、返信はない。
　部下の量産機に前衛を委ねた手負いの迷彩ゴーレムは援護射撃に徹し、以後決して前面に出ようとはしなかった。

「こうなったら撃墜王を狙うのですよ！」
　機体損傷をものともせず、残り３匹にまで減った飛行キメラを狙い、美緒がＳライフルを撃ちまくる。
　その一方で、彼女と共にキメラ掃討にあたる獄門は、地上の戦況をチェックしつつ眉根に皺を寄せていた。
「不味いねェー。このままじゃ全滅だよ‥‥」
　比較的ダメージの少ないと思われるＣ班の２機でさえ、その損傷率は既に６割近くに及んでいる。これは予め全員で合意済の撤退ラインを超えていた。
　やむなく地上の陸軍部隊に連絡を取り、撤退の旨を打診。
　クロフォード大佐からは意外な答えが返ってきた。
『たった今、ＵＰＣ司令部からも作戦中止命令を受けた‥‥残念だが、空港の奪還は諦めるより他なさそうだ。直ちに撤退に移るので、支援を頼む』
『了解。ケツ持ちは性分の様な物でねェー。雑魚は任せたまェー！』

「しぶとさには結構自信ある方なんでね、多少の攻撃は受けてなんぼ！」
　ブレイズ、ジュエル、セラが殿を務め、損害の大きな漸たちのＫＶ、及び陸軍部隊の後退を援護する。
　量産ゴーレム３機はＳライフルで応射はするものの、それ以上の追撃はしなかった。
　彼らの任務はあくまで空港守備なのだ。
　そんな中、迷彩ゴーレムはなぜか自らのプロトン砲を撃つこともなく、ただ地面に突き立てた機槍にもたれかかるようにして撤退する傭兵達を見守っていた。
　その姿から、ギルマンの感情を読み取る事は難しい。

　かくして、ミシガン湖西岸部解放のための「空への扉」は再び閉ざされた――。
　辛うじてレイクパーク基地へ生還した傭兵達を待っていたのは、ＵＰＣ北中央軍が『ＤｏＬ』作戦におけるミルウォーキー奪還を断念したという報せだった。

＜了＞