●オープニング本文

●ラスト・ホープ港〜空母「サラスワティ」艦長室
「なに？　部品が揃うまであと２ヶ月待ちじゃと？　‥‥そうか、それは困ったのう」
　プリネア王国王女にして「サラスワティ」艦長、ラクスミ・ファラーム（gz0031）は浮かない顔で電話を切った。
　つい先日まで参戦していた壱岐・対馬解放戦から帰還したばかりである。
　クルーを休養させる一方で艦の損傷箇所修理、定期メンテナンス等を行う予定であったのだが、ここで一つ問題が持ち上がった。
　同艦の搭載機である水中用ＫＶ・ＫＦ−１４もついでに修理・整備に出そうとした所、カプロイアのＬ・Ｈ支社から「いま予備部品の在庫を切らしている」と連絡が来たのだ。
　元々非量産機体であるＫＦ−１４は、当然予備の部品も常に大量に準備されているとは限らない。これは運用試験に参加した傭兵から指摘された問題点でもあったが、早くも現実のものとなってしまった。
「もどかしいのう‥‥これでは次の大規模作戦に間に合わんぞ？」
「この際ですから、ドロームのＷ−０１に乗り換えては如何ですか？　あちらは殿下に敬意を表して、王家専用のカスタム機を用意するとまでいってますし」
　副長にして侍従武官のシンハ中佐が提言する。
　まあメーカーとしては「プリネア王家御用達」と箔を付ける事で新型機のＰＲに利用したい、という意図もあるのだろうが。
「しかし、ＫＦ−１４の方はどうするのじゃ？」
「とりあえず本国に送りましょう。部品の都合が付いたら、そのまま海軍に配備して沿岸警備にでも使えばよいのですから」
「‥‥まあ、やむを得んのう」
　ラクスミはため息をつき、ドローム社から送られたＷ−０１のパンフレットをパラパラめくった。
「それともうひとつ‥‥ＵＬＴの方から、殿下付きの護衛として能力者１名の推薦が来ておりますが」
「護衛？　そんなもの、頼んだ覚えはないぞ？」
　訝しげにラクスミは顔を上げた。
　護衛というなら空母の艦内には警備兵として海兵隊が常駐しているし、副官のシンハ中佐は能力者のファイターでもある。
　それに加えて――。
「ボディーガードならあたしたちがいるアル！」
「そうですよ。王女様の身は僕たちが守ります！」
　艦長室の隅で積み木遊びに興じていた李・海花（リー・ハイファ）と李・海狼（リー・ハイラン）の双子が、話を聞きつけ抗議の声を上げた。
　年齢は七つと幼い兄姉だが、れっきとした能力者のグラップラー。実際に２人とも一般人の海兵隊員、しかも体重百ｋｇ近い大男と模擬戦を行い、１分もかけずに制圧するだけの実力を有している。
　年齢性別、格闘技経験の有無などに一切関係なく、能力者と一般人の間には超えがたい「壁」が存在するという一例でもあろう。
　元々は「岩龍」専属パイロットとして中国の奉天公司から引き取った幼い２人だが、長く生活を共にしているうち王女の方でも自分が姉になったかの様に情が移り、近頃では「岩龍」搭乗時以外の時間は専属のボディガードとして殆ど身辺に置いている状態だった。
「‥‥というわけじゃ。今さら新しい護衛役などいらぬ。ＵＬＴには断りの連絡を入れておけ」
　苦笑して双子の頭を撫でつつ、中佐に命じるラクスミ。
「しかし‥‥推薦者は『ブルー・ファントム』のチェラル・ウィリン（gz0027）ですぞ？　これは、相当の逸材と見て間違いないかと」
「なに？　あのチェラル軍曹が？」
　中佐の言葉を聞き、ラクスミもはたと考え込んだ。

●太平洋〜「サラスワティ」飛行甲板上
　それからおよそ２週間後。
　ラクスミ始め「サラスワティ」の主だった幕僚たちは、ドロームから納品されてきた量産型水中用ＫＶ・Ｗ−０１の実物を眺めていた。
「ふーむ。まあ、こんなものか‥‥」
　良くも悪くも個性的なデザインだったＫＦ−１４に比べると、量産機だけにかなりオーソドックスというか無難にまとめた外観である。
　搭載機数は３機。
「ところで、このＫＶの愛称‥‥なぜ『テンタクルス』なんじゃ？」
「それはですね‥‥」
　機体を運搬してきたドロームの技術者が操縦席に乗ってＷ−０１を操作し、戦闘機形態から人型形態に変化させる。
　――王女一同は、一瞬ポカンと口を開けた。
「‥‥イカ‥‥じゃな」
「確かに‥‥イカですなあ」
　別に触手があるわけでないが、頭部にあたるコクピット部分が‥‥見るからに「イカ」を思わせるのだ。偶然似たのか、開発者の確信犯なのかは定かでないが。

「私、これに乗ればいいの？」

　一同の背後から淡々とした声が尋ねる。
　そこに、銀色のショートボブヘアに青い瞳の少女が立っていた。
　チェラルの紹介で空母へと派遣されてきた元ＤＦ隊員の傭兵・マリアであった。
「そなた、何でもファイターと聞いたが‥‥ＫＶの搭乗経験は？」
「Ｓ−０１‥‥」
　華奢な肢体を空母側が用意した白いウェットスーツに包み、少女は無表情のまま答えた。
　といっても、マリアにＫＶ戦の経験などない。
　シミュレーターにより一通りの訓練は積んであるものの、実機を操縦したのはここまで飛んできたのが初体験である。
　それでも「チェラル推薦のエースパイロット」と思いこんでいるラクスミは、護衛役ではなくＷ−０１のテスト要員に任命したのだ。
「‥‥ま、問題なかろう。空中用ＫＶとの違いは、そこにいるドロームの技術者に聞くがよい」
「はい」
　マリアは素直に頷くと、そのままＷ−０１の方に向けて歩き出す。
　その時、入れ違うように艦橋の方から通信担当の水兵が駆け寄ってきた。
「ＵＰＣから緊急依頼！　フィリピン沖合に大型水中キメラ出現、船舶の被害が相次いでいるとのことです！」
「ほう‥‥好都合じゃ。いっそ他の傭兵達も集め、Ｗ−０１の実戦テストといくか？」
　不敵な笑みを浮かべ、ラクスミが顎を撫でる。
「で、敵キメラはどんな奴だ？」
「はっ。何でも、馬鹿でかいイカそっくりのキメラだそうで‥‥」
　シンハ中佐の問いに通信兵が答えた。
「‥‥イカで、イカを狩るわけか‥‥」
「イカにも」
　王女の一言に、一瞬デッキ上の将兵達が凍り付く。
「そのギャグ、面白くない‥‥」
　ポソっと呟いたマリアの一言は、幸いラクスミの耳には届かなかった。

　水中用ＫＶ・Ｗ−０１「テンタクルス」
　※ロイヤル・カスタムとして機体強化済
　攻撃 220
　命中 235
　回避 135
　防御 360
　受防 360
　知覚 195
　抵抗 225
　
　装備 330
　行動 3
　生命 155
　練力 130
　移動 3

●参加者一覧

●リプレイ本文

　太平洋上、フィリピン沖合の海上は静かに凪いでいた。
　一見するとバグアとの戦争など忘れてしまいそうな穏やかな海原を、空母「サラスワティ」は白波を蹴立てて進んでいく。
「それにしてもすごい空母だな、頼もしいものだ」
　最近配備が始まったばかりの新鋭機、Ｆ−１０８ディアブロで飛行甲板に降り立った月影・透夜（ga1806）は、初めての乗艦となる空母の威容を眺め、思わず声に出した。
　満載排水量３万５千ｔ。現代空母としては小型の部類に入るが、それでも第２次大戦当時の巡洋戦艦にも匹敵する大きさである。
「サラスワティでの参戦は二度目ですね。今回の相手はヘルメットワーム。Ｆ−１０８でどれだけやりあえるでしょうか‥‥」
　対馬上陸作戦に引き続いての参加となる如月・由梨（ga1805）は、自機の操縦席から降りつつ緊張した面持ちで呟いた。前回はＫＦ−１４による水中戦だったが、今回の敵はヘルメットワームだ。
「こちらが進化しても、相手もまた進化しているのでしょうから。気を抜いたら、一貫の終わりです」
　傭兵達の間では、既に次の大規模作戦発動が近いとの噂も流れている。彼女にとっても、新型機の実力を試す意味で気の抜けない任務であった。
　もっとも同じく対馬に続いて参加の御坂　美緒（ga0466）は、
「Ｗ−０１‥‥てんたくるすって、イカですよね？　イカ対イカ‥‥正に海中大決戦なのです♪」
　と相変わらずのマイペースだが。
　彼女と井出　一真（ga6977）は、今回「サラスワティ」に新規配備された水中用ＫＶ・Ｗ−０１テンタクルス搭乗員としての参加となる。
　一方、自己所有のＷ−０１搭乗の潮彩　ろまん（ga3425）、陸戦用ＫＶ・ＬＭ−０１に水中用キットを装備しての参加となるミハイル・チーグルスキ（ga4629）らは、輸送用の高速移動艇で機体ごと空母に乗り込んでいた。
　どこで買ったのかオドロ半魚人のＴシャツを着たろまんは、
「初めてこの子に乗って依頼に行くんだ、ボクとっても楽しみ！」
　と、愛機のボディを撫でつつにこっと笑う。
　コンビニ袋に入れた醤油とショウガを取り出し、
「えへへ、焼きイカパーティの準備もバッチリだよ♪」
　どうやら、クラーケンを倒した後で食べる気満々らしい。
「（‥‥食えるのか？）」
　仲間の傭兵や空母のクルー達は不安に駆られるが、あえて口には出さなかった。

　ミハイルはデッキの片隅に佇むマリアに声を掛けた。
「久しぶり。花屋に顔をだしたとき、覚えていてもらって光栄だよ」
「あなたは‥‥」
　見覚えのある傭兵の顔に気づき、少し驚いたように顔を上げるマリア。
「君にはこういう戦場の方が似合うのかな？　どうだい戦う前の雰囲気というものは？」
「問題ない‥‥生身の戦闘と同じ。私はファイターだから、前に出てみんなの盾になるだけ」
　ミハイルはわずかに眉をひそめた。
「‥‥デビル・フォースにいた頃何を習ったかは知らないが、一度全部忘れるべきだな。我々傭兵部隊は正規軍に比べると軍律はそう厳しくないが、たったひとつ忘れてはいけない掟がある」
「どんな掟？」
「『必ず全員生きて帰れ』だ。覚えておくといい」
「‥‥」
　その言葉を理解するのに数秒を要したのか、少女は碧い瞳を瞬かせ、不思議そうな表情で長身のミハイルを見上げた。


　やがてプリネア海軍士官の案内で艦橋の作戦会議室へと案内された傭兵達は、そこで王女にして艦長のラクスミ・ファラーム（gz0031）に謁見した。
「お初にお目にかかる。今回はよろしく頼む」
「対馬に続いてだが、今回も世話になる。艦長殿」
　初対面になる透夜を始め、既に顔見知りの時任　絃也（ga0983）、櫻小路・なでしこ（ga3607）、由梨らがラクスミに挨拶すると、提督服の王女もうむと頷き敬礼した。
「‥‥では本題に入ろう。これから向かう海域は東南アジアの資源地帯と日本の大阪・名古屋を繋ぐ重要な航路じゃが、近頃例のクラーケンとかいうキメラ２匹が出没し、船舶の被害が相次いでおる」
　作戦卓に広げられた海図を指揮棒で差し、
「おまけに沖縄に居座るバグア基地からＨワームまで飛来してタンカーを攻撃する有様じゃ。どうやら、壱岐・対馬を奪還された事への報復らしいがの」
　沖縄方面から来襲する飛行ワームの数は少ないが、その動きには明らかにクラーケンとの連携が見られるという。
　つまり今回は、空陸両面から襲来する敵を同時に迎え撃たねばならないということだ。
　一通りのブリーフィングを終え、傭兵側の部隊編成と空母側の支援体制について概ね合意ができた所で、
「そういえば、以前から気になってたのですけど‥‥」
　美緒が手を挙げ、ラクスミに尋ねた。
「何じゃ？　苦しゅうない。申してみよ」
「ラクスミさんや海花さん‥‥お仲間でしょうか？」
「仲間？　‥‥何の話じゃ？」
　訝しげに首を傾げるラクスミ。
　本当はこの場でふにふにして王女の「成長具合」を無性に確かめたい美緒であったが、副長シンハ中佐以下、室内に厳めしく居並ぶプリネア海軍参謀達の手前、ぐっと堪えるのであった。
「（残念‥‥でも、いつか必ず確かめるのです！）」

　最後の打ち合わせを終え、傭兵達は各々空戦班は飛行甲板、水中戦班は艦尾のウェルドックへ駐機させた各自の搭乗機へと向かった。

　空中班：絃也、由梨、透夜、なでしこ、岩龍×２（海狼、海花）
　水中班：美緒、ろまん、ミハイル、一真、マリア

　まずＨワームの空襲に備えて空中班の６機が発艦。次いで哨戒ヘリ部隊も相次いで飛行甲板から舞い上がり、母艦のソナー索敵範囲の外周にソノブイを投下することで、空母を中心とした半径およそ６ｋｍ圏内に水中索敵網を形成した。
　その間、飛行ＫＶ隊は３機ずつ２組のフォーメーション――由梨・透夜機を前方、絃也機を後方に配した前衛Ｖ字編隊、そしてなでしこ機を先頭に岩龍２機が後方左右に続く後衛逆Ｖ字編隊――を組んで上空警戒にあたる。
『無理は禁物ですよ。お二人はラクスミ王女にとって大切な方々なのですから』
　護衛も兼ねて岩龍隊を率いるなでしこが、李兄姉に通信を送った。
『‥‥それは同じです。僕らにとっても』
　通常、後方の安全空域から電子戦支援のみ担当する事の多い岩龍だが、今回は２機とも副兵装にホーミングミサイルと８式短魚雷を装備している。場合によっては、Ｈワームの標的となり撃墜される危険もあるのだ。
　いかに超人的な力を持つ能力者とはいえ、まだ幼児のような双子を戦場に出すなど常識では考えられない事態だ。それを思うとなでしこの胸も痛んだ。
「（でも、これが現実‥‥ここまでしなければ、私たちはバグアに勝てない）」

　一方、水中班も出撃の準備を急いでいた。
　自機持ち込み、あるいはマリアの様に最初から搭乗員として待機していた者はともかく、Ｗ−０１を借りて戦う美緒と一真は、自ら持参した兵装を機体に装備する必要があるのでその分少々時間がかかるのだ。
　一真はマリアとは初対面だが、出撃前から一言も口を利かない少女のことがやや心配になり、時間待ちの間少し話しかけてみた。
「このＷ−０１は現行機中、最も装甲が厚いんです。しっかり守ってくれますから落ち着いていきましょう」
「うん‥‥」
（「この子、水中戦は初めてなのかな？　‥‥まあ俺も初めてだけど」）
　マリアの場合、水中戦どころかＫＶ戦じたい初体験なのだが、さすがに一真もそこまでは知らない。
　やがて出撃準備が整い、まず第１陣のろまんとマリア搭乗機がウェルドックのハッチから海面へと滑り降りていった。
「３番機、井出。出撃します」
　続けて美緒と一真が出る。
　４機のＷ−０１が発進するのを見届け、最後に水中用キット装備のうえ人型形態に変形したミハイルのＬＭ−０１が海中にエントリーした。
「初の水中戦だね。さて、私の愛馬はどう動いてくれるかな？」

　母艦や岩龍のレーダー、ソノブイのソナー音等、全ての索敵情報は艦内コンピュータのデータリンクを介して一元化され、ＫＶ全機が共有できるシステムになっている。
　その戦闘管制ネットワークが、沖縄方面から急速接近する飛行物体を捉えた。
　小型Ｈワーム。数は３機。
「第１世代のこの機体で、何処までやれるか‥‥」
　絃也はＲ−０１の操縦桿を握る手に、思わず力を入れた。
　敵もこちらの機影には気づいているはずだが、速度を変える事もなく一直線に近づいてくる。
　いち早くワームがプロトン砲を発射してくるが、ＫＶ隊は最小限の回避行動はとりつつも、敵機が有効射程に入るのをじっと待った。
『――敵機補足、これより一斉射を行う！』
　由梨と共に最前衛に位置する透夜が、各機に合図を送る。
　同時に後方の岩龍隊も含め、６機のＫＶがスキル併用で各種ＡＡＭ、Ｇ放電装置、ロケットランチャー等長射程兵器を一斉に放った。
　閃光と爆煙、Ｇ放電の稲妻が蒼空を染め上げる。
　Ｈワームも慌てて回避行動に移るが、特にディアブロのＡ・フォースで攻撃力を上乗せした由梨のＧ放電装置と透夜のＵＫ１０−ＡＡＭ、そしてブレス・ノウで命中力を上げたなでしこ機のＫ−０１Ｈミサイルの効果は大きく、この第一波攻撃で敵ワーム３機にかなりのダメージを与えたようだ。
　ここから先は双方距離を詰めての挌闘戦となる。
　岩龍２機は後退し、以後は電子支援に専念。
『些細な事でも、何かを察知したら即座に教えて下さい』
　なでしこは李兄姉に指示を下すと、自らもデータリンクによる戦況のモニタリングを行い伏兵等に備えた。
　一方、前衛３機は辛うじて編隊を組み直そうと図るＨワームから各々ターゲットを選んでドックファイトを挑む。
「１対１、新型でどこまでやれるか‥‥だがここで落ちるつもりはないし、誰も落とさせはしない！」
「悪魔と異名をとる機体の力、見せてさしあげます！」
　透夜と由梨のディアブロが、先陣切って敵編隊に斬り込んでいく。
『可能限り速やかに敵を殲滅し援護に回るつもりだが、可能ならそちらでケリをつけてくれ。ただし無理はせんでくれよ』
　水中班に通信を送りつつ、絃也のＲ−０１もその後に続いた。

　同じ頃、ミハイル機を要とした扇型を描く形でフォーメーションを取った水中ＫＶ隊も、データリンクのソナーから海中を接近する２つの巨大物体を察知していた。
　大きさは優にシーサーペントの倍以上、そしてソナーが伝えるその影は、巨大なイカそのものだ。
『大きかろうとイカはイカ。イカ墨には要注意、基本は射撃だ。近接武器は足を切り取っていくように戦おう』
　水中での電子支援、及び戦闘管制を務めるミハイルがＷ−０１各機に通信を送る。
『マリア君、魚雷は２発だから一発一発確実に頼むよ』
『行くよマリアちゃん、ボク達の手で海の平和を取り戻すんだ！』
『‥‥了解。敵影確認、攻撃開始します』
　前衛に位置するろまん、マリア両機が戦闘機形態で一気に接近。
　ＫＶを捉えようと伸ばされてくる吸盤付きの触手を、各々ガウスガン、ニードルガンで牽制。充分間合いを詰めた所で人型に変形、ろまんは「氷雨」、マリアは水中用ディフェンダーで近接戦に入る。
　ろまんは水中用太刀を振い、得意の剣道そのままに襲い来る触手を斬り飛ばし、そのまま巨大キメラの本体を狙った。
「そんな攻撃、この子には通じないもん！」
　ダメージを受けたクラーケンがたまらずスミを吐く。大量の水泡も交えたそのイカスミは、ソナーの音響さえ攪乱するいわば水中煙幕だ。
　目標を見失ったマリア機が数本の触手に絡みつかれ、行動を封じられる。
『無理をする必要はない！　君は一人で戦っているのではないのだ』
　ミハイルがすかさず後方からガウスガンの援護射撃を行った。
「お爺ちゃんが良く言ってた。目に頼るから見えない、自然の流れを感じて、心の目で見れば見られない物はないって‥‥」
　視界をスミで閉ざされた中、ろまんは水泡の弾ける音に妨害されたソナー音から微かに響く敵の存在を感じ取るべく、じっと目を閉じ耳を澄ませた。
「心眼センサーフルオープン！　そこだ〜っ、波斬剣！！」
　正義の太刀で、悪の大怪獣を真っ二つ！

　キメラの方には「味方を援護する」などという思考はないらしい。
　ろまんに成敗された同類には脇目もふらず、空母目がけて突進するもう１匹の前に、美緒と一真のＷ−０１が立ちふさがった。
　両機はガウスガンを発射して牽制するが、あまりに距離を詰められたため前方にいた一真がやむなく人型に変形。ディフェンダーを盾に触手攻撃を防ぎつつ、レーザークローによる白兵戦を挑む。
　キメラの体当たりを受けるも、元々高い防御に加えメトロニウムコートの鎧をまとったＷ−０１は何とかその衝撃に耐えた。
「伊達に装甲を厚くしているわけじゃない！」
　人型変形した美緒機もレーザークローで援護に入り、下に回り込んでイカスミを避けつつ、一本一本敵の触手を切断していく。
　そのとき海中が一瞬明るく照らし出されるほどの閃光が頭上で輝き、巨大な物体が３つ、相次いで落下して遙か海底で爆発した。
『敵ワーム編隊を殲滅した。ただ今より航空雷撃による援護に入る！』
　絃也からの通信だ。
　水中班のＫＶ隊は残り一匹となったクラーケンの位置情報をデータリンクに送ると共に、自らも距離を取って８式短魚雷を発射。
　最後は海中と空からの集中雷撃によってクラーケンの息の根を止めた。


「返す前に、きちんと機体を洗わないとですね♪」
　空母に帰投後、キメラのスミで真っ黒になったＷ−０１のボディをホースの水でせっせと洗う美緒。
　一方、
「あ〜あ。もったいない‥‥」
　任務成功にも拘わらず、なぜかろまんはガックリ肩を落としている。
　クラーケンの体を何とか空母に持ち帰りイカ焼きを賞味するつもりだったのだが、２匹とも水中用ＫＶの潜れぬ深海へ沈んでしまったのだ。
　その姿を遠目に見ながら、
「イカでイカを討つか、なら締めはイカ焼きでも食いに行くか」
　と苦笑いする透夜。
　しかしクラーケンのイカ焼きは本当に美味かったのか？
　ちなみに同じ大イカでも、海洋生物のダイオウイカはアンモニア臭くてとても食用に向かないというが、さてキメラの方はどうであろうか。

　その頃、甲板の片隅ではミハイルと一真がマリアの労をねぎらていた。
「危ないところだったね」
「大丈夫でしたか？　ＫＶ戦は不慣れのようでしたが‥‥」
「うん‥‥もう平気」
「君はここまでの戦い、道のりで自由を手に入れた。これは君にこそ相応しい」
　ミハイルは自らの自由解放軍章をマリアの胸に付けてやった。
　驚くマリアに、さらに支給品で入手したセーラー服を手渡すと、
「これは水兵の服らしいから、たまに着てみるといいよ」
　そういって微笑むミハイル。
　少女は頬を染め、少しはにかんだように顔を伏せるのだった。

＜了＞