『【戦闘の遺伝子 ー５】 』

高科・瑞穂（6067）＆鬼鮫（NPCA018）

　気持ち悪い。
　目が覚めたとき、腹の底で嘔吐感が渦巻いていた。
　どれくらい気を失っていたのか、左の胸がやたら痛い。
　乳房の下の肉が抉（えぐ）られ、血が固まって変色している。
　心臓なんて、素手で取れるもんですか。
　たとえ人外の力があったとしても。
　「……っく」
　そう信じたい。
　ジーンキャストのすべてに当てはまるかどうか分からないが、怪物の遺伝子が全開に覚醒すると、ヒトとしての理性はトンでしまうようだ。
　「目ぇ、覚めたか？」
　鬼鮫の、落ち着いた口調。
　戻ったみたい。
　おそらく途中で、我に返ったんだろう。
　「いけねぇなあ。戦闘ってのはいけねえ」
　その静かな声が、私の意識を落ち着かせる。そのせいで、気持ち悪さより、本来最初に感じるべき痛みが意識に上ってきた。
　「う、うぅ」
　呻いたが、鬼鮫は興味なさそうに自分のことを話しはじめる。
　「血だよ。血なんだよ。ああ、いけねえなあ。いけねえよ。お前を殺しちゃいけねえだよ」
　どうやら、私は生かされるようだ。
　「なんだあ？　ホッとしたか？」
　鬼鮫が、横を向いて倒れる私の顔をのぞく。
　「じゃあ、寝とけ」
　いって、私の腹を蹴りつけた。
　痛すぎて、気が遠くなる。

　次に目が覚めたとき。
　両手首にひどい痛みを感じていた。
　全身の痛みはなぜか収まっていたが、気だるさが肉と骨に澱んでいる。そんな感覚。
　臓器やら身体の内部のあちこちで出血して、内側から腫れているせいだろう、呼吸をするたび、身体の中でいろいろな物が圧迫されて、胃のあたりから苦しくってしょうがない。
　目を開くと、露に濡れた石畳。首を回せば、そこが石牢だと分かる。
　地下牢か。
　こんな場所があるなんて、知らなかった。
　広さは納戸と同じ四畳半ほどだろうが、荷物がない分、とても広い。
　ガチャ、と重い鎖の音。
　両手首には、それぞれ鉄の輪が嵌められており、それに鎖がついている。その鎖が、背後の壁の上の方に繋がっていた。
　両手を鎖で吊るされた格好で、私は横座りに座っていた。
　その傾ぐ身体が、その自重が手首の鎖を引いていた。長手袋は外されていて、錆びた鉄が直に手首の肌を擦ってくれる。その痛みで、目が覚めたのに違いない。
　ひんやりとした石畳は濡れていて、ショーツは水滴を吸い、湿っていた。ブーツは履いたままだったから、ニーソックスはそんなに濡れてはいなかったが、水気はショーツの生地に染み込んで、繊維を伝ってガーターベルトを濡らしきってしまっていた。
　まったく、いやらしい。
　もはや原形をとどめていない、襤褸となったメイド服。血がこびりついた眼鏡と、首に巻いたチョーカーはまだついたまま。ブラとショーツ、ガーターベルトにニーソックス、編み上げブーツだけをつけた女が、両腕を吊るされて地下牢にいる。
　腕を持ち上げられているから、乳房が前に突き出ている。
　ブラがきつい。
　白のブラは血で汚れ、その血も黒く変色している。
　細かい刺繍の施されたブラは、乳房の膨らみ、その変なところに引っかかってる。
　あれ？　と思う。
　私のブラ、フロントホックが外れてたはず。理性のトンだ鬼鮫が心臓を抉り取ろうとしたときに。
　「――あっ」
　急に赤面してしまう。
　あいつ。
　私のブラを、わざわざつけた？
　あの納戸から運び出すとき、恥ずかしくって着けたのか。
　しかも、こんな不格好に。
　くそ。
　なんか、変なことされるより、そっちの方がずっと嫌だ。
　「おっ」
　と、その男の声がした。
　「目が覚めたか」
　「お、鬼鮫！」
　鉄格子をくぐり、サングラスをかけた男が入ってくる。
　「威勢がいいな」
　「おまえ――」
　「薬が効いたか」
　なに？
　「薬？」
　「痛み止めだ。いろいろ、しゃべってもらうためによお」
　だから、あれだけの痛みがなくなっていたのか。
　「何を話せと？」
　「お前の組織。お前みたいな戦闘員が、あとどれくらいいるのか、だ。詳しく話してもらいたいな」
　「そんな時間、あるかしら？」
　「なに？」
　私は不敵な笑みを浮かべる。
　痛み止めのおかげで、いま、意識はすべて思考に回せる。
　「いま何時？」
　「夜の二時まで、あと少し、ってところだが」
　「じゃあ」
　ふふ、と私は薄く笑った。
　「今頃、一個部隊がここに到着する頃ね」
　「なんだと？」
　「ゃっ」
　鬼鮫は、私の髪を掴んで引いた。　
　「は、放してよ、痛い」
　「そりゃあ、本当か？」
　髪が引っ張られる痛みに、私は顔を歪め、目を細める。
　「残念だけど、もう時間よ。本当はね。私たちは、ここに何があるか知っているの。私は陽動。本当なら、あちこちに爆弾を仕掛けるはずだったんだけど、あなたの方が先に動いてくれちゃったから、残念」
　全部ウソ。
　でも、鬼鮫は動揺したようだ。
　「くっ、女ひとりで潜入たあ、おかしいと思ったんだ」
　それはうちが、慢性的な人手不足だから。
　「じゃあ、死んどくか」
　鬼鮫の右拳が左胸の下を打った。
　「ぅぅ」
　心臓が止まったかと思うくらいの衝撃だった。
　「なっ、なによ。私は、生かしておくんじゃなかったの？」
　「そんなにすぐに来るんじゃあ、お前の存在価値はねえ。ここにお前がいるってことは、自衛隊連中がＩО２に反抗している証拠になった。だから、むざむざ殺しちゃ、政治的に使えねえ。だから、わざわざ生かしておいた。だが、そんなすぐ仕掛けてくんなら、そんな交渉、してる暇ねえだろうが。だから、死ね」
　「まっ――」
　また殴られた。
　今度は左拳で左頬を。
　「ま、待ちなさいよ。私、しぶといんだから」
　「ああ？」
　「速く逃げなきゃ、あなたこそ、死ぬわよ」
　鬼鮫が鼻で笑う。
　「いいさ」
　「え？」
　「お前。ＰＫなんだろ？　俺ぁ、ＰＫってのが嫌いなんだ。なんでだかは分からねえ、分からねえが。そうなんだ」
　「お、鬼鮫っ！」
　身じろいだが、鎖に繋がれた手が痛いだけ。
　その反動で、変な位置で着けられたブラのホックが弾けてしまった。胸がこぼれ、ブラは前を閉じていない紐状のベストみたいに垂れ下がった。
　その両方の乳房の間、胸の中央にアッパー気味の右ブローが入っていく。
　「なんだ？　よっぽど見せてえのか、お前は」
　「や、やっぱり、あなたがホック付けたの？　変態」
　呻きながら、悪態をついてやる。
　「なんだあ？　運ぶときに、垂れて邪魔だから押さえただけだ」
　「垂れるくらい大きいんだから、しょうがないでしょ」
　私は立ち上がり、両手を掲げたまま壁に寄りそう。
　「うあ」
　思わず私は悲鳴を上げた。
　左膝が、変な方に曲がっている。それが見えた。
　痛み止めは強力なものらしく、今まですっかり忘れていた。
　「大丈夫か？　これから死ぬのに、大変だな」
　「はんっ。私がＰＫ？　超能力者？　だから殺すの？」
　「ああ、そうだ」
　「じゃあ、殺す必要、ないわね」
　ブーツの中、右の親指をくいと動かす。
　その瞬間、つま先から鍵爪のついたワイヤーが飛んでいく。それが石壁に当たり、カランと音を立てて転がった。
　たいした殺傷能力はないから、実践ではまず役に立たない。崖から突き落とされたときに使え、なんて兵装部からはいわれているが、使ったことはない。
　「これで、引っ張っただけ」
　「なんだと？」
　誤魔化せるか。
　騙しきれるか。
　「興奮していて、小さい音が聞こえなかったようね。納戸の壁に跳ね返らせて、それで箱に引っかけさせたの」
　「こ、小賢（こざか）しい真似しやがって！」
　鬼鮫の右ブローを横によける。
　その一撃は、石壁の表層部を砕いていた。
　さらに左のパンチが飛んでくる。
　私は鎖を掴み、壁を蹴った。
　蹴るというより、その壁を駆けのぼった！
　右足だけで、壁を蹴り、鎖が、時計の九時の位置を指すくらいまでのぼっていった。
　ガチャガチャと、鎖が鳴る。
　壁に打ち付けられた鎖は強固。私の体重に引っ張られ、鎖はギンッと真っ直ぐ張られた。
　そして。
　私は宙を舞う。
　半裸の身体が旋回する。
　「おに、ざめぇっ！」
　パンチをはなった鬼鮫の後頭部に、踵落としを決めてやった。
　「ぬあぁっ！」
　頭を押さえる、鬼鮫が吼える。
　着地したとき、鎖のどこかが金属疲労で欠けたような音がした。
　逃げ切れる――
　そう思ったとき。
　殺気。
　猛烈な殺気。
　再び、鬼鮫のトロールの遺伝子が覚醒したのか！
　「ＰＫだろうが、なんだろうが――殺してやる」
　「ま、」
　まずい。
　いま、まだ私は両手を吊るされた状態の無防備。
　この鎖を外すには、あとどれくらい衝撃を与えればいい？
　「高科瑞穂。お前は殺す」
　「くっ！」
　そのとき、サイレンが鳴り響いた。
　「なに？」
　鬼鮫が我に返る。
　「き、来たようね」
　来てくれた。
　さっき鬼鮫に話した、私が陽動係という作戦はウソ。
　だけど、それでも定時連絡の時間はとっくの昔に過ぎている。人手不足でも、人材不足なんだから、見殺しにはしない。逃げる隙を作るくらいの陽動くらい、してくれるのだ。
　「ちぃっ！」
　鬼鮫は舌打ちし、後ずさる。
　「覚えとけ。次、会ったとき、それがお前の命日だ」
　「ええ。覚えておくわ」

　鬼鮫は去った。
　「ふぅ」
　息をつく。
　生きのびた。
　まったく、とんだ相手だった。
　ジーンキャスト、ＩО２の鬼鮫。
　「恐ろしい、敵だった」
　呟いたとき、猛烈な痛みが全身を駆け巡る。
　痛み止めが切れはじめたようだ。
　「っな――」
　こ、これ。
　膝が痛い。
　いまなお骨を砕き、もいでいこうとしているような、それほどの激痛。
　いや、それと同じくらいの痛みがある。あばら骨に、両の腕に、肩に、胸に、腹に背中に。頭のあちこちに鈍痛が響く。耳がおかしくなったように、空気の音がくぐもって聞こえだす。
　「うあ」
　錆びた鎖をガチャガチャ鳴らし、私はのたうつ。
　これが、戦い。
　鬼鮫との戦い。
　さっきまでの、勝ったつもりの気分が台無し。
　せっかく逃げのびることができたのに。
　次会ったときが、私の命日。
　それは、本当かもしれない。
　私がいま、鎖に繋がれ、石牢に囚われているのは、そうなのだ。
　鬼鮫に、命を掴まれている、その状況を表している。
　「ふぅあぁっ」
　喘ぐように息を吐く。あまりに痛くて呼吸もままならない。
　もう体力がない。
　痛みにのたうつ力もない。
　冷たい石畳に膝をつく。
　私は両の手を上に掲げ、剥き出しの乳房を垂れる。
　私は、断頭台の前に引っ張り出された、かのマリー・アントワネットのような姿だろうか。
　首に巻いたチョーカーが、その気配が、嫌だ。ここは、断首される箇所だ。
　生きのびた。
　自由を得た。
　だが、それは与えられただけにすぎない。
　「鬼鮫――」
　あまりの痛みに、意識が薄らいでいってしまう。
　次に目が覚めたとき、そばにあいつがいないことを、ただ、いまは祈る――

PCシチュエーションノベル（シングル）

秋月　淳

東京怪談

2008年10月01日