『【出撃のバトルメイド ー６】 』

高科・瑞穂（6067）＆ファング（NPCA022）

　頭から地面に落ちた。
　カチューシャはどこかにいってしまったのだろう、後ろに撫でつけていた髪が、前髪に混じって頬にかかる。
　額とこめかみのあたりがズキズキと痛む。
　触ると、手袋越しに血のぬめりを感じた。
　死ぬ――
　殺される。
　視界には、ヒビの入った眼鏡がある。それを投げ捨て、身構える。
　全身に力を込め、意識を巡らし、麻痺している感覚はないかどうか、確認する。
　四肢のあちこちが痛い。とくに特殊素材の生地に覆われていない、腕や太もも、無駄に広く開けられた胸元が赤く腫れ、血が滲んでいる。
　ごくり、と血の混じった唾を飲み込む。首に巻いたチョーカーが、咽喉を動かしているのを鮮明に感じさせる。
　両膝を少し開けば、ガーターベルトのストラップの感覚がない。外れてしまっているのだろう。
　ブーツの中、左の脛は相変わらず痛みを訴え続けているが、右足は無事なようだ。ソックスの中の指も動く。
　まだやれる。
　まだ生きている。
　生きのびてやる。
　もはや任務どころではない。
　館の主人は、すでに地下シェルターに逃げているはず。ファングが侵入した際の、窓ガラスが割られたときに、渡しておいた警報器が鳴っているはずだから。結界が張ってあるあそこなら、気配を読まれることもないし、隠し扉を探り出すのは骨が折れるはずである。もっとも、運が悪ければ見つかるのだが。
　ま、さしあたって私だけか。運がないのは。
　「根性はいい」
　ファングが汚らしく咽喉を鳴らした。
　「よくいわれる」

　息を吐く。
　ため息ではない。
　腹の奥の空気をすべて出し尽くす。
　息を吸い、胸を膨らませるのではなく、腹に溜めるのでもなく、肋骨の横、脇腹に注ぐように気を詰めていく。それを何度か続ければ、背筋を伸ばし、腰を落とした構えを取る身体の中に、気の柱が一本通ったような感覚がする。
　「準備はいいか？」
　こちらの準備が整うのを待っていたのか。
　「余裕ね」
　「貴様の目は、もう死んでるからな」
　ぞくりとした。
　気を張ったのに。
　「青っちろいツラは、死相だ」
　いま溜め込んだ気がすべて、するりと抜けていくような感じがした。
　ぶんっ、と風を切る音。
　「――っ！」
　ファングは掴みかかるように、半ば開いた手の先にある、鋭い爪で空（くう）を裂く。
　いや、間一髪後ろに跳びすさり、かわした私の、その浮かび上がったスカートを切り裂いた。
　背中には壁。
　続いて、左の爪が突き出される。
　私はその腕に向かって蹴りをはなつ。
　手首に当て、いなすように押しのけるが、力はファングの方が強い。
　いなしきれない。
　とっさに、ファングの腕を踏みつけるようにして、その上に乗る。
　足を開き、殴りかかってくる反対の腕を押さえつける。
　開脚したその股は、先ほど切り裂かれたスカートの切れ目からショーツが見えているだろう。太ももの内側まで見えてるはずだ。そこに向かって、ファングの足が蹴り上げられる。
　私は左足に重心を移動させ、後転ぎみに頭を下に、右足を上に、右手を下に伸ばしつける。伸ばした右手でファングの蹴りを横にいなす。その蹴り上げる、上への力を利用して、足を右手で弾き、勢いをつけ身体を回転。今度こそ空中で後転し、左踵をファングの肩にぶち当てる。
　「ぐっ」
　呻いたのは私。
　左足の脛が尋常ではない痛みを訴える。
　それでも膝を曲げ、ファングの巨躯を飛び越えるべく、背を丸める。
　短いヒールをその肩に引っかけて、伸び上がる。だが。
　腰が引かれた。
　エプロンの背中の帯が引っ張られた。
　そのまま地面に叩きつけようとしたのだろうが、エプロンの素材は普通の布。ファングの爪に裂けてしまった。
　背中から自由落下する身体をひるがえそうとしたときだった。
　左の脇を殴られた。
　そのまま地面に落とされることなく、猛烈なラッシュを受けた。
　翻弄された。
　巨大な肉の塊が、銀の鬣（たてがみ）を振り乱し、舞う。
　殴られる一撃、蹴り上げられる一撃、頭突きを食らう一撃。そのひとつひとつが凄まじく重い。
　許しを請いたい。
　やめてくれと。
　だが、声を上げる暇さえない。
　連撃を受け続けれる間は、歯は食いしばる。
　力を抜けば、私の四肢は、この首は、おそらくもげる。
　あの力強い一撃に、容易く持っていかれるだろう。

　どれくらい、いたぶられたろう。
　最後に、両手を握りしめた拳が背中にぶち込まれ、私は絨毯に倒れ伏した。
　動けない。
　「立ち上がれ」
　無理をいう。
　喘ぐように呼吸する。吸うたびに、吐くたび、胸が上下し、腹が動く。そのいつもの動きにさせ全身が痛む。
　ごふっ、と吐血。あちこちが痺れ、右の肘が痙攣している。
　そうして気づく。
　右腕も、左腕も、胸骨も肋骨も、何本かは折れている。ヒビが入っているのを数えれば、気を失いそうになる。それでなくとも、ファングの力で殴られ、蹴られた箇所は腫れ上がり、内出血に赤く滲む。その爪に裂かれた肌は、肉から血を流している。口からも鼻からも、とうに血が流れている。
　鼓膜がおかしくなったのか、耳の奥で呼吸の息が、血流が唸っている。
　そのベールのかかったような聴覚を超え、ファングの、いきり立つような声が聞こえた。
　「戦うために、貴様はここにいるのだろう？」
　顔だけ動かし、ファングを見上げる。
　白銀の獅子。
　威圧的な巨大な身体。
　凄みのある赤い瞳。
　鋭い牙が並ぶ、裂けた口から荒い呼吸の音が鳴る。
　――獣め。
　お前は、戦うためだけにここに来たのか。
　剥き出しの本能。
　戦闘は生存のための本能。
　そこに理性はない。
　相手に達するべき目的があれば、それを着実にこなす理性が発揮される。
　だからこそ、こちらが理性でもって対処すれば、その目的を阻止しうるのだ。
　だが、その目的がない。
　戦いたい。
　それだけの戦闘狂。
　理性もなく、ただ感情で迫られれば、気の弱い方が負ける。
　私は、ファングの気に呑まれている。
　ずっと、きっと初めて会ったそのときから。
　死んじゃうな、私。
　かすむ視界に涙が滲んだ。
　乱れる呼吸が、咽喉の奥から涙を絞り出すようだ。
　涙が頬を伝うたび、四肢から力が抜けていく。
　完全な畏怖。
　どうしようもない恐怖。
　私の理性ではない部分が、ファングに敵わないといっている。
　「命請いか」
　許してくれるか。
　命請いなど、作戦上でしかしたことはない。
　この私が。
　全身が震えている。
　うつ伏せに倒れている私を、その左手をファングは持ち上げ、
　「弱い奴が、出てくんじゃねえ。戦場は、死を相手に刻む場だ。貴様にも、俺にも刻みつける場だ。俺にそれを突きつけられない奴が、出てくんじゃねえ」
　私はこいつに、死を刻まれたのか。
　戦士として、私は死んでしまったのか。
　この私が。
　この私が――
　「じゃあな、女」
　ファングは去った。
　それからしばらく経って、獣の咆哮が数度響き、屋敷が崩れた。
　瓦解する屋敷の建材、それが降ってくるのを見つめながら、私は思った。
　ファングにとって、私は殺すに値しなかったのだ。
　あいつの戦場に、屍（しかばね）を晒す価値さえなかったのだ。
　これは私を埋める墓標か。
　「まさかね」
　わざわざ奴が、こんなことをするはずはない。
　あいつにも何か任務があったのだろう。この屋敷に。
　そのついでに、あいつは私を殺していく。
　いや、あいつを挑発し、勝手に敗けて、死んでいく。
　屋敷の壁が崩れてくる。天井が落ちてくる。
　それが館での、最後の記憶だった。

　下敷きになり、私の身体は潰されて、圧死するところだった。
　生きのびたのは、無意識のPSI（サイ）。超能力。
　まだ自在に操れないから、自分から使うことはないけれど、私にはテレキネシスが備わっている。それが崩れ落ちる天井を、柱をよけて、上手い具合に隙間を作ってくれたようだ。
　生きのびた、だが、この圧倒的な敗北のあと、私は再び任務をこなすことが、できるだろうか――

PCシチュエーションノベル（シングル）

秋月　淳

東京怪談

2008年09月22日