『『満月の花嫁（前編）―闇色の魔族―』 』

ケヴィン・フォレスト（3425）

　バレンタインだから。
　そんな事を言っていた気がする。
　別に理由なんてどうでもいい。
　レナが荷物持ちに自分を誘うのはいつものことだ。　
　いや、荷物持ちだけの為に誘われているとは思わないが――結局荷物を持たされることになる、いつも。
「きゃー、あの服、新作よ新作っ。襟元がとっても素敵だわーっ！」
　その日もケヴィン・フォレストの服を選ぶといいつつ、レナ・スウォンプは自分の服選びに夢中になっていた。
　いつものことだし、服装なんてさして気にしないケヴィンとしては、特になんとも思わなかった。
　ただ、次第に自分だけ荷物が多くなっていくことは、ちょっとイヤだった。
「ねえケヴィン、見て見て、似合う？」
　春物のワンピースを試着して、レナがケヴィンの前でくるりと回った。
「…………」
　春物のワンピースだ。色は明るい緑。
　だからなんだ？
「ったく、お世辞の一つも言えないの？　寧ろ綺麗すぎて言葉が出ないって？　きゃはははっ」
　言って、レナはバンバンとケヴィンの肩を叩いた。
　イタイ。
　何がそんなに楽しいんだ、女ってものは……。
　自分の姉達も買物が好きだったよなーと思いながら、ケヴィンはぼーっとつったっていた。
「じゃ、次はこれ来てみよっかな。ここで待っててねー」
　そう言って、レナは春物のカーディガンを手に、また試着室に入っていく。
　試着室の中から、ぶつぶつと呟く声が聞こえるが、何を言っているのかまではわからない。
　一人で喋り、一人で楽しみ、一人で笑っていてくれる。
　街中で声を掛けられた時も、対応は全て任せられる。
　無口なケヴィンにとって、レナは楽な存在だった。……むしろ、便利。
「これはどう？」
　レナが姿を現した。
　一応見たが……何が変わったのか、わからなかった。
「あー、その顔は！　あたしってホント何着ても似合うって思ってるでしょ？」
　それは否定できない。
　何着ていても、似合わないとは思わないから。
　レナは上機嫌で、レジへと向った。
　もしかして、また荷物が増えるのか……と、ケヴィンは小さく吐息をついた。
　購入後、当然のようにレナはケヴィンの右手に手提げ袋を渡してきた。
　右手には既に他の店で買った服を持っているので、左手に持ち替えようとしたのだが、その前に、レナが左手に捕まってきた。
　オモイ。
「じゃ、次は雑貨屋行こー！」
　まだ買うのかーと思いもしたが、ころころ変わるレナの顔や、明るい笑顔を見ていると、平和を感じて心が和むのは事実だ。
　だからまあ、こうして買物に付き合うのは、嫌いというわけではなかった。

　ショッピングを終えた後、レナに誘われ、聖都エルザードの外にある小高い丘に出た。
「ここから見る夕日、綺麗なんだよねー」
　荷物を置き、ケヴィンはレナの隣に腰掛けた。
　腕を後ろに回し、地に手をついて身体を伸ばす。
　肩が凝っていた。
「そうそう、この間の仕事だけどさ、報酬まだ出ないんだよねぇ。結構苦労したのに！」
　最近、レナと組んで仕事を一つこなした。
　元々賞金稼ぎであるケヴィンが見つけた依頼であったが、かなり高度な魔術を使う魔物の討伐であったため、レナを誘ったのだ。
　レナの魔術にはよく助けられている。かなりの使い手なのだが……時々暴走するのはやめてほしいとも思っていた。
　その井戸に住みついていた魔物は、予想以上に手強かった。魔女であるレナでも、魔術を封じるので精一杯であり、止めはケヴィンが刺した。
　あれから一週間が経っている。
　レナが不満を言うのも無理はない。
　しかし、ケヴィンは知っていた。
　その魔物が再び現れたということを。
　住み着いているというより、誰かの手で住まわせているのではないかと、依頼主は言っていた。
　魔物を飼っている者がいる？　
　……まあ、その話は今度でいいだろう。説明するのがメンドクサイ。
　先日討伐した分の報酬については、落ち着いたら払ってくれるとのことだ。
「あ、日が沈み始めた」
　レナの言葉に、顔を上げた。
　オレンジ色の光が、辺りを包み始めた。
　しかし、あの魔物のことを考えていたせいか、素直に綺麗とは思えなかった。
　その色は、あの魔物の身体に似ている。
　沈みゆく、太陽の色は――まるで、あの魔物の両眼のようだ。
　何故か、空気まで赤く染まっているような気がした。
　皮膚に、ぴりぴりとした痛みを感じる。……？
　殺気！？
　鋭い気配を感じ、ケヴィンは精神を研ぎ澄ませた。
「ケヴィン……なんか、感じない？」
　レナも不安気な声を上げた。
　人、だろうか。
　何者かの気配を感じる。
　自分に向けられた、鋭い視線も。
　――誰だ、姿を見せろ！？
　そう心の中で叫んだ途端、得体の知れない力が降りてきた。
　どこから降りてきたのかは、わからない。しかし、今、目の前にその力の塊がある。
　力の塊が、人の姿へと変わっていく。
　男、だ。
　黒い服を纏った２０代後半ほどの男性だ。
　自分と同じくらいの身長。
　そして、眼は。
　あの魔物と同じ色。
　鋭い、緋色であった。
「何よアンタ」
　レナが声を上げた。
「お前を、迎えに来た」
　男のその言葉は、レナに向けられていた。
　しかし、レナの知り合いではなさそうだ。
　レナは小刻みに震えながら、ケヴィンの服の袖を掴んでいた。
　そのレナが、突如、眼を押さえて倒れこむ。
　それを合図に、ケヴィンは剣を抜いた。
　この男、言葉はレナに向けているが、殺気は自分に向けている。
　しかし、ケヴィンの剣は男に届くことはなかった。
　ほんの一瞬のことだった。
　周囲が光ったことしか、分からなかった。
　気づけば周囲が弾け飛び、暗闇に引きずり込まれていた。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　白い天井が眼に映った。
　自分は屋外にいたはずだ。
　なぜ、こんなところに――。
　身体を起こそうと力を入れた途端、激痛に襲われた。
　激しい眩暈。そして、嘔吐を感じて、倒れこんだ。
「あっ、目が覚めたのね！」
　現れたのは、見たことのある人物だった。
　確か、聖都の治療院の看護婦だ。
「流れ星を追っていた人が、辿りついた先に、あなたがいたんですって。流れ星に打たれたって本当？　本当だったら生きてはいないはずよね」
　そんな話をしながら、看護婦はケヴィンの熱や傷の具合を診ていく。
　ケヴィンは状況がよく把握できなかった。
　看護婦が処置を終え、部屋に一人になってようやく少しずつ記憶が戻ってくる。
　レナと一緒にいたはずだ。
　そして……あの男を思い出す。
　あの眼、緋色の瞳がケヴィンの脳裏に浮かび上がり、身体がビクンと震えた。
　途端、襲い掛かる痛み、激しい眩暈に意識が混乱する。
“行かなければ”
　そんな気持ちだけが、浮かんでくる。
　どこに？　なんのために？
　自分に問いかける。
　賞金稼ぎの間で、時折噂にあがる人物がいる。
　黒い服を纏った、緋色の眼の魔族。
　絶大な魔力を持つ存在。
　決して近付いてはならないとされている。
　噂ではあるが、住みかは大体分かる。
　では、何のために行く？
　それは多分――。
　レナが捕らえられているから。
“お前を迎えに来た”
　あの男は、確かにそう言っていた。
　魔物と同じ眼をしたあの男。
　おそらく、魔物は囮だ。
　魔力の高い存在をおびき寄せるための。
　歯を食いしばり、ケヴィンは身を起こす。
　激しい嘔吐と眩暈に襲われる。
　気を抜けば、倒れそうになる。
　拳を握り締め、ベッドから下りた。
　体勢を崩し、手を壁につく。
　荒い呼吸を繰り返しながら、顔を上げる。
　この身体で何ができる？
　いや、可能、不可能ではない。
　絶対に譲れない意志がある。

――To be continued――


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】

【3425　／　ケヴィン・フォレスト　／　男性　／　23歳　／　賞金稼ぎ】
【3428　／　レナ・スウォンプ　／　女性　／　20歳　／　異界職】
※年齢は外見年齢です。

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2008年02月26日