『 〜真紅の誓い〜 』

松浪・心語（3434）＆（登場しない）

　戦況は明らかに敗色濃厚だった。
　それは、隊の誰もが感じていたことで、しかもそれは、疑いようのない事実であった。
　松浪心語（まつなみ・しんご）は、ため息をつきたくなる気持ちをどうにか抑え、愛剣「まほら」を抱え直した。
　彼の所属する隊は前線に位置し、戦局全体を把握することは難しかったが、これだけ敗退が続けば否応なしに分かるというものだった。
　昨日、別行動中の隊と合流するため、この合流地点まで移動してきた。
　途中、小競り合い程度の戦闘はあったが、ほぼ無傷でここまで来ることが出来た。
　だが、合流地点と決められた場所は、あまりに見晴らしの良い台地で、敵の恰好の餌食になること請け合いの場所である。
　先ほど、隊の仲間が数人で、この近くに身を隠せる場所がないかどうか、探索に向かったが、その間に敵に見つかる可能性は十分にあった。
「別動隊はまだか？！」
　上官のひとりが見張りに立った男に、よく通る声で確認した。
　見張りは力なく何度か首を横に振る。
　それを見て取り、心語はとうとうひとつだけ、ため息をこぼしてしまった。
　現在雇われているこの国の上層部は、どう高く見積もっても、戦争が下手だった。
　攻められた訳でもないのに、領土がほしい、それだけの理由で戦争を始めたのは、失敗以外の何物でもない。
　だが、だからこそ、自分にも声がかかったのだ。
　戦争が下手な国は概して、戦力の補強には余念がない。
　せっかく補充した戦力を使う技量はなかったとしても、雇われる側には雇用機会が増えるだけだ。
　心語は、生きる糧を得るためにも、戦い続ける必要があった。
　だから、自分が所属する国が勝とうが負けようが、大して気にはしていなかった。
　この作戦を成功させ、報酬をもらい、次の戦いへ身を投じる、ただそれだけのことだった。
　だが、命あってこそ、である。
　残念ながら、この隊の上官はお世辞にも作戦の立案も指揮も、優れているとは言いがたかった。
　そのため、局地的な戦闘ではあれ、負け続けているのが現状なのだ。
　隊の総数は半分以下になり、戦力自体も低下をたどる一方である。
　当初は弓、剣、精霊魔法とそれなりに均衡の取れていた戦力も、討ち減らされる中で、体力に優れた剣士だけになりつつあった。
　食料も矢も、既に底を尽きかけている。
　度重なる行軍で、補充もないのだから当然だ。
　心語が残りの戦力を数えようとしたその時だった。
「敵だ！！敵襲だーーーー！！」
　見張りの男が声を嗄らして、こちらに事態の急変を伝えた。
　男はこちらに走って来ようと体の向きを変えたが、時既に遅し、背中に一本の矢が突き刺さり、あえなくその場に倒れ伏した。
　隊の全員が不意にざわめいた。
「見ろ、あ、あんなに！！」
　その声の示す方に目をやると、騎兵の大群が見えた。
　その先頭には弓箭兵がいて、こちらに大量の矢を射掛けて来る。
　身を隠す場所もない心語たちは、成す術もなく討ち取られていく。
「こっちだ！こっちに洞窟が！」
　さっき隠れ場所を探しに行った別部隊がようやく戻って来た。
　心語たちは急いで、その声のした方へ向かった。
　とにかく、ここにいては狙い打たれるだけだ。
　走って走って、やっとのことでたどり着いたのは、密林のようになっている場所だった。
　先ほどの合流地点に行く途中に見かけた、山林地帯の一部である。
　そこにはいくつもの天然の洞窟があり、ツタがベールのように垂れ下がっていて、上手い具合に奥を隠している。
　そのうちのひとつに、心語たちの隊は身を潜めた。
　見回してみると、いつの間にか彼らを率いていた上官がいなくなっていた。
　それだけではない、最後の魔法使いもいなくなっていた。
　これで遠距離攻撃は、弓兵のふたりのみになってしまった。
　それに、合流地点からはだいぶ離れてしまった。
　別動隊と連絡を取るために、この洞窟から伝令を出さなければならないが、この人数ではそれを割くのも難しかった。
　出て行けば、それはすなわち「犬死に」を意味する。
　それでも、ここにいれば全滅は必至だった。
　やむなく、剣士のひとりが伝令に立った。
　しかし、彼は戻って来なかった。
　その頃から、心語は心にわだかまっていた疑問を形にし始めていた。
（合流地点には予定通りに着いた。だが、味方の姿は影も形もなかった…）
　それは、どういうことなのだろうか。
　途中で全滅したとは考えにくい。
　別動隊を指揮するのは、我が軍でも屈指の隊長なのだ。
　この不利な戦況の中で、唯一勝ちを積み重ねていた隊だった。
　その隊が、約束の場所に来なかった。
　これはとりもなおさず、ひとつの結論を導き出す。
　考えたくないことではあったが。
　心語は洞窟内を見回した。
　負傷者のうめき声が耳に残り、絶望に近い色をたたえた瞳ばかりが目に入る薄暗い闇の中で、彼はひとつの行動を決めた。
　立ち上がり、洞窟内につぶやくようにこう告げた。
「次は、俺が行く」
　気をつけろ、と誰かが声をかけてくれた。
　それを胸に、心語は外へと歩を進めた。


　小高い丘のようになっているこの山林地帯は、いったん森状の地形を抜けると、草一面の台地になってしまう。
　そのため、敵に簡単に見つかるようになってしまうので、彼は山裾を狙って身を低く隠しながら、合流地点まで遠回りをすることにした。
　先日の偵察が帰って来なかった現状から見るに、敵はそう遠くはないところに野営をしているはずだった。
　慎重に慎重を重ねて、心語は木々の間を歩いていたが、不意に周囲の色にそぐわない色が目に留まった。
（何だ、あれは…）
　どう見ても、自軍の兵士の制服の色だった。
　足音を消して近付くと、人がひとり倒れている。
　心語は用心しながら、その傍らに膝をついた。
「おい、しっかりしろ！」
　助け起こすと、血がべっとりと手についた。
　それに眉をしかめつつ、改めて相手の顔を見る。
「あんたは…！」
　心語は思わず目を見開いた。
　倒れていたのは、心語がよく知っている兵士だった。
　自分の出自を知っても差別せず、人懐こい笑顔で話をしてくれたやさしい男だったのだ。
　そして――――彼は、合流する予定だった別動隊の兵士でも、あった。
「…生きて、いたんだな…？」
　男は、かすれた声で心語に話しかけた。
　よく見ると、わき腹に矢が一本刺さっていて、そこからとめどなく真っ赤な血が流れ落ちている。
　背中にも斬られた傷があり、先ほどから心語の手を濡らしていた。
　既に、手遅れの怪我だった。
　心語は一度だけゆっくり瞬きをすると、その男を見下ろした。
「ああ、何とかな」
「じゃあ…おまえの部隊はまだ…？」
「ああ」
「よかった…」
　男は弱く微笑んだ。
　どこか満足そうな笑みだった。
　それを見、心語は不吉な予感が現実になるような気がした。
　そしてそれは、気のせいではなかった。
「…それなら、早く逃げてくれ…敵はすぐ、そこまで…来ているから…」
「だが、あんたの隊と…」
「俺の隊は…もう、来ない…」
「何だって？」
「ここに移動する途中…撤退命令が出たんだ…前線の隊、すべてに…」
「俺の隊には来なかったぞ？！」
「…おまえの隊は…捨て駒にされたんだ…」
　やはりそうか。
　心語は冷静に、そう思った。
　自分たちの隊は傭兵ばかりで構成されていた。
　この国の人間ではない者ばかりだったのだ。
　捨て駒にするのに、何の支障もなかったのだろう。
　男は続けた。
「国王陛下と軍参謀閣下は…この地域を放棄した…だが…前線の軍が撤退するのには…時間がかかるから…おまえたちの隊を囮に…」
「…そうか…」
「だから…今すぐ逃げてくれ…敵は明日中に…この地を…平定するつもりなんだ…」
「わかった、逃げるのなら、今夜だな」
「そう、だ…頼む…どうか、逃げ切ってくれ…」
　せめておまえだけでも。
　男は血だらけの震える片手を差し出した。
　心語はその手を強く握った。
　心語にはわかっていた。
　この男が、自分の隊を無断で離脱し、ここまで命懸けで来てくれたことを。
　ただ、自分たちにそのことを伝えるためだけに。
　男は、淡く笑った。
　そして、唇だけでこう告げた。
　「生きろ」と。
　不意にその手が力をなくし、心語の手の中から、するりと大地へ滑り落ちた。
　心語は緑蒸す地へと彼を横たえた。
　見開いたままの目を閉じてやり、彼自身もしばし瞳を伏せる。
　生きなければ。
　彼は自分に命を預けていったのだから。
　彼のためにも、同じ隊の仲間たちと、この地を離れるのだ。
　一刻も、早く。
　雇用主である国王に見捨てられたことは、彼にはまったく感慨を起こさせなかった。
　自分は傭兵であると、骨の髄まで知っているからだ。
　作戦が失敗した以上、こういう立場に立たされるのはやむを得ないことなのだった。
　所詮、傭兵は金で雇われた余所者である。
　心語は形見代わりに、男の血に染まった階級章を外し、自分の襟に留め付けた。
「…後は任せろ」
　心語は、男に向かってそうつぶやいた。
　そして、元来た道を走り出す。
　もう二度と、その後ろは振り返らなかった。

〜END〜
　
　
　
　〜ライターより〜
　
　いつもご依頼、ありがとうございます！
　ライターの藤沢麗です。
　今回、松浪心語さんの過去に関わる重要なエピソードを拝見しまして、
　彼の心の強さの一端を垣間見ることが出来たような気がします。
　これからもこうやって、彼は戦っていくのでしょうね…。
　
　それではこれから先の未来にまた、
　心語さんのお話を綴る機会をいただければ幸いです。
　この度は本当に、ありがとうございました！

PCシチュエーションノベル（シングル）

藤沢麗

聖獣界ソーン

2007年12月10日