『END of KARMA ―silence & shot― 』

観凪・皇（6073）＆成瀬・冬馬（2711）＆遠逆・深陰（NPC1857）

　深夜過ぎ――。
　経営に行き詰まったのか、潰れ、廃墟と化してしまった病院。五階建てのそれは月に照らされて、ただ佇んでいた。
　静かだ。誰もいないのだから、静かなのは当たり前だろう。
　活気のあった頃は、患者や看護師たちの声や活動の音で溢れていたはずだ。とはいえ、夜は就寝しているので、同じように静かではあるだろうが。
　いつもと同じ夜なら、静かなはずだ。けれど、『今日』は違った。
　微かな物音がしていた。それは、三階の……。

　……二人の男が居た。
　一人は赤い髪をうなじのところで軽く結っている男。
　彼の名は観凪皇。
　だが彼は、怪訝そうに顔をしかめた。
　なぜ自分がここに居るのか、皇は知らない。知らないはずなのだ。
　ここにどうやって来たのか、目の前の男が誰なのか、皇は一切合財何もかも……わからないのだから。
（なんだ……？）
　自身に問い掛ける皇は、それでも相手と距離をとる。距離をとることがいいことなのか、自身もわからない。
（何が、起こったんだ!?）
　誰も応えてくれないのに、皇は思う。
　皇が見据える相手は青い外套に身を包んでいた。柔らかそうな髪をした男。彼は真っ直ぐこちらを、冷たい瞳で見ている。
（わからない……）
　どうして。
（どうして、何故俺は……血塗れてるんだ……？）
　負傷はしていないはずなのに、皇は血まみれだった。顔も、衣服も、べったりと血がついている。血液独特の異臭が自身を包んでいて、気持ち悪い。
　皇はもう一度、しっかりと相手の男を見る。
（この男は誰だ……？）
　誰？
　見たことは……ないはずだ。どこかで会った……？　だが、記憶にはない。
　落ち着け。落ちつくんだ、皇。
　深く、呼吸をする。胸が緩やかに上下した。
（あれ……そういえば眼鏡がないや）
　いつもつけている、個性を消すためのビン底眼鏡がない。どこにやったのだろう？　ああでも、ないほうがいいって彼女に言われたような気がする……ぼんやりとだけど。
　まあいい。そんなことを考えている場合ではないことは、わかる。
　無防備に立つ男。だが、無防備に見えているだけだ。皇はゆっくりと距離を詰める。じり、とつま先から音がした。
　状況をはっきりと認識しなければならない。今がどういう状況で、自分がどうなっているかはわからないけれども……それでも、この男は自分を敵視している。攻撃を受けているのだ、自分は。まさに今。
　皇がいるのは廊下だ。右側には病室があるのだろう。ドアが並んでいる。とはいえ、そのドアも半壊状態のものが多い。
　左側はガラスがほとんどない窓。そこから夜風と、月の光が差し込んでくる。
（もっと明るければいいのに、って思うのは……ダメかな）
　皇は距離をもう一度測る。何歩で相手まで届くか、と頭の中で想像する。
（早く帰らないと……）
　帰らないと。
　焦る皇だった。こんな夜中に外で何をしているのだ。帰って、眠らないと。こんな場所で戦っている場合じゃない。
　明日は、だって、そう、たしか。
　皇はぐっ、とつま先に力を込めて駆けた。廊下は一直線。隠れるところも、障害物もない。壊れた窓から入ってきたらしい枯れ葉を、皇は踏みつけ、粉々にする。
　一気に男との距離を縮める。攻撃が届く！
（どけろ――！）
　そこを、どけろ。
　距離を詰めた途端に皇は攻撃に入った。すぐさま右足に力を込め、左足で男に蹴りを放つ！
　見事な回し蹴りだった。全体重を乗せた、相手の首をへし折る蹴りだ。
　だが。
　相手の男は、相変わらずの冷ややかな目で皇の動きを追い、それからそれを『受け流した』。
（ッ！）
　皇は避けられたことよりも、相手の、こちらの動きを見ての行動に驚く。すぐさま後方に跳躍し、再び距離をとった。
　今のは……。
（柔術……？　型は柔術に似ているけど……）
　似ているように『思う』だけだ。皇はじっと相手を凝視し、それから再びだらんと腕をおろした。
（……力押しで勝てる相手じゃない。何より……いや、もう一度、だ）
　確かめよう。一度では、確信できるほどではない。
　皇はふっ、と息を吐き出す。蹴りがダメなら拳だ。
　廊下が直線なのは困る。こんな時、深陰ほどの速度があればと切に思う。とはいえ、彼女の速度は瞬間的なものなのだが、それでも便利だ。
（相手から動きが丸見え。近距離戦闘だもんな、観凪無手流は）
　もう一度ぐっ、と足に力を入れる。余計な力は加えない。できるだけ自然に。
　できるだけ――。

＊

　皇は記憶を遡る。とはいえ、はっきりと憶えているところからスタートだ。
　記憶が抜け落ちることは今までも度々あったが、皇自身はそれをたいしたことではないと認識している。
　憶えていることで強烈なのは、皇の現在の恋人のことだ。
　彼女の苦悩や、今までの経緯を考えると皇は辛い。幸せにしてあげたいといつも思う。辛くて苦しかった分、自分にできる限りのことをしてあげたい。３５０年という長さに対して、自分という存在などちっぽけなものだろうが……３５０年を穴埋めできるほどの力などないだろうが、それでも頑張りたい。
　彼女と奇跡の再会を果たしたのが数日前のことだ。感動的な再会だった。
　再会後、皇はそれでも、思い出せる限り思い出すが……目の前の『敵』である、この男の記憶はない。
　名も、わからない。顔も、憶えていない。
　この男に恨みを買うようなことでも、自分はしたのだろうか？　だとすれば、謝るべきだ。でも、謝るのもワケがわからない。この男に、謝るほどのことをしたとは、思えないのだ。
　――わからない。
　皇の回想はここで終わる。

＊

　皇は対峙していた。二度目の攻撃を終え、距離をとっている。
「………………」
　静かだ。
　こうしていても埒があかない。
（やっぱり……。殴っても、手応えが『ない』。この謎を解かなければ、勝機はない……）
　あれほどの間近で、皇の破壊力をそもそも『簡単に』受け流せるはずがないのだ。何かあるだろうなという、皇の予測は当たった。
　結界？　だろうか。
　だったら、術者？　とはいえ、なんだか妙だ。
　そういえば……と、皇は気づく。
　相手の男は一歩こちらに近づいて来た。皇は退がらない。
　落ち着け。観察だ。何か手がかりがあるはずだ。
　青い外套。柔らかそうな茶色の髪。黒い瞳。名前は知らない。歳は自分と同じくらい。
（あ）
　不自然な部分を皇は見つけた。
　男は腰に銃を下げている。あれはなんだ？　装飾銃？　まずい。あまり銃に視線を集中するな。こちらが観察しているとバレる。
（一度も抜いてない……。銃なら、遠距離に使うはずだ。これだけの距離でも、タイミングがあえば俺を殺せる）
　そう、この男は……自分を殺そうとしている……。
　じゃあ。
（あの銃は、飾り……？　飾りをこんなところにわざわざ持ってくるか？）
　持ってこない。自分は基本的に素手での戦闘だから、武器を持つ者の気持ちはわからない。けれども、敵を簡単に傷つけることができるのが『武器』だ。それを使わないのなら、何か別の意味があるはず。
（……もしかして、あれが？）
　あれが、防御結界の役目をしている？
　そう思うと、しっくりした。きっとそうだ。間違いない。宝具なのだ、おそらく。
（何度も射撃する機会はあったが撃たなかった……つまり、射撃はない。なら簡単だ）
　眼鏡がなくなっていて、良かった。皇はそう思う。
　瞳に力を込めた。
（『緋眼』で破砕点を見出して、破壊してやる）
　銃を壊せばこちらに勝機がある。
　皇の視界が赤く染まった。赤いフィルター越しに世界を見ているようだ。
　ありとあらゆるものに『点』が出現した。横の壁。床。天井。窓枠。『破壊すべき一点』が、皇に知覚できるようになる。
（――みえる）
　男の結界が。いいや、正確には、男の周囲に出現した『点』によって、結界の形が浮き彫りにされたのだ。
　ああ、これで帰れる。
　皇は安堵した。まだ勝ってもいないのに。
　だが完全に勝利をみた。これは確信だ。
　近距離ならば、こちらの破壊力が上回る。勝てる！
　赤い世界の中を皇は疾駆した。上体を屈め、さらに速度をあげる。
（『破砕』――っ！）
　視界に浮かぶ、結界の破壊点目掛けて、皇は拳を強く握る。息を吸うほどの短い時間。いいや、吸おうとしただけの刹那の時。
　皇の拳は結界を破壊していた。懐に入れば勝てる！　ああそうとも、絶対に勝て――。
　耳に重い音が届いた。届いた時には遅い。
（……あれ？）
　皇は前のめりになっていた。なにこれ。
　痛い、と脳にその情報が届く。そうだ、痛い。
（っ……！）
　激痛だ。焼けるような痛みが腹部に在る！
「あ……？」
　目の前に床が迫る。勢いが強すぎた。なんで床？　あの男はどこだ。目の前にいたはずだ。いつの間にか一歩分退がってる!?
　皇は無様に床に転び、慌てて両腕をついて起き上がろうとした。
（なに？　俺のほうが？）
　何に攻撃されたのか皇は理解した。皇が結界を破壊した瞬間、いや、その直前に男は腰の銃を抜いたのだ。そして躊躇なくこちらを撃った。
　なんてことだ……。男は、最初から銃が使えたのだ。使えたくせに、使用しなかった。それは、つまり……確実に皇を仕留めるためだろう。それにまんまとハマってしまった皇は、まだ完全に起き上がれない。
　ずきずきと腹部が痛みを訴える。
（判断を、誤った……）
　うそだ。
　だって、おかしいじゃないか。なにこれ。夢？
　だいたいさ、どうして俺はここにいるの？　この男はだれ？　なんで俺は血まみれなの？　どうやってここまで来たの？
（意味わかんないよ……）
　薄れていく意識の中、皇は拳を握る。殴るためではなく、握りしめて意識をはっきりさせるためだ。
　だが意識は覚醒しない。爪が食い込んでいるが、はっきりしない。腹部の痛みが強烈すぎる。
　あ、と思った時。
　顔をあげた時。
　皇の目前には、銃口があった。
　一瞬、ソレがなんなのか理解できなかった。意識が朦朧としているため、認識できなかったのだ。
　男は目を細める。そして、口を開いた。
「『生者』に用はない」
　短い一言を終え、白けた音が廃病院内に響いた。先ほどより、もっと軽く、乾いた音が。
　その音が鳴る直前、皇の脳裏に浮かんだのは愛しい少女・深陰の顔だった。
　あぁ、そうだ。深陰さんと明日会う約そ――――――く―――…………。

　深夜過ぎ――その廃病院は完全に静寂に包まれた。

PCシチュエーションノベル（ツイン）

ともやいずみ

東京怪談

2007年06月15日