『灼熱のミッション 』

嘉神・しえる（2617）＆妙王・蛇之助（NPC0844）

　見下ろした窓の外に広がるのは、うだるような暑さに陽炎さえ揺らめく、新宿の街。
　仕事に追われているからとはいえ、もうどれだけ、「彼」に逢っていないだろう。このビルを背に駅に走り中央線に駆け込めば、20分足らずで吉祥寺に着く。公園口で降りて歩けばすぐに、女神と眷属の住まうあの異界へ行けるのに。
（お花見イベント以来だから、ええと）
　嘉神しえるは、ひとつ、ふたつと左手の指を折り、薬指を曲げかけて、ふと躊躇った。
　絶対的な記憶力を誇るしえるのこと、思い出しながら指折り数えずとも、瞬時に正確な日数は算出できる。
　だが、逢えなかった長い時間の再確認というのは、また別の意味を持つ。さみしさと恋しさを見つめ直すことにつながるからだ。
（……５月、６月、７月、８……。今年はもう、秋まで逢えないかもね。去年もおととしも、今頃は蛇之助と花火を見に行ってたのにな……。ああもう、考えるのはやめとこ。それより、仕事仕事）
　我ながら驚異的な自制心だと思いながら、しえるは左手を握りしめ、窓から離れた。このところ徹夜続きだったせいか、何となく頭が重い。
　振り返った瞬間、生徒であるところの若いサラリーマンが、爽やかな笑顔を見せて片手を上げた。
「終わりました。嘉神先生、採点をお願いします」
「ちょうど20分ね。うん……全問正解。完璧だわ」
「先生のおかげですよ。GMATのスコアが伸びたのも、ハーバード・ビジネス・スクールに合格できたのも」
「お疲れさま。予定よりかなり早く、プログラムを消化したわね」
　ここは、丁重な指導とハイレベルな講師陣で定評のある、某外国語教室の新宿校である。
　おりしも、世間は夏休み真っ盛り。社会人対象の各種サマープログラムやＯＬ向け海外旅行直前レッスン、受験生向け英語集中講座、留学希望者向けTOEFLの得点向上講座等を打ち出して、世間様とは反比例しての稼ぎ時なのだ。
　講師のひとりであるしえるは、その語学力とティーチィングメソッドの優秀さゆえに、飛び切り忙しくなる時期であった。英・仏・独語の講座を兼任しているうえに、新宿校のみで行っている特別レッスン、「マンツーマンGMAT講義」を受け持っているからだ。
　GMAT（Graduate Management Admission Test）とは、海外の大学院でMBA(Master of Business Administration：経営学修士)取得を希望する場合、避けて通れぬ試験である。
　企業派遣生として社内で選抜され、留学が決まっている大手商社勤務の青年が、しえるの目下の生徒だった。
　時間に追われる彼のために独自のオーダーメイドプログラムを組み、効率的なレッスンを構築する作業が、昨今の殺人的な忙しさの一因でもあったのだが。
　しえるの努力は、報われたらしい。
　さすがは幹部候補のエリートサラリーマン。青年は思いがけないスピードでレッスンスケジュールをクリアした。予定より、２日ばかり早く。
　それはつまり、もうこれ以上の講義は必要ないということであり――しえるがこの夏、あきらめかけていた休暇を取ることが可能になったということだ。
（やったわ！　やれば出来るものね。これで蛇之助と念願の花火を見に……あ、２日休めるとしたら、泊まりで遠出しても大丈夫かしら。計画練らなくちゃ！）
　持つべきものは優秀な生徒よね、兄貴？　などと、教育職の兄を思い出しつつ、しえるは青年に微笑みかけた。
「今月末には、ボストンに発つのよね？　頑張ってね。ハーバードの授業は厳しいらしいけど、あなたならキックオフされることもないと思うから」
　しかし彼は、淋しそうに目を伏せ、しばらく無言のままでいた。やがて、意を決したふうに顔を上げ、机に手を付いて立ち上がる。
「嘉神先生！」
「な、なに？」
「――ボストンに、一緒に行ってくれませんか」
　青年の目は真剣だった。唐突だが、れっきとしたプロポーズである。
　しえるはその目を、真っ向から見返した。
　マンツーマンのレッスンを重ねてきた手応えから、感じの良い青年であることはわかっている。本人の資質と性格に、何の問題もない。
　しかし――
「それは無理だわ。ごめんなさい」
　逡巡せず断ったしえるに、青年は苦笑する。
「そう仰ると思ってました。以前、ちらっと携帯の待ち受け画像を拝見してしまって……。そのかたと、お付き合いしているようだと、他の先生からも聞きましたし」
　でも、言ってみたかったんです。日本を離れる前に。
　青年は呟く。心もち肩を落として。
「……優しそうなかたですね」
「そうね。優しすぎて、いろんなお姉さまに振り回されてるのがネックなんだけど」
「……万一、そのかたとうまくいかなかったときは、ぼくのことを思い出してください。――待ってますから」
「ありがとう。でも、向こうで、金髪の彼女を見つけたほうがいいと思うわよ」
　言うなり、しえるは教室を後にする。

　まだ陽は高い。しがらみの多い「彼」を連れ出すのなら、早いほうがいい。
（……あら？）
　横断歩道を駆けるしえるのスピードが、ふと緩む。視界がぐらつく感じがしたのだ。
（気のせいよね、きっと）
　頬と額が熱いような気がするのは、高揚のせい。足もとがふらつくのは、アスファルトの照り返しがきついせい。
　断じて、無理を重ねたせいで体調を悪くした……からではないと思いたい。

　＊　　＊

　しんと静まりかえった弁財天宮１階カウンターで、蛇之助は頬杖をついている。
　いつもけたたましい女神や幻獣動物園の管理者、井之頭本舗の店長さえ、姿は見えない。みな揃って、旧軽井沢のとある洋館へ避暑に出かけてしまったのである。
　カウンターの上には、金魚鉢がひとつ。紅い小さな金魚が、水草の中を涼しげに泳いでいる。
　それは以前、公園の皆と浅草へ出かけたおり、吉原神社の弁財天から拝領したものだった。楚々としたしとやかな雰囲気を持っており、どこか放っておけない気持ちをかき立てる女神である。
　決して艶めいた感情ではないのだが、吉原弁財天が眷属を持っていないということもあり、蛇之助は彼女の動向を、まるで、ひとり暮らしの姉を心配する弟のように気にしていた。
「あのかたは、ご無事に『江戸』から吉原神社にお戻りになれましたでしょうかね……」
「………ふぅぅうう〜ん。可愛い金魚ねぇ……」
「うわっ？　しえるさん。いつからそこに？」
　いつの間にやら、蛇之助の真向かいのスツールに腰掛けて、同じように頬杖をついているしえると、ばちっと目が合う。蛇之助は驚いて立ち上がった。
「さっきから。せっかく仕事終わらせて来てみれば、誰かさんは金魚に夢中なんだもの」
「吉原の弁財天さまは、あの、メールでも申し上げましたが、えっと、その、仕方ないんですよぅ〜」
「何がどう仕方ないのよ！　私というものがありながら」
　カウンターに手をついて、しえるも立ち上がる。
「……ひどいじゃない。私、頑張ったのに。すごく忙しかったけど、休みが取れたら蛇之助に逢えるからって思って。なのに」
「しえるさん。あの」
　勝ち気な瞳に浮かぶ涙に、蛇之助は狼狽した。しえるの涙を見たことなど、これまで一度もなかったのだ。
　慌ててカウンターから出て、駆け寄ったところ。
　――突然。
　弁財天宮に、黒い影が５つ、現れた。
　それは、黒服黒眼鏡を身につけた、５人の乙女だった。

「おまたせしました！」
「邪魔な女神さまがいない、いまこそ！」
「井の頭公園・改に、真の縁結びを！」
「迷える恋人たちを支える、正義の乙女！」
「縁結びミッション隊、参上！」
　ポーズを決める乙女たちを前に、しえると蛇之助は思わず顔を見合わせる。金魚をめぐって揉めかけていた雰囲気は、おかげさまであっさり解消した。
「……えっと、その声は、井の頭池にお住まいの、水棲生物のお嬢さんがたのようですが、皆さんいったい？」
「この暑さで池の水が沸騰したのかしらね。誰が誰だかか当ててみましょうか、真ん中の隊長さんが、カワシンジュガイのジュ……」
「しーっ！　正義の味方の正体は、常に秘密です」
　隊長らしき黒服の乙女は、口元に人差し指を立てる。
「わたしたちは影ながら、おふたりを応援していました」
「おととし、しえるさんが女神さまとバトルした立川花火大会も」
「ロマンチックだった、去年の隅田川花火大会も」
「デートの模様を、ばっちりカメラに収めてます！」
「ほら、これなんか超ベストショット！」
　表紙に、【マル秘：或る恋人たちの記録】と記された分厚いアルバムを、隊長は広げた。見れば、撮影できたのが不思議なほどの、諜報員顔負けのピンナップが満載である。
　絶句するふたりに向かい、隊長は指を鳴らす。
「わたしたちの調査によれば、しえるさん、やっと、お休みが取れたんですよね？　しかも２日間。……はい、これどうぞ。こんなこともあろうかと、おふたりに代わって予約しておきました♪」
　どうしたらそんなことが可能なのか聞く暇もなく、しえると蛇之助は、大手旅行会社のロゴ入り封筒を渡された。
　中身は、花火大会つき宿泊プランのチケット一式である。
　――日本一の規模の「長岡花火大会」を見ながらオードブル・メイン・デセールを食べる幸せの極致の夕べ。長岡までの送迎・花火会場でのDiner＆ワインたっぷり・深夜のおにぎり・宿泊・朝食付き。
　いたせりつくせりな手配に、しえるは目を見張る。
「これ……。私が考えてたプランと同じだわ」
「蛇之助さんが、先月からずっと、カウンターで溜息つきながら花火特集の雑誌眺めてたとき、チェックしていたのも同じプランなんですよ」
「何故それをっ！」
　仰天のあまり青ざめた蛇之助の背を、隊長はまあまあと押した。
「忙しいしえるさんを、あんまりお待たせしちゃいけませんよ。後のことは気にせず外出なさってください」
「ここのお留守番は、『への27番』の皆さんにお願いしておきますから」
「滅多に、お泊まりデートの機会はないですもんね」
「いってらっしゃーい♪」
「しえるさん、頑張ってくださいねー！」
　
　＊　　＊

　そして今。
　恋人たちは、信濃川河川敷にいた。
　長岡大花火を代表する名物花火「正三尺玉」が打ち上がり、600ｍの上空で直径650ｍもの大輪の花を咲かせたのは、つい先刻のことである。
　しつらえられた席でワイングラスを手に、浴衣姿のしえるは微笑む。光の名残が、横顔を華やかに照らした。
「あのね、蛇之助。私、プロポーズされちゃった」
「えええっ！　だっだっ誰にですかっ？」
「マンツーマン授業を担当した生徒さん。ＨＢＳに合格したから、一緒にボストンに行きませんかって」
「…………行くん……ですか…………？」
「蛇之助のばかっ！　どうしてそんな風に聞くの？　どうして、私がほんのちょっとでも、『行くかも知れない』とか思うことができるのよ。そんなの速攻で断るに決まってるって、何で信じてくれないの！」
「すみません。そういうつもりじゃないんです。ただ」
「ただ？」
「自信が、なくて。しえるさんには、もっとふさわしいひとがいるんじゃないかって、いつも思っていたものですから」
「……ばかね。私たち、もう３年もつき合ってるのに」
「そんなになりましたっけ」
　グラスをそっとテーブルに置いたとき、打ち上げ音と歓声が同時に上がった。約１秒間隔で10号玉花火が100発連続して打上げられる「ワイド尺玉100発」の、時間になったのである。
　広がる夜空と信濃川の川面に、炎の花が目まぐるしく咲き誇る。
「……えっと……大好きよ、蛇之助」
　満面の笑顔で、しえるは言う。上空できららかに散る炎が、まるで彼女を包む聖なるオーラに見えた。
「あの、私も、です」
「来年も再来年も、ずっとずっと一緒に花火見ましょうね――えっと、そのうち、恋人じゃなくて……夫婦で、とか……」
「――今、何て？」
「もう！　何度も言わせないで」

　ちなみに。
　しっかり後をつけてきた「縁結びミッション隊」の面々は、双眼鏡とカメラを携え、遠巻きに張り付いていたのだが。
（隊長………。　ちょっとあのぉ、ラブラブすぎて見てられませんっ）
（何かもう、一生やってればぁ〜〜〜って感じですー）
（帰りましょうよぉ〜）
（たくさん写真も撮っちゃいましたしね〜〜）
（そうね。気づかれてないとはいえ、これ以上は野暮でしょうし、あとはふたりきりにしてあげましょうか）
　
　＊　　＊

　ベスビアス大スターマイン 。
　ヨーロッパ大陸唯一の活火山である「ベスビアス火山」をイメージして構成されたスターマインもまた、長岡花火大会の目玉であった。
　２分間に400発〜500発もの花火が途切れなく開くさまは、灼熱の火山が大噴火しているかのようだ。
「綺麗ね」
　見上げるしえるの横顔に、蛇之助はふと首を捻る。
「……しえるさん？　何だか顔が、赤いような」
「あたりまえでしょ。蛇之助と一緒でテンション上がってるもの」
「私も、そうなのかなと自惚れてましたが……。もしや、ご無理なさって熱が出たんじゃ？」
「そんなことないわよー。あ、すみません、ワインおかわり」
　しえるは平然とワインの追加注文をし、鮮やかな光の花を堪能して、そして――

　花火大会が恙なく終了し、ふたりが席を立ったところで、悲劇は起きた。
「はれ……？」

　――世界が、回ってる？

　しえるの足もとが、大きくよろめいた。
　倒れかけたところを、あやうく蛇之助が抱き留める。
「やっぱり。発熱してる」
　額に当てられた手に、しえるは自分の手を重ねた。
「……蛇之助の手、冷たくて気持ちいい」
「大丈夫ですか？　宿まで歩けますか？」
「大丈夫だいじょーぶ」

　……全然、大丈夫ではなかった。
　結局蛇之助は、しえるを抱き上げたまま宿まで運び、そのまま徹夜での看病と相成ったのだから。

　そして、早々に引き上げた「縁結びミッション隊」は、せっかくのお泊まりデートがオチつきになってしまったことになぜか責任を感じ、水面下で別の計画を練り始めたのだが――
　果たして次なるミッションは、いつ……？


　――Fin.

PCシチュエーションノベル（シングル）

神無月まりばな

東京怪談

2006年08月17日