『廻り往く時へ 』

犬神・桐姫（5567）

　あれから幾年月が経っただろう？
　桐姫は、遠い空を眺めて思う。
　手の中には、白い塊。
　かつて、大切な人だったもの。
　二度とかえってこないもの。
　あの日。この人の死を知った日。
　山を襲った力は今は、瘴気となって残っていた。
　周囲を漂う濃い瘴気は、ここに近づこうとする者を退けてくれる。
　普段の桐姫にとって、それは、ありがたいことだった。
　語らぬ彼との二人の時間は、かけがえのないものだったから。
　言葉が返ってこないことを知っていて、それでも桐姫は話しかける。
　彼に。
　……ふいに、桐姫は山のふもとに目を向けた。
　二人きり。
　かえってこない返事を待って、それでも、話しているだけで良い。
　彼は、笑みながら、桐姫の言葉を聞いていてくれるから。
　だけど。
　時折ふいに、思い出すのだ。
　彼はもう、桐姫の声すら聞いていないことを。
　その原因が誰にあったのかを。
　うつろな瞳から涙が落ちる。
　落ちた滴が手の中の白い何かに落ちる。
――これは、なんだったっけ？
　もう、思い出せない。
　あの人がいない。
　在るのはその事実だけ。
　涙に濡れた顔のまま、桐姫は村へと降りる。
　帰ってこない彼を想い。彼を殺した人間たちに、力を振るう。
　けれど桐姫は途中で気がつくのだ。
　こんなことをしても彼は喜ばない。
　そうして桐姫は、山の住処に帰っていく。
　そうして桐姫は、見つけるのだ。
　彼であったもの。
　彼がここにいることを。


　続く、循環。
　変わらない、終わらない、流れ。



　けれどいつだって、時は停滞を許さない。
　どんなに長く続く平穏も、いつかは終わりを告げるのだ。
「何の用や」
　視線は手元に向けたまま。桐姫は、呟く。
「貴方を倒しに」
　かえってきたのは予想通りの返答だった。
「何人目になるんやろうなぁ」
　手の中の白い塊をそっと地面に置いて、桐姫はゆらりとその場に立ち上がった。
　空気が、変わる。
　桐姫のまとう空気が周囲の空気までもを変えていく。
「あんたらが――っ！！」
　彼を、殺した。
　告げようとした言葉は最後まで告げられることはなかった。
　二人でいれば、幸せなのに。
　幸せなのに。
　思い出してしまったら、止められない。
　目の前にいる男を無視して、桐姫は村の方へと飛び出した。



＊　＊　＊


　どれくらいの時間が経っただろうか。
　周囲の景色はすっかり変わってしまっていた。
　持つ限りの全ての術を出して、応戦した。
　けれど桐姫の目の前には、まだ、誰かが立っている。
　影は、ふたつ。
　人間と、獣と。
　異質の存在であるはずなのに、心を通い合わせているように見える二人。
　過去の自分を見ているような気がした。
　あの頃は知らなかった。自分が、人間とはあまりにも異質すぎるものであったことを。
　けれどそれでも、心を通い合わせることのできる相手がいた。
「これで終わりや！！」
　だがその相手ももういない。
　放った妖気は、長年の負の心を――破滅への衝動が凝縮されたかのようなものだった。
　ここら一帯を覆い、過去に村ひとつを滅ぼした瘴気とはまったく比べ物にもならない。
「殺生風！！！」
　風が、舞う。
　死を運ぶ風が当たりを吹き荒れ、大地と大気を殺していく。
　これを避ける術などないだろう。
　そう思ったのは事実。
　けれど。
「……わかってたんよ」
　背後に現れた、気配。
　本当は最初から、わかっていた。
　自分よりも、相手の力が勝っていたことは。
　だから桐姫は村に向かった。大切な思い出が残る住処を、戦闘で破壊しないために。
「本当は、最初から、無駄だって――」
　最後まで言うことはできずに、膝が崩れ落ちる。
　倒れ伏した桐姫の背は、血に染まっていた。
　浮かぶのは、過去の日々。
　現実の中でこんなふうにあの人のことを思い返すのは久しぶり――いや、初めてだったかもしれない。
　ずっとずっと、死を、認められずにいたから。
　自分が終わると思った瞬間になって初めて、受け入れられたような気がした。

　ポツリポツリと。

　誰に聞かせるでもなく、桐姫は語る。
　幸せだった日々。
　幸せが壊れた瞬間。
「うちは……あの人の墓を作ってくれれば、それだけで……最初から、この世に未練はないんや」
　独りではないことを知ってしまって、寂しさを知って。
　そののちに、また、独りになってしまった。
　寂しさにもう、耐えられなかった。
　だから、壊れるしかなかった。
「貴方は死を望んでいる……罰として、生きることにしてもらいます」
「なんでや？」
　手も足も、指先すらも。
　動かなかった。
　必死に動かした視線も、声の主を視界に捕らえることはできなかった。
「封印言うんは、いつか解けるもんや」
　問いに答えはなかった。
　静かな笑み声だけが、微かに聞こえる。
「せやなあ……次、この世に出たら。そん時は、また、あんな時間が欲しいわあ」
　いつか、いつか。
　遠い未来。
　この世に舞い戻る日がきたら。
　その時はまた、平和で楽しい毎日を。
　願い、桐姫は長い安息の眠りへと身を委ねた。

PCシチュエーションノベル（シングル）

日向葵

東京怪談

2005年11月07日