『終焉 』

犬神・桐姫（5567）

　山間の小さな村からそう遠くない山の中。その洞穴に、妖狐・桐姫はその居を構えていた。
　桐姫は人間のことなどほとんど知らなかったけれど、唯一ひとりだけ。友達であり、今は恋人でもある人間がいた。
　ほんの数日前までは、幸せに満ち満ちた毎日だったのに。
　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　目の前。洞穴のすぐ前に集う、たくさんの松明の灯りと、集う人々の怖い顔。

「なに……？」

　この数日、なぜか恋人がきてくれなくて。桐姫はたいそう不安になっていたのだ。
　それに追い討ちをかけるようにやってきた、たくさんの人々。

　恋人に少しだけ顔立ちの似た男が、一歩。前に出て桐姫を見つめる。
　恐怖と憎しみのこもった瞳に、桐姫は思わず数歩あとずさった。
　桐姫が知る瞳は、恋人の持つやさしい瞳。野生の獣たちが持つ鋭くも潔い瞳。
　ある種、純粋なものばかりで、こんな……こんな感情は桐姫は、知らない。
　だから――怖かった。
　知らないそれが、どうみても桐姫をよく思っていないそれが。
　切り裂くような鋭さで、突きつけられるのが怖かった。

「貴様のせいで、息子が死んだのだ！！」

　突然の怒号。
　その、意味が。
　桐姫はわからなかった。
「……死んだ……？」
　それは、なんだ？
　死。
　それは、遠いものではなかった。
　野生の獣が狩りをし、草食動物を殺して食う。
　そんな光景を見たことがある。
　だけどそれが、自身と重ならない。
「あれは、この雨の中を貴様に会いに出かけた先で、土砂崩れに遭って死んだのだ！！」
　目の前の現実が遠い。遠いどこかで、誰かが叫ぶ。
　そもそもの原因を作ったのは、桐姫ではない。
　妖怪を厭い、妖怪に会わぬよう青年を閉じ込めた村人たちにも非はあった。
　けれど彼らはそれを認めなかったし、桐姫にも言わなかった。
　ただ、桐姫が悪いのだと……それだけを言い、責める。
「貴様のせいで死んだのだ。この化け物め！！」
　叫ぶ声と同時、人影がひとつ、桐姫の前に立つ。いつ目の前にまで迫ってきていたのか、桐姫はまったく気づけなかった。
　恋人の死に呆然となっていた桐姫は、その動きを見ることも、避けることもできなかった。
　強かに殴られ、ぬかるんだ土の上に倒れこむ。
　最初のひとりの一撃を皮切りに、人々が動き出した。
　顔を殴られ、髪を引っ張られ、手足を踏みつけられて。
　痛みに耐えながらも桐姫は、今自身を痛めつけている人々のことなど頭になかった。
　あるのは、桐姫の恋人が――彼が、死んだという言葉。
　獣は、わかる。
　だって彼らは弱肉強食の世界に生きている。殺され、食われ、それが日常の世界を生きている。
　だが、人間は、違うのではなかったのか？
　お金というもので物を買い、話し合いで事を解決する。
　強い、生き物。


　その認識は、ある意味では、正しかった。
　……だが、桐姫の中には、根本的なものがひとつ、抜けていた。
　人間と妖怪の差異。
　人間と獣の差異は知っていても、人間と妖怪の差異を知らなかった。
　だって彼は、桐姫を同じように扱った。
　少なくとも二人の間では、人間とか、妖怪とか。そんなものは関係なかったのだ。
　だから桐姫は、知らなかった。
　人間の体は、妖怪に比べればずっとずっと脆くて、弱くて。
　桐姫よりもずっと短命の、儚いものだと。
　それを、理解していなかったのだ。


　死は、それは、知っている。
　二度と動かない。話せない、その笑顔を見れないということ。
　思えば思うほど、浮かぶのはともに過ごした日々。
　まぶしい笑顔。やさしい言葉。
「なぶり殺してやる！！」
　どこか遠くで声が聞こえて、ひどく近くで、音が聞こえた。
　散る、細い金色。
　髪だ。
　桐姫の、髪。
　明るい金色が、幸せだったあの日を鮮明に思い出させた。
　そして最後にあった日――青年の、言葉を。
　ずっと一緒に、と。
　告げたあの人は、もういない。
　崩れる。
　日常が。
　桐姫の幸せな毎日が。
　すべて崩れて砕けていく。
「いやぁーーーーっ！！」
　行かないで！
　崩れ行く日常に追いすがり、あらん限りの声で叫んだ。
　同時に、何かが体の中から溢れ出す。
　自身の意思では留めておけない、何かが。
　人々を覆い、山を駆け、植物たちを包み込み、獣を追う。



　……それからどれくらいの時間が、経っただろう。
　桐姫はふらつく足取りで立ち上がり、歩き出す。
　再び降り出した雨が桐姫の体を冷やしていくけれど、そんなもの、気にならなかった。
　土砂崩れが起きたというその場所で。
　桐姫は、見つけてしまう。
　動かぬ身体を。
　ほんの数日前まで、暖かい笑顔を見せてくれた人の、冷たい死に顔を。


　降りしきる雨の中。
　いつまでも、いつまでも。
　動かない身体を抱きしめていた。

PCシチュエーションノベル（シングル）

日向葵

東京怪談

2005年11月02日