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『終焉 』
犬神・桐姫5567

 山間の小さな村からそう遠くない山の中。その洞穴に、妖狐・桐姫はその居を構えていた。
 桐姫は人間のことなどほとんど知らなかったけれど、唯一ひとりだけ。友達であり、今は恋人でもある人間がいた。
 ほんの数日前までは、幸せに満ち満ちた毎日だったのに。
 どうして、こんなことになってしまったのだろう。

 目の前。洞穴のすぐ前に集う、たくさんの松明の灯りと、集う人々の怖い顔。

「なに……?」

 この数日、なぜか恋人がきてくれなくて。桐姫はたいそう不安になっていたのだ。
 それに追い討ちをかけるようにやってきた、たくさんの人々。

 恋人に少しだけ顔立ちの似た男が、一歩。前に出て桐姫を見つめる。
 恐怖と憎しみのこもった瞳に、桐姫は思わず数歩あとずさった。
 桐姫が知る瞳は、恋人の持つやさしい瞳。野生の獣たちが持つ鋭くも潔い瞳。
 ある種、純粋なものばかりで、こんな……こんな感情は桐姫は、知らない。
 だから――怖かった。
 知らないそれが、どうみても桐姫をよく思っていないそれが。
 切り裂くような鋭さで、突きつけられるのが怖かった。

「貴様のせいで、息子が死んだのだ!!」

 突然の怒号。
 その、意味が。
 桐姫はわからなかった。
「……死んだ……?」
 それは、なんだ?
 死。
 それは、遠いものではなかった。
 野生の獣が狩りをし、草食動物を殺して食う。
 そんな光景を見たことがある。
 だけどそれが、自身と重ならない。
「あれは、この雨の中を貴様に会いに出かけた先で、土砂崩れに遭って死んだのだ!!」
 目の前の現実が遠い。遠いどこかで、誰かが叫ぶ。
 そもそもの原因を作ったのは、桐姫ではない。
 妖怪を厭い、妖怪に会わぬよう青年を閉じ込めた村人たちにも非はあった。
 けれど彼らはそれを認めなかったし、桐姫にも言わなかった。
 ただ、桐姫が悪いのだと……それだけを言い、責める。
「貴様のせいで死んだのだ。この化け物め!!」
 叫ぶ声と同時、人影がひとつ、桐姫の前に立つ。いつ目の前にまで迫ってきていたのか、桐姫はまったく気づけなかった。
 恋人の死に呆然となっていた桐姫は、その動きを見ることも、避けることもできなかった。
 強かに殴られ、ぬかるんだ土の上に倒れこむ。
 最初のひとりの一撃を皮切りに、人々が動き出した。
 顔を殴られ、髪を引っ張られ、手足を踏みつけられて。
 痛みに耐えながらも桐姫は、今自身を痛めつけている人々のことなど頭になかった。
 あるのは、桐姫の恋人が――彼が、死んだという言葉。
 獣は、わかる。
 だって彼らは弱肉強食の世界に生きている。殺され、食われ、それが日常の世界を生きている。
 だが、人間は、違うのではなかったのか?
 お金というもので物を買い、話し合いで事を解決する。
 強い、生き物。


 その認識は、ある意味では、正しかった。
 ……だが、桐姫の中には、根本的なものがひとつ、抜けていた。
 人間と妖怪の差異。
 人間と獣の差異は知っていても、人間と妖怪の差異を知らなかった。
 だって彼は、桐姫を同じように扱った。
 少なくとも二人の間では、人間とか、妖怪とか。そんなものは関係なかったのだ。
 だから桐姫は、知らなかった。
 人間の体は、妖怪に比べればずっとずっと脆くて、弱くて。
 桐姫よりもずっと短命の、儚いものだと。
 それを、理解していなかったのだ。


 死は、それは、知っている。
 二度と動かない。話せない、その笑顔を見れないということ。
 思えば思うほど、浮かぶのはともに過ごした日々。
 まぶしい笑顔。やさしい言葉。
「なぶり殺してやる!!」
 どこか遠くで声が聞こえて、ひどく近くで、音が聞こえた。
 散る、細い金色。
 髪だ。
 桐姫の、髪。
 明るい金色が、幸せだったあの日を鮮明に思い出させた。
 そして最後にあった日――青年の、言葉を。
 ずっと一緒に、と。
 告げたあの人は、もういない。
 崩れる。
 日常が。
 桐姫の幸せな毎日が。
 すべて崩れて砕けていく。
「いやぁーーーーっ!!」
 行かないで!
 崩れ行く日常に追いすがり、あらん限りの声で叫んだ。
 同時に、何かが体の中から溢れ出す。
 自身の意思では留めておけない、何かが。
 人々を覆い、山を駆け、植物たちを包み込み、獣を追う。



 ……それからどれくらいの時間が、経っただろう。
 桐姫はふらつく足取りで立ち上がり、歩き出す。
 再び降り出した雨が桐姫の体を冷やしていくけれど、そんなもの、気にならなかった。
 土砂崩れが起きたというその場所で。
 桐姫は、見つけてしまう。
 動かぬ身体を。
 ほんの数日前まで、暖かい笑顔を見せてくれた人の、冷たい死に顔を。


 降りしきる雨の中。
 いつまでも、いつまでも。
 動かない身体を抱きしめていた。
PCシチュエーションノベル(シングル) -
日向葵 クリエイターズルームへ
東京怪談
2005年11月02日

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