『 あちこちどーちゅーき 〜鳥居の影が伸びる頃 』

桐苑・敦己（2611）

　昼下がり、人家から少し離れた山のなか。
　石積みの長い階段を上りきると、鳥居があった。
　敦己はそこで立ち止まり、しばし佇む。
　「この鳥居をくぐっちゃならねえ」
　そう村のひとに言われていたから――だが。
　「ボク、どうしたの？」
　問いかけながら鳥居をくぐる。
　目の前に、石畳に、ひとりの少年がうずくまっていたのである。
　打ち捨てられた木造の社は朽ち果て、境内は周囲の林が鬱蒼としているために、全体的に薄暗い。社に導く石畳も、その敷かれた隙間から雑草が生え、石のおもても苔むして黒ずんでいる。砂利もまばらな土の地面も草が伸びるにまかせてあった。
　こんなところで、よく遊ぶなあ。そう思いながらも声をかける。
　「ねえ、ボク。何をしてるの？」
　しゃがみ、四つん這いにうずくまる少年の顔をのぞく。
　だが、顔を背けて視線を合わせてくれなかった。ねえ、ともう一度声をかけると、今度はすこし嬉しそうな声を出して答えてくれた。
　「ボク、影踏みしてたの」

　「影踏み？　ひとりでしてたの？」
　言ってから、いけないことを訊いてしまった、そう気がついた。影踏みはひとりでやる遊びじゃあない。この子は――小学校中学年か、それ以下だろうが――一緒に遊ぶ友だちがいないのだろう。
　まいったな、と頭を掻いた。良心が胸の奥を締めつける。切なくなる。
　嫌われたのか、少年はさっきよりもさらに首をそっぽに回し、目を合わせようとしてくれなかった。
　沈黙にこらえ切れず、敦己はさらに声をかけた。
　「じゃあ、お兄ちゃんと遊ぼうか？　影踏み。俺も好きなんだ」
　にはっ、と笑顔で微笑みかけると、少年が振り向いた。
　「ほんと？」
　満面の笑顔を浮かべる男の子の顔はまあるい。だが見開いた目のあたりがが真っ黒だった。白目がない。まったくない。黒目がちの可愛らしい、とはまったく違う。まぶたの奥にあるはずの目玉がない。あるのは、ただ暗闇に誘う黒い穴だ。生き生きとした、生々しい少年の皮はそれでも紅潮する。眼窩の奥から言葉が漏れた。「ねえ、遊ぼうよ」
　ニタリと笑う。口にも歯がない、舌さえない。だが言葉を発する。それはきっと魂の渇望だ。頭蓋の声が言い切らぬうちに口からはもう、「影踏みしようよ」そう言っていた。

　「ねえ」
　そう言って手を伸ばす。腕に触れた。ぺたり。小さな手が手首をつかむ。冷たい両手ですがるように、抱くようにつかんでくる。こごえるほどに冷たいが、まるでこちらの腕が溶かされるような感覚。右腕がくるまれて、溶かされて、肉の汁ごと血も吸われ、肩からちぎって持っていかれる――
　悲鳴をあげた。振り払う。尻餅ついてあとずさる。だが動かない。腰が抜けたわけではない。動けないのだ。地面についた足が、尻が、左手が。くっついたように地面から動かない。「影踏みだから」
　少年がそう言った。嬉しそうにそう言った。立ち上がり、敦己の胸をドンと押した。仰向けに倒れてしまう。
　「今度は、お兄ちゃんが鬼だからね」
　少年はとてとてと境内を駆け回る。夕暮れの、影の伸びた木々たちや灯籠や狛犬たちの影を踏まぬように、その影に自分の影を入れないように立ち回る。ひとりで遊ぶ影踏みを敦己は知った。
　だが、自身はちっとも動けない。四肢と尻を地面につけて、上半身がすこしばかり身じろぎする。それだけだった。
　動けない。それがとても恐ろしい。悪夢から目が覚めないときに似ている。逃げられない。首根っこを掴まれて、後頭部、首の髄から脳にある魂を掴まれきっている感覚。叫ぼうとしても、なぜだか、つぶやくほどしか声が出ない。まるで喉の奥に舌が張り付いてしまったようだ。身体の部位を繋ぐ線が、どうしようもなく萎縮しきっているようだった。
　暮れなずむ夕陽。それを見てると気持ちがどんどん萎縮する。弱気になる。夜が近づく。夜は、物の怪たちの時間なのだ。

　やがて。
　「じゃあ。ボク、もう帰るね」
　向こうの山に日が沈もうという頃に、少年が鳥居に向かって駆け出した。
　「ありがとう。お兄ちゃん」
　あ、と声をあげる間もなく、少年は鳥居をくぐり、階段の下に姿を消した。その消え方が、まるで転落するかのような姿勢なので驚いた。
　「……あの子、なんだったんだろう？　遊びたいだけの幽霊、かな？」
　それなら、と眉をひそめる。
　「この金縛り、解いていってくれてもいいのに。せっかく遊んであげたのに。まあ、動けないから見ているだけしかできなかったけど」
　と、そのとき不意に気がついた。鳥居を見ていて気がついたのだ。
　「影が、伸びてる……！」
　鳥居の影が伸びている。その枠が敦己を取り囲むまで伸びきっている。そして鳥居の影を満たすような、のっぺりとした影が膨らんでいる。膨らみながら伸びていた。
　「向かいの山の？　いや、向かい山の影が、ここまで届くはずがない！」
　だが、敦己はその大きな影のなかにいた。それに気づいた。薄暗い境内のなかにいたから気がつかなかった。大きな影に、鳥居のふところから伸びる影に、ずっと敦己は囚われていた。
　「鳥居は、神さまがくぐる門だと言われている」
　ふと少年の声が耳に響く。
　「今度は、お兄ちゃんが鬼だからね」
　「お兄ちゃんが、今度は鬼だよ」
　「鬼はお兄ちゃんだから」
　そうだ。
　俺が鬼だ。鬼は俺だ。
　そう思い始めると全身から汗が吹いた。
　「鬼だから、神さまに影を踏まれて捕まったんだ」
　そのとき、びううと風が吹いた。霊的な風である。
　霊的な何かがうごめき、大気の霊気が揺らいだのだ。
　「何が、動いた」
　浅い呼吸のなかでつぶやく。だが直感ではもう分かっていた。
　首筋をさする大きな指に分かっていた。腹を押す手のひらに気づいていた。
　目に見えぬ、巨大な手が鳥居の奥から伸びているのだ。それにつかまれようとしているのだ。夜になり、彼らの時間がやってきたのだ。影だけでなく、霊体も出てこれる夜だから。
　「鬼だから、俺は神さまにさらわれるのか。懲らしめられてしまうのか」

　そう観念してると、その手はそのまま去ってしまった。
　どうして？　と疑問をもちつつ、安堵の息を長く吐いた。
　身体も動くようになっていた。背を丸めて頭をたれて、へたりこんだ。
　だがすぐに立ち、鳥居をくぐって階段を下り始める。脇目も振らず、一心不乱に下りて行く。途中であの少年に会ったりしたら嫌だから、階段の茂みにも、背後にも首を振らない。一目散に駆け下りた。
　はたして、敦己は一番近い民家まで辿り着く。
　そこに暮らす老夫婦に事の顛末を話すと、まずは翁が口を開いた。
　「昔、このあたりには人さらいの山賊どもがおってなあ。あすこの社は親無しの子供たちを引き取って育ててたんじゃが。山賊どもに襲われてな。坊さんたちはみな殺されて。子どもたちもみな殺されるか、さらわれてしもうたらしい。ぬしの見なさった子どもは、殺された子どもじゃろう」
　「人さらいにあわないように」と老婆が続ける。「坊さんは子どもたちに影踏み遊びを教えたそうじゃ。影を踏まれんように逃げるんだと。そうすれば逃げ切れると。じゃが、逃げられんかったんじゃろな。逃げようとして、階段から足を滑らし、死んじまったんじゃろうなあ。ぬしさんが見たんはきっと、山の神さんが遊び足りないその子の相手をしていたところじゃ」
　そうじゃない。と敦己は思った。
　「遊び相手が欲しいなら、どうして俺を動けなくするんでしょう。ひとりより、一緒に境内を駆け回って遊んだほうが楽しいに決まっています。あの子は、神さまじゃない、鬼に囚われていたのでないでしょうか」
　ふと脳裏に浮かぶ。
　「山賊は、あの子と一緒に転落した。子どもは影を踏まれて、逃げて、逃げて。賊は少年の影を追って、追って。追いかけて。それで二人、まろぶように影を重ねて階段からころげ落ちた。そしてあの世に行ってしまった」
　じゃから、と翁が言った。
　「神さんが、あの子を表に出してくれたんじゃろ？　遊び足らん子どもじゃて。神さんも出してやりたくなったんじゃ。鳥居の向こう、神鬼の国から出してやった」
　「けど、表に出ても山賊に影を踏まれたままだったんです。あの世でも、あの子はいまだ人さらいに、その幽鬼にさらわれたままなんです。表に出ても、あの子には自由がなかった」
　はたと気づいた。
　「だからあの子はうずくまったままだったんです。俺は、きっとあの子のかわりに影を踏まれてやったんです。影踏む鬼から自由になって、あの子はほんとうに楽しそうに走り回って。ほんとうにはしゃいでて」
　なんだか涙がにじんでしまう。だが目に浮かぶ。虚ろな闇の塊が、幼児の皮を被ってはしゃぐ。目と口の穴から覗ける、暗黒の奴の正体。首筋に、ぺたり。とても小さな冷たい手のひらを実感した。ビクリとした。老婆が背中をさすってくれただけだった。
　「ぬしは、ほんとによいことをなさったのう」
　だが思う。あれが地獄の餓鬼でないと、どうして言える？
　「でも」と思いなおして、こわばった顔をゆるめる。
　去りぎわに、『ありがとう』　そう告げた声はひどく嬉しそうだった。純粋な、無垢な魂の声に思えた。だから。
　「そうですね。良いことを、したんだと思います」
　 あの声が子どものものか、餓鬼のものか。山賊のか、神さまのか。どうでも良くなってきてしまった。『ありがとう』　 その声を思い出してしまったから。思いだしたら、身体ごと影を踏まれて動けなかった怖さも忘れた。あっさりと。さっぱりと嬉しい気持ちになってしまった。だから。にはっと笑う。明日は、どこへ行こうかな？

翌朝、敦己は老夫婦の家を後にする。一宿一飯の礼を言う、その声がすこしぶれた。ギョッとして口を押さえた。そこに、少年の声が乗ってしまっていたからだった。
「『ありがとう』……ございました……」


　了

PCシチュエーションノベル（シングル）

秋月　淳

東京怪談

2005年04月22日