『 殺！ 』

楓・兵衛（3940）＆丹下・虎蔵（2393）

　いろいろあって、楓兵衛は串焼き屋の店主をやっている。彼は若くして、屋台ながら、一軒の店を持っていた。若いが彼は（同年代の人間よりは多少）頭の回転が速く、そのキャラクターもあってか、串焼き屋はなかなか繁盛しているのだった。屋台ゆえ神出鬼没だが、張り込みかはたまたストーキングの賜物か、固定客も多い。まだ商売が軌道に乗る前、金に余裕がないばかりに材料さえ買えなかった頃に、やむなく出したカエル焼きが今でもなぜか評判だ。
　その夜の商いを終えて、ぎしぎしと彼が屋台を引いてやってきたのは、現代の魔窟・あやかし荘。
　彼は雇われ店長だった。というより、言いなりになっているだけだ。彼を顎でこき使うのは、齢１０００を超えるといわれる永遠の子、瑠璃だった。彼女は座敷わらしであるはずなのに、あやかし荘に災禍を呼び、あまつさえ部外者をも（その筆頭として兵衛が挙げられるのだ）その渦に巻き込むのであった。
　しかし兵衛は、自分のその境遇を嘆いてはいない。望んでやっていることなのだ。串焼き屋台で稼いだ金のおよそ９割を、献上金として瑠璃に巻き上げられているのだとしても。
　実は兵衛は、こうして売り上げの報告に上がるひとときほ楽しみにしていた。瑠璃に会うのもさほど苦痛ではなかったし、それに……彼がひそかに思いを寄せる少女が、瑠璃と仲が良く、よく一緒に遊んでいるのだ。瑠璃に会えば彼女にも会える、そんな法則のようなものが、兵衛の中で出来上がっていた。
　その夜は、面倒くさげに瑠璃がひとりで出てきた。
「今夜の売り上げは７万とんで６８０円に御座る」
「うむ、ごくろう」
　金を渡すと、瑠璃の機嫌はいくらかよくなった。
「し、して、瑠璃殿……」
「なんぢゃ、もう下がってよいぞ」
「いや、今夜は、あの御方は……」
「……あの御方？　だれぢゃ？」
「……」
「ああ、わかった、あやつぢゃな。今夜はわしの部屋に泊まるようぢゃ。もう寝る支度をしておる」
「左様で御座るか」
　兵衛は、ふっと溜息をついてから、唐突に赤くなった。寝る支度、という瑠璃の言葉をよくよく反芻してみると、赤面せざるを得なかったのだ。
　――あの御方が、寝支度を。どのような寝巻きをお持ちなのだろう。あの帯を解いて……髪飾りを外し……ぬぅおー！
「！」
　叫びだしそうになってから、は、と兵衛は顔を上げた。視界には呆れ顔の瑠璃と、あやかし荘の古い天井が入るばかり。
　しかし、そのとき確かに、
　――殺気。
　兵衛は何ものかのするどい視線に射抜かれていた。
「兵衛……おんし、アタマのほうはどんな具合ぢゃ」
「う？　あ、ああ、大事御座らぬ。では、今宵はこれにて」
「うむ。明日もこの調子で商いに励むのぢゃぞ」
「承知！」
　兵衛がひざまずくのを見届け、かっかっか、と高笑いをしつつ、瑠璃は大股で廊下を歩き去っていく。兵衛はその背が見えなくなるまでその場に留まっていた。
　――殺気。
　それは、今日初めて感じ取ったわけではない。このあやかし荘に来ると、きまって視線は兵衛を貫いていた。その名の通り、ここは妖をも受け入れるアパートだ――姿なきものからの視線なぞ、珍しくもないだろうが。
　兵衛は愛刀 「斬甲剣」を引き寄せ、無言で出入り口を目指した――。

　！

　カカカカカッ、
　鋭く物騒な音に、兵衛は素早く数歩分の距離を飛び退いた。
　苦無だ、
　木造の廊下に突き立ったのは、数本の苦無だった。
　今や兵衛は刀の柄に手をかけ、身構える。
「何奴！」
　答えはなく、代わりに、ひょうと空を切る音があった。
　裂帛の気合とともに、兵衛は愛刀を抜き、風を叩き斬っていた。
　刃が何かをかすめた。
　風は、兵衛の居合いをかわしたのだ。
　兵衛の背後に、それはすとりと着地した。兵衛は振り向きざまの一閃を、その存在に浴びせかけた。斬甲剣の刃は、ずばりと確かに人間をひとり切り裂いた。
　しかし、
「……むう！」
　手応えは、ヒトのものではなくなっていた。床に転がったのは真っ二つにされた丸太である。
「見事！　さすが、音に聞こえし斬甲剣！」
　びょおう、屋内だというのに風が吹く。兵衛の前に今こそ姿を現したのは、隻眼の忍だった。
「我こそは丹下虎蔵！　影に生き、影に消えるもの！」
「さても愚かな。影が自ら名乗って何とする！」
「あ」
　…………………………。
　気を取り直して、
「楓兵衛！　ここで会ったが１００年目。御方様への不埒な欲情、今こそこの手で絶ってくれる！」
「御方様？」
　ぴくり、と兵衛は眉を跳ね上げた。
「貴殿はあの御方の影に御座るか」
「いかにも」
「待たれよ。拙者は、あの可憐な姫君に――」
　可憐な、という一言に、虎蔵はすさまじい反応を示してみせた。隻眼には殺気と怒りが宿り、周囲の気温はぐうと下がった。空気は張りつめ、凍りついた。
「ほざけ！　だまれ！　問答無用ッ！」
　一体全体、何処から取り出だしたるか！
　幾十もの苦無が、兵衛めがけて飛んできた。兵衛は斬甲剣をもって、その弾丸じみた苦無を次々に叩き落していく。
「キぇあーッ！！」
　気合とともに薙いだ一閃は、またしても虎蔵にかわされた。虎蔵は跳んだのだ。宙でとんぼを切った虎蔵は、すと、と天井に降り立った。
「斬甲剣、敗れたり！！」
　虎蔵は天井からくるりと身を返しつつ、再び兵衛めがけて何かを投げつけた。
「猪口才な！」
　兵衛は愛刀を振るい、飛んできたものを叩き斬ろうと――
　どよん。
「うぬ！」
　どよんどよんどよん。
「斬れまい！」
　斬甲剣が、むなしく跳ね返る。鉄さえ切り裂く刀に、斬れぬものなどないはずだった。
　しかし、虎蔵は影。誰も、兵衛でさえも知らぬ間に、斬甲剣の弱点を探り出していた。
「蒟蒻！　おのれッ！」
　残甲剣は、何故かは知らぬが、コンニャクだけは斬ることが出来ない――。楓兵衛しか知らないはずの真実だ。
　兵衛はコンニャクの雨の中、虎蔵の当て身を受けて、床に転がっていた。
「もらった！　――お命、頂戴仕る！」
「なんのーッ！！」
　大きく得物を振りかぶる虎蔵に、兵衛は頭突きをお見舞いした。捨て身の攻撃に虚を突かれた虎蔵は、頭突きをまともに食らった。のけぞる彼を跳ね飛ばし、兵衛は起き上がる。
　起き上がるときに、兵衛は虎蔵の顔を見た。眼帯が取れていた。
「貴殿、その目……」
　虎蔵はすぐに、右目を手で押さえた。
　今はその手の下にある右目は、刀傷で失われたわけではない。抉られ、焼かれたような、異様な潰れ方だった。
「この目は！　御方様に捧げた！」
「何と！」
「貴殿ごときに我が忠義、劣るはずもない！」
　虎蔵は吠え、右目から手を離して、跳んだ。
　やむを得ず兵衛は、刀の柄に手をかける。

「やかましぃぃぃぃぃぃいーい！！」
　ビッシャアアアアアァァー！！
「「うぼァァァァァァァァアアーッ！！」」

　甲高い怒声と、冷水が撒かれる音が、あやかし荘を揺るがした。
　何だ何だと、住人たちが部屋から顔を出す。
　住人たちが見たのは、肩をいからせる座敷わらしと、ずぶ濡れになった子供ふたり。

　そう、たかだか６歳の、少年とさえ呼べない子供たちだ。

「今は何どきと心得る！　兵衛！　虎蔵！　すっかりわしの目も冴えたわ！　……裁きを申し渡す！　両名とも、向こう１週間、あやかし荘払いとする！　ここに立ち入ることまかりならん！　出て行け！　出て行くのぢゃああああああ！」
「る、瑠璃様！　どうかお慈悲をびっくり　わたくしめの任は――」
「五月蝿い五月蝿い！　出て行けえええええ！！」
　瑠璃は空になった手桶を虎蔵に投げつけた。妖の術による奇蹟か、桶は虎蔵の脳天を直撃したあと、うまい具合に兵衛の頭にも命中した。侍と忍は、かわいらしい呻き声を上げながらうずくまった。
　そう、たかだかふたりは、６歳だ。淡い恋心がもとでチャンバラをした、幼い子供である。
「うぬううう……楓兵衛！　この恨み、晴らさでおくべきか！」
「何を！　貴殿が仕掛けてきたせいで、拙者もまたあやかし荘払い！　どうしてくれる！」
　言い争いを始めようとして、ふたりは、はっと息を呑んだ。
　すさまじい殺気だ。
　瑠璃が鬼のような形相で、水をたっぷり湛えた風呂桶を掲げ、そこに立っていた。
　まさに、仁王立ち！
「行かぬなら、殺してしまえ、ほととぎす！」

「「あひェあああああぁぁーーッッ！！」」

　合掌！
　南無阿弥陀！




＜了＞

PCシチュエーションノベル（ツイン）

モロクっち

東京怪談

2005年02月15日