『分かれ道の、その先で 』

風野・時音（1219）＆蒼乃・歩（1355）

　逢魔が時のあやかし荘の外廊下を、蒼乃歩は音もなく駆けていた。
　物見高い連中が下の火事に気をとられているせいか、人影は見あたらない。
　無人の廊下を抜け、いくつかの部屋の前を通り過ぎ、ある部屋の前で立ち止まる。
　そして、その部屋の入り口に「椿の間」の文字があることを確認すると、彼女は無言でドアを開けた。

　部屋の中では、和服姿の女性が一人、こちらに背を向けて座っていた。
　おそらく、彼女で間違いないだろう。
　そうは思ったが、念のために、その背中に向かって問いかけてみる。
「歌姫というのはお前か？」
　返事はなかった。
　それどころか、歩が部屋の中に入ってきたことにさえ、気づいていないようにも見える。
「歌姫というのは、お前か？」
　数歩近づいてから、もう一度、先ほどよりやや大きな声で尋ね直す。
　さすがに今度は気づいたらしく、彼女は驚いたようにこちらを振り向くと、怪訝そうな顔をしながら小さく頷いた。
　やはり、彼女で間違いないらしい。
　それを確認して、歩は懐から銃を取り出した。
「悪いが、お前にはここで死んでもらう」

　しかし、銃を向けられても、彼女が取り乱すことはなかった。
　静かにその場に座ったまま、じっと歩の方を見つめ返す。
　逆光のために表情はよくわからなかったが、その目が悲しげな光をたたえていることを、歩は直感的に察知していた。

　今、ここで彼女を撃ったとしても、おそらく本当の目的は果たせない。
　そんな思いが、彼女の胸の中にわき起こる。

　歌姫に銃を向けたまま、歩は壁の時計に目をやった。
　まだ、時音が出て行ってからさほどの時間は経っていない。
　ならば、だいぶ余裕はあるだろう。

「どうして、って顔をしてるな。いいだろう、教えてやるよ」
　彼女の視線の意味を誤解したふりをして、歩は静かに語り出した。





　歩は、かつて時音とともに魔と戦っていた。
　戦うことを積極的に受け入れた歩と、戦いを肯定しきれない時音。
　二人の考え方には決定的な違いがあったが、その時はそんなことはどうでもよかった。
　幼なじみの時音と一緒にいられる。それだけで嬉しかった。

　しかし、そんな日々は唐突に終わりを告げた。

　戦乱を避け、退魔剣士たちを頼って避難してきた人々。
　その受け入れには賛否両論があったが、最終的には、彼らを受け入れることで決着した。
　だが、その避難民の中には、異能者を敵視する武装集団が紛れ込んでいたのである。
　そのことに気づいたときには、すでに全てが手遅れだった。

　背後からの不意打ちに、仲間の多くがなすすべもなく倒れていった。
　さらに、その混乱に乗じて、武装集団の本隊が姿を現す。
　その後行われたことは、もはや戦いと呼ぶにはあまりにも一方的すぎる虐殺だった。

　そんな中、時音は最後まで戦った。
　勝ち目のない戦いと知りながら、一人でも多くの人を逃がすために。

「ここは僕に任せて逃げろ」
　そう言われたときのことを、歩は今でもはっきりと覚えている。
　彼は全身に傷を負っており、特に腹部の傷は十二分に致命傷になりうるほど深かった。
　それなのに、彼は片手で傷口を押さえながら、気迫だけで戦い続けた。

　結局、無事に難を逃れられたものは一割にも満たなかった。
　とはいえ、時音の奮闘がなければ、その一割弱の人々すら助かりはしなかっただろう。
　彼らを無事に安全なところに送り届けた後、歩は全速力で戦場へと戻った。

　けれども、歩がたどり着いたときには、戦いはすでに終結していた。
　すでに人間たちは目的を達して去り、後に残されたものは廃墟と化した街と、誰のものかもわからないほどに焼かれ、刻まれ、破壊された無数の遺体だけだった。

　時音も、この遺体の山の一部となってしまったのだろう。
　最後に見た時音の姿から、歩がそう判断したのも、ある意味では当然のことだった。





『裏切り者の人類を見限り、異能者達の世界を』
　そう主張する過激派の異能者集団に歩が加わったのは、その数日後のことだった。

　憎かった。
　卑劣な手段を用いて、仲間を、家族を、そして時音を殺した人間が憎かった。
　だから、彼らの仲間に加わることを決めた。

「俺は、時音の仇討ちのために、人間と戦う決意をしたんだ……それなのに！」

　それからしばらくの後、とある幹部から聞かされた、部隊の謎の消滅。
　ほどなくして、問題の現場の映像が届く。
　そこに映っていたのは、紛れもなく時音だった。

「時音は生きていた……そして俺たちの敵になった！」

　人間に裏切られたはずなのに。
　あの時受けた仕打ちを、忘れることなどできないはずなのに。
　それでも、時音が憎んだのは、「人間」ではなかった。

　彼が憎んだのは、「戦い」だったのである。

　戦う術を持たぬ人々を、そして、戦うことをよしとせぬ人々を、彼は守った。
　そういった人々に危害を加えようとするものがあれば、それが異能者であろうと、人間であろうと、手にした光刃で切り伏せていった。

「時音は俺たち異能者の敵であると同時に、人間の敵でもある。
　そして、俺たちも、人間も、敵の存在を許さない」

　あれだけの目に遭いながらも、時音は全く変わってはいなかった。
　そのことを嬉しく思う気持ちが、全くなかったといえば嘘になる。
　しかし、それは同時に、歩と時音が敵同士になるということを意味していた。

　さらに悲しむべきことに、この戦いの勝敗は初めから決まっていた。
　時音はたった一人だが、異能者側も、人間側も、無数と言っていいほどの兵力と、それに見合った戦力を保持している。
　最終的に異能者が勝つか、人間が勝つかまではわからないが、少なくとも、時音に勝ちはない。
　いずれ、彼はどちらかの陣営によって倒され、今度こそ命を落とすことになるであろう。

「時音は……生きていてはいけないんだ」

　認めたくない現実。
　けれども、これが、現実。

「だから、俺はお前を殺す」

　その現実を受け入れるため。
　自分の想いを断ち切るため。
　歩は、引き金にかけた指に力を込めた。





　その時だった。
「そこまでだ、歩」
　背後から聞こえてきた声に、歩は危うく銃を取り落としそうになった。

　聞き慣れた声。
　もう一度聞きたかった声。
　そして、ある意味では、一番聞きたくなかった声。

　振り向く間もなく、その声の主が歩と歌姫の間に割って入る。
　その顔は煤で汚れていたが、まさしく彼女のよく知る時音に間違いなかった。

「もう……戻ってきたのか！？」
　尋ねる歩に、時音はかすかな笑みすら浮かべながらこう答える。
「僕一人なら、こんなに早くは戻ってこられなかった。
　けど、この世界にはお人好しが多いからね」
　お人好しといっても、時音はともかく、他はただの人間だろう。
　歩はそう反論しようとしたが、それより早く、時音の言葉が先回りした。
「ここは、僕たちのいた世界とは違うんだ。
　人間も、異能者も、ここでは一緒に生きているんだ」

　そう。
　この時代は、まだ人間と異能者の対立は表面化してはいなかった。
　だが、それもあとほんの十数年のことだ。

　それなのに、時音はそうは言わなかった。
　むしろ、この状態がいつまでも続くと、自分たちの知っている未来とは違った未来がくると、そう確信しているような様子でさえあった。

「時音……」
　彼の名前が、自然と口をついて出る。
　ところが、それに続けるべき言葉は、何一つ思いつかなかった。

　沈黙を破ったのは、時音の方だった。
「ともあれ、歌姫さんに危害を加えようというのなら、例え歩であろうと容赦はしない」
　そう言い放ち、じっとこちらを見つめる時音。
　その瞳には、ひとかけらの迷いもない。

　それに対して、自分はどうだろう。
　はたして、自分は何の迷いもなく時音と戦えるだろうか？
　できないとは言わないまでも、「できる」と言いきれるだけの自信はなかった。
　そして、そのわずかな迷いが命取りになりうることを、歩は当然のごとく知っていた。

「……ちっ」
　銃で時音を牽制しながら、一歩、一歩、ゆっくりと後ずさる。
　こちらが退く意志を見せれば、時音は追撃してこないであろうことはわかっている。
　それでも、そういった形で暗黙の停戦協定を成立させることは、歩にはできなかった。
　一度そうしてしまったら、迷いを断ち切るどころか、ますます強くしてしまいかねないから。





　――悲しい人。

　去っていく歩を見つめながら、歌姫はそう思わずにはいられなかった。

　手を伸ばせば、届くはずなのに。かつては、届いていたはずなのに。
　それなのに、その手を伸ばせない。その手を伸ばすことは許されない。
　二人の距離は近くて遠く、間にそびえる壁は遙かに高い。

　それは、まるで――かつての自分のようだった。
　だからこそ、殺されかけたとはいえ、歌姫には彼女を憎むことはできなかった。





　火災現場に行っていた人々が戻ってきたのは、ちょうどその頃だった。
　そのほとんどは単なる野次馬であったが、中には、時音と同じように煤で薄汚れた人々も何人か見受けられる。
　時音と同じく、取り残された者の救出に向かった者。
　そして、彼らの手によって、無事に救出された者。
　その誰もが、笑顔を浮かべていた。

「この笑顔を守るためなら、僕は、いくら憎まれてもいい」
　その様子を見つめながら、時音がぽつりとそう呟く。
　その言葉は、明らかに、先ほどの歩を意識したものであろう。

　違うのだ。
　彼女は、時音のことを憎んでなどいない。
　むしろ、憎まなければならないのに、憎むことなどできないからこそ、あんな行動をとったのだろう。
　そのことに全く気づかない時音の鈍さが、今の歌姫には無性に腹立たしかった。

　――バカ！

　そう言葉で伝えるかわりに、時音の胸に飛び込み、何度も、何度も、拳を胸に打ちつける。
　いつの間にか、歌姫は涙を流していた。
　少しの怒りと、悲しさと、そして抑えきれない愛しさと。

　歌姫が顔を上げると、時音は明らかにとまどったような顔をしていた。
　そんな時音に抱きつき、唇を重ねる。

　そんなことを言ったって、憎んでなんかやらないから。
　信じているから。
　私は、あなたを知っているから。
　あなたの過去も、あなたの想いも、みんな知っているから。

　やがて、歌姫の背中に、そっと時音の腕が回された。
　まるで、彼女の想いに答えるかのように。





　……ちなみに、先ほど時音が戻ってきたときから、「椿の間」のドアはずっと開け放たれたままになっていた。
　そのため、この様子は数人の住人によって目撃されることになり、そのことでちょっとした騒ぎが起きることになるのだが……この時の二人には、そんなことは知るよしもなかった。

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＜＜ライターより＞＞

　撓場秀武です。
　歩さんの方は初めて書くキャラクターでしたので、雰囲気や、時音さんへの感情など、いくつか不安なところはあるのですが、こんな感じでよろしかったでしょうか？
　ともあれ、もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。

PCシチュエーションノベル（ツイン）

西東慶三

東京怪談

2004年10月22日