『【 Cat de Panic 】 』

シノン・ルースティーン（1854）

　何の変哲もない一日を、今日も過ごすのだとばかり思っていたが。
「にゃぁ……にゃぁ」
　いくつもの声。歩いていて気になって仕方がなかったが、一度は無視をして通り過ぎた。それは行きの話。
　そして帰り。
「にゃー。にゃー」
　さっきよりも、自己主張が激しくなっている気がする。
　何か、訴えかけてきているんじゃないだろうかと、思わずに入らないないほどの騒ぎ方。
　自分が通り過ぎると――
「にゃー！　にゃー！」
　しかし、他の人が通り過ぎると
「にゃぁ……」

　――この差はなんだ。

「うーん、困ったなぁ……」
　孤児院につれて帰れば、子どもたちは喜ぶのだろうが、しっかり世話ができるかどうか心配。
　中途半端につれて帰って、中途半端に世話をしては、猫たちがかわいそうだ。
「それにしても、ずいぶんちっちゃい。どうして、こんなことしたんだろう」
　ダンボール箱に入れられ、道の片隅に捨てられている猫五匹。まだ、目が開いて間もないんじゃないかと思うぐらい小さくて、箱の中で歩き回る姿も、よちよちという表現が良く似合う。
「シノン」
　迷っていたとき、よく知った声に名を呼ばれて、振り返った。
「……どうした？」
　兄貴分である青年が不思議そうに自分を見下ろしている。道端にしゃがみ込んで、難しい顔をしていれば、そりゃどうかしたのかと思われるだろう。
「実は、猫が、あたしに対してだけ、すっごい自己主張してくるの」
「……自己主張……？」
「そう。まるで拾ってくれって言ってるみたいに。あたしが通り過ぎるときだけ、激しいんだよ！」
「……拾ってやったら……どうだ？」
　そんなに主張してくるんなら、拾ってやるのがいいんじゃないかと、青年が切り出してくる。自分もそう思っていたところだが、やはり
「ちゃんと、世話できるかなぁ……」
「……大丈夫だろう……孤児院の子たちと、一緒に世話もしてやればいい……」
　彼の言うとおりだ。
　それに、動物を飼うことで、子どもたちになんらかのいい影響を与えることも大きい。
「よし、持って帰ろう！　みんなでやれば、なんとかなるよね！」
　満面の笑みを浮かべて箱を持ち上げると、それまで大騒ぎをしていた子猫たちが、安心したようになきやんだのだった。

　◇　　◇　　◇

　歩きながら箱を持っているせいか、そのゆれが心地よかったのだろう。
　孤児院に帰ってきたときには、気持ちよさそうに五匹の子猫は眠りについていた。
「おかえりっ！　シノン！」
「おかえりー！」
　彼女の帰りを心待ちにしていた子どもたちが、一気に彼女を取り囲む。一人ひとりに「ただいま」と笑顔で声をかけながら、広場のようになっている場所で一度足を止めると。
「その箱、どうしたの？」
　気がついたのだろうか。子どもの一人が声をかけてきた。
　まだ質問には答えず、黙って箱を地面に下ろすと、周りの子どもたちが一斉に歓声をあげる。
「うわぁっ！　かわいい！」
「すごい！　猫だぁ！　猫！」
「なに？　なに？　どうしたの？」
　後ろのほうにいた子どもには見えなかったようで、身を乗り出すように箱を覗き込もうとしている姿が目に映る。
「さっきね、あっちで捨てられてるところを、見つけてきたんだ。もし、みんなが仲良くできないんなら、返してくるけど、みんな仲良くできるよねっ！」
　持ち前の元気な声で子どもたちに告げるシノン。答えはもちろん
「はーい！」
　満場一致。子どもたちは心から、新しい仲間を歓迎したのだった。
　そんな子どもたちの様子にほっと胸をなでおろしながら、これから何をしたらいいか思考をめぐらせる。
「よし！　係りを決めよう！」
「かかりぃ？」
　幼い少女がシノンの足元で、ズボンを引っ張りながら首をかしげている。
「そう、係り」
　子どもたちの間で取り合いになっては困るし、子猫たちも動揺してしまうだろう。今ここで目を覚ましても、驚いてしまうかもしれない。
「まず、お散歩係でしょ、それに、ご飯係、それから一緒にお昼寝係に、お風呂係。こんなもんかなぁ」
　大事なものを忘れている。
「あっ！　トイレ係も必要だね」
「それじゃ、おれ、トイレのしつけやりたい！」
「わたしはご飯！」
「おひるねするー」
「おさんぽ！　おさんぽ！　あそぶ！」
　子どもたちがそれぞれに何をやりたいか声を上げる。さすがに全部を聞き取ることはできないので、孤児院の中に入っていろいろ決めることにした。

　◇　　◇　　◇

　まずはお散歩係。
「ねえ、シノン。お散歩ってつまり、外で一緒に遊んであげればいいんだよね？」
「うん、そうだね。とくに孤児院の外にお散歩に行かなくても、孤児院の中で大丈夫でしょう！」
「じゃ、遊んでくるー！」
　言い残して勢い良く飛び出したのはいいが。
「え？　え？　ちょっと待って！　だってまだ、猫たち寝てるでしょっ！」
　シノンの言葉など届くはずはない。子どもたちにとってみれば、新しいおもちゃが手に入ったようなものだ。しかも、動くし鳴くし可愛いし。
　子どもたちを追いかけるように外へ飛び出し、猫の箱に駆け寄ったときにはすでに遅く。
「にゃー！　にゃぁー！」
　嫌がる子猫たちを無理矢理箱から出し、たたき起こす結果となってしまった。思わず頭を抱えるシノン。
「こらっ！　せっかく寝てたのに、無理矢理起こしちゃダメでしょ！」
　今更遅いが、とりあえず怒っておくことにした。

　◇　　◇　　◇

　次にお昼寝係。
　すっかりお散歩係の子どもたちにたたき起こされ、散々遊びまわされた子猫たちはくたくただった。
「さぁ、子猫たちと一緒に、ちびたちも昼寝するよー！」
　結局。係りなど関係なく、全力で子猫たちと遊んでいた幼い子どもたちも、くたくたになっている。
　このまま一緒に寝かせてしまうのが、得策だろう。
　その前に。
「ちゃんとトイレいくんだよー」
　それは子猫たちにも言えること。そこで、トイレ係に立候補した子たちも呼んで、トイレのしつけをしようと思ったのだが。
「あ、そこじゃないってばー」
「こっちこっち！　この砂の上」
「あー！　こらこら！　おしっこしてる最中に抱き上げたら！」
　もちろん、抱き上げた子どもたちが「トイレ」になるに決まっている。
　すっきりした子猫たちは、これまたトイレを済ませてすっきとした幼い子どもたちと一緒に、すやすやと眠りに落ちた。
　しかし、そのワキで。
「ほーら！　汚れたもの脱いで、ちゃんと水あびて！　後でかゆくなっちゃうからね！」
　予定外の洗濯物に終われる、シノンの姿があったのだった。

　◇　　◇　　◇

　お風呂係。
　夕方になって、日も落ち、すごしやすくなったころ。
　大きく、自分のことをしっかり自分でできる子どもたちと一緒に、子猫をお風呂に入れることにした。
　だが。
「きゃぁぁぁっ！」
「どうしたの！」
　お風呂場から聞こえてきた悲鳴に、すかさずかけつけるシノン。
　すると、水を怖がった子猫たちが大暴れして、大騒動になっていた。
「こらこらこら！　とりあえず落ち着いて！　子猫たち抱き上げて！　いったんお風呂の外に出してあげて！」
「にゃー！　にゃー！」
　ドアを開けたままにしておくと、危険を感じている猫たちのほうから、風呂場の外に出てきてくれた。
「何したの！」
「一緒に中に入ってたんだけど、この子が一匹手を離しちゃって……掴まえようと思ったらもう一匹、一匹って……」
　芋づる式に、どんどん子猫たちを浴槽の中へダイブさせてしまったという。
　それは、子猫にとっては深い浴槽の中。大騒ぎになるはずである。
「……わかった。後で洗面器使ってお風呂に入れることにしようね」
　すっかり水を怖がってしまっているであろう子猫たちが、果たして入ってくれるかどうかは疑問だが。

　◇　　◇　　◇

　ご飯係。
「やっぱり小さいから、ミルクとかのほうがいいのかな……」
　迷いながらも、他に思い当たらなくてミルクを食事にしようと決めると、ご飯係を名乗り出た子どもたちと一緒に、器に用意する。
「シノン、シノン。これ、そのまま入れていいの？」
「え！　ちょっとまって。多分、小さいのにそんな冷たいものはまずいと思う」
「じゃ、あっためるの？」
「そうだね。少し暖めようか」
　しかしそこで、思い当たる。
「……でも、猫って猫舌っていうぐらいだから、熱いのはだめなんだよね」
　そう言っている間にも。隣にいた子どもから、こんな声が上がる。
「ねえねえ！　ミルク、ぼこぼこしてきたよ！　あったまったかな！」
「そんな熱いのはだめぇー！　やけどしちゃう！　やけどしちゃう！」
　大慌てで火を止めて、冷たいミルクを足しながら、冷ましてなんとか調整するのだった。

　◇　　◇　　◇

　そして、一日が終わって……。
「はぁ……はぁ……はぁ……つ、疲れたよ。なんか、無駄に……」
　テーブルに突っ伏しながら、子どもたちの間で眠りについた子猫の様子をうかがうシノン。
「ぐっすり寝てるから……とりあえず、大丈夫かなぁ……」
　とんでもないものを拾ってきてしまったと、今日一日振り回されてしまった。
「やっぱり、拾ってこないほうが良かったかな」
　でも、あんなに輝いた子どもたちの表情をみるのも、久しぶりだった。それが、嬉しくて仕方がない。
　どんなに大騒ぎをしたって、子どもたちが楽しいと感じてくれれば、それが一番なのだ。
　また明日からも、子猫たちに振り回される日が来ると思うと、少々おっくうにもなるが――

「でも、みんな楽しそうだったから、いいよね。うん！」

　明日は、朝一番から、五匹の子猫たちの名前を考えてあげよう。
　子猫たちが住む場所を作ってあげて。
　係りももっとしっかり決めてあげて。
　それから、それから。

　考え始めたらキリがない。
　楽しみでいっぱい。

　明日からまた、にぎやかな毎日が待っていると思うと、嬉しくて仕方がない。



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　ライターより。

　はじめまして。この度は発注ありがとうございました！
　ライターの山崎あすなと申します。
　元気で明るい、シノンさんと子どもたちの子猫騒動をお届けです。
　日常のワンシーンを描くのがとても好きなので、楽しませて書かせていただきました。
　それでは失礼します。
　また、お会いできることを、心より願っております。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　山崎あすな　拝

PCシチュエーションノベル（シングル）

山崎あすな

聖獣界ソーン

2004年08月23日