『infancy 』

橘・朔夜（2039）＆橘樹・月兎（2115）

「全く、うちの巫女と来たら……っ」
　腹立たしげに言って、月兎が差し出すタオルを朔夜は横たわったまま受け取る。
　冷たいそれを額に宛てて、小さく溜息を付き、
「ごめんなさい」
　答える声は小さい。
　呆れ果てた顔で側の座る月兎は宮司。
　申し訳ないと言うよりも、ばつが悪いと言った顔の朔夜は、締め付けを僅かに緩めた巫女装束。
「普通、倒れるか？それも神事の最中に？」
「…………」
　人がいなかったから良かったものの、参拝人でもいようものなら目も当てられないと怒る月兎に、朔夜は小さな声で反論してみる。
「……でも、こう言ったことは予測出来ませんし……」
「予測出来ないからこそ日々万全を期しておくものだっ」
　そう言われると、何とも申し開きのしようがない。
　
　６月。
　梅雨の合間の晴れた朝。朝からの神事で少しばたついていた。
　大々的なものではなく、宮司である月兎が祝詞をあげ、巫女である朔夜が舞を奉納する、毎年この時期に行っている年間行事の一つだ。
　その神事の最中、しかも舞を奉納している真っ最中に、貧血を起こしてしまった朔夜。
　ふらりと体勢を崩して倒れる……、その、倒れた場所がまた悪く、柱のすぐ側。
　あ、と気付いた月兎が慌てて駆け寄るよりも早く、強かに柱に額を打ち付けて朔夜はその場に倒れ込んだ。
　当然、神事は中断。
　仕方なく、青冷めた顔の朔夜を部屋の隅に運んで寝かせている。
　幸い流血するほどの怪我こそしなかったものの、角に打ち付けた額は赤く腫れている。
　濡らしたタオルでその傷を冷やす朔夜を、ぶつぶつ言いながらも月兎が団扇で仰ぐ。
「気合いが足りん、気合いが。貧血くらい、神事の最中は我慢しておけ」
　などと無理を言う月兎。気温も湿気も高い、エアコンの利いていない部屋の中で暑苦し気に顔をしかめる。
　ひんやりとしたタオルを額に当てたまま、朔夜は目を閉じて精一杯神妙な顔で月兎のお説教を拝聴する。
　よくもまぁ、こんなにも怒りで舌が回るものだと感心してしまうほど、月兎はくどくどと説教を説く。それでも、額に汗を垂らしながらも、自分を扇ぐことはせず、緩やかな風を朔夜に送り続けている。
　僅かに目を開いて、朔夜はチラリと月兎の顔を盗み見た。
　心底怒っていると言うよりも、あきれ果てたと言う顔。
　31歳と言う年齢相応に見えるのか、年より若く見えるのか、朔夜にはあまりに見すぎた顔でよく分からない。
「…………」
「何だ？」
　朔夜が自分を見ていることに気付いて、月兎が首を傾げる。
　その仕草は、子供の頃から見慣れたものだ。
　いつ頃からか、首を傾げる時に顔をしかめるようになった。その事に、月兎は気付いているのだろうか。
　思わず笑みを浮かべた朔夜に月兎は訝しげな顔をする。
「どうした？」
「……いえ、大きくなったと思って」
「……は？」
　時折、月兎が自分をどんな風に見ているのだろうかと思う事がある。
　姉弟なのか、単なる身内、親族の１人なのか、それとも、巫女なのか。
「子供の頃は、本当に小さくて可愛かったのに」
　呟く朔夜に、月兎は盛大に顔をしかめて見せた。
「何を、突然……、子供は誰でも小さくて可愛いものだろう」
「そうじゃなくて、」
　言って、朔夜はまじまじと月兎の顔を見る。
　長年見慣れた顔。
「大きくなると、こんなにも愛嬌がなくなるものかしら。もう、転んでも泣いたりしないわね」
「だから、何を突然っ！愛嬌がなくて悪かったな。転んで泣くような子供に見えるのかっ」
　団扇を動かす手を止めて、月兎は軽く朔夜を睨む。
　睨んだ顔は、ふてくされて頬を膨らませた子供の頃の面影がある。そう思うと、どうしてもおかしくて笑ってしまう。
「打ち所が悪かったのか？大したことはないと思ったが……、今から病院へ……」
　立ち上がろうとする月兎を、朔夜は止めた。
「大丈夫、別に怪我が原因と言う訳ではありません。ただ、何だか懐かしくなって……」
　小さな子供だった。
　今でこそ大きな顔で名を呼び捨てにするが、以前は「お姉ちゃん」と呼んで後に付いて来たものだ。
　朔夜は月兎を弟のように思い、面倒を見て来た。
　勿論それは、他の一族の者達もそうで、今は老年の域に入った者でさえ、朔夜にとっては可愛い弟妹だ。
　417歳と言う、朔夜の本当の年齢を知らぬ者が聞けば、首を傾げるかも知れないが。
「よく考えてみたら、私の方が386歳も年上なんですからね、年長者はもっと敬って頂かないと」
　途端に、団扇で頭を叩かれた。
「その年上の年長者が神事の最中に倒れるようなヘマをするなっ！」
　……結局、叱られる。
　その昔は、朔夜が月兎を叱った事もあったのに。グズグズと泣いて謝る月兎は、なかなか可愛らしかったのに。
　……などとうっかり口にすると、また叱られそうなので言わないでおく。
　ただ、大人になって宮司を勤める身となった今と昔のギャップを、こっそりと笑う。
「生意気な弟妹を持つと、苦労します」
「出来の悪い巫女を持つと、宮司は苦労する」
　子供の頃は、こんな憎まれ口を叩くこともなかったのに。
　全く、人間は大きくなると可愛気がなくなる。

　時間の経過と共に、室内は益々湿気を増し、気温も上がっていくようだ。
　温くなったタオルを畳み直して、朔夜はまだ微かに痛む傷に当てる。
　不意に、月兎が立ち上がった。
　何をするのかと思えば、団扇を置いて部屋を出て行ってしまう。
「……怒ったのかしら」
　神事の最中に倒れた上に、突然子供の頃の話しを持ち出して笑ったりしたから。
　神事を中断してしまったことは、確かに自分に非がある。
　弟と思う気持から、つい笑い事にしてしまったが、月兎は宮司、そして自分は巫女。本来ならばきちんと謝罪しなければならないところだ。
「戻ったら、ちゃんと謝って神事を続けなくては」
　そう思いながら、目を閉じる。
　温くなったタオルは、傷に当ててもあまり気持ちよくなかった。
　どれくらい過ぎただろうか、静かな部屋に聞き慣れた月兎の足音が響いて来た。
　目を開けて、起き上がろうとする朔夜。
　その顔に、白く冷たいものが押し当てられた。
　見ると、冷たく冷やされた白いタオル。
　額のタオルを取って、月兎が呟いた。
「うっかりしていた。御年417歳にもなる年寄り巫女だ。もっと労ってやらないとな」
「と、年寄り……？」
　突然子供の頃の話しをした仕返しだろうか、朔夜を年寄り呼ばわりする月兎。
　驚きながらも、朔夜は新しいタオルの冷たさが心地よく目を閉じる。
「起きられるか？」
　尋ねられて身を起こすと、手に差し出される冷たいお茶。
「ありがとう」
　受け取って、すぐに口を付ける。
　体内に染み渡るような冷たさが美味しい。
　成長して可愛気を失っても、優しさは失わなかったらしい。
　笑って、朔夜は神事を中断してしまった事を詫びた。

「全く、誰かの所為で予定が狂ってしまったぞ」
　ブツブツ言いながら暑苦しそうに衣服に風を送る月兎。
　長い休息を挟んだ後、神事を無事終えて時計を見ると、３時をとうに過ぎていた。
　よく冷やしたせいか、傷の痛みは引き、腫れも大分治まった。
　それでも念の為、今日は大人しくしておくように言われたので、可愛い弟の言葉に従うことにする。
　片付けを終えて部屋を出る月兎。
「月兎さん、おやつなら、手を洗ってからにしてくださいね」
　子供の頃に言ったように、笑みを浮かべて言ってみる。
　「はぁい」と、以前は返った返事。
　今は無言の冷たい目線が返るだけっだった。



end

PCシチュエーションノベル（ツイン）

佳楽季生

東京怪談

2004年06月16日