『天井裏の天使 』

刀伯・塵（1528）

　風の音がやけに騒いで、落ち着かない夜だった。
　起きているのか、寝ているのか分からない。そんな気分で、うたうたと夢の狭間を漂っていた。
　刀伯・塵は、腕を枕にゴロリと寝返りを打った。行燈の灯が揺れる度、壁に映った物影が生き物のように蠢く。
　それはまるで主の寝ている隙を見計らい、いつ壁の中から這い出そうかと、怪しげな相談をしているかのようにも見えた。
　嫌な想像ばかりが膨らむ。
　塵は仰向けになった。
　風が囂々と鳴く。
　戸を叩き窓を軋ませ、時折、何かを転がしてゆく。
　その音は、ガタガタと、ゴロゴロと、何かしらの音を絶えず響かせ、塵の眠りを妨げた。
　ほお、と息を吐く。
　天井の隅の、大きな影に目をやった。
　どの影よりも、一際黒い。
　ほぼ真円で、大きさは塵の両手を広げたほどもある。
　一体、何の影なのだろう。
　辺りにそんな影を作りだすようなものは、何も置いていないのだが。
　スー、と。
　影が動いた。
「まさかな」
　塵は目を見張る。
　だが、そのまさかであった。
　五センチ、十センチ、二十センチ。
　影は天井の中心へ向かって移動している。
　音もなく、ゆっくりと。
　やがて塵の真上まで来ると、ピタリと動くのを止めた。
　手が、無意識に枕元の刀をまさぐる。
　これは本当に影なのだろうか。
　命を持って動いているようにも思える。
　塵は、その考えに慌ててかぶりを振った。
「そんな馬鹿な事があってたまるか。これは単なるカ──」
　言いかけた言葉を飲み込む。
　何かがそこを横切ったのだ。
　流れ星のように一瞬で、形まではハッキリと見えなかったが、黒い円の端から端へ、白い物体が通り過ぎた。
　外側では無い。『内側』を、だ。
「な、何だ？」
　塵は柄を握りしめた。鼓動が早くなっている。
　風が不安を煽った。
　ゴクリと唾を飲み、影を見つめる。
　何も起こらない。
　多分、気のせいだったんだと思った矢先──
　ニュと。
　無数の顔が、円一杯に現れた。
　ぎゅうぎゅうとひしめき合い、三日月のような目と口で、ニタニタとイヤらしい笑みを浮かべている。それが、皆、自分を見下ろしていた。
　影では無かった。生き物でも無かった。
　あれは、穴であった。
　得体の知れない輩を呼び込む、出入口だったのだ。
「冗談は止めてくれ！　俺の願いは、穏やかな隠居生活なんだ！」
　塵はそう言って、飛び起きた。
　否、そうしたつもりだった。
　だが、どうした事か背中が布団に貼りついたまま、一向に剥がれようとしない。先ほど、刀を掴んだ腕も、全く動かなくなっていた。
「くそっ！　どうしたんだ！」
　三日月が塵を見つめて笑っている。
　塵は焦った。
　起きあがろうとして、もがいた。
　微塵にも動かない足と手に苛ついた。
　それをあざ笑うかのように、顔が塵めがけて一斉に落ちてきた。
　満身の力で。
　塵は跳ね起きた。
　刹那──
　はたと、目が覚めた。
　夢だったのだ。天井には影も顔も無い。塵はホッと胸を撫で下ろした。
　外では相変わらず風が吠え、窓や戸を叩いている。
　体が嫌な汗をびっしょりと掻いていた。心臓も荒れ狂っている。
　布団がやけに重い。
「なにかいるな」
　頭を起こすと、白ワニが大きな体を塵の腹の上に横たえて眠っていた。
　この圧迫感。悪夢を見たのも、体の自由が利かなかったのも、これのせいに違いない。
「ここで寝るなと言っただろう」
　塵は疲れ切った面もちで、ワニの体を転がした。
　チラリと天井に目を向ける。
「しかし……本当に夢なのか？」
　怪現象を呼び込む通用門。
　あり得ない事では無い。
　塵はおもむろに後頭部を撫でた。
　先日、娘と共に出くわした、謎の生物を思い出したのだ。それは天井から落ちてきた。
　フワフワ金髪に、白い顔。愛くるしい笑みを浮かべながら、ぺこぺこと頭を下げる。
　この世界へ来てから知った、『天使』と言う西洋の神の使いに似ていなくも無い。
　だが、何故かヌルヌルしていた。
　ヌルヌルの理由は、今なお不明であった。
「まさか……」
　塵の頭に、嫌な考えが渦巻く。
　未確認の天井裏で展開する、ヌルヌルワールド。そこでは、ヌルヌルしたあの天使が寄り集い、ウヨウヨと集会を開いているかもしれない。
「今日は天井の大掃除だな」
　塵は鬱めいた顔で、天井を見上げた。このモヤモヤを吹き飛ばすには、それしかなさそうである。
　だが、今は朝まで、もう一寝入りだ。
　塵は布団に潜ると、再び目を閉じた。
　風はしばらく唸っていたが、明けと共に雲を連れて南へ去った。
　見事な快晴の朝がやってきた。

「良し、行くぞ」
　まるで、討ち入りだ。
　着物の袖と裾をたくし上げ、塵は天井を睨んだ。
　小脇に抱えた梯子を、壁に立てかける。深呼吸一つ、塵は一段目に足をかけた。
　通路の曲がり角から、温泉ペンギンとカエル男爵が塵を眺めている。
「……」
「ゲゲゲ」
　何をするつもりなのか、とそんな様子であった。
　塵は二人？　の視線を受けながら、一段一段、ゆっくりと梯子を昇った。
　ギイギイとそれが鳴る。
　頭が天井へ辿り着いた。
　羽目板を押し上げると、真四角の黒い穴がぽっかりと開く。
　塵は夢で見た顔を思い出し、ぞっとした。
「行くしか無いんだよな……」
　はあふうと深呼吸し、塵は天井裏を覗き込んだ。
　真っ暗である。
　用意した蝋燭に火を灯そうとした、その時。
　ヌルゴッ！
「うわっ！」
　何かが後頭部に思い切りぶつかった。
　塵は顔を前に突き出した格好で、眉根を寄せる。
　この感触。
　頭の後ろがべったりする。
　間違いない。
『あれ』だ。
　げんなりする塵の目の前に、『ヌルヌル天使』は現れた。
　パタパタと羽ばたきながら。
　ゴメンナサイ、ゴメンナサイと、必至になって謝っている。
　やはり、天井裏にいたのだ。
　塵は目眩を覚えた。
　天使は謝りながらも、塵から遠ざかろうとする。
「待て」
　天使はビクリとして振り向いた。顔が今にも泣きそうだ。
　塵は気まずい思いで、手招きする。
「何も取って食おうって言うんじゃない。話がしたいだけだ」
　だが、天使は遠巻きに塵を眺めたまま、口をへの字に曲げている。来るのを拒んでいるようだ。
「俺が行くしかないか」
　塵は、やれやれと天井に手をかけた。
　その途端──
　ヌル。
「！」
　その手触り。
　慌てて手を離した塵は、バランスを崩して豪快に梯子から滑り落ちた。ドドドドッと転がって、嫌と言うほど床に頭を打ち付ける。
「だぁっ！」
　目から星が散った。激痛のあまり、涙が出てきた。頭を抱えると両手がヌルリとした。ヌルヌルでベッタベタである。
「だから何故、こうなんだ！」
　塵はがなった。
　天使が穴から塵を見下ろしている。躊躇っていたようだが、やがてパタパタと塵の傍らに舞い降りた。
　ダイジョウブ？　ダイジョウブ？
　と、表情で問いかけてくる。
　怒るに怒れない愛らしさだ。
　手の中では、大きなコブが膨みかけている。
　塵は顔をしかめて起きあがった。
　ヌルヌルしていなければ、可愛いのだ。
　ヌルヌルしていなければ、気の優しい生物なのだ。
　だが、髪も体も顔も、ヌルヌルしている。
　それが非常に気になるのだ。
　塵は、ヌルヌルを取り除こうと考えた。
「それは落ちないのか？」
　──コックリ。
　天使は頷く。
「洗えば落ちるんじゃないか？」
　フルフルと横に動く顔。
「もしかして、そのヌルヌルは、自分で出してるんじゃないよな？」
　間髪置かず頷く天使。
　深く長い呼吸を、塵は吐き出した。
　天使は可愛い顔をして、体中から粘液を発する、希代な生き物だったのだ。なめくじ科？
　ヌルヌルする子のヌルヌル落としを、塵は諦めた。
「……他に仲間はいるのか？」
　ブルンブルンと小さな顔が揺れる。
「いないんだな？」
　──コックリ。
　塵は梯子をかけ直し、行燈を手に無言でそれを昇った。
　そっと天井裏を照らして、卒倒しそうになる。
　想像していた通りだった。
　一面、ヌルヌルだ。
　たった一人で、ここまでヌルヌルさせた事に、塵は感心したり呆れたりした。
　下を見ると、天使がニッコリ笑っている。
　誰も褒めてはいないのだが、褒められでもしたかのように誇らしげだ。
　塵は言った。
「こんな屋根裏で暮らしているから、不健康になるんだ。いっそ下で生活したらどうだ？」
　しっとりヌルヌルする理由は、そこにあると言わんばかりの物言いだ。
　だが、天使もそうしたかったのかもしれない。コクリと頷いた。梯子の一番下の段に腰掛け、足をブラブラする。小さな背中に、小さな白い翼がきっちりと折り畳まれていた。塵を見上げた顔は笑っている。
　温泉ペンギン、白ワニ、ムサいおっさん像、カエル男爵、赤ん坊、その他もろもろの幽霊達。
　今更何が増えようと、大して変わらないと思うのは、やはり適応能力の為せる業だろうか。
　塵は羽目板を元に戻し、梯子を降りた。
　天使がパタパタと道を譲る。
　ヌル！
　ドサ！
　天使の居た場所がヌルヌルしている事を、塵は見事に失念していた。そこを踏み場にするとは。
「……」
　もう言葉が出ない。
　仰向けに倒れた塵の顔を、天使が不安そうに覗き込んだ。
「やはり、そのヌルヌルを何とかせにゃあならんな……。とにかく、もう、上には戻るなよ？」
　天使はうんうんと頷いた。
　塵は無意識に手を伸ばし、その頭を撫でる。
　ヌルヌルヌルヌルーッ。
　これさえなければ……。
　塵は少し遠い目で、苦笑した。
　問題がまた一つ片づいたのである。
　達成感に包まれながら、塵は大きく伸びをした。
　窓の外を見やる。
　空の青を映した、ガラスのような水面。庭の池の小さな島で、長いヒゲを生やした亀が、ひなたぼっこしている。
　穏やかな良い一日になりそうだ。
　できたてほやほやの島と、謎の亀の出現に気付くまでは。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終

PCシチュエーションノベル（シングル）

紺野ふずき

聖獣界ソーン

2004年04月23日