『約束の、チェックメイト 』

セレスティ・カーニンガム（1883）

　青い瞳は文字を追わず、しかし、書物に触れたその手が汲み取る意思に、文字による幻影が、心の中に鮮やかに流れ込んでくる。
　古びた書物の、高く積みあがる空間。その一角にひっそりと佇む執務机にも似た質素な机には、一人の青年が腰掛けていた。
　青年が――書斎の主でもあるセレスティ・カーニンガムが、時間を忘れて読書に没頭して、暫く。
　しかし青年はふと、本との繋がりを断ち切られたかのようにして、顔を上げていた。
　――どうやら今日も、ゆっくりと読書をさせてもらえはしなさそうですね。
　遠くから近づいてくる気配を鋭く察し、書斎の主は車椅子に腰掛けたそのままで、長い銀髪をするりとかき上げる。
　日本の長い正月も、いよいよ終わり頃に差し掛かっていた。新年早々、ちょっとした伝でお宮参りというものに参加したりはしたものの、やはり屋敷でゆるりと過ごす日々には、それとは又違った楽しさがある。
　たまには、どこかに出かけるのも確かに良い事だ。が、しかし、
　……しかし日常も、大切なもの、ですからね。
　心の中で付け加えた、その途端、
「おじさん！　チェス教えて！」
　ばたんっ！　と乱暴に、扉の開かれる音が聞えて来た。それに続き、こちらへと駆け寄ってくる足音と、可愛らしい声音とが近づいてくる。
　セレスは読んでいた――正確に言うなれば、感じ取っていた本の頁へと、しおりを挟み込み、
「また……どうしたんです？　チェス、だなんて」
　抱えたぬいぐるみと共に、勢い良く飛びついてきた少女の頭を、軽く撫でた。
　――最近では、前にも増して、この少女は自分へと懐いてくれている。まるで父親であるかのように慕われ、正直、気恥ずかしい所も少しばかりはあるのだが、
「駄目秘書と、しょーぶするコトになったの！」
「――チェス、した事があるんですか？」
「ないよ！　ないけど、そーなったの！　だから、おしえて！　あたし、かちたいんだー」
　無邪気な笑顔はセレスの気持ちも知らず、楽しそうに精一杯腕を伸ばすのみであった。言葉だけではなく、全身で語ってくれる――見えなくとも、多くの心が伝わって来る。
　正月早々、随分な試みだとは思う。正月早々仕事熱心になっているあの秘書は確か、チェスにも多少の嗜みがあったはずであった。
　それを、全くの初心者にして、勝負して勝とうとするなどと。
「本を読んでおぼえてもいーんだけど、おじさん、チェスつよいんでしょ？」
「強い、というほどでもありませんが」
「でも、ショーギもできるんでしょ？　だったら、ツヨイんだよ！　きっと！」
　見も蓋も無い発言ではあったが、ある意味当たってはいる。
　肯定するわけでもなく――逆に、否定するわけでもなく、セレスはただ穏かな微笑を浮かべて見せた。
　果してあの秘書の何が、この少女の闘志へと火を点けさせたのか。
　……少々気になる所では、ありますね。
「――しかし、私で良ければ、お教え致しましょう。キミが思っていらっしゃるのよりも、強くはないかも知れませんが」
「まーたゴケンソンを！」
「おや、そんな言葉、どこで覚えてきたんです？」
「あの駄目秘書がよーくくちにしてるの。イミ、わかんないけど」
　膝の上に手を置き、見上げる気配が感じられる。
　不意にぱふん、と、顔へと何かがぶつけられ、
「ほら、このコもよろしくぅ〜、って！　セレスちゃん、ヨロシクねっ！」
　クリスマスの日、枕元に置いてあったぬいぐるみをセレスの顔へと近づけた少女は、元々高い声を更に愛らしく高め、その手でぬいぐるみの頭をぺこりと下げさせた。
　くたり、と力なく垂れる情けなさが可愛いぬいぐるみに、えへへ、と大きく微笑みながら。


　机の引き出しからチェッカーボードを取り出し、机の上に、そっと置く。
　途端わぁ、と、少女が大きく目を見開いた。
「――ガラス……！」
　透明な硝子と、白く曇った硝子のチェス駒。同じ色合いの、硝子のチェッカーボード。
　触ってみます？　とセレスから問いかけられ、少女はそのの手から白い駒を一つ受取った。重く、冷たい感触に、
「すっごく、きれー！」
　小さな窓から差し込む沈み始めた太陽の光に、薄くきららに反射させる。透かして世界の向うを見つめ、十分に楽しんでから、セレスの方へと向き直り、
「これ、おじさんのなの？」
「ええ、頂いた物ではありますが……きっと、綺麗なのでしょうね」
　セレスは机の上の電灯を灯すと、その光に、一瞬だけ瞳を閉ざした。
　光を避けるようにして置かれている机の上が、珍しく光に照らし出される。
「――基礎から、説明致しましょう」
　その前に、と、まずは少女に椅子のある位置を教え、自分の隣に腰掛けてもらう。その間にセレスは駒を並べ、机の別の引き出しから古びたチェスの解説本を一冊取り出した。
　たまに、ではあったが、一人チェスをやらないわけでもない。このチェスセットも、そもそもはその為に置いてある物なのだから。
「チェスについて、何かご存知な事は？」
「……ない！」
「……そう、ですか」
　予想していた返答と雖も、そこまで元気にきっぱりと返されてしまうと、少々返答に詰まってしまう。
　苦笑しながらに本を開き、それではまずは、と、ポーンの解説を指差した。
「洋書は、読めますよね？」
「んー、ナニゴでもしゃべれるし、よめるよー！　なにせあたし、精霊さんだし」
　えへん、と、小さな童話の精霊は胸を張ってみせる。それを証明して見せましょう、と言わんばかりに、
「――ポーンは兵士さんなんだね？　マエにむかってイッポしかすすめないの〜。でも、さいしょだけはニホすすんでもいーんでしょ？」
「そうです、その通りですよ。けれども取れる駒は、」
「ナナメマエなの！　メノマエのコマはとれませ〜ん！」
「ええ、良く出来ました。その調子で、次ぎも覚えていきましょうか」
　見上げられて説明され、セレスは次ぎに、ビショップの説明を指で指す。
「ビショップは、僧侶です。それぞれ斜めに、動きますね？　目の前に駒が無ければ、どこまでも行く事ができます」
「ハシからハシまででも、だいじょーぶ？」
「ええ、大丈夫ですよ。まぁ、そのような状況には、ならないと思いますけれどもね――では、次ぎはルークです。ルークは、お城の兵士さんです。入城……の話は後にしましょうか、ややこしくなると、いけませんからね」
「にゅーじょー？」
「ええ、チェスには特殊ルールがいくつかあるのですけれども、その内の一つですよ。それは後で、まとめて説明致します。知らなくてもゲームができるようなルールも、いくつかありますからね」
　それよりも先に、何よりも先に、駒の動きを覚えなくては話になるまい。
「ルークは、前と後ろと、左右にどこまでも動く事ができます。その点は、ビショップと一緒です。……この二つを合わせたような動きを、」
「クイーンがするんだね！　女王様は、王様をシリにしいてるの！」
「……と、良いますと？」
「だーってそこをみると、キングのコマはジブンのまわりにしかうごけないんでしょ〜？　だったら、やっぱり王様はシリにしかれてるんだよ！」
「はぁ……」
　やっぱりオンナはつよーいんだね！　と、両手を叩いた少女は笑顔でセレスから本をひったくると、
「さ、のこりはナイト、だねっ！　騎士様だよ、騎士！　お馬に乗った王子様〜！」
「王子と騎士とは、ちが――、」
「白馬の王子様！　実は騎士様のしょーたいは、とーい異国のお姫様をマモるためにやってきた王子様なの！」
　その夢に満ち溢れた声音に、セレスは知らず、口を噤まざるを得ずにいた。
　――ナイトは、一軍の中に二つ、あるんですよ？
　それでは三角関係ではないかと、ふと思いはしたものの、
「じつは王子様とお姫様は、むかしにいちどだけあったことのある仲なの！　でね、恋におちていたんだ〜。そのサナカに、お姫様の国でせんそーがおこっちゃうの！　しんぱいになった王子様は、お姫様をまもるためにお城をとびだすんだよ！」
「――色々とお話をお考えになるんですね」
「そりゃああたし、本の精霊さんだし！」
　よーし！　と少女は本を閉ざすと、突然勢い良く、椅子の上へと立ち上がった。身を乗り出し、白いポーンを一歩、前へと進ませる。
　――e3の、ポーン。
「おじさん！　サッソクしょーぶしよ！　イロイロとおしえてー、ね？」
　その素早さに、セレスは小さく微笑むと、良いでしょう、と、透明なチェス駒に、そっと手をかけた。


　その日の夜、夕食も終わり、一段落をついて暫く。
　珍しく、静かな時間がずっと続いていた。
　向かい合う、青年と少女。少女の隣からひっそりと耳打ちをする、セレス。
　局面は、白と黒との織成すチェッカーボードの上で。今度は少女は打って変わって、木製のチェス駒と何度も悩み、唸りながら。
　――そうして、ついに。
　審判の時が、下り来た。
「チェック――チェックメイト！」
「――……う……、」
「ウソじゃないって！　あたしのかち！　やったーっ！」
　喜びの声をあげたのは、秘書ではなく、あの少女。
　秘書の操る黒のキングは追い詰められ、行き場をなくしてじっと佇むのみであった。どこへ動こうとも、もう白の軍隊からは、逃れる事ができない。
「やったー！　かったあああっ！　かったよおじさんっ！」
「ええ、勝ちましたね」
　息を詰まらしたかのようにチェッカーボードを見つめる秘書とは対照的に、少女はご丁寧に黒のキングを取り上げる事の出来る位置まで――白のナイトの守備範囲まで動かすと、ほらほら！　もー逃げられないでしょ！　と言わんばかりに騒ぎ立て、胸元に抱きかかえていたぬいぐるみの手を引っつかみ、すぐ傍の空間でくるくると即興のダンスを踊り始めていた。
　秘書は思わず大きく項垂れ、喜びに喜んでいる少女の方を一瞥する。
　――その手元に振り回されているぬいぐるみが、
　さながら自分であるかのように見えてしまって。
「……総帥！」
「良いではありませんか。それに私は、少しお手伝いを致しただけですよ」
　珍しく、セレスに向って諫言染みた声音をあげてしまう。目の前で暢気に微笑む上司の瞳をじっと見つめると、
「――約束、していたんですよ！」
「何を、です？」
「お宮参りです！」
　助けを求めるかのように、言い放った。
　――安易な約束を結んだ自分が悪いとは雖も、
「セレスティ様がお宮参りに行って来たのを見て、あたしも行きたい！　と言い出していたんですよ――それで思わずその場のノリで、チェスに勝ったら連れてってあげますよ、と……」
　正月は、忙しいというのに。
　私とした事が、何たる失態を……！
　秘書は頭を抱え、チェッカーボードをもう一度見据え直した。
　行き場を無くした黒のキングが、どうしてか今日は、いつも以上にもの悲しさを醸し出してくる。
　……ああ、
「まさか……あの子がチェスをやりたがるだなんて、思っていなかったんですよ……」
「ええ、私も正直驚きましたよ。彼女が、チェスを教えて欲しいだなんて」
　退屈だ、と、暴れ出すものだとばかり思っていましたからね。
　付け加え、セレスは紅茶を一口する。甘やかな香りに、ほっと一息を吐くと、
「――でも、そのような約束なら、別に困る事はないのではありませんか？」
　少しだけ、意地悪く問いかける。
　――どうせこの秘書の事です。
　セレスとしても、彼が何を言いたがっているのかは、わかってはいたものの、
「一緒に行って来てさしあげてはどうです？　ほら、あんなに喜んでいらっしゃるんですし」
　どたどたという音と、わーい！　という声の心地良い和声を聞きながら、秘書へと向かってにっこりと微笑みかけた。
　少女の喜びの気配も、一入に。しかし、だからこそ、
「いけません……お正月は、忙しいんです。そんな中お宮参りに行くとしても、あの子に付き合い切れる自信が――、無い、んです」
　秘書の悩みも、一入に。
　セレスは、そんな秘書の言葉に素直に苦笑すると、間合い良く二人の方へと戻って来た少女を呼び寄せる。
　少しだけ息を切らしている少女の肩に手を添え、耳打ちするかのように、しかし、秘書へと聞える声音で呟いた。
「どうやらお宮参り、連れて行って下さるそうですよ」
「ええっ？！　おじさん、それ、ホント？！」
「ええ、心配なのでしたら、キミからも聞いてご覧なさい」
「駄目秘書、ほんっとー？！」
「セレスティ様！」
「……良いではありませんか」
　少女の背を、秘書の方へと押してやる。
　ここ最近で、すっかり兄弟のような仲になってしまった二人。だからこそ、
「たまには二人きりで、お出かけしていらっしゃい。仕事の方なら、私がどうにかしておきましょう」
「しかし――！」
「でしたら、こうしましょう」
　だからこそ、たまには楽しく過ごしてもらうのも、決して悪い事ではあるまい。
　――普段楽しみを頂いている分、
「これは、秘書としての、お仕事です。私の代わりに、財閥の行く末をお祈りして来て下さい」
「総帥！　総帥はもう、お宮参りに――、」
「ええ、行って参りましたよ。しかし、一本の矢も――、と言いますでしょう。ああ、キミも是非、お祈りしてきて下さいね？」
「うん、するー！　あたしもおいのりしてくるからね！」
　その分の楽しみを、少しでも、享受してきてもらうのも。
　それに、
「それに、それから……お宮参りの後は、お話も聞かせて下さい。色々な事が、あるでしょうからね」
　その思い出話は、きっとセレスにとっても、楽しいものとなる。
　セレスは白のナイトを手に取ると、黒のキングと置き換えた。白の騎士に、捕われの身となった黒の王の駒を、静かに取り上げ、
「改めまして、チェックメイト、ですよ」
　諦めたように――けれども照れたように頭を下げた秘書へと、ふわりと、手渡した。
　海底にやわらかく揺れる日溜りの光を、瞳に優しく、揺蕩わせながら。

Finis


05 gennaio 2004
Grazie per la vostra lettura !
Lina Umizuki

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2004年01月07日