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『―覚 醒― 』
丹下・虎蔵2393

 目の前には一人の少女がいた。
 虎蔵が守るべき少女である。
 にこやかに微笑むその様子は、虎蔵の存在に気づいた様子はない。
 それもそのはず。
 虎蔵は六歳という幼年ながら、忍術の修行を修めた立派な念法師なのである。
 少女を影ながら守るのが虎蔵の努め。
 気づかれようはずがなかった。
 何も知らぬげに微笑む少女に、虎蔵は微かに胸が高鳴るのを感じた。
「……様」
 そっと呟いた虎蔵は、自分の声に気づいて思わず頬を染める。
 影としてはあるまじき事とは知りながら、虎蔵が少女に思いを寄せていることは、誰にも、特に雇い主である彼女の祖父には絶対内緒なのであった。
「そういえば……」
 数年前にも同じ事があった。
 この気持ち。
 この想い。
 感じたのは初めてではない。
 まだ自分が念法師として未熟な頃、一人の少女に出会った。
 虎蔵は何かを思い出すかのように、そっと片目の眼帯に触れた。


 虎蔵が生まれ育ったのは、現在の忍者ともいえる光画流の里であった。
 虎蔵はそこで、幼き頃より日々忍術の訓練を受けていた。
 ある日の事だ。
 修行の為に里を降りた虎蔵は、知らずうちに町の近くまで来ていた。
 生い茂った木々の枝をそっと払うと、そこには広い草原が広がっていた。
「だれ……?」
 小さな声に振り返ると、そこにいたのは一人の少女であった。
 年のころは虎蔵と同じ頃であろうか。
 無邪気に草原の花を摘む少女は、木々の間から現れた虎蔵に、一瞬驚いた顔を見せたものの、にっこりと虎蔵に微笑んだ。
「こんにちは」
 思わず立ち尽した虎蔵の心に、その笑顔は強い印象を残した。
「あ、あの」
 あなた様は……?
 だが虎蔵が口を開こうとした瞬間、少女はパッと立ち上がると、走り出したのだ。
「お母様ー」
 嬉しそうに走っていく。
 そういえば、近くにいくつか大きな家があった気がする。
 少女はその一つに家族で訪れているのだろう。
 母親を見つけたらしき少女は数メートル先の女性に嬉しそうに走り寄って行く。
 虎蔵は、そんな少女から目を離すことが出来なくて、その背をじっと見つめていた。
 なんだろう?この気持ちは。
 心が暖かい。
 自分は一体……。
 足は自然と少女の方に向いていた。
 走り寄る少女。
 少女が母の元にたどり着いた時、きっと綺麗な笑みを浮かべて笑うに違いない。
 その笑顔を見てみたいと思う自分に、虎蔵は気づいていなかった。
 ただ惹かれるままに、虎蔵は少女へと向かう。
 だがその時である。
「キャーーー!!」
 まるで雲を裂くかのように、それは響いた。
 少女の目の前には、一匹の野犬が立ちはだかっていたのだ。
「グルルルル……」
 低い犬のうなり声が響いた。
 犬はまるで理性を失ったかのように涎をたらし、牙をむき出している。
 あの犬が少女を襲えば、幼い少女はひとたまりもないだろう。
 無力な少女が野犬に対抗できようはずがない。
「危ない!」
 まだ修行中とはいえ、日頃から訓練を受けている虎蔵である。
 すばやく少女の元にたどり着くと、さっと少女を背に庇った。
「大丈夫でございますか?」
 野犬から目を放さすに背にした少女に問いかけると、少女は青ざめながらも辛うじて頷く。
 だが、その小さな手は虎蔵の背をつかんで離さない。
 この方は、わたしくめがお守りしなければ……!
 背に感じる暖かさに、強く感じる虎蔵だった。
 だが、野犬はジリジリと距離を縮めて来ていた。
 いくら広い草原とはいえ、駆け出した所で子供の足では追いつかれてしまう。
 後がない。
 それを悟ったのか、野犬はそっと地に伏せ、助走をつける動作をする。
 来る!
 瞬間、虎蔵は隠し持っていた苦無を放った!
 風を切って鋭い刃が飛び出す。
 苦無は犬の足をとめるだろう。
 その隙に逃げればいい。
 虎蔵はそう思っていた。
 だがどうした事だろう。
 犬の勢いは止まらない。
「なんだと!??」
 サッと日が翳った。
 目の前に迫る牙。
「くっ!」
 鮮血が飛び散った。
「キャァ!」
 虎蔵は近くで少女の悲鳴を聞いていた。
 少女は無事だろうか?
 怪我はしていないだろうか?
 確かめようとするが、何故か目が開かない。
 やっとのことで片目を開くと、少女の泣き顔が写った。
「大丈夫でございますか?」
「血!血が……!!」
 血?
 まさか、少女はどこか怪我をしているのだろうか?
 己は少女を守れなかったのか?
 重く沈んだ時、何故目が開かなかったのかを悟った。
 少女を庇った瞬間、虎蔵は野犬の牙により片目を負傷していたのだ。
「大丈夫でございます。これしきの傷……」
 泣きじゃくる少女に安心させるように微笑んで見せるものの、再び狙いをつけてくる野犬に、虎蔵は内心あせりを感じていた。
 確かに虎蔵は見ていた。
 虎蔵が放った苦無は、野犬に届く瞬間、まるで実態がないかのようにすり抜けたのだ。
 この野犬はただの野犬ではないのだ。
 一体どうすればいい?
 虎蔵は念法師としてはまだ未熟だった。
 このままでは、自分はおろか少女まで……。
 数人の声が耳に届いたのはその時である。
 気づいた少女の家族がやってきたのだろう。
「あ、お父様!」
 え?
 背中の温かさが消える。
 まさか……!
 その瞬間を野犬が見逃すはずがなかった。
 父を見つけ走り寄る少女に、野犬は飛んだ。
 その鋭い牙は少女のすぐ近くまで迫っていた。
 だめだ、届かない!
 このままでは少女が……!
「危ない!!」
 その瞬間、虎蔵の中で何かが変わった。
 自分の中に何かを感じる。
 微かに、でも確かに息吹いたそれは、ずっと虎蔵の中にあったもの。
 虎蔵の中で、この日をずっと待っていた。
 いま、それが目覚めた。
 苦無は野犬に効かない。
 それは判っていた。
 だがそれでも、確信をもって虎蔵は苦無を放つ。
 虎蔵の手から放たれたそれは、目に見えない念の刃を放ち、野犬を切り裂いた。
 念法師としての、目覚めであった。


 あの出来事から数年後。
 虎蔵は一人の少女を守るために、影としてここにいた。
 大切な大切な少女を守るために。
 あなた様の身は、わたしくめが命に代えましてもお守りいたします。
 きっと。
 そう心に誓う虎蔵であった。
PCシチュエーションノベル(シングル) -
しょう クリエイターズルームへ
東京怪談
2003年12月24日

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