『桜幻想 〜時の砂粒〜 』

不知火・響（0116）

　編集部は、いつも喧噪に満ちている。
　これは新聞社だろうと雑誌社だろうとテレビ局だろうと、報道をつかさどる場所では同様だ。
　とはいえ、
「惨憺たるありさまね。野戦病院じゃあるまいし」
　黒か髪を掻き上げ、不知火響が嘆息する。
「仕方ないじゃない。夏は稼ぎ時なのよ」
　苦笑を浮かべるのは碇麗香。
　月刊アトラスという雑誌の編集長。
　響とは同年の友人である。
　三〇にもならぬ身で大層な出世ともいえるが、あまり羨望される境遇とはいえない。
「怪談のシーズンだもんね」
「そうそう。夏は花火と怪談って相場が決まってるから」
　アトラスは、オカルトの専門誌だ。
　しかも、インチキオカルト雑誌だ。
　信憑性など限りなくゼロに近い。
　信じる人間がいるなら、その人は精神科にでもかかった方が良いわね。
　とは、編集長さま自らが響に語った言葉である。
　やや呆れつつも、納得する黒髪黒瞳の美女だった。
　麗香たちが作っているのはあくまで「読み物」であり、新聞などのように事実を報道しているわけではない。
　より面白く、より神秘的に。
「それ以上のことを求められる筋合いは、どこにもないわよ」
「ふふ‥‥じゃあそういうことにしておいてあげる」
　婉然たる微笑を刻む響。
　たとえ公的に認めらることがなくとも、アトラスがときに事実を書いていることを、彼女は知っていた。
「で、なんの用よ？」
　少しだけばつが悪そうに麗香が話題を変える。
「用ってほどでもないわ。今夜いっぱいどう？　って誘いにきただけ」
「悪いわね‥‥」
「気にしないで。この状況をみれば無理なことくらいは判るわ」
　酒を呑みに行くどころか、麗香は休息すらろくに取っていないのだろう。
　秀麗と評しても良い顔には疲労の影が濃い。
「まあ、別の機会に誘うわ」
　言って、響が席を立とうとする。
「あ、ちょっと待って。響」
　なぜか編集長が呼び止めた。


　炯々と。
　紅い月が照らす。
　鼻腔をくすぐる濃密な花の香り。
「‥‥もう、季節は終わってるのにね‥‥」
　響の呟き。
　とある高等学校の裏庭。
　時に忘れられたかのように狂い咲く桜。
　見上げる枝に灯る、想い。
「ホント‥‥厄介なことを押しつけてくれちゃって‥‥」
　自嘲めいた言葉が、紅唇を震わせる。
　麗香に頼まれたのだ。
　この桜を見てきて欲しい、と。
「嫌いなのよね‥‥桜って‥‥」
　知らず、左手が黒髪を掻き上げる。
　表情と偽悪を隠すために。
　降りそそぐ花弁。
　月明かりに揺らめきながら、彼女の姿を覆い隠してゆく。
　満ちる、血の匂い。
　あのときと同じように。


　時の大河をさかのぼる孤舟は、やがて数年前の岸辺へと流れ着く。
　爛漫の春。
「待った？　響センセ」
　少年の声。
「学校の外では呼び捨てでいいわよ」
　微笑する響。若い。
　大学を出たての彼女は、まだ世間の荒波に揉まれておらず、あどけなさを残している。
　初めて赴任した高校でふたりは出会い、恋に落ちた。
　尋常なものではない。
　生徒と教師。
　そうでなくとも賞賛されがたい関係である。
　だが、それ以上に、背負う十字架が重くのしかかっていた。
　特殊能力者としての。
　力を隠して生きてきた二二年。初めて邂逅した仲間。
　それが、彼だった。
　魔を狩り続ける一族の少年。
　響もまた、戦いの渦中へと巻き込まれてゆく。
　彼女は別に陰陽師の家系に生まれたとか、代々魔法使いだったとか、魔族の血を引いているとか、そういった複雑な経歴を持ち合わせない。
　まったく普通の家庭に生まれ、普通に成長したのだ。
　だからこそ生まれ持ったこの力が厭わしかった。
　常人に見えないものが見える。
　常人以上の予見力を持つ。
　それが何の役に立つというのだ？
　ごく幼少のころから、嫌で嫌でたまらなかった。
「でも、この力があるから戦える。あの子たちを守ることができる」
　生きる理由を見つけた。
　戦う理由を見つけた。
　恋人と、その兄を守るため。
「今度の敵は、そうとうヤバいらしい。式神をつかって暴れてやがる」
「やばくない仕事なんてなかったわよ。あなたたちと知り合ってから」
「ま、そりゃそうか」
　けっして表舞台に上がることのない彼ら。
　一緒に歩もうと決意した響。
　このとき、たしかに彼女は幸福だった。
　平穏からは程遠くとも、充実していた。
　そう。
　彼らの命が地上から消えた、その瞬間まで。
　奇声を発して暴れ狂う式鬼。
　引き裂かれる少年の肉体。
　息を呑み、動けなくなる響。
　彼女にも鬼の爪が迫り、盾となって崩れる恋人。
　慟哭。
　そして、響の前に倒れ伏して動かない敵。
　記憶はフラッシュバッグのように、断片だけしか彼女に見せてくれない。
　心を壊さぬために。
　恋人を失った日。
　そして、響が初めて人間を殺した日。
　あの日以来、幾人の男がこの身体の上を通り過ぎていっただろう。
　あの日以来、幾人の人間の命をこの両手は奪ってきたのだろう‥‥。


『つらいよね。哀しいよね』
　くすくすと笑いながら、誰かが告げる。
『もし出逢わなければ、こんな哀しみを背負うこともなかったのに』
『貴女の手は血塗れ。全部あの二人のせいじゃない』
『その上、たった一人で取り残されちゃって』
「ええ。取り残されることはたしかにつらいわ」
　響の声が混じる。
　妖月の下。
　桜の花弁に包まれ、彫像のように立ちすくんでいた彼女の身体が、ぴくりと動いた。
　瞬間。
　タロットカードが宙を舞う。
　吹き散らされる花弁。
　大きく手を広げた響が、桜の木を睨め付けた。
「でも、出逢わなかったら、もっと哀しかったわ」
『世迷い言を‥‥』
　老木から響く何者かの声。
　響は動じることなく、
「出逢えて良かった」
　きっぱりと言った。
『ヤメロっ！　そんなのは嘘だっ！！』
「忘れるのはつらい。忘れられてゆくのも哀しい‥‥でも安心して。あなたのことは私が忘れないから」
　優しい声。
　桜に降りそそいでゆくカードたち。
　花弁を舞い散らせる桜の古木。
　鎮魂の宴のように。
「‥‥ゆっくりとおやすみなさい‥‥」
　投げかけられた言葉が夜空に吸い込まれてゆく。
　月が、なにも言わぬまま見つめていた。


　　エピローグ

　ある学校で季節はずれの狂い咲きをしていた桜が、一夜にして枯れた。
　このニュースは、ほとんど誰にも注目されなかった。
　信憑性のないインチキオカルト雑誌が、ごく小さく記事を載せただけである。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

PCシチュエーションノベル（シングル）

水上雪乃

東京怪談

2003年07月14日