『歓談という名の企み 』

九尾・桐伯（0332）

●歓談中（映像のみ）
　時は平成、季節は立春と雨水の狭間の頃。
　暦の上では確実に春は近付いていたが、実際の気候においてはまだ春の足音は聞こえてきそうにはなく、寒い日が続いていた。
　そんなある日のあやかし荘。本館１階・こたつの鎮座した管理人室には、今日もまた訪問客の姿があった。
　テレビがつけっぱなしにされた管理人室には、こたつを挟んで向かい合い言葉を交わしている２人の姿があった。
　１人はあやかし荘の主とも言うべき者、嬉璃だ。そしてもう１人、嬉璃と向かい合うのは和装に身を包んだ青年――九尾桐伯である。
　こたつの上には、急須に湯呑みが２つ。それと煎餅の入った器や、芋羊羹の並んだ皿が置かれている。いわゆる茶請けだ。
　器や皿には時折２人の手が伸び、直後には決まって茶のすする音が聞こえてきていた。
　その２人の様子を端から見ていると、まるでどこぞの横丁のご隠居同士といった雰囲気がある。今は２人とも和装であるから、余計にそう見えてしまうのかもしれない。
　ただし、それは言わば音声を抜きにした映像だけを見ての話。この映像に音声を加えると雰囲気がどう変わるか――とくとご覧あれ。

●歓談中（映像＋音声）
「それにしてもぢゃ」
　話の途中で嬉璃は急にそう言うと、パリンと乾いた音を立てて、手にした煎餅を噛み砕いた。今まさに茶を飲もうとしていた桐伯は、動きを一旦止めて嬉璃に視線を向けた。
　それから嬉璃は、しばし口をもごもごと動かすと、茶で流し込むようにして中の煎餅を飲み込んだ。
「お主もよくここに顔を見せるのぉ」
「おや、いけませんでしたか？」
　間髪入れずに言う桐伯。そして茶を一口静かにすする。
「別に構わぬがな。お主の持参してくれる土産は、毎度楽しみでもあるし」
　ちらりと芋羊羹に目をやる嬉璃。この芋羊羹は、桐伯が土産として今日持ってきてくれた物であった。
「ただあれぢゃ。お主の仕事に、支障はきたさぬのかと思うてな。ほれ、ばぁてんだぁとやら言う名前の仕事ぢゃったか？」
「基本的に、私の仕事は夜の時間帯ですから。日中ここに顔を出すくらい、何の支障もありませんよ」
　桐伯がくすりと笑って答えた。
「そうか、それぢゃったら別によいのぢゃ。さてと……何の話をしておったかの」
「彼の話ですよ」
　本題に戻ろうとする嬉璃に、さらりと桐伯が言った。
「おおそうぢゃ！」
　ポンッと手を叩く嬉璃。
「彼奴の話の途中ぢゃったな。これから彼奴を、どのようにしていぢめてゆくかということぢゃ。しかし、つい忘れてしまいがちぢゃな」
「まあ彼の話ですから」
「彼奴の話ぢゃからなあ」
　この会話、もし本人が聞いていたならきっと涙していたことだろう。だが、話はこれからが本題であった。

●企画会議（関係者以外立入禁止）
「ともあれ、彼奴をいぢめるのは楽しいのぢゃが」
　そこまで言うと、嬉璃は茶をすすって喉を湿らせた。そして再び言葉を続ける。
「いかんせん、どの年中行事と絡めるべきか頭を悩ますのお」
「確かに」
　短く答え、大きく頷く桐伯。
「先日のバレンタインデーはなかなか上手くゆきましたが、だからといってホワイトデーに絡めるのも芸がないかと」
「うむ。お主もよく分かっておるな」
　妖し気な笑みを浮かべる嬉璃。
「それや桃の節句に絡めて事を起こすのは、さすがに彼奴も警戒しておるぢゃろう」
「そうですね。では、一気に間を空けてみて、端午の節句に絡めてみるというのはどうでしょう。実は小耳に挟んだ話なんですが、夜な夜な勝手に歩き回るという武者鎧という物がありまして」
「それを彼奴に着せるというんぢゃな？」
　嬉璃が尋ねると、桐伯が無言で頷いた。
「悪くはないが、ちと間が空き過ぎぢゃな。ふむ……どうぢゃろう。言う間に花見の時節ぢゃ。その際、向こうと我らとで場所を２つ獲らせるのは如何ぢゃ？」
「いつものことですねぇ。いっそ厳しい条件をつけて、場所自体を捜させるとか？」
　桐伯が、嬉璃の提案にさらにアイデアを付け加えてみた。
「サイコロでも振らせて、移動手段に制限をかけるのも面白そうぢゃがなあ。ただ、花見そのものに影響を及ぼす恐れもある。実際に行うなら、我らだけで決める訳にもゆくまい」
「それも一理。となると、オーソドックスに四月馬鹿という手もありますが……」
　桐伯と嬉璃による妖し気な企みがまとまるには、まだまだ時間がかかりそうであった。

●企みという名の山吹色の菓子
　そして時間は流れ、皿に並んだ芋羊羹が残り１切れとなった頃。ようやく１つの結論が、２人の間で出ようとしていた。
「彼岸の中日の夜、彼奴に霊園巡りをさせてはどうぢゃろう。気候によっては、生暖かいこともあるぢゃろうしな。口実はそうぢゃな……大切な物をそこに落としてきたかもしれん、これでどうぢゃな？」
「落としたはずの物は、実は手元にあったというオチですか？」
「無論ぢゃ。これなら、何ら嘘は吐いておらぬぞ？　予め『かもしれん』と言っておるのぢゃからな。果たして彼奴は、どのような顔を見せるぢゃろうなあ」
　そう言って、嬉璃はどこからともなく扇子を取り出して、口元を隠すようにさっと広げてみせた。
「ならば、先回りして彼を驚かせるという手もありますか。驚かせる方法は、いくらでもありますからね」
　ニヤリと笑ってみせる桐伯。嬉璃がこくりと頷いた。
「うむ、そうぢゃな。それにしてものぉ……お主もなかなかの悪よのぉ」
「いえいえ……嬉璃さんには適いませんとも」
　しばし無言で視線を合わせる２人。そしてどちらからともなく、笑い始める。
　そんな２人の様子を端から見ていると、まるで時代劇の悪代官と悪徳商人といった雰囲気が漂っていた。
　かくして――あやかし荘にて、また新たな企みが出来上がってゆくのであった。

【了】

PCシチュエーションノベル（シングル）

高原恵

東京怪談

2003年02月24日