『汚れた子猫と大切な場所 』

草壁・さくら（0134）

「ごめんください」

　新宿駅のほど近く、入り組んだ路地裏の古ビルにある『草間興信所』。
　所長の意志に反して、なぜか奇妙珍妙な依頼ばかりが舞い込む事務所に、和服姿の美女が訪れた。
　外はあいにくの雨で、美女は古風な和傘を片手にしている。
「こんにちは、草壁さん」
　彼女を出迎えたのは主ではなく、その義妹の草間零だった。
　いつも通りの笑顔を浮かべて――そういう風に造られているためだ――零は草壁さくらの傘を預かると、そっと傘立てに立てた。
「こんにちは。お久しぶりですね、零様」
　さくらも微笑んで応える。
　その瞬間、
　
「ニャア……」

　可愛らしい鳴き声が零の足下から聞こえてきて、さくらはそちらに目をやった。
　そして思わず相好を崩す。
「まぁ……」
　そこには、薄汚れてやせ細った、しかし可愛らしい面影を残した白い子猫が、ポツリと座っていた。
　さくらは両の手をそっと口元にあて、零に問う。
「この猫ちゃん、一体どうなさったんですか？」
　さくらの記憶によれば、草間興信所では猫など飼ってはいないはずだった。
「さっき買い物に行ったときに、偶然見つけたんです。どうしても放っておけなくて……」
　しゃがんで子猫の頭を愛おしげに撫でる零に、さくらも深く頷いてみせる。
　こんな雨の日に捨て猫を見つけてしまったら、さくらだって絶対に連れて帰ってしまうだろうから。
「捨て猫でしょうか？それとも迷い猫……？」
「もしかしたら迷子かもしれないです。首輪が付いてるから」
　零の言うとおり、よく見ればすっかり古くなった赤い首輪が付いている。
「ねぇ、零様。この子、一旦洗ってあげたらどうでしょうか」
　さくらが提案すると、少女はコクリと頷き、洗面所の方へと消えていった。
　その間にさくらは興信所の入り口から、応接室の方に移動する。
　主の姿は、彼がいつも使っているデスクの上に山積みにされた書類のせいで、見えなかった。　
「今日は忙しいらしくて……」
　洗面器にお湯を入れ、ボディーソープとタオルを抱えた零が戻ってくる。
「繁盛なさっているのは、とても良いことですわ」
「違うんです。カクテイシンコクの準備だって言っていました」
　微笑するさくらに、零はふるふると首を振ってみせた。
「でしたら今日は、うちの店主から預かった物を持ってきただけですから、すぐに失礼いたしますね。どうぞお構いなく」
　クスクスと小さく笑うさくらの足下には、子猫がぴたりと身体を擦り寄せている。
　さっそく子猫を綺麗にしようとするが、一体どこにそんな力が残っていたのかというくらいの勢いで、子猫は抵抗を始めた。
「……痛っ」
　捕まえようとした零が、手をひっかかれて小さく悲鳴をあげる。
「大丈夫ですか？」
　眉根を寄せて、さくらは零の手をとった。傷はほんの小さな物で、出血もほとんどない。消毒すれば大丈夫だろう。
「先に食べ物やミルクをあげて、落ち着かせたほうが良いかもしれないですね」
「そう、ですね。たしか冷蔵庫に……」
　零は頷き、今度はキッチンへ消えていった。

　さくらのアイディアは功を奏した。
　目論見通り、お腹いっぱいになった子猫はぐっすりと眠ってしまい、無防備に彼女らの足下で丸まっている。
　そっと首輪を外すと、裏に名前が書いてあった。
「『山本マル』……マルちゃんというみたいですね」　
　さくらが読み上げると、零は小首を傾げる。
「山本なんて何処にでもある名前ですね。お家に帰してあげるのは、難しいでしょうか」
「そう、ですね……でも、零様は帰してあげたいと思っているのでしょう？」　　
　優しく問いかけるさくらに、零はコクリとかたく頷く。
　ああ、これはもしかしたら……と、さくらは思い出した。
　かつては、中ノ鳥島という孤島に、たったひとりで置き去りにされていた零のことだ。
　自分の境遇と、この子猫を重ね合わせているのかもしれない。
「では零様、まずはマルちゃんを見つけた辺りに行ってみませんか？もしかしたら飼い主の方も、今頃探しているかもしれませんから」
　そう提案すると、驚いたように零は瞳を瞬かせた。
　だが、やがてそれは喜びに変わる。
「……はい。ありがとうございます、草壁さん」
「いいえ。困ったときは、助け合わなくてはいけませんものね」
　笑顔で頷く零は、そっと子猫を抱き上げた。
　そしてふたりは、確定申告書類と戦う草間を残し、興信所を後にする。

　まだ降り続く雨の中、さくらと零は並んで歩いた。
　興信所からいちばん近いスーパーへ行く道の途中、ちょうどビルの谷間になっている辺りで零は足を止めた。
「ここです」
「近くに、人が住んでいそうな家はありませんよね……」
　もしかしたら迷い猫ではなくて捨て猫だったのかも、と不安になるさくらに、零がいぶかしげな視線を向ける。
　零を元気づけるように微笑むと、さくらはゆっくり踵を返した。
「もう少し歩いてみましょう。なにか手がかりが見つかるかもしれません」
　――と、零の腕の中で目をさました子猫が、ニャアと一声鳴いて、元気良く飛び降りる。
　あっという間に子猫の姿は角を曲がって消え、ふたりは慌ててそれを追った。
　だが、すぐにさくらは安堵の表情を浮かべる。
「ここが、マルちゃんのお家みたいですね」
「『山本ビル』……」
　ふたりの目の前に現れた小さなビルには、そのような看板がかかっていた。
「よかった、捨てられたんじゃなくて……」
　ほとんど無意識のうちに口をついたのであろう。微笑む零に、さくらもまた慈愛に満ちた優しい視線を送った。
「さあ、帰りましょう。草間様が、零様の帰りを待っていますよ」

　一度、零とともに興信所へと戻ったさくらは、そのあとすぐに我が家へ帰ってきた。
　家に戻れば、骨董品の手入れをしている主が、お帰りと声をかけてくれる。
　いつもの風景だが、今日はどうしてかそれが無性に嬉しくて――クスクスと笑みをこぼすさくらに、主はけげんそうに首を傾げてみせた。
「ふふ……帰る場所があるというのは、本当に幸せなことですね……」
　ますます解らない、と首をひねる主を、さくらは穏やかに見つめていた。
　いつまでも、いつまでも――。　　

PCシチュエーションノベル（シングル）

多摩仙太

東京怪談

2003年02月19日