『■ 真夏の夜 泡沫の幻 』

リィム・タイランツ（eb4856）

　●　一

　青い空、青い海、輝く太陽！
　窓辺に腰を下ろせば聴こえて来る、寄せては返す波の音はとても涼やかで真夏である事を忘れさせるような――。
「あづー‥‥」
　のんべんだらり。
　さすがに波の音色だけでは涼しくならないようだが、それでも都会の只中で狭い教室に四〇名もの生徒が集まって黙々とペンを動かしていた昨日までに比べれば天と地ほどの差があるはず。
　そうでなければ、わざわざ『海を合宿の地に選んだ』甲斐がない。　
「ほら、しゃんとしろ。その格好では生徒達に示しがつかない」
「‥‥つーか、おまえの髪が暑苦しい」
　半袖は肩まで捲り上げ、ジャージは膝上まで捲り上げ、片手に団扇、空いている片手で同僚の長い金髪を引っ張るのはアシュラ高校の社会科教師・滝日向（ez1155）。
　一方で髪を引っ張られた数学教師のリラ・レデューファン（ez1170）は眉を顰めたが。
「失礼ですが」
　不意に背後から声を掛けられて振り返れば、雰囲気がキツめの美人が立っている。その威圧感にはさすがの日向も立ち上がり、ジャージの裾を元に戻した。
「何か？」
　問うたのはリラ。
　答えたのは後にローラ・イングラム（hz0004）と名乗った彼女。
「ソルパ高校の保険医を勤めています。今日はこちらのホテルで他の高校も合宿中だと聞いたものですから、‥‥ご挨拶を、と」
　言い換えれば偵察というか事前調査というか。
　早い話、問題を起こしてくれるなと前以て釘を刺しに来た訳だ。
「そちらも来月の全国模試で結果を出すための大事な期間です。他にもダテンショウ高校や神聖都学園の生徒さん達もいらしているようですが、お互いに有意義な合宿にしましょう」
「ええ」
「ご心配なく、うちの生徒は皆イイ子ですよ」
　最後にさらりと反論した日向に、しかしローラは全く動じる事無く会釈して立ち去った。
「‥‥俺はああいうタイプは好かん」
「誰もおまえの趣味は聞いていない」
　あっさりと言い放ったリラは「しかし」と天井を仰ぐ。
「そんなにたくさんの高校が集まったのか」
「つーかだな。それだけの生徒が集まって何も起きないわけがあるかっつーの」
「‥‥おまえは教師のはずだが？」
「何を間違ったか、な」
　そうして日向が軽い溜息を吐いた頃、彼の予想は悲しいかな的中。
　ホテルを抜け出そうと計画する生徒達がいる事に彼らはまだ気付いていなかった――。




　●　二

　教師達がそんな話をしていた頃、滞在中のホテルから徒歩で二十分程歩いた砂浜の一角に建つ海の家からは、合宿の合間の短い休憩を楽しむ生徒達の声がしていた。
「はいよ、焼きそば上がりー！」
「お待たせしました」
　海の家のアルバイトをしている兄妹が運んできてくれた料理に、真っ先に手を伸ばして預かろうとするのはリィム・タイランツ（eb4856）。
「いいよいいよ、テーブルにはボクが並べるから行って。他のお客さんが待ってるんでしょ？」
「ぁ‥‥ありがとう」
「何だよリィム、気が利くじゃん。それとも学校の友達の前だからって猫被りか？」
「そんなんじゃないよっ」
　ムキになって言い返せば兄の方が声を立てて笑う。
「ははっ、まぁ助かるのはホントだしな。さすが生徒会長ってか。――じゃ、頼んだぜ」
「もう！」
　調子の良い青年に眉を吊り上げながらもしっかりと料理を預かるリィムへ、今度はレイン・ヴォルフルーラ（ec4112）がくすくすと微笑いながら手を伸ばす。
「テーブルの上、空けましたから此方に下さい」
「わ‥‥さすがレイン！　ありがとね」
「いえっ、私は紅子先輩に習っただけで‥‥っ」
　褒められるのは慣れていないのか、頬をほんのりと朱に染めて首を振る少女に「可愛いな‥‥」とぽつり小さく呟いたのは良き先輩であり友人のリール・アルシャス（eb4402）と、恋人アルジャン・クロウリィ（eb5814）である。思いがけず重なった互いの言葉に二人が剣呑な目線をぶつけ合うと、華岡紅子（eb4412）が失笑。
「何だか皆といると、普段とは違う場所にいるんだって事を忘れてしまいそうね」
「そう、だろうか」
「‥‥それは喜んで良いこと、かな」
「勿論よ。一緒にいて楽しいっていう意味だもの」
　紅子に微笑まれるとアルジャンにもリールにも反論する理由はなく、ですよねとレインが同意を示せば「そうか」という気になってくる。
「私は学年も違うし、先輩達と会えなくなる夏休みなんて短くなっちゃったら良いのにって思っていたんですけど‥‥こうして、名目は合宿でも、先輩達と海に来られるなんて嬉しくて」
「あら、私もレインちゃんと海に来られて嬉しいわ」
「もちろんボクもね♪」
　紅子、リィムが笑い返す。
「僕は言わずもがなだ」
　アルジャンの大きな掌が、レインの長く滑らかな黒髪を耳上からサラリと撫でた。すると、先刻までとは違う理由で真っ赤に染まる少女の頬。
「あ、あの‥‥っ」
「ん？」
「その‥‥人前では‥‥えっと‥‥」
　恥ずかしがる少女の黒髪を指先に絡めて悪戯っ子のような笑みを浮かべるアルジャンに対し、リールが卓を小突く。
「レインが困っているのが判らないのか？」
「ん？」
　聞いたのはリールなのに、アルジャンはレインに聞く。
「ぇ‥‥っと‥‥」
　ますます顔を赤くする少女にアルジャンは微笑、リールはこめかみを引き攣らせた。
「僕はレインを困らせているつもりはないよ。むしろ困っているのは君だろうリール。僕達にはスキンシップでも君には目の毒だったかな」
「！　どうしてそういう物の言い方をするんだっ、厭味も甚だしいぞ」
「厭味とは心外だ。これでも気遣ったつもりだが」
「どこがっ！」
　言い合う二人から、紅子とリィムは料理を取り分けた小皿を持って一歩後退。レインは二人の間に割って入ろうとするがタイミングが掴めない。
「リール、君はもう少し思考を柔軟にした方が良い。でなければ貴重な好機も逃げて行く」
「余計なお世話だ！」
「いーーー加減にして下さい！！」
　バンッ、と。
　両手で卓を叩いたのは――レイン。
　アルジャンとリールは目を丸くして彼女を見遣り。
「どうしてお二人はいっつもいーーっつもそうなんですかっ」
　全体的にはアルジャンの言い様の方が問題を多分に含んでいそうだが、そこは恋故。多少の贔屓目は仕方が無い。
「お二人がちゃんと仲直りしてくれるまで、もう絶対にっ、二度とっ、口利かないんですから！！」
　ふいっと横を向いたきり固く口を閉ざしてしまったレインに二人は顔を見合わせる。
「いや、これは‥‥そう、コミュニケーションだよ、レイン！　な？　アルジャン」
「む、無論！」
「ぷんっ」
　そんな言い訳は聞き飽きたとばかりに無言を貫く少女に、慌てる二人。こちらもいい加減に見飽きた三人の光景に、紅子とリィムが隠れて苦笑い、騒ぎに気付いて近付いてくる先程のアルバイトの兄妹。
「ケンカ‥‥かと思ったんだが、そうでもないのか？」
「‥‥大丈夫なの‥‥かしら」
「うん、平気、平気。いつものことだよ♪」
　リィムが片手をひらひらと振る。そんな三人の遣り取りに紅子はもしかしてと口を切る。
「三人って昔からの知り合いなの？」
「ん？　そう、昔ホームスティさせてもらっていた家の人達で、偶然、此処で再会したんだよ」
「あら、素敵な偶然ね」
「でしょー♪」
「なぁにが素敵な偶然だ」
　ポンと兄の手がリィムの頭を撫で回す。
「そう言うんだったら、もっとイー女になってろっての」
「あ、ひどーい！」
「‥‥お兄さん‥‥オヤジ臭いわ‥‥」
「――」
　リィムの反論は笑って流したが、妹のキツいツッコミには胸が痛む。
「さ、さて‥‥仕事に戻るか‥‥」
　よろよろと厨房に向かう彼と、リィムに軽く頭を下げてから彼を追いかける彼女。そんな二人をリィムは僅かに切なそうな瞳で見送り。
（「あら‥‥」）
　敏く気付いた紅子は、けれどあえて口を噤んだ。と、その時。
「‥‥素敵な偶然、ッスか‥‥」
　ぽつりと呟いたのはそれまで何故か黙り込んでいたフルーレ・フルフラット（eb1182）だ。
「‥‥どうしたの、フルーレちゃん」
　紅子が訪ねても彼女は「ほぅ‥‥」と溜息を吐くばかり。
「素敵な偶然‥‥って、二度も続くものでしょうか‥‥」
「？？」
　理由が判らずに小首を傾げた紅子とリィム。
　アルジャンとリールは変わらずレインの機嫌を直そうと頑張っていた。


　それからしばらくして、何とか機嫌を直したレインと共に皆でホテルへの帰路についた一同は、その途中で奇妙な噂を耳にした。
　曰く、この海の南側には鬼泣塚と呼ばれる石碑が建っており、かつて鬼女と呼ばれた女が海に身を投げたとされる。手厚く弔った事もあって以後、恐ろしい話はほとんど聞かないのだが、彼女が身を投げたこの季節になると、石碑の傍に佇み、海を見ながら涙する女の幽霊が現れると言うのだ。中には、そこを肝試しの折り返し地点に定める若者達も多く、石碑の周りには到達した事を証明すべく参加者が持っていくために用意されたのだろう紙片などのゴミが散乱しているらしい。
「今夜、行くか」
「いいねー。夜になったらホテル抜け出してさ‥‥」
　擦れ違う、同じ学校の生徒達がそんな言葉を掛け合う。

　だから、彼女達は――。




　●　三

「先輩感謝っ」
「恩に着るぜ」
　闇夜で放たれる言葉は次第に遠ざかり消失する。慌しい足音と器用な指先から発せられるタイプ音が重なり、最後には鳴り掛けた警告音が一瞬で絶たれる。
「此処のセキュリティは甘過ぎだね♪」
　パタンと自前のパソコンを閉じ、接続していたＵＳＢケーブルを抜いたリィムはご満悦の表情で隣に立つ同志を見上げた。
「さて、と。ボクもこれから夜の街に繰り出すけど、キミは？」
「無論」
　短く応じるアルジャンも、リィムも、生徒会役員という立場上は規律を守る側でなければいけないはずだが、本人達曰く「それは学校の中でなら」だ。
　遅れる分の勉強は後で必ず埋め合わせを行なうという約束のもと、生徒会が生徒達の夜の脱走を手伝っているのだから、これを知ったら教師達も二の句が継げないに違いない。が、それはつまり、怒られるべきは自分達生徒会であるという立派な言い訳になる。他の生徒にはお咎め無しの方向へ持っていくための必要悪だ。
　高校生の夏、夜の海。
　此処で思い出を作らずしては、ずっと後悔するに違いなく、逆に良い思い出が出来ればこの夜の記憶が今後の糧になるだろうというのが彼女達の持論。
　生徒達のやる気は、結果的には学校のためになるという事らしい。
「じゃ、ボク達もここで解散だね」
「ああ」
「はい‥‥」
　最後にぽつり、小さく応じたのはやはり生徒会役員の一人、フルーレ。メカ技術に長けたリィムがホテルのセキュリティ解除、アルジャンが生徒達の誘導を担当したなら、教師受けの良いフルーレは見回りの時間等、教師側の情報を得てくるのが任務だったのだ、が。
「しかし、珍しいな。フルーレがこういった事に説教無しで手を貸してくれるのは」
「そ、そう‥‥ッスか？」
　微かに高くなる彼女の声。だが、闇夜に紛れてその表情までは読み取る事が出来ず。
「まぁまぁ。たまにはそういう気分になることだってあるよね」
　リィムは陽気に言って、立ち上がった。
「じゃ、また後でね」
　自分にもやるべき事――やりたい事があるのだ。
　二人を残し、早々に目的地へと走り出した。


　リィムが向かった先は、夜の海。
　今宵は月が明るく、照明の乏しい砂浜でも視界に困る事はなかった。そんな中で水着に着替えていたリィムは、上からパーカーを被りしばし待つ。相手が約束を守ってくれるなら、そろそろ此処に現れるはずだからだ。
「‥‥遅い、な」
　そうして待つ彼女の姿は、普段の学校で見せる姿とはまるで違う。
　生徒達の先頭に立って前へ突き進んで行く「生徒会長」はおらず、緊張した面持ちで変化を待つしかない心細さと期待を胸に抱いた彼女は、一人の少女だ。
　パーカーの裾を握る手に力が入り、我知らず体が震えた。
　それは寒さか、‥‥恐さ故か。
「リィム？」
「！」
　不意の呼びかけに振り返れば「悪い」と謝りながら駆け寄ってくる青年の姿が。
「お兄ちゃん‥‥来てくれたんだ」
「そりゃ約束させられちまったからな」
「むっ。させられたって何さ」
「違ったか？」
　人をからかうような笑顔で聞き返されて、リィムは頬を膨らませる。けれどその内心は今にも爆発しそうな鼓動を波の音で誤魔化そうと必死で、‥‥熱い。
「しっかし、何もこんな暗くなってから泳ぎを教えてくれなんて言わなくても。明日の昼間でも時間取ってやれたのに」
「それは‥‥だって、カッコ悪いじゃない。生徒会長が泳げないなんて、さ」
「そうか？」
　きょとんと小首を傾げる彼は、決して悪気があるわけではなく。
「頭悪くてもスポーツ万能なお兄ちゃんには判らないよねっ」
「お？　今度は憎まれ口か」
　リィムが言い返せば彼は面白そうに笑った。
　ぽん、と彼女の頭を撫でると、一言。
「来い」
　海に向かって駆け出した。


　昼間の、海の家。
　そこでアルバイトをしていた幼馴染の兄妹。リィムにとっても本当の兄妹のように育って来た彼らだけれど、‥‥兄を、そうとは見れなくなったのはいつの頃からだっただろう。
「へ、へんなトコ、見ないでよね」
　月明かりの下でなら真っ赤な顔は見られずに済むと思えばこそ、パーカーを脱ぎ、水着一枚になったリィムが言い放つ。しかし、そんな乙女心にも気付かない彼は彼女を一笑。
「言うようになったじゃん」と楽しげだ。
　泳ぎ方を教わり、腕を引かれながら波間を漂い。
「海はプールなんかより体が浮き易いもんなんだが」
「そ、そうは言うけど‥‥っ」
　息継ぎが巧くいかなければ長く浮いてもいられない。
「おまえ、そんなに鈍臭かったっけ？」
「鈍臭い言わないでよ！」
　時に言い合い。

「ほら、膝曲げない。体を真っ直ぐ維持するように心掛けろ」
「はいっ」
　時に師弟っぽく。

「――まぁ、大分様になって来たんじゃねぇの？」
「ほんと？」
　笑顔だって、零れた。
　
　楽しい時間が過ぎるのはあっという間で、気付けば一時間以上も海の中。いくら真夏の夜でも体は冷えてくる。
「そろそろ上がるか？」
「もう少し！」
　先生の言う事に背いて海に潜ったリィムは、‥‥何だか、泣きそうだった。
（「ボクのこと、本当に妹としてしか、見てくれてないんだ」）
　この一時間、ずっと一緒にいて。
　二人きりで過ごしても彼の態度は変わらない。変わるどころか、下手をすれば弟を相手にしているように感じられる事もあるくらいだ。
（‥‥どうしたら、意識してもらえるようになるのかな」）
　彼の中で自分が女の子になるには、何をしたら――‥‥、そんな事を考えていたから。
「リィム！！」
　彼の声にハッとして振り向いた時には、波に呑まれていた。
「――‥‥！！」
　頭から覆い被さった水圧に沈められ一切の音が絶たれる。

　――‥‥‥‥



　このまま死んじゃうのかな、なんて思ったら。
　伝えられなかった事が悔やまれた。
　好き。
　好きだよ。

「‥‥くん‥‥」
「ぇ‥‥？」
　至近距離に聴こえた、吐息のような疑問符。
「んっ‥‥」
　ゆっくりと浮上した意識と、開けた視界いっぱいに覗く、――彼の顔。
「！？」
「わっ！」
　ゴンッ、と衝突したのは互いの頭。
「‥‥痛っ‥‥てめぇっ、溺れた奴がいきなり起き上がるな！！」
「だって今そっちが‥‥！！」
　そっちが、何を？
「――‥‥っ、む、無効！！　これは無効だから！！！！」
　叫ぶリィムに、彼も。
「無効って‥‥っ、なにバカな事言ってんだっ、ただの人工呼吸だろ！？」
　わーわーぎゃーぎゃー言い合う二人の、互いに見えない、互いの顔。
「ったく！　だからヤなんだよ！」
「何がっ！」
「知るかっ」
　ぐいっっと腕を引かれて、歩みは海を背に。
「さっさと帰って休め、おまえ溺れたんだから」
「わ、判ったよ‥‥っ」
　珍しく語気の荒い彼に驚きつつも、素直にホテルへの帰路に着くリィム。
　あらら。
　ららら。
　夏の夜の、微かな変化。




　●　四

　夏の海辺に火の花が咲く。
　長くは保たない、咲けばあっというまに散ってしまう姿は生花と変わらず、命の短さの分だけ灯る熱と輝きは、寄せては返す波の音と共に人々の心にいつまでも今日という思い出を残すだろう。

「そぉーれ！」
　四本の花火に同時に点火し、片手に持ってぐるぐる回すリィムから慌てて距離を取ろうとする同級生達は、けれどとても楽しげな声を上げながら砂浜を駆けた。
　そんな彼女を見ながら、日向は苦笑う。
「まるで子供だな」
「あら。子供だと思っていたらある日突然‥‥なんて事もあるんですよ、セ・ン・セ？」
　意味深な眼差しと共に言ってくる紅子には、身に覚えが有り過ぎて思わず絶句してしまう社会科教師。そんな同僚に軽い息を吐く数学教師も、今日ばかりは皮肉ることが出来なくて。
「‥‥この年頃の少女というのは、怖いな」
「怖いっておまえ」
　あんまりな表現に日向が笑えば「そうよ？」なんて紅子が脅す。
　十代の後半、多感な年頃。
　いまだからこそ出来る事、訪れる変化の有る事を、忘れないで。
「せ、先生」
　そこにリールが持って来たのは花火。
「‥‥一緒にどうです、か」
「ああ」
　先に日向が受け取って紅子に手渡し、リラに顎で促す。
「その手で花を咲かせましょうってな」
「‥‥ふっ」
　おまえらしくもない言葉だとリラは苦笑い、それを受け取った。

　花火の輝きはあまりにも儚いけれど、だからこそ美しく。
　繰り返し見つめたくなるのは、人々の憧憬がそこにあるから。

「フルーレ先輩？」
「わっ、あ、お‥‥っ」
　レインに声を掛けられて驚いたフルーレは、手に持っていた紙片を風に攫われそうになって慌てる。
「待っ‥‥」
　砂浜に落ちたそれを二メートル先で拾い上げたのは、アルジャン。
「良かった！」
　自分のせいでフルーレの大切なものを失くさせてしまうところだったと慌てるレインは、紙片の飛んだ先に恋人が居た事を喜んだが、フルーレは逆だ。
「アルジャン先輩っ、それを見てはいけませんっ！」
　慌てて取り返そうとして、かえって相手に興味を持たせてしまい。
「どれ」
　ひらりと裏返した先に書かれていたのは、男の名前とメールアドレス。
「‥‥へぇ？」
「――‥‥っ！！」
　意味深に微笑まれればフルーレの顔が火を吹き、レインは目を瞬かせて戸惑う。
「どうかしたんですか？」
「何でもないッス！　えぇ何でもないですからそれを返してください！」
　海に響く、若人の声。

　夏は過ぎても、君達の時間はこれからだから――。




　―了―

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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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●　eb1182／フルーレ・フルフラット／女性／23歳／ナイト
●　eb4402／リール・アルシャス／女性／38歳／鎧騎士
●　eb4412／華岡紅子／女性／25歳／天界人
●　eb4856／リィム・タイランツ／女性／29歳／鎧騎士
●　eb5814／アルジャン・クロウリィ／男性／28歳／鎧騎士
●　ec4112／レイン・ヴォルフルーラ／女性／19歳／ウィザード

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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　リィム・タイランツ様

　この度は当方への「なつきたっ！ノベル」のご注文、誠にありがとうございました。
　毎度の事ながら、かなり自由に書かせて頂いてしまいましたが…だ、大丈夫でしょうかっ（滝汗）。
　お待たせした分だけ楽しんでいただけるノベルに仕上がっている事を心より願っています。

　またＡＦＯの世界でもお会い出来ますように。
　季節はこれからだんだんと寒くなって参りますがくれぐれも体調を崩されたりなさらないよう、お体ご自愛くださいませね。



　月原みなみ　拝　

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なつきたっ・サマードリームノベル

月原みなみ

Asura Fantasy Online

2009年10月29日