『■ 真夏の夜 泡沫の幻 』

レイン・ヴォルフルーラ（ec4112）

　●　一

　青い空、青い海、輝く太陽！
　窓辺に腰を下ろせば聴こえて来る、寄せては返す波の音はとても涼やかで真夏である事を忘れさせるような――。
「あづー‥‥」
　のんべんだらり。
　さすがに波の音色だけでは涼しくならないようだが、それでも都会の只中で狭い教室に四〇名もの生徒が集まって黙々とペンを動かしていた昨日までに比べれば天と地ほどの差があるはず。
　そうでなければ、わざわざ『海を合宿の地に選んだ』甲斐がない。　
「ほら、しゃんとしろ。その格好では生徒達に示しがつかない」
「‥‥つーか、おまえの髪が暑苦しい」
　半袖は肩まで捲り上げ、ジャージは膝上まで捲り上げ、片手に団扇、空いている片手で同僚の長い金髪を引っ張るのはアシュラ高校の社会科教師・滝日向（ez1155）。
　一方で髪を引っ張られた数学教師のリラ・レデューファン（ez1170）は眉を顰めたが。
「失礼ですが」
　不意に背後から声を掛けられて振り返れば、雰囲気がキツめの美人が立っている。その威圧感にはさすがの日向も立ち上がり、ジャージの裾を元に戻した。
「何か？」
　問うたのはリラ。
　答えたのは後にローラ・イングラム（hz0004）と名乗った彼女。
「ソルパ高校の保険医を勤めています。今日はこちらのホテルで他の高校も合宿中だと聞いたものですから、‥‥ご挨拶を、と」
　言い換えれば偵察というか事前調査というか。
　早い話、問題を起こしてくれるなと前以て釘を刺しに来た訳だ。
「そちらも来月の全国模試で結果を出すための大事な期間です。他にもダテンショウ高校や神聖都学園の生徒さん達もいらしているようですが、お互いに有意義な合宿にしましょう」
「ええ」
「ご心配なく、うちの生徒は皆イイ子ですよ」
　最後にさらりと反論した日向に、しかしローラは全く動じる事無く会釈して立ち去った。
「‥‥俺はああいうタイプは好かん」
「誰もおまえの趣味は聞いていない」
　あっさりと言い放ったリラは「しかし」と天井を仰ぐ。
「そんなにたくさんの高校が集まったのか」
「つーかだな。それだけの生徒が集まって何も起きないわけがあるかっつーの」
「‥‥おまえは教師のはずだが？」
「何を間違ったか、な」
　そうして日向が軽い溜息を吐いた頃、彼の予想は悲しいかな的中。
　ホテルを抜け出そうと計画する生徒達がいる事に彼らはまだ気付いていなかった――。




　●　二

　教師達がそんな話をしていた頃、滞在中のホテルから徒歩で二十分程歩いた砂浜の一角に建つ海の家からは、合宿の合間の短い休憩を楽しむ生徒達の声がしていた。
「はいよ、焼きそば上がりー！」
「お待たせしました」
　海の家のアルバイトをしている兄妹が運んできてくれた料理に、真っ先に手を伸ばして預かろうとするのはリィム・タイランツ（eb4856）。
「いいよいいよ、テーブルにはボクが並べるから行って。他のお客さんが待ってるんでしょ？」
「ぁ‥‥ありがとう」
「何だよリィム、気が利くじゃん。それとも学校の友達の前だからって猫被りか？」
「そんなんじゃないよっ」
　ムキになって言い返せば兄の方が声を立てて笑う。
「ははっ、まぁ助かるのはホントだしな。さすが生徒会長ってか。――じゃ、頼んだぜ」
「もう！」
　調子の良い青年に眉を吊り上げながらもしっかりと料理を預かるリィムへ、今度はレイン・ヴォルフルーラ（ec4112）がくすくすと微笑いながら手を伸ばす。
「テーブルの上、空けましたから此方に下さい」
「わ‥‥さすがレイン！　ありがとね」
「いえっ、私は紅子先輩に習っただけで‥‥っ」
　褒められるのは慣れていないのか、頬をほんのりと朱に染めて首を振る少女に「可愛いな‥‥」とぽつり小さく呟いたのは良き先輩であり友人のリール・アルシャス（eb4402）と、恋人アルジャン・クロウリィ（eb5814）である。思いがけず重なった互いの言葉に二人が剣呑な目線をぶつけ合うと、華岡紅子（eb4412）が失笑。
「何だか皆といると、普段とは違う場所にいるんだって事を忘れてしまいそうね」
「そう、だろうか」
「‥‥それは喜んで良いこと、かな」
「勿論よ。一緒にいて楽しいっていう意味だもの」
　紅子に微笑まれるとアルジャンにもリールにも反論する理由はなく、ですよねとレインが同意を示せば「そうか」という気になってくる。
「私は学年も違うし、先輩達と会えなくなる夏休みなんて短くなっちゃったら良いのにって思っていたんですけど‥‥こうして、名目は合宿でも、先輩達と海に来られるなんて嬉しくて」
「あら、私もレインちゃんと海に来られて嬉しいわ」
「もちろんボクもね♪」
　紅子、リィムが笑い返す。
「僕は言わずもがなだ」
　アルジャンの大きな掌が、レインの長く滑らかな黒髪を耳上からサラリと撫でた。すると、先刻までとは違う理由で真っ赤に染まる少女の頬。
「あ、あの‥‥っ」
「ん？」
「その‥‥人前では‥‥えっと‥‥」
　恥ずかしがる少女の黒髪を指先に絡めて悪戯っ子のような笑みを浮かべるアルジャンに対し、リールが卓を小突く。
「レインが困っているのが判らないのか？」
「ん？」
　聞いたのはリールなのに、アルジャンはレインに聞く。
「ぇ‥‥っと‥‥」
　ますます顔を赤くする少女にアルジャンは微笑、リールはこめかみを引き攣らせた。
「僕はレインを困らせているつもりはないよ。むしろ困っているのは君だろうリール。僕達にはスキンシップでも君には目の毒だったかな」
「！　どうしてそういう物の言い方をするんだっ、厭味も甚だしいぞ」
「厭味とは心外だ。これでも気遣ったつもりだが」
「どこがっ！」
　言い合う二人から、紅子とリィムは料理を取り分けた小皿を持って一歩後退。レインは二人の間に割って入ろうとするがタイミングが掴めない。
「リール、君はもう少し思考を柔軟にした方が良い。でなければ貴重な好機も逃げて行く」
「余計なお世話だ！」
「いーーー加減にして下さい！！」
　バンッ、と。
　両手で卓を叩いたのは――レイン。
　アルジャンとリールは目を丸くして彼女を見遣り。
「どうしてお二人はいっつもいーーっつもそうなんですかっ」
　全体的にはアルジャンの言い様の方が問題を多分に含んでいそうだが、そこは恋故。多少の贔屓目は仕方が無い。
「お二人がちゃんと仲直りしてくれるまで、もう絶対にっ、二度とっ、口利かないんですから！！」
　ふいっと横を向いたきり固く口を閉ざしてしまったレインに二人は顔を見合わせる。
「いや、これは‥‥そう、コミュニケーションだよ、レイン！　な？　アルジャン」
「む、無論！」
「ぷんっ」
　そんな言い訳は聞き飽きたとばかりに無言を貫く少女に、慌てる二人。こちらもいい加減に見飽きた三人の光景に、紅子とリィムが隠れて苦笑い、騒ぎに気付いて近付いてくる先程のアルバイトの兄妹。
「ケンカ‥‥かと思ったんだが、そうでもないのか？」
「‥‥大丈夫なの‥‥かしら」
「うん、平気、平気。いつものことだよ♪」
　リィムが片手をひらひらと振る。そんな三人の遣り取りに紅子はもしかしてと口を切る。
「三人って昔からの知り合いなの？」
「ん？　そう、昔ホームスティさせてもらっていた家の人達で、偶然、此処で再会したんだよ」
「あら、素敵な偶然ね」
「でしょー♪」
「なぁにが素敵な偶然だ」
　ポンと兄の手がリィムの頭を撫で回す。
「そう言うんだったら、もっとイー女になってろっての」
「あ、ひどーい！」
「‥‥お兄さん‥‥オヤジ臭いわ‥‥」
「――」
　リィムの反論は笑って流したが、妹のキツいツッコミには胸が痛む。
「さ、さて‥‥仕事に戻るか‥‥」
　よろよろと厨房に向かう彼と、リィムに軽く頭を下げてから彼を追いかける彼女。そんな二人をリィムは僅かに切なそうな瞳で見送り。
（「あら‥‥」）
　敏く気付いた紅子は、けれどあえて口を噤んだ。と、その時。
「‥‥素敵な偶然、ッスか‥‥」
　ぽつりと呟いたのはそれまで何故か黙り込んでいたフルーレ・フルフラット（eb1182）だ。
「‥‥どうしたの、フルーレちゃん」
　紅子が訪ねても彼女は「ほぅ‥‥」と溜息を吐くばかり。
「素敵な偶然‥‥って、二度も続くものでしょうか‥‥」
「？？」
　理由が判らずに小首を傾げた紅子とリィム。
　アルジャンとリールは変わらずレインの機嫌を直そうと頑張っていた。


　それからしばらくして、何とか機嫌を直したレインと共に皆でホテルへの帰路についた一同は、その途中で奇妙な噂を耳にした。
　曰く、この海の南側には鬼泣塚と呼ばれる石碑が建っており、かつて鬼女と呼ばれた女が海に身を投げたとされる。手厚く弔った事もあって以後、恐ろしい話はほとんど聞かないのだが、彼女が身を投げたこの季節になると、石碑の傍に佇み、海を見ながら涙する女の幽霊が現れると言うのだ。中には、そこを肝試しの折り返し地点に定める若者達も多く、石碑の周りには到達した事を証明すべく参加者が持っていくために用意されたのだろう紙片などのゴミが散乱しているらしい。
「今夜、行くか」
「いいねー。夜になったらホテル抜け出してさ‥‥」
　擦れ違う、同じ学校の生徒達がそんな言葉を掛け合う。

　だから、彼女達は――。




　●　三

　例えば、それが勉強でホテルに集められた生徒達の貴重なストレス発散の方法だったのだとしても。
　仕方ないだとか、今夜だけだし、とか。
　そんな言葉では片付けたくないとレインは思った。
（「皆の代わりなんて大それた事は言えないですけど‥‥せめて、気持ちだけでも‥‥」）
　胸中に呟く彼女の手には一輪の花。
　こそっと辺りを伺いながらの抜き足、差し足、忍び足。
　ホテルの部屋から外へ抜け出そうとしていた少女は、しかし存外警備の目が甘い事を怪訝に思う。
（「非常口なんて‥‥先生が監視で立っているかと思ったのに‥‥」）
　此処と決めた出口には教師どころか人気も皆無。
　妙だなと思いつつもあっさりと外に出られてしまった。
「‥‥あれ‥‥？」
　拍子抜けして、吐息を一つ。
（「あぁ‥‥でもアルジャンさんに見つからなかったのは良かった、‥‥のかな？」）
　こんな暗くなってから一人で外に出るなんて知られたら心配させるに決まっているから。
「ごめんなさい」
　ぺこりとホテルに向かって頭を下げると、レインは踵を返して走り出し――。
「謝るくらいなら何処に行くかを言って欲しいな」
「っ！」
　その背中に掛かる声。
　レインは驚いて振り返った。
「まったく‥‥」
　建物の影から姿を現した彼の、月明かりを受けて仄かな光を放つ銀の髪。レインが見つからなくて良かったと胸中に呟いた相手こそが其処に居る人物だった。
「アルジャンさん‥‥」
「何処に行くつもりだい？」
　間近まで歩み寄られ、囁かれる問いかけ。レインは言葉を詰まらせた後で手に持っていた一輪の花を差し出した。
「これは‥‥？」
　眉根を寄せる恋人にレインは観念する。
「‥‥お昼に、海の家で聞いた肝試しの名所の、石碑に、‥‥お花を、持って行きたくて」
　彼女の言葉にアルジャンの目が僅かに瞠られた。それでなくても近所に花屋があった記憶はない。
「この花はどうしたんだい？」
「えっと‥‥」
　言い難そうに言葉を探すレインだが、結局は正直に告げる他なく。
「その‥‥ホテルの、ロビーにあった花を‥‥」
　人目を盗んで、胸に忍ばせて。
「そこまでして、どうして」
　重ねて問うアルジャンにレインは言う。
「あの石碑で眠る女性は、何か哀しい事があって鬼になっちゃったんだと思うんです‥‥なのに、亡くなってからも静かに眠らせてもらえないなんて‥‥哀し過ぎるから」
　まるで自分の事のように胸を痛め、傷付く彼女を、――アルジャンは。
「‥‥だからって、こんな暗い夜道を一人で出歩こうというのは感心しないよ」
「はい‥‥ごめんなさい」
　しゅんと落ち込む彼女に小さく笑い、手を差し出す。
「一緒に行こう」
「ぇ‥‥」
　驚いて顔を上げるレインに、アルジャンは微笑むだけ。
　言葉は要らない。
「‥‥っ、はい！」
　だからレインも、笑顔で彼の手に手を重ねた。


　石碑までの道程は砂浜以上に明かりが乏しく、自分一人だったならきっと途中で諦めて引き返していたと思う。目的地まで辿り着けたのは、偏にアルジャンが隣を歩いてくれたからだ。
「‥‥結局、助けられてばかりですね」
　石碑の前。
　持参した花を供えて手を合わせたレインが自嘲気味に呟く言葉に、アルジャンは「そんな事はないよ」と微笑う。
「レインの優しさはいつも僕を助けてくれる」
　そして万人に向けられる笑顔は皆を癒す。それが、時に自分の嫉妬心を煽る事もあるなんて素直に告げるつもりはないから、ほんの少し、意地悪がしたくなる事もあるのだけれど。
「アルジャンさんにそう言ってもらえると、元気、出ます」
　隣にいるレインが無邪気に微笑めば意地悪すら出来なくなる。
　何せ、もう。
　それほどに愛しいから。
「レイン、僕は‥‥」
　言い掛けた言葉は、不意に頬に触れた温もりに途切れた。胸元に置かれた細い手指。預けられた心地良い重み。
　そして、頬へのキス。
「大好きです、アルジャンさん」
　照れたように微笑む彼女のすべてが、少なくともいまこの瞬間には自分一人のものであるなら、例えこの後で、ホテルを抜け出した生徒達の分まで教師達から罰を受けても報われて余りある幸福だ。
「愛しているよ、レイン」
　アルジャンは笑みを湛え告げる。
　――誓う。
「ずっと、傍に居て下さいね‥‥？」
「ああ。君が僕を必要としてくれる限り、永遠に」
　言葉と共に、重なる唇。
　風が。
「――‥‥」
「？　アルジャンさん‥‥？」
　不意に動きを止めた彼を、レインが不思議そうに呼んだ。
　アルジャンは彼女の後方‥‥石碑の更に向こうを見つめたまま視線を固定していたのだ。
　だが、レインがそちらも見遣っても、何もない。
　夜空の下には海が広がり、繰り返す波の音が響くだけ。
（「アルジャンさん‥‥？」）
　胸中に呼びかけた、次の瞬間。不意に彼の瞳が和む。
「‥‥必ず、幸せにするよ。僕が」
「え？」
　レインが聞き返すと、彼は首を振った。
「いや、独り言さ」
　だから帰ろうと促され、気になる事はあったけれど、素直に頷く。
　此処は鬼泣塚。
　鬼女の死を悼む場所。

　二人が去った、石碑の前。
　自分が置いた一輪の花がいつの間にか消えていた事に、彼女は最後まで気付かなかった――。
　




　●　四

　夏の海辺に火の花が咲く。
　長くは保たない、咲けばあっというまに散ってしまう姿は生花と変わらず、命の短さの分だけ灯る熱と輝きは、寄せては返す波の音と共に人々の心にいつまでも今日という思い出を残すだろう。

「そぉーれ！」
　四本の花火に同時に点火し、片手に持ってぐるぐる回すリィムから慌てて距離を取ろうとする同級生達は、けれどとても楽しげな声を上げながら砂浜を駆けた。
　そんな彼女を見ながら、日向は苦笑う。
「まるで子供だな」
「あら。子供だと思っていたらある日突然‥‥なんて事もあるんですよ、セ・ン・セ？」
　意味深な眼差しと共に言ってくる紅子には、身に覚えが有り過ぎて思わず絶句してしまう社会科教師。そんな同僚に軽い息を吐く数学教師も、今日ばかりは皮肉ることが出来なくて。
「‥‥この年頃の少女というのは、怖いな」
「怖いっておまえ」
　あんまりな表現に日向が笑えば「そうよ？」なんて紅子が脅す。
　十代の後半、多感な年頃。
　いまだからこそ出来る事、訪れる変化の有る事を、忘れないで。
「せ、先生」
　そこにリールが持って来たのは花火。
「‥‥一緒にどうです、か」
「ああ」
　先に日向が受け取って紅子に手渡し、リラに顎で促す。
「その手で花を咲かせましょうってな」
「‥‥ふっ」
　おまえらしくもない言葉だとリラは苦笑い、それを受け取った。

　花火の輝きはあまりにも儚いけれど、だからこそ美しく。
　繰り返し見つめたくなるのは、人々の憧憬がそこにあるから。

「フルーレ先輩？」
「わっ、あ、お‥‥っ」
　レインに声を掛けられて驚いたフルーレは、手に持っていた紙片を風に攫われそうになって慌てる。
「待っ‥‥」
　砂浜に落ちたそれを二メートル先で拾い上げたのは、アルジャン。
「良かった！」
　自分のせいでフルーレの大切なものを失くさせてしまうところだったと慌てるレインは、紙片の飛んだ先に恋人が居た事を喜んだが、フルーレは逆だ。
「アルジャン先輩っ、それを見てはいけませんっ！」
　慌てて取り返そうとして、かえって相手に興味を持たせてしまい。
「どれ」
　ひらりと裏返した先に書かれていたのは、男の名前とメールアドレス。
「‥‥へぇ？」
「――‥‥っ！！」
　意味深に微笑まれればフルーレの顔が火を吹き、レインは目を瞬かせて戸惑う。
「どうかしたんですか？」
「何でもないッス！　えぇ何でもないですからそれを返してください！」
　海に響く、若人の声。

　夏は過ぎても、君達の時間はこれからだから――。




　―了―

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
●　eb1182／フルーレ・フルフラット／女性／23歳／ナイト
●　eb4402／リール・アルシャス／女性／38歳／鎧騎士
●　eb4412／華岡紅子／女性／25歳／天界人
●　eb4856／リィム・タイランツ／女性／29歳／鎧騎士
●　eb5814／アルジャン・クロウリィ／男性／28歳／鎧騎士
●　ec4112／レイン・ヴォルフルーラ／女性／19歳／ウィザード

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛

　レイン・ヴォルフルーラ様

　この度は当方への「なつきたっ！ノベル」のご注文、誠にありがとうございました。
　毎度の事ながら、かなり自由に書かせて頂いてしまいましたが…だ、大丈夫でしょうかっ（滝汗）。
　お待たせした分だけ楽しんでいただけるノベルに仕上がっている事を心より願っています。

　またＡＦＯの世界でもお会い出来ますように。
　季節はこれからだんだんと寒くなって参りますがくれぐれも体調を崩されたりなさらないよう、お体ご自愛くださいませね。



　月原みなみ　拝　

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

なつきたっ・サマードリームノベル

月原みなみ

Asura Fantasy Online

2009年10月29日