『月夜の逢瀬 』

ユリゼ・ファルアート（ea3502）＆シェアト・レフロージュ（ea3869）

「１１月、５日‥‥」
　控えめに響く鐘は、今日と明日の境界を示している。
　パリの雑貨店ブラン商会の娘、シャルロット・ブラン（ez1140）は、再び数日前に届いた手紙を手に取った。
　封筒を開けると、ほのかにハーブが香る。
　カサリ、と。便箋を開けば、見慣れた筆跡で、まるで、声が聞こえてきそうな一節が綴られている。

『１１月５日、真夜中に迎えに行くわ。準備をして待っていてね』

「‥‥ユリゼ・ファルアート(ea3502)」
　呟いた差出人の名に、ばさり、と羽音が重なった。
「あ‥‥っ」
　窓の外、月光にきらめく羽を広げていたのは、今まで見たことの無い‥‥それこそ、絵本の中でしかお目に掛かれないような巨大な生き物。
　ムーンドラゴン、だった。
「こんばんは。お迎えに上がりました」
　しかし、その背に載った涼やかな声の主は、シャルロットにはとても馴染み深い、親しい人で。
　外套のフードを後ろに払うと、青と碧の瞳がこちらを見つめていた。
「こんばんは。お久しぶり、ユリゼさん。お待ちしてました」

　頬を撫でる風の冷たさに、シャルロットは思わず首をすくめた。
　それでも、決して下は見ない。あまりの高さに、すくみ上がってしまうからだ。
　その代わり、同乗者の背、青い外套に、きゅ、としがみ付いた。
「ごめんね、夜遅くに」
　月影色の翼が夜空に翻り、信じられないような速さで二人を運ぶ。
「でも、一月早くお誕生日おめでとう」
　お祝いは、アイボリーのコート。今まさに、シャルロットを夜風から守っている。
「ありがとう、ございます」
　襟元を飾る兎の毛が、少しくすぐったくて、とても温かい。
「でも‥‥どうして、急に？」
　会いに来てくれた事は、とても嬉しい。けれど、その理由が解らなかった。
「ほら、見えてきた」
　しかし、ユリゼは、問いには小さく笑みを返すばかり。
「おかえりなさい、シャルロットちゃん」
　高い城壁と、夜半にあってもなお絶えない灯り。それは、ノルマン王国随一の都市。
「‥‥パリ。ちょっと久しぶり、ですね」
　故郷の灯火に、シャルロットは目を細めた。
「驚く、かなぁ」


「んな‥‥ぁっ」
　夜着のまま、まろぶように飛び出して来た人影に、ユリゼは満足げな笑みを浮かべた。
「お、お嬢さん？」
　石畳に降り立ったムーンドラゴン、フロージュ。その背から降りようとしてバランスを崩したシャルロットを、迷いなく抱きとめた仕草に、その笑みはさらに深まる。
「こんばんは、リュック」
「‥‥‥」
　平然と放たれた挨拶に、青年はがくりとうな垂れた。
「何よ。久しぶりなのに。嬉しくないの？　私は嬉しいわ」
「いや、何か‥‥」
　色々言いたい事がありつつ、何から言ったものかと数拍迷った末に、青年‥‥ブラン商会店員リュック・ラトゥールは、まずはこれだけは、と言葉を搾り出した。
「俺も、嬉しいです。お帰りなさい」
「ただいま。少しの間だけ、だけどね」
「でもどうして。ていうか、これ」
　恐る恐る、ドラゴンを見上げると、やっと、その背に乗った女性を認めた。
「‥‥ねえ、リュックさん。一応、私も居るんだけど？」
　視界に入らなかったかしらね、と、にっこり。
　リュックが手にしたランタンの明かりを、胸元の淡いピンクの宝石が弾いた。
「‥っ、ユリゼさん。ども、お久しぶり、です」
　ユリゼの姿に、リュックは諸々悟ったようだ。昨今、ドラゴンの乗りの冒険者も、珍しくはないらしいから。
「これ、お祝い。今月なんでしょ？　誕生日」
　差出した包みは、シャルロットのコートと揃いのマフラー。
「手編みのは、何時か貰ってね」
　手編み、の言葉にシャルロットは微妙に目を逸らした。料理がそうであったように、いつか扱かれる日が来るかもしれない。
「あれ？　何で知って‥‥。ええと、ありがとうございます。‥‥お嬢さんの、事も」
「ふふ、どうしたしまして。二人への、ささやかな誕生日プレゼントよ」
　その言葉に、リュックとシャルロットの視線がぶつかり、弾かれたように、離れた。
　友人というには甘酸っぱく、さりとて、恋人というには何か足りない。
　相変わらずのようにも、少し変わったようにも見える２人に。
「さて、これ以上邪魔しちゃ悪いし、その辺り飛んで来るわね。暫くしたら、迎えに来るから。‥‥しばしの逢瀬を、お楽しみください」
　シャルロットに向けたウインクと同時に、ふわり、と風がまき上がった。


　屋根を飛越え、教会の尖塔をくるりと廻ってかわして。
　高く昇って、ゆっくりと旋回する。
　ここまで来ると、既に、風とフロージュの羽ばたきしか聞こえない。
　眼下には、住み慣れた町の、屋根が連なる。そして…
「‥‥ポラリス」
　呟きが、夜に溶けた。
　軽く騎龍の背を叩いて、旋回をとめる。
　視線の先、控えめに輝く北極星。
　‥‥求めてみようと、思ったのだ。
「北の、果て‥‥」
　伝承や書物には、触れた事がある。
　だから、この目で。氷の地の不思議を探しに。
　極寒の雪の下密やかに眠る草花の息吹、海を覆う一面の氷、それから‥‥


「それから‥‥天に横たわる光の帯」
「光の、帯？」
　シェアト・レフロージュ（ea3869）が視線を向けると、こくり、と金髪の頭が傾いた。
「うん。僕は、見てないんだけど」
　屋根の上、並んで腰掛け、二人で流れる星を数える。
「僕達が歩いたところより、ずっと北の、もっと寒いところでは‥‥七色の光の帯が夜空を飾るって、聞いた」
　見に行きたいと思ったんだけど、と。遥か北の大地。その旅を終えた少年は、呟いた。
「まだ無理だ、って言われた。でも‥‥」
「いつか見たい、と？」
「うん。世界は、広いんだね。知らないもの、知らない人、知らない言葉‥‥沢山知るたび、もっともっと、知らない事が増えてく気がした」
　水晶のようだった瞳には光が宿り、背丈も顔つきも、随分大人びた。
「よい旅を、されたんですね。リュシアンさんは」
「そうかな。‥‥うん‥‥そうだと思う」
　微かに浮かべた笑みも、以前とは少し違う。ただただ無垢だったそれは、今では、やや深い色を帯びるようになった。
「あの子‥‥リゼにとっては、どんな旅になるのでしょうか」
　小さなため息のあと、呟く。
「本当に、言い出したら聞かないのね‥‥」

　夜中の訪いに、また何かあったのかと扉を開くと、旅姿。
　そして、少し首をかしげて、言ったのだ。
　あのね、姉さん。何かね‥‥
　

「何かね‥‥北の地が呼んでる気がするの」
　帰り道。
「気にかかる事は沢山あるけど、一度パリを離れようかなって」
　再びムーンドラゴンの背に揺られ、空の中。
「‥‥でも何かあれば、連絡を貰えばすぐ帰ってくるから」
「あの‥‥」
　言葉を捜している気配に、ユリゼが沈黙で応えると、シャルロットはゆっくりと言葉を紡いだ。
「離れてみるのも、良い‥‥と思うんです。たまには、ですけど」
　背中から、ほんのり、熱と振動が伝わる。
「えっと‥‥離れてみないと、解らない事も、あったから」
　人も、土地も、そして境遇も。
「うん‥‥」
　離れてやっと周りが見えたり、ますます愛おしさが募ったり。
「どうか、お気をつけて‥‥」


　気をつけて行ってらっしゃい。
　少しの呆れと諦めが混ざった、包み込むような笑み。
　シェアトに連絡役を頼んだ時の、彼女の表情。『心配』の割合はそう高く無かった、と思う。
　ちゃんと何処に居るのかこまめに連絡を寄越してね、と言っていた。
　旅を職分とするバードの、彼女に見送られるのは、少し不思議な気分で。
　ああ‥‥この人は、己の在る場所、帰る場所を定めた人なのだ。
　そう思った。

　それでは、とユリゼは問う。私、は‥‥


「‥‥本当は、見つかるまで帰らないつもりだったけど‥‥参るわ。でも、待ってるだけも嫌だしね」
　呟きは風に紛れ、シャルロットには届かなかった。
　それでも、気配を感じたのだろう。問い掛けるように首を傾げた仕草に、なんでもないの、と笑みを返した。

　行方不明の連れは、探しに行ったらあっさり見つかった。
　旅への覚悟と、身支度は見事に空回り。嬉しくないと言ったら嘘だけれど、すっかり旅路に就いてしまった心の整理を、どうつけたものかと思ったのだ。

「さあ、着いたわ」
　手を取って、ドラゴンから降りるシャルロットを支える。
「ありがとうございます。‥‥北へは、このまま？」
「ええ。旅の前の我侭に、付き合ってくれてありがとう」
　ふるり、と首を振って、シャルロットはユリゼを見上げた。
「ユリゼさんの『我侭』はいつも、誰かの為だもの。もし、誰かの嬉しい顔が、ユリゼさんにとっての、自己満足や我侭なんだったら‥‥」
　にこ、と。花が開くように、笑った。
「それは、とってもとっても、素敵な我侭です」
「シャルロットちゃん‥‥」
　冷気でやや紅潮した少女の頬を、ユリゼは両手でそっと包んだ。
「３年も、経ったのよね。初めて会った時から、可愛らしかったけど。‥‥本当に、綺麗になったわ」
　こつ、と額を合わせる。
「ユリゼさんには、適いません。全っ然」
　２人、間近で視線を合わせ微笑みを交わす。
「それじゃ‥‥」
　名残を惜しむように、ユリゼがシャルロットの肩に腕を回した。
　一瞬、両腕に力を込めると、ひらりと身を翻してドラゴンの背へ。
「行って来ます。１２月５日には必ず帰るわお姫様」
「行ってらっしゃい。良い旅に、なりますように」
　
　小さくなってゆく竜の影が、月の形に重なった。

「あっ‥‥。忘れてた」
　大切な事を、伝えるのを。
「私、聖夜祭の前には、パリに帰る事になったんです」
　北へ向かって、呟いた。
「また、お店が忙しくなると思うから‥‥手伝って貰えたら、嬉しいな」


　頼りは、星の瞬きと相棒の羽。
　大地には時折灯火が、大空には幾多の星が。
　その間を渡る私たちはちっぽけで、しかし、その全てをこの目に焼きつけ、眼裏に描く事が出来る。
　夜が明けたら、また違う景色が見えるだろう。

　どこまで、行けるかな。

　風の音に耳を澄ませ、時折、懐かしい歌を口ずさみ。
　空を、駆ける。

　北へ。
　真っ直ぐに、北へ。

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紡木

Asura Fantasy Online

2009年12月07日