『Snow Dream 』

フェンリエッタ（ib0018）

　一

「お姉様、早く早く！」
「待ってフェン、そんなに走ったら転んでしまうわ」
　ジルベリア東方、山間に流れる川沿いに位置する温泉宿に一年の疲れを癒すべく旅行したいと言い出したのはアジュール姉妹の妹、フェンリエッタ（ib0018）だった。
　山間は雪深く寒さも厳しい。
　宿への道も整備されていない箇所が多く、其処へ行きたいという声もあまり聞かれないような温泉宿。通常であればファリルローゼ（ib0401）もこの旅行を躊躇っただろうが、他の誰が「其処は‥‥」と敬遠するような場所であろうとフェンリエッタが「行きたい」と言った事が彼女には重要だった。
　そう、最愛の妹であるフェンリエッタが行きたいと言うならば、山間だろうが雲海だろうが、果ては未知の新大陸であろうと赴くかどうかに否はない。
　前進あるのみ、いざ行かん。
「お姉様！」
　ましてや宿を前にしての、この調子。
　フェンリエッタのこんな楽しげな様子を見るのは久し振りな気がして、それだけでもファリルローゼにとっては『来た甲斐があった』というものだ。
　雪を踏みしめながら緩やかな坂道を登ることおよそ一〇分。天儀の造りに似せた古びた外観が情緒を漂わせる温泉宿に到着する。
「こんにちはー！」と屋内に入るなり声を上げたのはフェンリエッタ。
　すぐに中から従業員が姿を現す。
「あらまぁ随分と可愛らしい‥‥御嬢さん達のようなお客さんはいつ以来かしら」
「え？」
「とっても素敵なお宿ですね」
　従業員の台詞に違和感を覚えたファリルローゼが聞き返すと同時、フェンリエッタが間に割って入る。
　従業員は嬉しそうに目元を緩ませた。
「お陰様で繁盛させて頂いておりますもの。お部屋のご用意は済んでおりますから、どうぞ。ご案内致します」
「お部屋の場所って‥‥」
「ええ、ご要望の通りに」
「？？」
　従業員とフェンリエッタのやり取りに、ファリルローゼの脳内には「？」が飛び交う。そんな彼女へ。
「もしよろしければそちらの御饅頭をどうぞ。温泉饅頭と言いますの。うちの名物ですんよ？」
「ぁ、ああ‥‥フェン、一つずつで良いかしら」
「ええ♪」
　上機嫌の妹の返答を聞き、両手に一つずつ温泉饅頭を持ったファリルローゼは、先を行く彼女達を追う形で木の廊下を進んだ。
「お食事は此方、宴鶴の間でご用意させて頂きます。お時間になりましたら係りの者が伺いますので」
「ありがとうございます」
「温泉はあちら‥‥女性は右側の、赤い暖簾が掛かっている入口です。中は女性専用の湯殿。もしも混浴での入浴をご希望でしたら、奥に竹御簾が掛かっておりますのでそちらからご移動下さいませ」
　移動しながら公共施設の説明を受ける姉妹は、青い暖簾の先――男性風呂の方が随分と賑やかだなと思った。豪快な笑い声に、何やら下品な会話。
（‥‥万が一、フェンに不埒な真似をするような輩には容赦すまい‥‥！）
　ファリルローゼがそう心に誓い右手の温泉饅頭を潰しかけた、――その時。
「あら」
「おや」
「まぁ、失礼しました‥‥」
　前方の角から現れた男の影に慌てて足を止めた従業員だったが、その男とフェンリエッタが顔を合わせるなり、‥‥その表情が。
「お知り合いですの？」
　従業員の問い掛けに、ようやく前方に意識を傾ける事が出来たファリルローゼは、直後に絶句した。
　何故なら其処に居たのがスタニスワフ・マチェク（iz0105）だったからだ。
「な‥‥なっ、‥‥な‥‥！」
　驚き以外の何物でもない衝撃から立ち直れず、言葉も出てこないファリルローゼの震える手のひらから温泉饅頭が落ちる。が、姉の反応を“待っていた”フェンリエッタが見事にキャッチ。
「やぁフェンリエッタ。ロゼ。君達もこの宿に泊まりに来るとは不思議な偶然もあったものだな」
「本当ですね」
　マチェクの台詞に、笑顔で同意を示すフェンリエッタ。
「あ、もしよければ三人で少し外を歩きませんか？　こんな機会、滅多にないでしょうし」
「構わないよ」
　にこにこ。
　にこにこ。
　単純に再会を喜んでいるだけにしては明らかな意図を含んだ二人の笑顔に、ファリルローゼが「何が偶然‥‥！！」と絶叫したい衝動に駆られたのは、無理からぬ事だった。


　二

「マチェクさん達は、いつもこのお宿で忘年会を？」
「ああ。見ての通り山の中で人気が少ないうえに、此処に来るまでの道程も結構な体力勝負だっただろう？　――あぁ、君達は途中まで馬車で来たのかな」
「ええ。御者さんが「此処までなら」という場所まで乗せて下さいました」
「それが良いよ。俺達は麓から足で登って来るんだが大半の団員は宿に着いた途端に倒れ込むからね」
「年内最後の鍛練‥‥という感じでしょうか」
「ああ、加えて年内最後の勝負事さ。上位者は途中で音を上げた連中に罰ゲームを課せる。例えば夜の宴で一芸を披露させたり、帰りの荷物を持たせたりね」
「それは皆さん必死になられるでしょうね‥‥因みにマチェクさんは、やっぱり上位に？」
「まさか」
「違うんですか？」
「自力で宿に辿り着きさえすれば罰ゲームにはならないんだ。ゆっくりのんびり、冬の山道を楽しみながら登らないと損だよ」
「まぁ」
　フェンリエッタは呆れたような、けれどそれがマチェクらしいのかもと、鈴のように愛らしい声で笑う。
　実に楽し気。
　幸せそう。
　そんな自分達を少し下がった所から見ている姉がどんな顔をしているのか、‥‥フェンリエッタはチラと背後を振り返って、慌てて前に向き直る。
（お姉様‥‥っ）
　その表情から彼女が何を考えているのか手に取るように判るフェンリエッタが声を殺して笑っていれば、マチェクもそれに気付いた様子。
「ふむ‥‥此処で悪乗りして君の肩に手でも回せば、俺は彼女に斬られるのかな？」
「お姉様が剣をお持ちだったら間違いなく」
「それは怖いな」
　くすくすと笑いを交えた会話には本気で怖がっている様子は欠片も見られず、また、フェンリエッタも判っている。
「腕、組んでみます？」
　姉に妬かせたくて提案してみれば、マチェクは「ははっ」と声を上げて笑う。
「なるほど。ロゼが君を大切にする理由が判った気がするよ」
「そう、ですか？」
「随分と異性にモテるだろう？」
「――」
　マチェクからの意外な指摘に目を瞬かせるフェンリエッタ。そんな覚えはほとんどなかったからだ。
「どうしてそう思われるんですか‥‥？」
「何となく、かな」
　彼は即答だ。
「かくいう俺も君を可愛がりたい気分だ」
「まぁ」
　冗談めかすマチェクに、面白そうに笑うフェンリエッタは「あ‥‥」と気付いた。
「私、基本的に人見知りなんです。男性の方にはついガードが固くなってしまって‥‥だから男性にも近付き難いと思われるのかも‥‥」
「それは勿体ないな‥‥」
　言いながら、マチェクも気付く。
「それなら俺は異性として見られていない、ということかい？」
「そう、ですね‥‥何だか親戚のお兄さんみたいなんですもの」
「なるほど」
　フェンリエッタの無邪気な答えに、マチェクも楽しげに笑う。
　そんな自分達を姉はやはり先刻と同じような顔で見ているのだろうかと、どきどきしながら振り返ったフェンリエッタは、‥‥そこで視線を止めた。
　姉の様子が、それまでとまるで違ったからだ。


　三

　一頻り散歩を楽しんだ三人‥‥正確には楽しんだ二人と難しい顔付きで無言のまま過ごしたファリルローゼだったが、夕飯まであと一時間という頃になってそれぞれの部屋に帰っていた。フェンリエッタが事前に希望していたと従業員が話した部屋は、マチェクの部屋の向かい側。
　つまり「打ち合わせ通り」だ。
　その事にまた奇妙な感情を募らせたらしいファリルローゼが部屋で押し黙ってしまうのを見て、フェンリエッタは思った。マチェクと同じ宿での宿泊を計画した自分に、お姉様が本気で怒ってしまったのでは、と。
「あの‥‥お姉様？」
「え？」
　自分の呼び声にハッと顔を上げた姉の表情が、みるみる悲しげな色に染まっていく。きっと、それ以上に自分の表情が沈んでいたのだ。
「フェン‥‥どうしたの？」
「‥‥ごめんなさい」
「どうして謝るの？」
「だって、お姉様‥‥私が勝手にマチェクさんから聞いて、一緒の宿に泊まろうと計画した事を怒ってらっしゃるのでしょう？」
「まさか！」
　怒っていると指摘されたファリルローゼは即答する。他の誰かならいざ知らず、フェンリエッタのした事に怒るなど天地がひっくり返っても有り得ない。
「あぁごめんなさい、少し考え事をしていただけなのよ。そのせいで貴女にこんな顔をさせてしまうなんて‥‥っ、悪いのは私だわ。ごめんなさい」
「お姉様‥‥」
　姉失格とまで自分を責めながらも自分を抱き締めてくれる姉に、フェンリエッタもようやく安堵の表情になる。
「じゃあ‥‥今回の旅行、楽しんで下さる？」
「勿論よ。貴女が計画してくれた旅行だもの、一緒に楽しみましょう」
「私が計画したこの旅行、喜んでくれるの？」
「当然じゃない」
「マチェクさんに会えた事も？」
「ええ、もち‥‥ろ‥‥」
　勢いで頷き掛けてはたと気付く。
「それは関係ないでしょうっ？」
　思わず頬を赤らめて語調強く応じれば、フェンリエッタはいつの間にか上機嫌。
「だってマチェクさんにお会いするのも計画の内だもの」
「どうして彼と同じ宿に‥‥っ」
「お姉様のため♪」
　顔を真っ赤にして必死に反論するファリルローゼ、その反応にフェンリエッタは満足したし、その勢いのまま姉を抱き締め返せば彼女からの反論は完全に途絶えた。
　本当に、妹には弱い姉。
　そんな彼女がフェンリエッタも愛しくて、大切で。
「せっかくだもの、温泉に入りましょう？　久し振りにお姉様の背中を流してあげたいし」
　フェンリエッタの言うシチュエーションを思い浮かべたらしい姉は咳払いを一つ。
「し、仕方ないわね」
　そっぽを向いて言う彼女に、フェンリエッタは微笑んだ。


　温泉は内風呂と外風呂に分かれており、どちらも広さは同等で木の香りがする心地良い造りになっていた。冬という季節柄、屋内の方が暖かくて過ごし易いとは思うものの雪に降られながらの入浴も捨て難い。
　そのため、中で体を洗ってから外に出ようと言う結論に至った。
　ファリルローゼは両手いっぱいに泡立てた石鹸でフェンリエッタの背中を洗ってくれた。肩から腕へ。掌へ。‥‥その大部分はもう癒えているけれど、戦場に身を置く騎士であればこその傷が絶える事のない体だ。
「‥‥大切にしなければダメよ、自分の事を」
「お姉様？」
　唐突な呟きにフェンリエッタが呼び掛ければ、ファリルローゼは微笑むだけ。その微笑みから、彼女が自分の事をどんなに想ってくれているのかをフェンリエッタは知る。
　騎士であれば当然の、体に出来る傷も。
　‥‥それ以外の見えない傷も、姉は案じてくれている。言葉では明らかにせずとも、その想いは伝わって来た。
　だから。
「代わるわ。今度は私がお姉様を洗ってあげる」
「え‥‥」
「さぁ後ろを向いて♪」
　早く早くと急かし、今度は自分の手のひらを泡でいっぱいにしたフェンリエッタは優しく撫でるように姉の背中を洗う。
「お姉様」
「なに？」
　何気なく応じる姉の声はりラックスしているのが良く判る調子で、それだけ自分に心許してくれている姉の存在が、何故か急に愛しく感じられた。
　今年一年、どんなに彼女を心配させただろう。
　どれだけの不安を募らせてしまっただろう。
　そして、それでも何も言わずに自分の帰りを待ってくれていた姉に、フェンリエッタは――。
「フェン？」
　心配そうな声で自分を振り返ろうとした姉に、フェンリエッタは心の中、首を振る。こんな顔をしていてはダメ。自分が計画した旅行なら最初から最後まで笑顔でいなければど自身に言い聞かせて、姉を抱き締めた。
　指先を怪しく動かして行き着く先は――。
「‥‥ふふっ‥‥お姉様、‥‥少し成長された？」
「きゃっ」
　胸元の膨らみを掌に覆われて真っ赤になるファリルローゼを、更に追いつめるフェンリエッタ。忘れてはならないのは二人共が全身泡だらけだということで、掌は容易に体を滑るのだ。
「ちょ、フェンっ？」
「あらでも腰は細く‥‥引き締まったのかしら」
「くすぐっ‥‥」
「お姉様ってば相変わらずここ弱いのね♪」
「あはっ、フェンっ‥‥もうっ！」
　脇腹をくすぐられて我慢するのも限界とばかりにファリルローゼはくるりと向きを変えて接近していたフェンリエッタを正面から抱き竦める恰好に。
「フェンだって背中は弱いままでしょう？」
「きゃぁっ♪」
　幼い頃から一緒にいる姉妹だからこそ、相手の弱いところなど手に取るように判るわけで、泡だらけの二人、半ば本気でじゃれ合った。
　姉妹しかいない浴場には朗らかな笑い声が響き渡り、温泉の静寂は、まるでそんな光景を見守るように二人の笑顔を害さない。
　ただ、時間まではそうもいかず。
「さぁそろそろ温まって上がりましょう？　夕食の時間に間に合わなくなってしまうわ」
「ええ」
　姉の言葉に応じたフェンリエッタは、しかしふと考える。
「ねぇお姉様。せっかくだもの、混浴に行ってみない？　もしかしたらマチェクさんが居るかも‥‥」
「絶対にダメよっ！」
　ファリルローゼの即答。
　真っ赤になる顔は、決して温泉にのぼせたわけではなく。
「フェンの素肌をどこの馬の骨とも判らない男達に見られるかもしれないなんて‥‥っ！」
「それだけかしら？」
「っ、フェン！」
　そうして再び明るい笑い声が響くのだった。


　四

　予定以上に時間の掛かった入浴を済ませ、宿が貸してくれた浴衣と羽織を着て夕食は此処と案内された宴鶴の間へ向かえば、既に傭兵団の忘年会は始まっていた。
　たまたま宿で一緒になった、という事になっている姉妹を待っての宴開始というわけには、さすがにいかなかったのだろう。
　それでもマチェクは入口の傍に席を設けており、二人が来た事にもすぐに気付く。
「やぁ、来たね。二人とも、浴衣姿も似合っているよ」
「ありがとうございます」
　笑顔ですぐに応じるフェンリエッタと異なり、思わず彼から視線を逸らしてしまったファリルローゼ。自分達と同じく湯上りらしいマチェクも浴衣姿で、普段見慣れない彼を直視していられなかったのだ。
　そんな彼女の胸中を知ってか知らずか、マチェクの右隣に座ったフェンリエッタは「今年一年、色々とお世話になりました」と彼の猪口に酒を注ぐ。
「今日の事も、感謝です」
「それなら感謝される謂れはないよ。男だらけの忘年会よりも君達が居てくれた方が楽しいと個人的に思っただけだからね」
「‥‥そんな疾しい気持ちでフェンの話を引き受けたのか」
「あら、こういうのを利害の一致と言うんだわ♪」
「ははっ、どうやら妹君の方が一枚上手だな」
「〜〜っ」
　二人に笑われて、マチェクに対し眉根を寄せるファリルローゼだったが。
「ほら、お姉様もそちらに座って食事を楽しみましょう？」
　フェンリエッタにそう促されては拒むわけにもいかず、仕方なくマチェクの左隣に腰を下ろした。
「さぁ、お姉様も」
「ぇ、ええ」
「なら君には俺から‥‥」
「待て、フェンには私が注ぐっ」
　妹の猪口に酒を注ごうとするマチェクを睨んで自ら銚子を手に取ったファリルローゼに、今日何度目かになるフェンリエッタと傭兵、二人の笑い声が重なるのだった。


　忘年会という名の宴は最初から大盛り上がりだった。
　三人で散歩した時に姉妹がマチェクから聞いた、傭兵団の罰ゲームが始まれば上座に設けられたステージ上、煌びやかなドレスで女装した傭兵達が楽師達の音に合わせてダンスを披露。
　力比べでは、正座した足を帯で固定された態勢の傭兵――恐らく競争で下位の方だったのだろうが、彼の肩に屈強な男が乗り、更にその上に男が乗り‥‥という具合に加えられていく重量に、一番下の傭兵が苦悶の声を上げる度に「まだまだ！」「それくらいで音を上げてちゃ一人前にはなれんぞ！」と囃し立て、終いには肩に乗っていた男達の方が耐え切れず総崩れ。
　ドドドドッという激しい崩れ方に「大丈夫か？」と心配する声も上がるも、宴会場に沸き起こるのは邪気のない笑い声が大半だ。
「‥‥あれで怪我をしたりしないのか？」
　ファリルローゼが些か眉を寄せて問い掛ければ、マチェクは「さて」と。
「それぞれに体を鍛えた男達だし、崩れるにしても大怪我をしないよう崩れているから問題ないはずだよ。‥‥心配かい？」
「心配、‥‥と言うか」
「お姉様は、あまりこういう余興が好きではないのよね」
　フェンリエッタも決して好きではないけれど、お互いに納得して楽しんでいる酒の席ならと自身を納得させている風だ。もちろんファリルローゼも酒の席と割り切れない事もないのだが、基本的に根が真面目なのだ。
「確かに君達の周りにいる男達に比べれば多少野蛮で下品な連中だが、中身は信頼するに値する気さくで良い連中ばかりだよ」
「野蛮で下品などとは思っていないが‥‥っ、マチェク！　フェンに何度酒を注がせる気だ！」
　フェンリエッタが再び銚子を手に取って傭兵の猪口に注ごうとしているのを見て止めに入るファリルローゼへ、二人。
「あら、私がお注ぎしたくてしているのに‥‥」
「なら君が注いでくれるかい？」
「くっ‥‥」
　何とも良く似た笑顔を向け、ファリルローゼにそれぞれ銚子と猪口を差し出してくる彼らに、完敗。
「‥‥貸してちょうだい」とフェンリエッタから銚子を受け取り、不本意ながらもマチェクの猪口に酒を注いでやった。
　くすくすと聞こえて来る笑い声にファリルローゼの頬は赤くなり、そんな姉のために何かしたい‥‥と考えるフェンリエッタ。
　些か戸惑う部分はあるけれど、‥‥これは好機なのかもしれないと考える事にする。
　と、姉と傭兵からの心配そうな声。
「どうしたの？」
「‥‥何かあったかい？」
　ファリルローゼに続いてマチェクにも問い掛けられれば、フェンリエッタは「いえ‥‥」と一度は左右に首を振った後で、けれどと口を切る。
「せっかくですし‥‥マチェクさんにお聞きしてみたい事が‥‥」
「ん？」
　言い難いのなら酒の力でも借りてみようかと、フェンの猪口に銚子を傾けるマチェクを、今ばかりはファリルローゼも止めなかった。
　何故ならそれを受けるフェンリエッタの表情が心なしか和んだから。そして、それが必要な事だと判ったから。
「‥‥マチェクさん。私‥‥好きな人が、いるんです」
　瞬間、姉の表情が強張るのをフェンリエッタは見逃さなかったが、今はただ、続ける。
「分不相応な片想いです。あの方には縁談も進行していて‥‥その上、忘れられない人がいて‥‥私はとっくに振られているんです」
　その言葉に、語る本人以上に辛い表情を見せるのはファリルローゼだ。それを誤魔化すように自分の杯を酒を注ぐ、その気持ちは判らないでもないのだが、此処で話を打ち切るわけにはいかないと、フェンリエッタは続ける。
「‥‥振られているのに、それでも愛する心は変わらず‥‥だからせめて役に立ちたいと思う私の気持ちは‥‥男性にしてみれば、やっぱり‥‥迷惑でしょうか‥‥？」
「‥‥そうだね」
「！」
　迷惑だと肯定するマチェクにファリルローゼは噛み付きそうになるが、空気を読んだのか彼女が声を発することはなく、彼は続けた。
「だが、俺に迷惑だと言われて、君はその相手を想う事を止められるかい？」
「――いいえ」
　フェンリエッタの断固とした答えに、マチェクは頷いて、笑った。
「一度振った時点で諦めて貰えれば、それが一番『楽』なんだよ。男というのは基本的に弱い生き物だからね。応えられない想いをいつまでも寄せられていると、まるで自分が傷つけているように思えて来る。涙を見せられれば胸が痛む。そんな事が続けば自分が傷つきたくないから女性を遠ざけたくなる‥‥、君の想う相手もそうだとは言い切れないけれど、同じ男としては早々に諦めてやるのが彼の為、と言いたいところだが‥‥それは男の勝手な言い分だな」
　人を想う気持ちは自由だ、と傭兵は言う。
　それは誰かに――例え想い人であっても、拒否は出来ても否定は決して出来ないものだ、と。
「納得がいくまで好きでいれば良い。そうでなければ君自身の想いが昇華されない。昇華されない想いは、生涯、君の心を燻る傷になる」
「マチェクさん‥‥」
　紡がれる言葉に、フェンリエッタは。
「なんだか、意外です‥‥マチェクさんからそんな言葉が聞けるなんて。マチェクさんも弱い男性の一人‥‥？」
「当然」
　彼は即答する。
「俺は特に人一倍弱い男だと自負しているよ」
　本気なのか、冗談なのか、マチェクがどちらとも取り難い笑顔でそんな事を言うからフェンリエッタも笑んだ。
　そして、妙に明るい表情で立ち上がった。
「マチェクさんのおかげで元気が出てきました‥‥何だか傭兵さん達と大賑わいしたい気分」
　チラとファリルローゼを見ると、彼女は自分で猪口に酒を注いでは飲み干し、その量はかなりのものになっているらしい。フェンリエッタの恋の相談が終わった事にも気付いてい無さそうだ。
　フェンリエッタは小さく笑う。
「‥‥またマチェクさんの事を少し判った気がします」
　言えば、彼も。
「試されるというのも、相手が君なら悪い気はしないね」と余裕の笑み。
　だからフェンリエッタは告げられる。
「‥‥お姉様のこと、後はお願いしますね♪」
「まぁ、嫌われない程度には任されるよ」
　くすくすと微笑う傭兵と、酒を煽るように飲んでいる姉を交互に見比べて、フェンリエッタは宴の間の中央に飛び込んだ。
「一八番フェンリエッタ、歌います！」
「おお歌え歌え！」
「大歓迎だー！」
　大賑わいの傭兵達に囲まれながら宴会を楽しむ少女は。
　いつしか、部屋から二人の姿が消えている事に気付いて、微笑んだ。
　どうか幸せに――それは他の誰でもなく、姉の笑顔のため。
　自身の気持ちにもっと目を向けて、素直に、大切に。‥‥ゆっくりと、静かに芽吹こうとしている想いを育んでほしい、と。
　そう、心から願うのだった。



　Fin.

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●登場人物
・フェンリエッタ（ib0018）／18歳／女性／騎士
・ファリルローゼ（ib0401）／19歳／女性／騎士
・スタニスワフ・マチェク（iz0105）／26歳／男性／傭兵

●ライター通信
　この度も姉妹お揃いでの当方へのノベル発注、誠にありがとうございました。お待たせした分だけ楽しんで頂けるノベルにしようと努めさせて頂きましたが、‥‥如何でしたでしょうか？（どきどき）
　思い出に残る一日にして頂ければ幸いです。

　傭兵、妹さんを相当好いている様子です。えぇもちろん友人としてですよ？（笑)　もしかすると妹的な存在でもあるかもしれませんが‥‥その内にお姉様と妹争奪戦とか繰り広げそうな気がします。争奪戦なんかしなくても‥‥とか思っても言っちゃいけませんが。（ぉ
　またご一緒出来る機会がありますことを傭兵共々願っております。

　ようやく暖かくなって来た今日この頃ですが、まだまだ冬は続きます。体調を崩したりなさらないようくれぐれもお体はご自愛くださいませね。

　失礼いたします。

ＳｎｏｗＦ！Ｘｍａｓドリームノベル

月原みなみ

舵天照 -DTS-

2011年02月04日