『WhiteFairy【Stargazer】 』

ノエル・クエミレート（gc3573）

　舞い散る雪はまるで妖精のようで、触れる誰かに幸せな夢を見せる。
　ここは星に近い場所。刺すように冷たい極北の空気も、ふわりと舞う雪も、雲の隙間から見える星の光を吸収して夜空に彩りを与えていた。
「うにゃー……寒い……暖かい……お酒……欲しい……」
　焚き火にあたるノエル・クエミレートはマフラーを巻き直す。口と目以外をすっぽりと多い、ラム酒をラッパ飲み。さすがにここまで寒いと、通常のラム酒では身体が温まってこない。
　フード付きポンチョとマフラー、猫耳ふーど、タートルネックのセーターに、カーゴパンツとブーツ。かなり「武装」しているものの、やはりグリーンランドは寒い。大量に持ち込んだラムやウィスキー、ウォッカ、そして毛布。それらがないと、もっと早く凍えてしまっていたかもしれない
　焚き火にあたりながら、星空を仰ぎ見る。迎えの高速艇はまだ来ない。でも、それまでこの星を見て、お酒が飲めればいい。
　隣には、夢守　ルキア。彼女はノエルに小さく笑み、ホット・バタード・ラム・カウを作り始めた
　――星を見に行こう。この前、哀しい顔をしてたヒトが笑ってくれたから。
　それはいつも皆が集まる喫茶【Чайка】で、ルキアが言っていた言葉だ。
　焚き火は他にも点在し、ここグリーンランド各地での任務を終えたばかりの者達が集まってきている。ノエルやルキアもそうした傭兵のひとりだった。
　こうして寒さをしのぎながら迎えの高速艇を待っていると、時間の経過がわからなくなりそうだ。
「――寒いな」
　ふいに後ろから声をかけたのは、キリル・シューキン。白い息を吐きながら、焚き火の前に場所を取る。そのとき、上空に八機のKVが飛来した。
　そのうちの一機――あれはノーヴィ・ロジーナだろうか。白と青灰色の寒冷地迷彩を身に纏う機体が、徐々に高度を下げてきた。空に見える星とは違い、国籍認識票を模した星が闇の中で微かに見える。
　着陸したKVから降りたのはクローカ・ルイシコフ。残り七機はそのまま飛び去っていく。どうやら彼だけ離脱したようだ。焚き火にあたる見慣れた顔を見つけると、クローカは軽く手を挙げて歩み寄ってくる。
　そのクローカに続くように、別方向から軽く駆けてくるのはレインウォーカー。
「喫茶店メンバー大集合？」
　笑みを浮かべ、皆の顔を見渡した。
　喫茶【Чайка】の店主、キリル。店員のルキアとクローカ。そして常連客のノエルとレインウォーカー。
　いつも顔を合わせるメンバーが、このグリーンランドで焚き火を囲む。それはほんの少しだけ不思議だが――馴染みの空気がそこにあった。
「多分、流星群が見られるよね。ちょうど今日がピークだったかも」
　ルキアが言う。クリスマスが近いこの時期は、流星群が毎年見られる。このグリーンランドでもそれは観測できるはず。皆も静かに空を見上げる。
　少しずつ、雲が少なくなってきた。目に映る星の数が増え、逆に雪は止んでいく。
　ダークラム、バター、角砂糖、そしてホットミルク。それらが混ざり合い、暖かな香りが広がる。「温まるよ」、ルキアがホット・バタード・ラム・カウをノエルに渡した。彼女がそれを受け取る手を、頬を緩めて見つめる。
　ノエルの喋り方と手が、ルキアは好きだった。
「ん……熱いけど……あったまるの……」
　湯気に包まれながら、そっと口を付けるノエル。体の中から温まっていく。ちらりと、レインウォーカーを見た。ご飯を作ってくれたりするため、懐いている道化のお兄さんだ。　そして、キリルやルキア、クローカには自由気ままに接しても許されると思っている。もっとも、怒られたところでめげやしないが。
　居心地の良さに、ほんの少しだけ眠気を感じる。でも、もう少し起きていたい。お酒と、軽食と。皆と一緒に心もお腹も満たすのだ。
　ノエルの視線で、レインウォーカーはノエルが何を言おうとしているか理解したようだ。
「了解、と。簡単なのしか作れないけど文句は言うなよぉ」
　皆が所持している道具や食料では、軽食くらいしか作れないだろう。レインウォーカーが調理を始めると、キリルも取っての付いたレーションを開封し、固形燃料ヒーターで湯を沸かし始めた。レーションのカーシャを温めるのだ。
　作業しながら軽く囓るのは、ポケットの中にあったクラッカー。カチカチに固まってしまったクラッカーと、時折口に放り込むジャムの甘みが一瞬だけ寒さを忘れさせる。
　彼等の調理が終わる頃、クローカもポーチから携帯食を取りだして皆に渡す。そして次はウォッカ――と、それをレインウォーカーが遮った。
「おいおい、おにいさんが見逃すと思うかぁ？」
　そしてルキアとキリルの手に渡ったウォッカを没収、クローカが自分用に確保していたそれももちろん取り上げようとする。
「レインサンならそうすると思った」
　クローカは頷き、素直にウォッカをレインウォーカーに預けた。
「みんな飲める歳になったら飲むとしようじゃないか。生存と再会、それに祝杯。素敵な約束だと思わないかぁ？」
　没収した三本のウォッカを眺め、目を細めるレインウォーカー。未成年は別の暖かい飲み物を、そして成人は酒を――ノエルは二杯目。それぞれに手に取り、軽くカップをぶつけ合わせる。
　小さな乾杯、数年後には全員で祝杯をあげられるように。
「お互い、大人しく死ぬタイプじゃないじゃん」
　ルキアは、四肢のように近しい相棒へと軽くおどけて笑う。それもそうかと、レインウォーカーはウォッカに口を付けた。
　気がつけば、空は晴れ渡っていた。
　あれほどあった雲もはもうどこにもない。
　極北の、澄み渡った夜空。都会では見られないほどの、満天の星。喉や腹を満たしながら、焚き火を囲んで言葉を交わし合う。
「……あ……流れ星……」
　ノエルが空を指さす。流星群のピークとなる時間に差し掛かっているらしい。
　簡単にイメージするほど頻繁に流れるわけではないけれど、十分、二十分と見つめていれば時折流れていく。
「ね、何を望む？」
　ルキアは誰かに問う。望みを知れば、他人に左右されない「ジブン」が見える気がして。
「望み、か……」
　あの星空を駆けてきたクローカ。空で見るのと、地上で見るのとでは、同じ星空でも印象が違う。ルキアの問いに答えるように、「願いなら、ある」と星を見つめたまま言う。尾を引いて、一瞬で消えていく流星。またひとつ、旅に出た。
「願い……。きみにはあの星がどんな風に見える？」
　どこか弟のようで危なっかしくさえあるクローカ。彼の願いとは何なのだろうか。
「……流れる星は、散った想いが最期に輝く瞬間」
　ぽつり、ぽつりと――クローカは話し始める。澄み切った夜空に輝く星に、目を細めて。
　ふと、視線を落として両の手の平を見つめ、冷えた空気をそっと握ってみる。
「この手から……零れ落ちた命もあった」
　手を開き、そしてまた握る。指の隙間から零れ落ちる空気が、その命みたいだ。
「斃れた者達の志を、僕が継ぐ。彼等の魂を星の海に送り届けてみせる。――それが、願い」
　視線をルキアに移せば、彼女は空に手を伸ばして何度も星を掴もうとしていた。その手は、「己の意志のままに生きる」ということをクローカに教えてくれた、導きの手。
「見上げた夜空の星はとても小さく、遠い。だけどそんな場所に今なら行けると言うから不思議だなぁ」
　レインウォーカーは膝に微かな重みを感じていた。毛布にくるまり、もぞもぞと動くノエルがそこにいる。
「うにゅ……眠いの……ふみー……」
　膝枕のベストポジションを確かめるように何度か寝返りを打ち、そして落ち着いてそこから空を眺めるノエル。その瞼はもう重くなってきていて、眠ってしまうのも時間の問題だろう。
　レインウォーカーはもう少し彼女が寝やすいように足を崩し、片手で彼女の毛布を軽くかけ直してやる。
「いつか見たあの冷たくも優しい月にさえもだけど、ボクはここから空を見上げる方が好きだな」
　近すぎると気づかないこともある。ここからじゃないと分からないこともある。
　それにこの場所、この星も――星の海を織り成すひとつの欠片。
　まるで自分も星の欠片のように感じるこの場所が、好きだ。
「道化のお兄さん……真面目なこと……考えてる……」
　むにゃりと、ノエル。猫耳ふーどが少しずれる。
「そうかなぁ？」
　レインウォーカーは猫耳ふーどを直し、首を傾げた。
「さっきもウォッカ取り上げたしね！」
　レインウォーカーが背後に隠したウォッカに手を伸ばし、ルキア。その手から再度ウォッカを取り上げる。
「それは真面目って言うんじゃなくてさぁ……大人として当然の行動かな」
「……じゃあ……これも大人として当然の……行動……」
　ひょいっと、膝の上から手を伸ばしてウォッカを奪うノエル。膝枕のまま、器用にそれを喉に流し込んだ。
「あっ、それでホットカクテル作ろうか！」
「……作って……」
　ぽん、と手を叩いたルキアに、ウォッカを渡すノエル。これは取り上げるべきかと一瞬迷うレインウォーカー。
　しかしカクテルを作るだけなら大丈夫だろう。飲むのはノエルと自分だ。それにしても、ルキアとノエルのテンポに呑み込まれつつあるような気がする。
　これは気をつけないと、不意を突かれてしまうかもしれない。何を、と問われても漠然としたものでしかないが――と考えているうちに、ルキア。
「味見くらいならいい？」
「駄目！　……油断しなくてよかった」
　その不意打ちにもきっちり対応し、レインウォーカーは息を吐く。その様にルキアはころころと笑い、ホットカクテルを作り始めた。早く作らないと、ノエルが夢の世界に旅立ってしまいそうだ。
　ノエルもホットカクテルを待ちわびつつ、暖かいあれこれで空腹が満たされた影響は大きい。どんどん瞼が降りてくる。
　ルキアが作ってくれるのだから、それを飲むまでは起きていなければ――でも、眠い。
「……うにゃー……うにゃー……流星……見る……」
　ノエルはうにゃうにゃ唸り、瞼をぴくつかせる。夢の世界と現実世界と、その両方を行ったり来たりするうちに、空の星が子守唄を奏で始めた。
「……星空か。遠いようで、近くなったものだ」
　視界の端に、楽しげにカクテルを作っているルキアを入れ、キリル。ただ、彼女はやはり楽しい場にあっても、警戒と男装を怠らない。皆が楽しめるように、ホスト役に徹していた。
　その視線に気づいたのか、ルキアは小さく頷いて話の先を促した。
　皆の話は、誰もが聞いて欲しいだろうし、自分も聞きたい。――忘れることの、ないように。
「あの赤い星に、我らが旗を突き立てるのが、死んでいった同志たちへの慰めになる……。ああ、今でもそう思っている。間違ってはいない。しかし、全てでもない」
　静かなキリルの言葉。
　今となっては、当たり前のように地球に寄り添い、不気味に地上を見つめる赤い星。そこを目指し、宇宙へと旅立っていくKVや艦隊。
　この永きにわたる戦闘の終わりが、静かに歩み寄ってきている。
　数十年も前は、月に行くだけでもやっとだった人類が、こうして夜空を見上げるだけだった人類が――あの星に手が届きそうな空で、戦う。
　――いつか、赤い星に旗を突き立てるために。
「……他意はない、が。お前を失えば、耐え難い思いを味わうだろうと。偽りなく本当の気持ちでな」
　笑うこともほとんどなく、そして皮肉屋で冷たい性格のキリル。その彼が垣間見せた本音。そこに込められている感情は、決して表に出そうとはしない。ルキアもそれを追求するようなことはしない。
「だから、戦争が終わった時、もう一度星空を見に行こう。私から、誘わせてもらう」
　ルキアは小さく頷くと、キリルの言葉を耳に残したまま星の向こうに誰かの面影を見る。
　喪われた命や、去っていた者達。人類も、バグアも、沢山の存在が歩いてきた道。
　ヒトの敷いた境界を越えて、星は輝く。思いなど知らず、在る。
「託すコトに意味がある、なら私は、私に託す、セカイを見続けるコト」
　求めなきゃ、手に入らないから。
　ほとんど聞き取れない声で呟く。白い息が、空に吸い込まれていく。
　――帰って来ないヒトも、何処かで見てるのかな。
　面影に、そっと手を伸ばす。今すぐにでも触れそうなのに、もう決して触れることのできない、遠いヒト。
　死は、理解している。それでも待つ。
　約束だから、それは、縛り――。
　セカイを見続けるルキア。約束や、縛り、沢山の出会いや別れ、それらに触れながらこれからもセカイを見続ける。
　こんなにも色に溢れていて、素敵なセカイ。自分は皆が迷ったとき、皆を照らすヒカリでいたいと強く思う。
「きみも、このセカイが素敵って、思ってくれれば嬉しい」
　いつかキリルには心から笑って欲しいと、そう願うから。
　キリルはじっとルキアを見つめ、その笑顔を網膜に焼き付ける。
　ふいに、クローカが詩を紡ぎ始めた。

　私は独り通りに出る
　霧の中を茨の道が続く
　空虚が神に耳を傾ける
　そして星は星と言葉を交わす

「それは……？」
　キリルが問う。
「レールモントフの詩さ。……だから、絶対に死なない。この空からアイツらを叩き出すまでは」
　もう二百年ほど前の詩人。星と言葉を交わすというその詩は、静かなこの場所にどこか似合っていた。
　クローカが先ほど言った言葉を、皆は思い出す。
　――斃れた者達の志を、僕が継ぐ。彼等の魂を星の海に送り届けてみせる。
　そのためにも、絶対に死ぬわけにはいかない。クローカの、強い願い。その強い願いに乗せるように、続ける。「そして……好きなだけ酒を飲めるようになるまでは」と。
　珍しく笑みを浮かべるクローカ。どこかはにかんだその表情で、レインウォーカーを見る。
　彼とは、酒が飲める年齢になったら一緒に飲もうと約束した。先ほどの彼の言葉も、そうだ。
　こんなこと――前は考えもしなかった。
　ただ命じられるまま動く兵士。
　その鎖を解いてくれたのは、ルキア。
　ゆるりと、ルキアに視線を移す。ホットカクテルをノエルに渡すところだ。
　彼女が、自分に自由な意志を教えてくれた。その後を、その奔放な背中を――今も、追い続けている。
　そういえば、星を見に行こうと言ったのはルキアだった。どこにいても当たり前のようにそれが実現するというのは、心地よいものかもしれない。
「……もう……だめ……ふわふわする……空気が気持ちいい……」
　ホットカクテルを飲み干したノエルの瞼は、完全に閉じかけている。
「空気が澄んで、空も飛べそうだね」
　くすりと笑み、再び星を見上げるルキア。
　流星群はピークとなり、四方へと散る光の筋。それはとても明るくて、やがて淡い色彩のカーテンに覆われていく。
「……オーロラ……」
　誰かが、呟いた。
　極北のオーロラ、そこに重なる流星。
　それはとても不思議な光景だった。オーロラの可視率の高いこの地では、さして珍しいことではないかもしれない。だが、こうして五人で同じ景色を見ていることが、不思議だ。
　それぞれに違う行き方をしてきた者達が出会い、共にいる。それも普段顔を合わせる喫茶店ではなく、この遠い地の果てで。
　この瞬間はいつまで続くのだろう。終わることのない世界がここに広がっているようで、時間という概念さえ忘れてしまう。
「時間はヒトの産物。一瞬も悠久も、渦中にいればオナジ」
　ぽつりと、ルキア。
「……そうかもしれないなぁ。さっきも言ったけど……みんなが飲める歳になったら、飲もう。生存と再会、それに祝杯。素敵な約束だと思うだろ？」
　レインウォーカーが皆を見回す。先ほどと同じ、しかし今度は少しだけ決定に近いニュアンス。誰もが頷き返し、流れる星にその日を願う。
　――願わずとも、近い将来に叶えられるだろうけれども。
「せっかく流星がピークになったのに、迎えが来たかな」
　少し離れた場所に着陸する高速艇。このひとときの終わりを告げるかのように。
　レインウォーカーは膝の上のノエルを起こそうと、軽くその肩をゆする。しかし、ノエルの瞼はもうしっかりと閉じられており、この様子では朝まで起きないだろう。
　いつ眠ってしまったのか誰も気づかなかったが、流星もオーロラも見ていたはずだ。同じ景色を共有していたのは間違いない。
「……どうする？」
　キリルが問う。レインウォーカーは答える代わりにノエルを抱え、器用に背負う。ノエルは意識の片隅で彼等の声を聞きながら、暖かい背で本格的に寝息を立て始めた。
「じゃあ、僕は先に行く」
　短くて楽しい時間だった。クローカは来たときと同じように軽く手を降り背を向けると、愛機のСпутникに搭乗していく。冷え切っていた機体が、徐々に温まる。
　ゆるやかに滑走、離陸。オーロラと星のなかへと向かうクローカ。
　皆もまた、それを見届けて高速艇へと乗り込んだ。
　これから自分たちも、あの空のなかへと向かう。
　地上から見る空と、空と一体となる景色と、どう違うのだろう。
　高速艇の窓から、無言で外を見つめる。あっというまにこの景色は後ろに流れていってしまうだろうから、少しでも目に焼き付けておくために。
　そしてノエルは――それを夢のなかで。
　ほどなくして離陸、空が近づいてくる。
　地上に今なお点在している焚き火は、まだここに残って任務を遂行する者達に違いない。
　空に浮かぶバグアの赤い星とは違い、なんて暖かそうな星だろうか。
「あれ、スプートニクじゃないか？」
　キリルが窓の外に見える、最も近い星を指さす。
「本当だ」
　レインウォーカーとルキアが同時に頷いた。
　クローカ機はどうやら空で高速艇を待っていてくれたようで、やや離れたポイントで一度旋回。そして先導するように高度を上げると、皆の視界から消えていく。
　またひとつ、夜空を翔ける星。
　――その星は消えることなく輝き続けていた。



　　　了


━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
【gc3573　／　ノエル・クエミレート　／　女性　／　15歳（外見）　／　ストライクフェアリー】
【gb2765　／　キリル・シューキン　／　男性　／　19歳　／　イェーガー】
【gb9436　／　夢守　ルキア　／　女性　／　15歳　／　ストライクフェアリー】
【gc2524　／　レインウォーカー　／　男性　／　23歳　／　ペネトレーター】
【gc7747　／　クローカ・ルイシコフ　／　男性　／　14歳　／　ストライクフェアリー】


ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
■ノエル・クエミレート様
お世話になっております、佐伯ますみです。
「ＷＦ！Ｘｍａｓドリームノベル」、お届けいたします。
グリーンランドで流星を、とのことでしたので、季節的にオーロラもこっそり追加してみました。
お酒や軽食を楽しみつつ、ゆるりと眠りについていく様子を絡めてみました。最後は一足お先に眠ってしまいましたが、思い出は全て共有しているのだろうなと想像しております。
ホットバタードラムカウは飲んだことがないのですが、このノベルを書くにあたって調べてみました。いつか自分も飲んでみようと思います。
兵舎――喫茶のほうも少し参考にさせていただきつつ、皆様の発注文と合わせてこのような形になりました。少しでもお気に召すものとなっていると幸いです。
もし何かありましたら、遠慮無くリテイクかけてやってください。
皆様それぞれに、冒頭などで違う描写となっております。皆様のノベルと比べてみてくださいね。

この度はご注文くださり、誠にありがとうございました。
とても楽しく書かせていただきました……！
また、土日を挟んでしまい、お届けが若干遅くなってしまって大変申し訳ありませんでした。
これからますます寒さが増していき、これからインフルエンザ等も猛威を揮う季節です。お体くれぐれもご自愛くださいませ。
２０１２年　１月某日　佐伯ますみ

ＷＦ！Ｘｍａｓドリームノベル

佐伯ますみ

CATCH THE SKY 地球SOS

2012年01月23日